少年时代
戴德生出生于英国约克郡班斯莱镇一个卫理宗的平信徒宣教师(lay preacher)家庭,父亲是药剂师戴雅各 (James Taylor),母亲是贺美亚(Amelia Hudson)。年少的戴德生已离弃了父母的基督教信仰,直到十七岁(1849年)时读到一本传教小册后决心归信基督信仰,同年12月决定献身为传教士,往中国传教。此时他与爱德华·克伦宁医生(Edward Cronin,首批往巴格达传教的普利茅斯弟兄会传教士之一)接触。一般相信戴氏的“信心传教原则”(faith mission principles,简称“信心原则”)是他跟弟兄会接触时学会的。戴氏又商借并勤快地研读了麦都思的《中国:她的现状与展望》(China: Its State and Prospects),并同时开始学习中文、希腊文、希伯来文和拉丁文。
首次来华
戴德生乘艇沿运河、水道向华人布道派圣经
1853年9月19日,21岁的戴德生受中国传教会[5]派遣,登船前往中国。1854年3月1日,在上海登陆,开始在上海附近宣教,不久前往汕头做宾惠廉的助手。1857年接受乔治·慕勒的赞助和建议,定居宁波宣教,并建立“宁波差会”。1858年在宁波与Maria Jane Dyer结婚。
1905年6月3日,戴德生在湖南长沙去世,埋葬在江苏镇江长江边,与原配妻子玛莉亚和4个孩子合葬。这也就是说,他把他的一生和家庭都奉献给 神,奉献给中国。碑文上写着:“他一生常在基督里A MAN IN CHRIST”。墓地已经被毁,但墓碑仍保存在由昔日镇江英国领事馆遗址改建的镇江博物馆内。何斯德(Dixon Host)接续了中国内地会总监。