高阳：《红顶商人胡雪岩——胡雪岩全传》

源济

第十九章

    这样老是玩不是事。刘不才最感苦恼的是，无事可做，手会发痒，老想赌钱，但每一转到这个念头，随即想起自己对陈世龙说过的话，拼命压制着。如是十天下来，他实在忍不住了。

    忍不住的是要胡雪岩说句话，等了两天，到第三天终于把胡雪岩等到了。“雪岩！”他有些激动，“来了半个多月，什么事也没有做，我也晓得你事情忙，不过，这样子下去，我要闷出病来了！”

    “我晓得，我晓得！实在对不起，几处的事情，都非我亲自料理不可。现在大致有了头绪，尤其海运转驳，总算办妥当了。我可以抽得出工夫来，明天开始，我们第一步就是去看地皮。”胡雪岩问道，“三叔，你酒量怎么样？”

    “还可以对付。”

    “那么，我先给你介绍一个朋友。”

    他介绍的是裘丰言。押运洋枪的差使，裘丰言办得很妥当，王有龄送了他一笔钱，看实夸奖了一番，所以他最近的心境极好，跟刘不才一见如故，加以受了胡雪岩的委托，刻意敷衍，因而刘不才也觉得交了裘丰言这个朋友，是件很可以叫人高兴的事。

    陪着看地皮的事，便由裘丰言来承当，每天一早到丰乐桥茶馆里喝茶。裘丰言在扬州住过，早晨这一顿很讲究，炒两个菜吃早酒，酒罢吃面，然后由赔客领着去看地皮，有的嫌小，有的价钱不合，这样一番折中下来，到了下午三点钟，裘丰言又要喝茶吃酒了。刘不才因为有他作陪，不如以前那样无聊，倒也相安无事，把想赌的念头歇了下来。

    突然间有一天，胡雪岩一大早来找刘不才，第一句话就是：“三叔，我要请你陪一位客，这位客嫖赌吃着，无所不精，只有你可以陪他。”

    刘不才一时开不得口，第一，觉得突兀，第二，觉得胡雪岩违反了他自己的来意，本来要求人家戒赌的，此刻倒转头来，请人去赌，第三，觉得自己说了戒赌，而且真的已经戒掉，却又开戒，这番来之不易的决心和毅力，轻易付之东流，未免可惜。

    “三叔！”胡雪岩正色说道，“你心里不要嘀咕，这些地方就是我要请你帮忙的。说得再痛快一点，这也就是我用你的长处。”

    那就没话好说了，“既然是帮你的忙，我自然照办。”刘不才问，“不过是怎么一回事，你先得跟我说清楚。”

    胡雪岩略微踌躇了一下，“说来话长，其中有点曲折，一时也说不清楚。”他停了停又说：“总而言之一句话，除这位公子哥儿玩得高兴了，对我的生意大有帮助。”

    “嗯，嗯！我懂了，你要请我做清客？”

    “不是做清客，是做阔客。当然，以阔客做这位公子哥儿的清客，不就更加够味道了！”

    这一下，刘不才方始真的懂了，点点头很沉重地道：“只要你不心疼，摆阔我会，结交阔客我也会。”

    “自然！怎么谈得到心疼的话？三叔，”胡雪岩问，“你一场赌，最多输过多少？”

    “输过”刘不才说，“输过一爿当店，规模不大，折算三万银子。”

    “好的，你经过大场面。那就行了！”胡雪岩说，“你不必顾虑，三五万银子，我捧现银给你，再多也不要紧，我随时都调得动。总之，输不要紧，千万不能露出小家子气的样子来！”

    “这你放心好了，赌上头，我的胆子最大。”

