国际空间站的“外星生命”？宇航员从太空带回了3种未知生物

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国际空间站的“外星生命”？宇航员从太空带回了3种未知生物

原创姿势分子knowledge
2021-03-17 10:52:52

具有强大生命力的微生物是否能够在太空中生存，并且繁育出新的物种来，一直是科学家们所好奇的焦点。如果它们在太空中真的产生了新的物种，那么我们是否可以称之为“宇宙生命”呢？

这样的问题，最近终于有了突破。科学家们在国际空间站上发现了四种微生物，其中三种都是此前未知的！

国际空间站是由美国、俄罗斯、欧洲、日本、加拿大和巴西的航天机构联合开发的航天工程，1993年开始研发，1998年正式建造，2010年开始全面使用。

实际上，这不是国际空间站上第一次“培育”微生物了。10年前，曾经有水熊虫被带到国际空间站，承受了微重力和强辐射的考验，并且生存了下来。但是，这一次发现的微生物有所不同，它们并不是像水熊虫一样真的在太空中生存，而是在国际空间站内部被发现的。即便如此，它们的发现仍然具有重要的意义。

据报告，这一次研究人员一共发现了四种不同的菌株，分别是在国际空间站的不同地方发现的。其中一种发现于头顶面板，一种是在穹顶号观测仓被发现，同时他们在餐桌的桌面上还发现了一种，最后一种则是在一个返回地面的高效颗粒空气（HEPA）过滤器中发现的。

这些微生物都不是最近才发现的，其中前三种早在2015年和2016年的时候就被分离出来了，而最后一种更是早在2011年就发现了，那时候距离国际空间站正式服役也仅有1年的时间。

来自美国和印度的科学家团队和美国宇航局合作了这一次研究，结果发现，这四种不同的菌株中，只有一株是研究人员以前记录过的，其余三种竟然都是完全未知的！看起来，即使是国际空间站内部相对安全的环境下，依然有新的物种诞生。

研究人员报告称：2011年在HEPA过滤器中发现的菌株是此前被确认的一个物种，名为Methylorubrum rhodesianum（罗氏甲基杆菌）。

而另外三种通过测序后，确认是属于此前从未发现的物种，南加州大学遗传学家Swati Bijlani领导的研究小组提议，可以用印度的著名生物多样性科学家Ajmal Khan来给新发现的物种来命名，叫做Methylobacterium ajmalii（阿吉玛里甲基杆菌）。而这三个菌株，则被分别命名为IF7SW-B2T、IIF1SW-B5以及IIF4SW-B5。

这一次发现非常令人兴奋，这不仅让我们见识到了太空中培育的新物种，更重要的是，它们很有可能会在人类未来的航天事业中起到重要的作用。

进一步的研究显示，这四种菌株都是来自于土壤和淡水中的细菌家族，具有固氮的能力。这对于植物生长来说非常重要，因为它们的活跃可以帮助植物吸收氮元素。我们在化学或者生物课上都会学到那句口诀：“钾抗倒伏磷抗旱，叶子发黄要用氮。”因此，这四种菌株对于植物来说是非常有益的。

（图片说明：宇航员在国际空间站也会种菜）

这就对上了，因为长期以来，宇航员们在国际空间站都会种植一些蔬菜，一方面可以进行科研育种，同时还能给宇航员枯燥的生活增加一点趣味，长出来的食物还可以吃，一举多得。因此，科学家们在国际空间站发现这四种有助于植物生长的微生物也就不足为怪了。

不仅如此，这四种菌株还有一种能力非常值得注意，那就是能够帮助植物抵抗病原体，也就是让植物能够生长得更健康茁壮。一提起微生物，尤其是细菌，大家都会觉得非常厌恶。但实际上，就像人体内需要益生菌一样，植物也需要某些特殊的细菌来帮助生长，这次在国际空间站发现的四种菌株就是最好的候选者之一。

在未来，人类的航天任务将会越来越频繁，持续的时间恐怕也会越来越长。在这种情况下，太空植物就显得尤为重要了，而这些有益的细菌也将成为人类的帮手，帮助这些植物生长。而且，它们已经经受住了微重力环境的考验，很有可能将会应用于太空蔬菜的种植项目中。

来自于美国宇航局喷气推进实验室的科学家Kasthuri Venkateswaran和Nitin Kumar Singh参与了本次研究，他们介绍说：“想要让植物在资源极度稀缺的极端环境下生长，分离出能够让植物在恶劣条件下成长的新品种微生物就显得尤为重要了。”

不仅如此，在分离出了这四种微生物后，研究人员还可以在更多方面进行研究，比如基因工程。如果能够找到其中帮助植物生长的基因，那么未来我们就可以生产出更加强大、更加有效的微生物来。

在发表于《微生物学前沿》上的研究报告中，该科学团队指出：“我们报告的三个国际空间站菌株全基因组序列组装，有助于我们对国际空间站分离物与它们在地球上的对应物进行基因特征的比较和分析，从而进一步帮助我们找到可能在微重力环境下依然能够促进植物生长的决定性遗传物质，这将大大有助于我们开发出应用于未来太空任务的自我维生的农作物。”

不得不提的是，在国际空间站的微生物多样性方面，科学家的了解实在是太少了。几乎可以肯定，这四种微生物不过是其中的九牛一毛。这也是令科学家们兴奋的地方，因为这意味着我们还有可能发现大量未知的生物，未来的研究或将给我们带来更多意想不到的惊喜。

想一想吧，毕竟那里也是微重力的太空环境，谁能想到它会造就出怎样的奇怪生物呢！