1895年8月17日康有为在麦孟华等人的支持下创办《万国公报》,其目的除了在于宣传“富国”、“养民”的强国之法之外,同时也为了试探当时政治风向。 两个月之后,“舆论渐明”。康、梁等人便在公办报馆所在地成立强学会(也叫译书局)。
强学会一经成立后迅速聚集了一大批文人,其中不乏像陈炽、沈曾植等中级官员。除了北京,康有为认为应在“士大夫走集之所”,南北交集之处的上海也成立强学会,以扩大维新声势推进变法运动。在张之洞和一众士绅的支持下,上海也建立起强学会。在上海强学会的章程中甚至明确提出了“广人才、保疆土、助变法、增学问、除舞弊、达民意”,来表达政治主张。
另外在上海创办的《强学报》开创了中国办报不为盈利的先河。虽然只发布了二号刊(第三号实际已排版好,但是因报纸遭受封禁没能发出),但其中《变法当知本源说》、《论回部诸国何以削弱》等文章启发了不少文人。文章中要求改革吏治、开议院等主张更是为后来戊戌变法的改革思想奠定了基础。