    当时约定，胡雪岩下午来陪他去结交那位公子哥儿，银票在那时带来。刘不才便也精神抖擞地去剃了头，打扮成个翩翩浊世公子的样子，在那里坐等。

    午后不久，胡雪岩又来了，看刘不才穿的是铁灰色缎面的灰鼠皮袍，枣红色巴图鲁坎肩，头戴一顶珊瑚结子的玄色缎子的小帽，正中镶着一块寿字纹的碧玉。雪白的纺绸褂子，下面是笔挺的扎脚裤和一双漳绒的双梁鞋。

    “漂亮得很！我有两样东西带了来，正好配你这一身打扮。”

    那两样东西是一个金打簧表，带着恨极粗的金链子，一个羊脂白玉的班指。另外有两万银票，起码是五百两一张。

    “时候还早，我先把这个阔少的来历告诉你。”

    这位阔少姓庞，是胡雪岩到南得去的那两夭认识的，大家都叫他庞二爷。这位庞二爷是丝业世家，几代蓄积，再加上道光末年中外通商，在洋庄上很赚了些，所以虽不是富堪敌国，而殷厚之处，远非外人所能想象。

    庞二爷虽然是一等一的纨袴，但家学渊源，做生意极其在行，此所以胡雪岩要跟他打交道。

    庞二爷是个捐班的道台，自然不会“辕门听鼓”去候补等差使，平常也不穿官服，但如果有什么州县官在他面前，以官派骄人，那一下他摆出来的官派，比什么人都足，就从这一点上，把庞二爷吃软不吃硬的性情，完全显出来了。

    原来是他！刘不才一面听，一面心里在想。同是湖州人，他自然知道庞二爷，不过论”少爷班子”的等级，刘不才起码要比他差两等。而且现在已经“落薄”了，提起来，说是“当年刘敬德堂的老三”，这句话并不见得光彩，庞二爷心里作何感想，却不能不预先顾虑。

    “三叔，”胡雪岩接下来说，“为了拉拢庞二爷，我特地托王大老爷出面请客，他是你们湖州的父母官，庞二爷再忙也不能不到。不过今天只是为了请客吃饭，‘场头’拉不大，只不过打打麻将。你要拿本事出来，让他跟你赌过一场，还愿意跟你赌第二场，这样子交情才可以越拉越拢。”

    “我晓得了。这一点你放心！不过，”刘不才很吃力地说，“我们虽没有会过，他是在上海的时候多，大概总也晓得我这个人。”

    “晓得也不要紧，‘败子回头金不换’，没有哪个笑话你！再说，我跟王大老爷关照过了，对你会特别客气，有主人抬举着，人家也识不透你的底细。”

    刘不才听了他的话，看一看自己那身装柬，再看一看那两万银票，想法变过了，什么都可以假，银子不假，钱就是胆，怕什么！

    “雪岩，你的话不错。”他精神抖擞地问，“我们什么时候走？”说着，便打开那只打簧表，一看才午后两点钟。

    “约的是四点，我自然要早到。你再养养神，准时到王公馆好了。”胡雪岩留下一张纸条，上面写着王家的地址。

    约定了各自分手。刘不才果然靠在一张软榻上，闭目养神，把庞二爷的脾气作了一番很周详的考虑，然后又细想应付的态度。自己觉得颇有把握，欣然睁眼，重新又修饰了一番，方始雇一顶小轿，专程赴约。

    到了王家，主人果然很客气，口口声声称他“三才兄”，坐下寒暄了一阵，请的客人陆续都到了，除了嵇鹤龄和裘丰言，另外两个都是阔少，一个是做过天津海关道的周道台的弟弟，行五，一个是亦官亦商的高家老四。坐下来言不及义，不是说一顿牌九输了多少，就是谈“江山船”上出了怎么样的一个尤物。

    最后，庞二爷到了，三十四五岁年纪，一张银盆大脸，赛似戏台上的曹操。因为祖父死了不久，有限制在身，只穿一件灰布羊皮袍，但手上戴一只翻头十足的“火油钻”戒指，戒面朝里，偶尔扬手之间，掌中光芒乱闪，格外引人注目。

