在遇到林桂生之前,黄金荣只能算个混饭吃的屌丝。这个浙江余姚人小时候生活在漕河泾一带,十几岁被父亲送到城隍庙萃华堂裱画店当学徒,两年期满后,去了上海南市区一家裱画店,每月从头干到尾,所得不过40个铜板——在当时的上海,只够买80块臭豆腐干。
黄金荣当然志不在此。3年后他辞了职,从此成了个没有门派的小混混。南市区是上海老城区,遍地妓院和赌场,黄金荣在这里靠敲诈勒索为生,可以活下去,却绝做不了大亨。
他的心里一直有个梦,希望自己能像当捕快的父亲一样威风。心有多大,舞台就有多大,1892年,法租界里的流氓横行,已经到了无力管控的地步。租界警方想到了“以毒攻毒”的法子,招一群“包打听”,用流氓治流氓,黄金荣竞争上岗。
也正是在法租界和南市地界的交汇处,黄金荣遇到了他一生中的贵人:林桂生。
苏州人林桂生是天生的江湖儿女。据说,她18岁从苏州到了上海,看到父亲开的一家小妓院“烟花间”生意不佳,她在花街考察了几天,回来对父亲说:
“爸,我一定要盘活‘烟花间’,要做大、做强!”
老爸觉得姑娘口气太大了,却不知道,第二天,她就跑回老家,弄了十几个漂亮姑娘回来,辞退了烟花间原有的姑娘,然后对外宣称,“烟花间”专打苏州牌。
当时长三堂子分宁波帮和苏州帮,苏州帮更为高级,林桂生这几招实在高明,很快就让烟花间成为花街老大。她还联合这条街上十个老板娘,结拜“十姐妹”,她自己得了一个称号“阿桂姐”。
阿桂姐是在自己的烟花间第一次遇到了黄金荣——那时候,黄金荣已经从小混混变身小警察,一次任务结束之后,他获得了这项吃花酒奖励。
按照黄金荣的审美标准,林桂生大概入不得他的眼。她几乎没有照片留世,只有旁人零星记载:“个子矮小,脸部扁平,终年不施脂粉”。但黄金荣需要这样一个女人。