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[文化教育] 上学成本扶摇直上,在美国考大学还值不值?

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发表于 2018-6-16 09:07 PM | 显示全部楼层 |阅读模式


上学成本扶摇直上,在美国考大学还值不值?

Adam Harris 造就  昨天

也许美国高等教育已经过了最辉煌的时候,不是说哈佛和耶鲁这些顶级大学,而是其他那些院校——地区公立院校曾在数十年间持续增长,但现在却面临预算大幅削减;对生源要求不那么高的非名牌私立大学学费高昂,入学人数持续下降。


高等教育常常被形容为泡沫。根据这个观点,它就像2008年的房地产市场一样终将破裂。但是,如果那不是突然之间的破裂,而更多的是一种漫长而缓慢的沉沦,且我们已经走在下坡路上,那会怎样?

受“汽车峰值”、“石油峰值”和其他所谓的“峰值”理论启发,布莱恩·亚历山大(Bryan Alexander)在2013年开始思考“高等教育峰值” 。当时已有迹象表明,这个行业陷入了困境。在经历了多年的高速增长之后,高等院校的入学人数减少了逾45万人;兼职教师(通常被称为客座讲师)在教师总数中所占的比例稳步成为大头;而且,普通大众开始对大学教育扶摇直上的成本产生怀疑,担忧攻读学位是否物有所值。


亚历山大说,单独来看,每一种迹象都已经够麻烦了。而综合起来考察,它们大致描绘出了高等教育的暗淡前景。作为一位自命的高等教育未来学家兼前英语教授,亚历山大得出的结论是,经过近半个世纪的增长,高等教育可能已经达到峰值。他推断,这个行业从此只会萎缩。


五年之后的现在,亚历山大表示,这个“令人沮丧的”假说正得到印证。


2013年春季,高等院校的入学人数是19,105,651人;根据美国国家教育统计中心(National Center for Education Statistics)公布的最新数据,今年春季入学人数为17,839,330人。其间的降幅达到7%左右,而导致这一切的主要是营利性院校和社区大学的入学人数不断下降,以及四年制非营利公立院校和私立院校的入学人数停滞不前。


他认为,高等院校入学人数下降的趋势可能会持续,这有好几个原因,但最显著的原因在于出生率不断下降,意味着有可能进入大学深造的18岁学生的基数变小了;同时填补空缺的国际和移民学生数量也在减少。



为什么入学人数减少的影响如此重大?


显而易见,很多大学的商业模式都依赖于入学人数。如果入学人数下降,学校收入就会减少,用于设施、教职员和课程的资金也会相应减少。这形成了某种死亡螺旋,大学因经费减少而缩减课程,反过来又造成学校更难吸引学生,如此循环往复。


对非名牌私立文理学院来说,这可能意味着学校被合并或倒闭——在某些地方,这样的事情已经在上演,比如俄勒冈州的玛丽赫斯特大学(Marylhurst University)、马萨诸塞州的惠洛克学院(Wheelock College)以及俄克拉荷马州的圣格雷戈里大学(St. Gregory’s University)


至于其他院校,亚历山大在最近的一次采访中告诉我,这意味着学校考虑的优先事项可能发生转变——尤其是在招收和教授什么样的学生方面,学校不再主要面向18-22岁的年轻人,而转向成人学生,田纳西州孟菲斯大学(University of Memphis)的管理人员就采取了这种做法。


此外,入学人数下降也可能意味着研究人员减少、工作量增加以及兼职教师更快的轮换。鉴于大学院校对待兼职教师的方式,亚历山大表示,“那将是一场人道主义灾难”——在这一点上,高等教育行业是自作自受。


“自上世纪90年代以来,我们就一直眼睁睁地对自己做这件事。我们都很清楚,这算是一个公开的秘密。”他说,“研究型大学不断生产出博士,他们根本没有放慢速度。他们清楚地知道那意味着什么,你懂的,大部分博士要么离开学术界转投其他领域,要么在糟糕的条件下工作。”



我们不难想象出那样的未来,主要是因为大部分事情已经在发生。一些院校将能免于沉沦的命运,最明显的就是那些知名大学和媒体宠儿,比如常青藤盟校以及德克萨斯州大学奥斯汀分校(UT Austin)这类主要的公立院校。但是,亚历山大表示,大多数院校就没有那么幸运了,它们要么努力求生存,要么从此消亡。


也许这只是由这个营利性行业下滑带动的暂时沉沦,而行业将进行自我纠正;或者,这也许是社会经济增长的结果,更多的人放弃上学而选择去工作。更乐观地看,高等院校或许能够从在商言商的角度找到摆脱这种困境的方法。州立法机构可以扭转局面,把更多资金转移到高等教育系统。


然而,整个政治环境对于高等教育及其主要目的的看法出现了两极分化,尤其是在共和党人中,在这种情况下,摆脱困境似乎不大可能变成现实。也许大学最终将采取一种积极主动的方式,通过创新找到出路,一些院校已经行动起来:除了吸纳高中毕业生,还接纳更多的成人学生;把更多课程上传到网络,为范围更广泛的学生群体提供服务,并降低校园成本。(亚历山大还指出,把更多课程上传到网络可以帮助提升国际学生入学率,因为学生将不用担心美国潜在的政治问题。)


亚历山大说,具有讽刺意味的是,“对于有志学习的人来说,我们当前处于有史以来最好的时代”,在网络上可以找到非常多高质量的免费材料,但与此同时,跟知识和学习联系最紧密的大学院校却正面临危机。

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