公元90年,在罗马城瘟疫肆虐的那一阵,哈德良回到他的家乡。年满十四岁的哈德良顺便继承了自己的财产,并在家乡举办了成人礼。公元91年,哈德良在图拉真的提携下进入元老院成为一名议员。哈德良在帝国的防务战役中接连表现出色,被相继委任帕诺尼亚总督等要职。
在涅尔瓦皇帝驾崩时,哈德良正在科隆驻守。他迅速起身赶路,想作为第一个向图拉真报告此消息的人。在经历了一阵奔波后,他终于成功将消息传达给图拉真,此后他迅速获得了图拉真的宠爱,开始跻身帝国的最高统治阶层。
在皇后普罗提娜的撮合下,哈德良娶了图拉真家族的萨宾娜为妻,此举又把他和现任皇帝的关系拉近了一些。据《哈德良传》所载,哈氏在仕途上的前进并不太顺利。他在元老院用乡音宣读皇帝讲稿时,曾不止一次地遭到众人的嘲笑。但哈德良并不气馁,此后开始努力练习拉丁文口语,并致力于将自己的演讲技巧臻于完美。