北洋军因由北洋大臣袁世凯所统帅,所以称“北洋常备军”。军队建制上,分左右两镇,两镇为一军。每镇有步兵2协,每协2标,每标3营,每营4队;每镇另有马、炮军各1标,每标3营,每营马4队、炮3队;每镇另有工程兵1营,辖4队;辎重营1营,辖4队。步、炮、工每队3排,每排3棚。马、辎每队2排,每排2棚。每棚有士兵14名。总之,全镇的文书有748名,士兵10436名,夫役1328名,共计12512名(《清朝续文献通考》)。可见从兵制上完全学的是西方那一套,以此证明清政府革新的决心。
北洋军右镇是最早编练的北洋常备军,即北洋军一镇,其后袁世凯又逐渐扩军,共编练出北洋军六镇。袁世凯在编练北洋军过程中,除了凭借直隶总督的政治地位,更是积极利用手里的枪杆子,成为清廷举足轻重的力量。1903年北京设立练兵处,当时的中央王爷们不敢无视袁世凯,袁世凯得以跻身会办大臣之位,对实际权力进一步强化。1907年袁世凯好友徐世昌出任东三省总督,袁世凯既调北洋第三镇随徐世昌入东三省,北洋军势力随之深入东北,由此北洋军发展出了奉系一派。