    主人一一引见，庞二爷初见面的只是嵇鹤龄、裘丰言和刘不才。听到他是湖州口音，便觉亲热，“刘三哥，”他问，“你府上哪里？我怎么没育见过？”

    刘不才声明住处，接着又说：“久仰庞二爷的大名，幸会之至。”

    “彼此，彼此！”庞二也很客气，不象有架子的纨袴。

    “喂，喂！”周老五性子最急，“该上场了！”

    于是主子引寻，进入厢房，里面已摆好一桌麻将牌在那里，站着商议入局，庞、周、高三人是用不着说的，剩下一个搭子，主人让嵇鹤龄，嵇鹤龄让刘不才，刘不才让胡雪岩，胡雪岩一推辞，便即定局，仍由刘不才上场。

    扳好位子坐定，讲好一万银子一底的“幺二”，四十和底十六圈，随即噼噼啪啪打了起来。刘不才先不忙着和牌，细看各人的牌路，庞二和高四都打得很精，但高四有个毛病，喜欢做牌，周五打牌跟他的脾气一样，性子急，不问大小，见牌就和，一等张便把脾扣了下来，两眼瞪着“湖”里，恨不得拣一张来和牌似地。

    然而牌虽打得蹩脚，手气却是他好。四圈牌下来，和了两副清一色，一副三元，已经赢了将近一底，把他高兴得不得了。

    “这都是老四做牌做得太厉害，张子太松！”庞二一面掷骰子扳位，一面冷冷地说，“这回圈如果你坐我下家，可要当心一点儿！”

    结果刘不才坐了周五的上家，他的上家是高四，跟庞二对面。高四老脾气不改，十三张牌只要七张花色一样，就想做清一色，所以张子仍旧很松。刘不才心想，不能多吃，不然自己的张子也会松，让周五捡了便宜，手风一上去就很难制了。

    打定这个主意，连边嵌都不吃，全神贯注在下家，把周五钉得死死地，两圈牌下来，周五“氽”出去一半，但大输家的庞二却并无起色。于是刘不才又想，现在不但要扣住周五，还得想办法让庞二和牌才好。

    他的牌打得极精，稍微注意一下进出张子，就能料到庞二要的牌，总是在他刚听张的时候“放铳”。庞二连着和了两副，手风一顺扳了回去。等八圈下来吃饭，计算一下，成了三吃一的局面，大输家是高四。

    “老兄的牌打得很高明。”下了牌桌，庞二这样对刘不才说，“牌品更是佩服之至。”

    “哪里，哪里！”刘不才觉得很安慰，同时也有些佩服庞二，是个识好歹的人。

    到了饭后，庞二的手风转旺了，逢庄必连，牌也越和越大，这也要归功刘不才，但他已不再放张子，只是专门扣住周、高二人，尤其是不让他们俩和大牌，一看风色不对，不是自己抢和，就是放人家和小牌。等到打完结帐，庞二一家大赢，周五一家大输。

    “每次都是这样，先赢后输，输倒不要紧，牌真气人！”周五恨恨地说，“所以我不喜欢打麻将！真没意思。”

    庞二和高四是看惯了他这副样子，相视而笑，不说什么，刘不才却开口了：“周五哥的性子急，推牌九就配胃口了！”

    “对！”周五接着说道：“我来推个庄！”

    高四无可无不可，刘不才也不作声，只有庞二迟疑着说：“太晚了吧？打搅主人不方便。”

    “不晚，不晚！”胡雪岩代表主人答话，“各位尽管尽兴，是吃了消夜再上场，还是”

    “吃消夜还早。”周五抢着说道，“等我先推个庄再说。”

    庞二深知他的脾气，若是他做庄，不管输赢，不见天光不散，因而紧接着他的话说：“都是自己人，小玩玩。这样好了，推‘轮庄牌九’，大小随意，一万两银子一庄，输光让位，赢的也只能推四方。”

    “四方太少了，起码要八方。”

