这就引出了一个更广泛的问题:伯克希尔准备如何配置其手头的大量现金?
阿贝尔在股东大会上表示,公司盈利每年能新增约500亿美元现金流,长期来看会逐步投放运用。伯克希尔不派发股息,且现年95岁的巴菲特在世期间,也看不到派息的可能。
阿贝尔和巴菲特都认为,目前这笔现金并没有太多可施展的地方。股市处于历史高位,许多私营企业的估值也同样昂贵。阿贝尔除了表示要保持耐心、等待机会之外,并未提出其他动用这笔现金的计划。
在会议期间接受CNBC采访时,巴菲特说,现在并不是一个投资的“理想环境”,并指出在他掌舵伯克希尔的60年里,真正适合大举投资、机会“肥美”的年份也只有五年。
阿贝尔看起来并没有一个庞大的投资团队——只有他自己、巴菲特,以及投资经理泰德·韦施勒。《华尔街日报》报道称,此前在巴菲特手下负责管理约5%股票投资组合的托德·康布斯已于12月离职,前往摩根大通从事投资工作,且不会有人接替他的位置。韦施勒目前管理的投资组合比例不到10%。
伯克希尔的现金规模大约是美国第二大现金持有公司的三倍,且今年一季度连续第14个季度维持股票净卖出状态。根据季报10-Q文件,当季股票买入160亿美元、卖出240亿美元,净卖出80亿美元。自2022年末至今,公司股票净卖出规模约1720亿美元,其中很大一部分是减持苹果。
在其他投资者手中握有数万亿美元资本、而他们的要求却没那么苛刻的当下,伯克希尔仍是一个极其挑剔的股票和企业买家。这降低了伯克希尔找到巴菲特长期以来一直寻求的那种“大象级”大交易的可能性。
《华尔街日报》报道称,阿贝尔卖出了由康布斯管理的那些股票,这些股票的总规模可能高达150亿美元,其中也可能包括伯克希尔在第四季度卖出的亚马逊股份。仅仅因为康布斯离开就卖掉这些股票、并因此产生税负,为什么要这么做?这看起来几乎有点小家子气。那些很可能都是基本面扎实的公司——也可能包括Visa和万事达卡——尽管伯克希尔并不披露他具体管理了哪些股票。
苹果持仓已减少近80%,降至约2.29亿股,市值超过600亿美元。伯克希尔在苹果身上等于错失了不少潜在收益:苹果股价较Barron’s估算的伯克希尔平均卖出价上涨了约50%,至每股280美元。
伯克希尔第一季度的经营利润表现不错,税后增长18%,达到113亿美元。Barron’s测算,剔除汇率波动影响,仍实现了7%的稳健增长。旗下BNSF铁路业务也有所改善,利润增长13%,至14亿美元。这个成绩令人鼓舞,因为与同业铁路公司相比,BNSF一直表现偏弱,而伯克希尔一直在积极努力缩小差距。
贝尔与BNSF首席执行官凯蒂·法默在会上讨论了这一战略。
阿贝尔表示,公司虽然并非企业科技领域的领军者,但正寻求在伯克希尔各业务板块(包括BNSF)全面提升技术水平。
尽管保险承保利润增长28%,至17亿美元,阿贝尔表示,这一结果受益于报告期内未发生重大灾害事件,同时他也称,财产与意外险(P&C)保险公司的定价环境“正变得更具挑战”。
阿贝尔凭借对伯克希尔众多业务的驾驭能力和详尽了解,给一些关注伯克希尔的人留下了深刻印象。他还在会上展示了管理层的人才阵容,包括法默、保险业务负责人阿吉特·贾恩,以及亚当·约翰逊——后者负责约30个与消费者相关的事业部,其中包括NetJets公务机和Brooks跑鞋。
“这是一次完美无瑕的管理权交接,”森珀·奥古斯都投资公司首席投资官克里斯·布卢姆斯特兰在会议结束后表示。
阿贝尔回答的问题不到15个,远少于巴菲特通常回答的问题数量。
阿贝尔对许多问题的回答冗长、绕弯子,如果能更简洁一些会更有益。
Barron's的建议:可以考虑请一位演讲教练。许多CEO都这么做——只是不承认罢了。也可以考虑按季度举行电话会议。这样既能为伯克希尔投资者提供有价值的信息,也能帮助他打磨自己的表达。
没有巴菲特掌舵,伯克希尔需要一位强有力的代言人,而且可能还需要拓宽其投资者基础。
本次大会首个提问来自巴菲特AI深度伪造虚拟形象:投资者为何要长期持有伯克希尔?阿贝尔花了好几分钟才作出回应。
他说,其中一部分原因在于“文化与价值观……那是伯克希尔的基石”。
他后来补充道:“我个人以及整个管理团队如何定义成功?我们对成功的定义,就是能否让伯克希尔以现有架构长久稳健存续。”
对阿贝尔来说,这本该是个很容易的问题,应该在一分钟之内就能答出来。我们完全可以用巴菲特20年前开启年度慈善捐赠时给出的经典表述:
“这家公司拥有多元而强劲的盈利来源,具备如直布罗陀岩石般坚实的财务实力,以及一种深深根植于企业内部、始终以股东最佳利益行事的文化。”巴菲特后来还补充说,对长线投资者而言,伯克希尔是本金永久亏损概率极低的少数几家公司之一。
不出意料,阿贝尔坚决否定了“伯克希尔这家全球最大综合企业集团应当拆分”的观点。他表示,公司从多元化中受益,而且能够在机会出现时在不同业务之间调配资本。
伯克希尔有一个很好的故事可以讲,而阿贝尔能把论点讲得更清楚。这是明年年会之前需要着力改进的一点。