8月11日,日本海军战舰集结吴淞口随时准备侵略。国民政府时期的中国海军名为海军,但因缺乏资金,基本不成规模,只是近海防御舰队,中日舰队总吨位比为1:30。中国主力舰只有“宁海”“平海”等几艘轻巡,近河炮舰也不多,也基本不具战力,有的还是清朝留下来的。这种舰队如何抵御有空母、战列舰、重巡、轻巡一应俱全、如日中天的日本海军?无奈之下,中国海军采取了“最蠢”也是最无奈的办法,调集了“嘉禾”“新铭”等商船,加上派不上用场的近河炮舰坐沉在江阴河面,沉船堵塞河道,只给江阴河面留下狭窄通道,使得日军的军舰不能一齐出发,中国陆军则可以利用岸炮逐个攻破。为了保家卫国军方民间爱国商人一起行动,仅上海商人虞洽卿就捐献自己的商船3万吨自沉于江阴,杜月笙亦捐出自己的部分商船。
之后国民政府又调集九江、镇江,进而扩大到江苏临近三省,这三省民船皆尽量征集,共征集民船185艘,加上之前的民船、军舰45艘共6万3千8百吨皆自沉于江阴。当时征集民船没有说明理由,所以船民把船只行驶到指定地点后,“一声炮响,所有民船全部沉没,顿时两岸响起了船民的哭声”(《江阴要塞区保卫战》)。但为了抗击日军、保卫国家他们也只能忍痛割爱。