    “算了，四四十六牌九推下来，扰了主人的消夜，回家睡觉正好。”

    “这话不错。”高四也说，“明天上半天，我还有事，早些散吧！”

    周五孤掌难鸣，只得依从。等把牌拿出来，自然是他第一个做庄，掏出随身携带的一个豆荚样的象牙盒，抽开盖子倒出四粒骰子来。周五的花样很多，四粒骰子一掷，要有一个四，一个五，才把红的那粒拣出来，余下三粒再掷，掷出一个四，一个六，才用红的那粒四加五是九，谐音为“酒”，六加四是十，谐音为“肉”，说是“请骰子吃酒吃肉”。

    “麻将要打得清静，牌九要赌得热闹，请大家都来玩！”周五大声说道，“一两银子也可以下注。”

    这时袭丰言还没有走，刘不才分了二百两“红钱”给他，让他五两、十两押着玩。王有龄也被请了下场，胡雪岩虽不喜欢赌钱，但此时当然要助兴，取了一张一百两的银票，押在庞二所坐的上门。

    “是大，是小？”庞二问说。

    “看我‘开门’就知道了。”依周五的性格，开出“门”来，自是“一翻两瞪眼”的小牌九。

    他这个庄只推了两方牌九，就让庞二和高四把他打坍了。接下来是庞二推庄，四方牌九，平平而过。周五却又输了一万多，大赢家是高四，刘不才也赢了五六千银子。

    第三个庄家是刘不才，他卷起雪白的袖头，洗牌砌好，一面开门一面说：“周五哥喜欢小牌九，我也推小的。”

    周五赌得火气上来了，一听他的话，脱口答道：“对！‘春天不问路’，坐天门就打天门。”说着，从身上掏出一叠银票，往桌上一摔，“我包了！”

    “嗐！”庞二大不以为然，“大家好玩嘛！你这样子不让别人下注，多没意思！”

    “怎么叫没意思，各人赌各人的，你要看得你下门好，你可以移我的注码，不是照样赌？”

    “移注码”是旁家跟旁家做输赢，如果统吃统赔，移注改押的人毫无干系，倘或一家配、一家吃，那出入就大了。牌九、摇摊，专有人喜欢移别人的注码，彼吃此配，赢了庄家赢旁家，双倍得利，而且还可自诩眼力，是件很得意的事。

    但“移注码”往往会变成闹意气，一个移过去，一个移回来，一个再移过去，一个再移回来，每移动一次，就加了双倍的输赢，那就赌得“野”了。现在周五跟庞二就有点闹意气的模样。赌钱失欢，旁人自然要排解，但两个人都是阔少，银钱吃亏可以，话上吃不得一句亏，所以要排解也很难，胡雪岩不免有些着急。

    就在这庞二爷有些光火，要想说“天门归下门看”，移周五的注码时，刘不才抢先一步，开口说道：“庞二哥的话不错，都是自己人，‘书房赌’，小玩玩。”

    果然，脾气暴躁的周五打断他的话说：“你庄家说的什么话？倒要请教，他的话不错，我的话错？”

    “你的话也不错。”刘不才神色从容地答道，“庞二哥也不必动注码了。周五哥有兴趣，我做庄的理当奉陪，‘外插花’赌一万银子好不好？”

    说“好”的是裘丰言：“好！这样子就两全其美了。”

    庄家跟旁家额外“做交易”，谁也不能管，道理上是说得过去的。刘不才花一万银子，把面子卖了给两个人，这一手做得很漂亮，而那一万银子，也还不一定会输。胡雪岩暗暗心许，刘不才在应酬场中，果然有一套。骰子掷了个七点，周五抢起分在外面的那两张牌一翻，真是瞪眼了！一张牛头、一张三六。把他气得脸色铁青。

    “这叫什么？”裘丰言说，“我上次到松江听来的一句话，叫做‘黑鬼子抗洋枪’！”

