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日本的F-2战斗机将会服役到2028-2030年,之后被日本自行研制的F-3隐身五代机取代。三菱重工F-2战斗机的研制初衷是为了对抗苏军对日本的两栖入侵,通过发射火力圈外空地导弹和精确制导炸弹来消灭具有密集防护的陆上和海上目标。
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20世纪80年代初,上述情景即将噩梦成真。苏军在远东地区大规模集结军队以及1983年大韩航空007航班事件使冷战威胁直逼日本家门口。
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为了提升空地打击能力,空自于20世纪80年代初启动了FS-X项目,期望研制一种能够取代三菱F-1的新型战斗机。F-1是日本自行研制的第一种超音速战斗机,其设计基于60年代诞生的T-1教练机。
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FS-X被定义为一种主要执行空面任务的战斗攻击机,但由于“攻击”这个字眼与日本航空自卫队的“自卫”性质相违背,所以日本人把该机称为“支援战斗机”。日本人对FS-X项目寄予厚望,除了希望能自行研制一种满足作战要求的先进战斗机外,还希望通过该项目大幅提高日本航空航天工业的实力。
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但日本无法研制出满足FS-X作战需求的高性能战斗机发动机,在发动机上只能求助于美国。美国政府并不愿意仅仅提供发动机,而是希望日本直接购买美制战斗机或者按许可证生产美国的设计。
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日本当时已经在自行制造对冷战防空至关重要的F-15J战斗机和海上巡逻机,其中F-15J是按许可证制造的,并按空自要求就行了修改,以融入日本空自的自动防空警戒系统(BADGE)。
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面对美国的政策压力,日本人自己也很清楚自行研制能满足作战和技术要求的战斗机将非常艰难而昂贵。在短暂考虑按许可证生产欧洲帕那维亚公司的“狂风”战斗机后,日本政府决定与美国联合研制新战斗机。
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于是FS-X自研项目就变为了以美国现有战斗机为基础和联合研制项目,较好地调和了日本发展航空工业的需求和美国希望向日本出售战斗机之间的矛盾。
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日本考察了美国现有的几种战斗机,最后决定以通用动力公司的F-16C/D Block 40“战隼”战斗机为基础联合研制F-2支援战斗机,成为美日联合研制的第一种作战飞机。
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经过谈判,F-2的设计和生产份额为日本占60%,美国占40%(包括通用电气制造的F110-GE-129发动机)。虽然日本宪法禁止出口战机,但日本还是急于通过向美方支付巨资来获得研制F-2所需的尖端技术。
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日本坚持在F-2上采用先进技术,使其成为新一代喷气式战斗机,而不仅仅是F-16 Block 40的重大改进型。F-2是F-16家族中率先采用复合材料结构大尺寸机翼的,这种加大型机翼是通用动力公司为“敏捷隼”设计的,但未投产。
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此外该机还将安装三菱电子研制的J/APG-1先进有源相控阵雷达,成为世界上第一架安装有源相控阵雷达的战斗机,雷达技术源自日本防卫省技术研究本部(TRDI)。
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但日本没有预计到技术转让会出现问题,由于美国拒绝向日本提供F-16线传飞控系统源代码,所以日本航空电子公司只能与美国霍尼韦尔公司合作为F-2重新开发代码,然后在一架改装的三菱T-2变稳测试机(CCV)上进行试飞。这让F-2项目的研制进度足足被拖延了两年。
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日本使用复合材料制造的大尺寸机翼也遇到了结构性问题,之后又爆出机翼颤振问题,这导致了进一步的拖延。F-2原型机在满载其主要对地武器——ASM大型反舰导弹试飞后机翼出现了裂纹,需要对机翼进行补强。
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最终,F-2项目在研制时间和花费上都大大超出计划,单机成本超过1亿美元。1996年防卫省与三菱重工签订生产谅解备忘录后,到2000年第一架F-2才最终交付空自。此时苏联已经解体,F-2面对的威胁已经消失,曾属于苏联太平洋舰队的生锈登陆艇被拖过日本海峡,前往亚洲的拆船厂。
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随着苏联威胁的消失,空自在2005年取消了专门的支援战斗机类目。但F-2仍然保留空面任务和相应的武器装备,以及洋上迷彩。
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2005年4月,日本防卫厅承认正在研究在未来冲突中使用进攻性空中力量。F-2于2007年6月首次部署在日本以外的关岛,参加对抗北方军演。再这次演习中,F-2在梅迪尼利亚岛靶场首次在日本以外发射实弹。
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F-2项目并没有终结日本对自研战斗机的兴趣,在2011年F-2生产还没结束之前,日本在向美国求购F-22“猛禽”未果后,决定自行研制一种隐身战斗机来取代F-2。
