美国历史上首场总统候选人电视辩论1960年9月26日在位于伊利诺伊州(Illinois)芝加哥(Chicago)、隶属哥伦比亚广播公司的WBBM-TV电视台举行,双方分别是第35任总统肯尼迪(John F. Kennedy)和其竞争对手尼克逊(Richard M. Nixon)。辩论期间,精神饱满和精力充沛的肯尼迪,与看似紧张、脸色苍白和满头大汗的尼克逊形成强烈对比。首场辩论后2届大选均无辩论,直至1976年才有第2场总统候选人辩论,此后成为传统。自2000年起,美国每届选举都会有3场总统辩论与1场副总统辩论。
第42任总统克林顿(William J. Clinton)的竞选团队在辩论前,成功游说主办方使用市政厅模式,让所有候选人在场地中间坐或站着。克林顿团队又向主办方查询所有镜头的位置,然后让克林顿可以在其他候选人讲话时入镜,也让其他候选人在克林顿讲话时入镜。当老布希在讲话时,观众会见到克林顿在旁边深思熟虑的样子。克林顿讲话时,完全不知道自己已经入镜的老布希却在观众前显得一脸茫然。