    他是不带笑容，一本正经地在说，便无调侃的意味，大家都笑，周五也笑了。

    这一牌是统吃。那“外插花”的一万两银子，刘不才原可以另外收起，等于赌本已经收回，这一庄变成有赢无输，但他很漂亮，放在外面，数一下，报个数，是两万七，好让旁家斟量下注。

    他这个庄很稳，吃多配少，每把牌都有进帐，推到第三方第三条，照例末条不推，重新洗牌，他却“放盘”了。

    “只有一方牌了！”他说，“我推末条，要打尽快！”

    “老兄，”庞二劝他，“‘下活’的牌，这一条你还是不推的好！”

    “多谢关照！”刘不才说，“推牌九的味道就在这上头，骰子帮忙，‘独大拎进’！也是常有的。”

    “那就试试看！我倒不相信下门会‘活抽’。”周五又摸出一把银票，“庄家有多少？”

    刘不才点了点数，一共是四万银子。

    “统归下门看。”周五拿银票往下门一放，“多下的是我的。”

    这一下大家都紧张了。小牌九是没有“和气”的，这一牌，庄家不是由四万变八万，就是输光让位。从赌到现在，这是最大的一笔输赢，一进一出不是小数，连庞二都很注意了。

    刘不才声色不动，把骰子掷了出去，等三门摊牌，上门九点，天门七点，下门天牌配红九，讲好不作天九作一点。

    “你们看，下活嘛！”周五有些色厉内荏的神气，“一副克一副，不是下活是什么？”

    “下活是下活，点子大小了！”庞二说道，“末条常会出怪牌，老五，满饭好吃，满话难说。”

    “有点子就有钱！”周五索性硬到底了，“这副牌再输，我把牌吃下去。”

    不要说是巨额赌注的本身，引人瞩目，光是周五这句可能会搞得无法收场的话，就使得一屋子的人，从坐在赌桌上的到站在旁边伺候的听差丫头，无不大感兴味，渴望着看看庄家的那两张牌，翻出来是什么点子？倘或是一张杂七、一张杂五凑成的“无名二”就赢了下门的“天九一”，那时看说了“满话”的周五，是何尴尬的神色。

    但包括庞二在内，谁也没有想到，刘不才根本就不翻牌，“周五哥！”他说，“不错，你的一点很值钱。”

    说着，他把面前的钱推了出去，脸上带着平静自然的笑容，竟象心甘情愿地输给周五，而更象自己赢了周五。

    庞二此时对刘不才已大有好感，所以处处偏向着他，“你牌还没有看！”

    他提醒他，“真的一点都会赶不上？”

    “牌都在外面。”刘不才说，“用不着看了，一点输一点。”

    “我倒不相信。”庞二说着，就动手理牌，从最大的“宝子”理起，找到一张二四，却找不到“幺丁”，既然说是一点输一点，那么庄家应该是一副“人丁一”找人牌，果然只有一张。

    翻出来，可不是“人丁一”？十个红点，衬得那里黑的一点格外触目。极静的屋子里，立刻晌起一片喧哗，叹惜和笑声、惊异和感叹，自然声音最大的是周五。

    “来，来，归我来配！”他把庄家的钱和自己的银票，都携到面前，配完了小注，余下的便是他的盈余。

    “真有这样的牌！”庞二摇摇头，“就翻不出一个两点。”

    他替庄家遗憾，甚至引为恨事，刘不才却若无其事地，把牌推向高四，这是最后一庄，推完四方，也是平平而过。于是主人招呼到厅上吃消夜，一面吃一面谈，不知不觉又谈到刘不才的那副牌。

    “你老兄的眼光真厉害。”庞二说，“一下子就看到了外面少一张人牌，少一张‘钉子’，这点道行，倒也不是三年、五年了。”

    “老刘是个角色。”连周五都心服，“跟你赌，输了也有味道。几时我们好好赌它一场。”

    “何用‘几时’？”庞二接口说道，“就是明天。”

