古代炼丹的方士们以硫磺、硝石为药引妄图火法炼制仙丹，却无意发现了火药。随着人们逐渐掌握和完善火药的原料的配比，火药开始逐渐活跃在战争中。公元十世纪（唐哀帝时期），郑王番率军攻打豫章，使用“发机飞火”，烧毁城门。到了宋朝则出现了中国古代第一件管型火器，突火枪：“以巨竹为筒，内安子窠，如烧放焰绝，然后子窠发出如炮声，远闻百五十余步。”蒙古西征和南下时也多利用火炮来攻城略地。《元史·达礼麻识理传》中记载：至正二十四年，达礼麻识理军队中“火铳什伍相联。”然而火器部队成编制大规模的出现还要等到明朝。
军事的发展总是离不开战争，这对火器这样的非主流兵器仍然适用。元朝末年，天下纷乱，各势力相互攻伐。任何可能获胜的因素都会被迅速利用，朱元璋颇为重视火器的装备和相关部队的建设。鄱阳湖之战中多次用火器轰击敌船。建国后更是规定：“凡军一百户，铳十，刀牌二十，弓箭三十，枪四十。”军队中火器比重提高。明初在防御北元的北方诸镇火器使用更为广泛：“大同、 宣府卫所城池，洪武中原置大小将军、破落户、手把铳、火枪、火礮等器，甚为周备。”
明初火器的发展和北元以骑兵为主的军事状况是分不开的。蒙古骑兵擅长骑射，而明军以步兵军阵为主常常会陷入被动挨打的境地。火器装备的大规模运用却改变了这种状况。蒙古骑兵面对火器时往往会变得慌乱，士气大跌。火器的运用形成了“今之慑虏者火器耳”的局面。也正是洪武时期火器的技术和火器部队战术的积累，为永乐时期神机营的建立打下基础。
到了永乐时期，火器的生产和火器的技术改良都得到了巨大进步，这是火器部队成立的前提。朱棣在位时军器制造上统一由中央管理。打造出来的火器必须由工部官员验收。经过仔细鉴定审查后，才可以入库储存。火器上刻有匠人姓名，如果出现质量问题就会“不如法及剋落隐瞒匠料者治罪”。
火器技术方面，在南征安南之后，明朝收获了一大批安南擅长火器制造的人才和一些先进的技术。其中典型的是永乐手铳在借鉴安南火器的技术后增加了木 马子用来压实火药，以增强火药的爆发力，使弹丸受力大大集中，提高了射程。
朱棣曾协助徐达镇守北方，在靖难中因火器守城差点失败，他深知成立火器部队的重要性。于是在永乐八年，成立了神机营。可是神机营成立之初，并非是专以作战的火器部队，而是以生产火药火器为主的机构。《万历野获编》中记载 ：“今禁军内所称神机营者，其兵卒，皆造火药之人也。”
一直到了永乐十九年，朱棣成立新的造铳机构军器局、鞍辔局和兵仗局取代原先神机营的制造职能。同时，将原来的火器部队命名为“神机营”，与“五军营”、“三千营”合称为京军三大营。《明太宗实录》记载：永乐十九年秋七月 “安远侯柳升等领中军马步队，及大营围子手并神机营。”
神机营中共有五军十六司 ，神机营最初统帅由武将担任 ，后来朱棣派遣内 臣监管枪械，神机营开始由由内臣掌控。在军队配置上“神机营设左哨、 右哨 、 左掖、右掖、中军十五司及随驾马队官军，共七万五千七十 一人。”
常年与蒙古骑兵的作战和火器部队作战的特殊性使得神机营拥有自己独特的战法。
由于骑兵的机动能力极强，神机营并非是纯火器部队而是冷热兵器混合的军队。神机营中火铳兵分为数队，每队人数五十七。其中旗手三人，长牌手五人 ， 长刀手十人，搬运火药桶四人，火铳手三十三人。遭遇敌军时，五位长牌手位于队伍的首位，将长长的盾牌立于地上，负责安全防御。长刀手负责保护火铳手的侧翼安全。三十三个火铳手分为前、中、后三队，专门负责射击。这三队的火铳手都有自己的任务，三队听令轮流射击，以保证射击的持续 。
神机营的建立加强了明朝军事力量，在京城的防御上做出了巨大贡献。公元1449年，蒙古瓦剌军队大举南下。然而，对局势的判断失误，使得明朝被瓦剌偷袭，二十万亲征的精锐军队覆灭，明英宗被俘。瓦剌大军乘机进攻北京。
时任兵部尚书于谦命令将领们京城各个重要城门处部署火炮。并命令神机营埋伏在德胜门外当瓦剌的主力部队进入埋伏区域时，神机营炮火铺天盖地，也先的弟弟死于炮火之中。瓦剌部队立刻陷入混乱，士气大跌。城内的守军在于谦的指挥下趁机进攻，大败敌军，也先率军仓皇撤退。
这是历史记载上神机营为数不多的出彩之处，自此以后作为主要负责内卫京师的军队，随着明朝相对稳定的内外局势越来越少的出现在世人眼前。
1421年建立起的神机营无疑是当时世界最先进的部队之一。作为帝国的核心军队，火器的大规模使用从侧面反映了明朝在火器部队的战术运用上已经达到颇高的水平。但是我们并未领先世界多少，西班牙在十五世纪初发明了火绳枪，十六世纪初意大利人发明了滑膛枪，热武器越来越频繁的活跃在世界各地的战场上。而明朝的装备更新却趋于停滞，到了后期甚至要对一些外传武器进行仿制。这一差距越来越大，直至四百多年后酿成被火炮轰开国门的苦果。明朝火器部队的前瞻性固然值得敬佩，但我们也要反思究竟是什么让我们逐渐失去热武器在世界的领先地位。
1. 王兆春：《中国火器史》 军事科学出版社 1991年出版
2. 张廷玉等人：《明史》 中华书局 1974年出版
3. 刘晓峰：《明代神机营建立前后若干问题考述——以火器的发展为中心》
（作者：浩然文史· 河南师大春秋学社）
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发表于 2021-12-9 04:21 PM
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