封建制度与以往政权组织形式的根本区别,在于“土地观念”的转变。传统社会并没有将土地作为最重要的私有物加以利用,因此并未建立起围绕着土地展开社会行为的制度。随着社会的发展,拥有最多地产者往往成为了“政治强人”。随土地伴生的军事特权、税收减免和经济红利等十分令人羡慕,因此而造就了“封建格局”。
日本作为亚洲文明圈的一员,深受中国思想文化的影响。因此,日本的封建社会更多的是在皇权与地方权力争夺间的妥协。日本封建社会起初便出现了皇家、寺舍和军人政权三足鼎立的格局。三家实力此消彼长,直到江户时代幕府取得绝对优势才得以停歇。
而西欧在罗马帝国陨落后,就没有了传统的“皇权”观念。欧洲国王的形象同日本天皇的形象丝毫不类似。西欧封建社会比起日本来是一种“较为平等”的封建,从国王到地方领主之间的关系并没有哪一极是特殊的。当然,西欧的封建主也曾遇到过教皇的挑战,这点东西方是有相似之处的。