    “明天不是约好了，扰老胡的，后天好了。”

    “明天也一样。”胡雪岩说，“你们约哪几位来玩，我补帖子也一样。”

    “不必，不必！”庞二说道，“后天我请大家吃饭，找几个朋友来，好好赌他一场。”他特意向刘不才问道：“后天你空不空？”

    “哪一天都空。”

    “好的，那你后天早一点请过来。”庞二又说，“通通请赏光，喜欢玩的玩，不然就吃饭。我新用了一个厨子，做的鱼翅还不错，请大家来品尝一番。”

    “我谢谢了！”王有龄说，“后天我回湖州。”

    于是即席约定，除了王有龄以外，后天都赴庞二的约。嵇鹤龄自然也请在内，庞二很佩服他，说一定要请到，特意拜托胡雪岩代为致意。

    第二天胡雪岩借了王有龄家请客，依旧是“小玩玩”。两天下来，刘不才赢了一万多银子，大为兴奋。胡雪岩却提醒他，不可因此改变初衷，赌上绝不能成功立业，同时也再一次拜托，务必把庞二笼络得服服帖帖，然后好相机进言。

    “看样子我们很投缘。”刘不才说，“长线放远鹞，‘火到猪头烂’。”

    “不！”胡雪岩不容如此闲豫，“我要托他的事，很急！三叔，你无论如何，趁明天这个机会，就要把他收服。象昨天那样子就很好，连我都佩服。不过你今天就不大对了，全副心思放在赌上，误了正事。”

    “今天的机会很好，我先弄它几个，好做赌本。”刘不才不好意思地笑一笑，“以后没有机会了，你就先放我一马！”

    “赌本你不必愁。有机会能赢几个，我自然也没有反对你，非要你输的道理，只是你要顾到你去赌的原意。”胡雪岩又重重地说：“做生意就是这样！处处地方不要忘记自己是为的什么！”

    刘不才想了一会，点头答道：“好！我明天全副精神对付庞二。”

    庞二请客的场面很阔，他家在西湖葛岭山脚下有一所别墅，请客就请在那里。十一月的天气，外面西北风刮得人重裘不暖，但在庞二的别墅中，却是温暖如春，在那间背山面湖的温室中开筵，一共三桌客，身分极杂，但都穿的便衣，也就不容易分得出来了。

    宴是午宴，吃完已经下午两点，除了少数几个人以外其余都是知名的赌客，一散席便商量如何赌法？

    “做主人的摇场摊吧！”

    这个提议，立刻有人附和。庞二喜欢摇摊是出名的，而在这个场合中，最有资格做庄的，自然也是庞二。在他虽有当仁不让之心，却不免踌躇，因为缺少一个帮手。

    但转眼看到刘不才，立即欣然答应：“好的！各位有兴致，我就先遥儿十摊。”

    于是除了一桌麻将以外，近二十个人都预备打摊。听差的准备桌子、座位、赌具，庞二却把刘不才找到一边有话说。

    “老刘！我们合伙。我六成，你四成，你看如何？”

    “当然好罗！不过，我先要‘灵一灵’市面，我只带了三万银子在身上，场面太大，我要派人回去拿钱。”

    “不必，不必，钱我有。你也不要先拿本钱，等场头散了再算。只有一件事，请你替我做‘开配’。”庞二又说，“我摇摊有个臭脾气，开配不灵光，我摇起来就没劲。那天在周五家摇摊，临时请了位朋友帮忙，我不过出了五个‘老宝’，输不到两万银子，那位开配朋友的手就有些发抖了。不是人家帮我的忙，我不见情，还要说人家，象那位朋友开配，真把我的脸面都丢完了！”

    “我没有替你做过开配，不过，你的事，自然没话说。就怕我应付不下来。”

    “你别客气了。”庞二拱拱手，“捧我小弟的场！承情，承情。”

