但问题并非毫无转圜余地。在僵持六十年后,北方四岛问题所能给双方各自带来的国内政治效应都已经几乎耗尽,负面影响日益凸显,而最近几年东北亚局势变数频仍,尽快解决问题成为双方的共同诉求。必须指出,过去一年里俄日两国的和谈进程已经获得了可观进展,9月安倍赴俄出席远东发展论坛前,普京曾公开表示“妥协是可能的”,安倍则在会晤后称已经找到解决争端的“新方法”,11月日本媒体爆料,俄日双方正在考虑对北方四岛进行“共管”的可能性,综合各方消息来看,尽管双方在主权问题上依然缺乏谈判空间,但是否会选择绕过或搁置主权问题解决北方四岛争端,已经不是双方的能力问题,而是意愿问题了。
在整个东北亚的角度,俄日关系一直相对薄弱,但在中日、美俄关系相继恶化,而中俄、美日合作关系不断加强的大趋势下,俄日对彼此而言都是一个潜在的外交突破口,日本要防止中俄的合作出现反日性质,俄罗斯则意图通过日本撕裂G7共识,类似的利益交叉点成为普京与安倍会谈的基本前提,而北方四岛问题在当前的会谈中则是那枚最重的砝码——目前它掌握在俄罗斯手中。
很难将11月初谷内正太郎的言论视为日方的某种正式宣言和承诺,它显然没有任何可行性,而只是一种显示姿态的手段。北方四岛在俄罗斯本身的国家防御体系当中正充当着相当关键的角色,但除此之外,2016年上半年日本与美国防务同盟的进一步强化、乃至于美日韩三国防御体系的逐渐成形,更是俄罗斯不得不加以关注的问题。自战后至今,北方四岛问题上日本始终是居于弱势的一方,但除了北方四岛,面对俄罗斯日本仍有其他牌面可打。
还有一个值得注意的新动向在于,普京的访日行程确定于九月,而现在,特朗普的意外胜选即将改写美日、美俄关系,俄日关系走向以及目前在这段关系中位于核心位置的北方四岛问题的分量也因此而不得不进行重新计算。一方面,特朗普对俄态度积极,2017年华盛顿很有可能将会出现一届空前亲俄的美国政府,对俄罗斯而言,这既可能意味着日本作为西方阵营“突破口”地位的下降,还可能会成为俄罗斯战略重心完全转回欧洲的开始。而另一方面,如果特朗普将其竞选阶段表现出的外交孤立主义贯彻到总统任期内,则日本将在损失最大的外援的同时,获得自战后以来从未有过的政治自由度。在这样的重重变数之下,最新一场会晤中天平将向何处倾斜仍无法断言。