杰克逊五兄弟的辛勤工作获得了回报,1969年至1970年间,他们发行的前四首单曲包揽了美国唱片排行榜的头几名,这是一项史无前例的成就。当时,杰克逊年仅11岁。1971年,他开始了单飞生涯。随着1979年精选专辑《Off the Wall》的发行,他的演艺事业步入了黄金时代,而后来的专辑《Thriller》令其登上了事业的巅峰。《Thriller》是音乐史上最成功的唱片,自1982年推出以来,估计共售出1.09亿张。
杰克逊与上述两张专辑的制作人昆西•琼斯(Quincy Jones)一道,发明了一种将灵乐、节奏蓝调(R&B)与迪斯科杂糅起来的欢快的音乐形式,开创了当今的高科技机械舞。为了吸引白人摇滚听众的注意,杰克逊还采取了诸多狡黠的策略,包括与保罗•麦卡特尼(Paul McCartney)合唱的《The Girl Is Mine》,以及埃迪•范•海伦(Eddie Van Halen)在《Beat It》一曲中热辣的吉他独奏。
杰克逊冲破种族藩篱的渴望,体现在他与摩城唱片公司(Motown)的联系上,这家由黑人拥有的唱片公司曾签下“杰克逊五兄弟”组合。尽管《Off the Wall》与《Thriller》两张专辑是由另一家公司发行的,但它们的成功却是摩城唱片愿望的最大胜利——在白人听众中推广黑人音乐。但杰克逊的抱负更进一步。他一共售出逾7.5亿张唱片,其成功由此可见一斑。