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三菱重工制造了4架XF-2原型机和94架生产型,而原计划该机生产数量141架,反映出飞机的高成本。
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这对日本的航空航天工业无疑是个打击。为了维持生产线,三菱重工向日自提出了一项名为“F-2超改”的升级型方案版。
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F-2超改的模型于2004年10月在横滨举行的日本国际航空展览会上首次公开,该机配备了为F-16 Block 50研制的头盔瞄准具、先进瞄准吊舱、保形油箱,先进任务计算机。三菱还提出了换装F110-GE-132发动机的另一种改进型,这种发动机的推力比F-2的F110-IHI-129提高了10%,该机同时升级了雷达,编号为F-2FI(战斗截击机)。不过这两种改型都未被空自采纳,只有雷达改进仍在继续。
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2011年3月11日的地震和海啸袭击了第21航空队所在的松岛基地。这个部队是一个F-2的训练和换装中队,18架F-2B双座机遭海水浸泡,其中5架无法修复,其余需要大修后才能重新服役。三菱联合洛马公司实施了一项价值6.6亿美元的维修项目,第一架修复的F-2B于2014年初在三菱重工的小牧南工厂下线,2015年4月,首批两架飞机重回现役。
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由于生产线已经关闭,许多供应商已经停止位F-2制造零件,所以大修项目旷日持久,等这批飞机维修完毕,空自将保有63架F-2A单座型和28架F-2B双座型。
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空自也在调整F-2部队的结构,在日本最西端的九州岛筑城空军基地建立起两个F-2作战中队,共操作40架飞机。三泽空军基地两个F-2中队中的一个已经转移到筑城,为空自组建第一个F-35A中队让出空间。
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空自在2015年启动了2012年就早已宣布的60架F-2A空空能力升级项目,升级内容中包括安装日本自卫队数字通信系统(战斗机)数据链系统,使该机能接入日本防空网络,与陆自和海自共享数据。此外还有三菱电子的J/APG-2有源相控阵雷达,空自在2014财年采购了30套J/APG-2雷达。
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在2015财年又为一种用于测试目的的先进瞄准吊舱列出了预算。
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升级后的F-2将能够挂载四枚AAM-4B空空导弹同时打击多个目标。AAM-4B是99式AAM-4空空导弹的改进型,具有有源相控阵雷达引导头和数据链。AAM-4在2007首先装备在F-15CJ“鹰”上,取代了AIM-7“麻雀”超视距空空导弹。
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此外F-2还将能发射具有推力矢量大离轴角发射能力的4式AAM-5短距红外制导导弹,以取代90式AAM-3和AIM-9“响尾蛇”导弹。
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F-2服役后的主要武器是三菱重工的93式ASM-2和80式ASM-1反舰导弹,每种导弹最多可挂载4枚,或混合挂载4枚。这两种导弹都将被冲压式ASM-3超音速反舰导弹取代。
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F-2能投掷日本自行研制的红外制导227千克和340千克的I型和II型制导炸弹,据说制导精度优于早期激光制导技术。
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GPS制导的JDAM弹药已经被集成在F-2上,在2008年进入空自服役。F-2还将升级激光瞄准吊舱,用于引导GBU-54激光制导JDAM,获得对移动目标(特别是船只)的打击能力。F-2中队已经开始训练在地面部队激光指示下投掷激光制导炸弹。
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F-2是对F-16C Block 40的重大改进,但日本人在把创新的复合材料机翼结构和相控阵雷达结合进设计中时遇到了困难。虽然F-2继承了F-16C的作战灵活性和适应能力,但也成为当时世界上最昂贵的战斗机之一。
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通过研制F-2,日本航空航天工业发展出全球最佳的复合材料制造技术,现在深度参与了波音787梦想客机的制造。
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F-2将一直服役到2028-2030年,之后计划被日本自行研制的F-3隐身战斗机取代。三菱的ATD-X“心神”技术验证机已经在2016年首飞。F-3能否最终取代F-2要看该机能否顺利按照时间表研制成功,价格还是次要的。即使在经济困难时期,日本也愿意付出巨大代价来维持较小规模的高技术空中力量,就像当初研制F-2那样。
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但F-3的另一边是虎视眈眈的洛马F-35A隐身战斗机,如果F-3研制失败,空自可能要被迫转向采购更多的F-35A,并继续升级F-15CJ。