扎瓦希里全名艾曼·穆罕默德·拉比耶·扎瓦希里,1951年出生于埃及首都开罗。扎瓦希里出身世家,祖父是当地知名的神职人员,父亲则是医药学教授。扎瓦希里子承父业,从小品学兼优的他,攻读了埃及最具盛名的开罗大学医科。1973年伊斯兰圣战组织在埃及成立,扎瓦希里对于宗教的热忱,让他加入了该组织。1974年毕业后,扎瓦希里继续攻读了外科医学的硕士学位,之后他在开罗开了一家诊所。不过随着他在圣战组织中活动越来越频繁,自己也变得更加的激进。1981年,扎瓦希里因参与刺杀埃及总统萨达特而被捕,最终他因非法持有武器,被判刑三年。在这三年中,扎瓦希里在坐牢期间遭受到了酷刑与虐待,而这让他的宗教信仰更加极端与疯狂,本人也从一个暴力分子转向极端主义。另一位参与刺杀的圣战领袖阿卜杜·艾尔·祖马(Aboud El Zomor)被判终身监禁,这让出狱后的扎瓦希里成为了新的领袖。