    于是刘不才到场执行开配的任务。只见台面已经布置好了，那张台子，是专为摇摊用的，紫檀桌子，黄杨木的桌面，比平常方桌大一号，四角用象牙嵌出界线，每一方又用象牙嵌出茶杯大的圆点，庄家一点，对门三点，右方是二，左方是四，左青龙，右白虎，开配照例站立在左上角的三与四之间，那是吉利的“青龙角”。

    等他在青龙角上站定，随即便有听差送过一盒筹码来，筹码是四寸长的牙筹！上面刻着金字“世载堂庞”四字，作为标识，筹码共分五种，分别刻着骨牌中“天、地、人、和”的点子，另外还有一种只刻堂名的白筹，自然是最小的码子。

    刘不才把筹码定为五等，一千、五百、一百、五十、十两，等赌客买好筹码，才是“皇帝”庞二落座，拿起一个明朝成化窑的青花摇缸，“察浪浪，察浪浪”地摇了三下，打开摇缸来看，十二点是四。

    “不错！‘开青龙’！”庞二说着又摇。

    前三下，名为“亮摊”，好供赌客“画路”，摊路的名堂甚多，大路、小路、荤路、素路，各人相信各人的。到第四下摇过，那才正式开始下注，场面极其热闹，刘不才的本事也就要拿出来了。

    摇摊在赌里面最公平，做下手的一点亏都不吃，而下手押注的花样也最多，跟牌九一洋，打“角”、打“横堂”以外，还可以打“大头”。角与横堂，下手与庄家各占两门，所以是一赌一，“大头”就不同了，虽也是各占两门，但赢法有差别，二带么的大头，开出“白虎”赢两倍，开出“进门”算和气。此外还有“放鹞子”，下手打三门，赢了吃二配三，在钱上是以三赌一，大本钱卜小利，好象吃亏，但在骰子上，下手占了便宜，赢三门输一门，当然，偏开不下注的一门，也是有的，那一下三注都吃，全军皆墨，就变成“放鹞子断线”了。

    “放鹞子”还是“孤丁”，照吃照配，不伤脑筋，伤脑筋的是改注码，有的大头改为孤丁，有的把这门注码移到另一门，注码不动，只凭口说，都要开配记住。不该配的配了，自然没有人说话，不该吃的吃了，便有人提出抗议。赔钱是小事，出了错便是不够格，会替庞二丢面子，所以刘不才不敢轻忽，每一注都得注意。

    暗中用心，表面却很悠闲，等摇缸亮出，该吃的吃进，该配的配多少倍，一一计算清楚，没有下手说闲话，更不曾起争执。刘不才不但计算得清楚，而且计算得特别快，庄家不会等得无聊，所以摇起来格外起劲。

    不多时候，二十摊已经摇完，做庄做了一半，庞二才看一看面前的银票。开配手边，只存筹码和不足一万的银票，满了一万，就得摆到庄家面前，名为讨口彩的“进庄”，其实是防范开配落入自己荷包。刘不才与庞二初交，兼以负有争取信任的责任，对这些细节，自然特别当心。庞二这时略略点了下，共有十四五叠之多，自己是十万银子的本钱，算来赢得也不能说少。

    但后半场的手风就不如前半场了，只见刘不才不断伸手到他面前取钱，转眼间，只剩下七叠。而摊路更坏，一缸青龙，一缸白虎，来回地甩，这名为“摇路”，又称“摇橹”，周五看准了，一下就在白虎上打了两万孤丁，另外在这一门上还有万把银子，假如庄家开个二，便得配九万银子，虽有三门可吃，为数极微，庄家面前的钱是不够输的。

    这是开配的责任，得要提醒庄家，但也有些庄家不爱听这罄其所有还不够配的话，所以刘不才有些踌躇。

    一抬眼恰好看到胡雪岩，不自觉略一皱眉，胡雪岩立刻便抛过一个阻止的眼色来。刘不才警觉了，嘴向庄家面前一努，随即恢复常态。

    “老刘！”庞二自己当然有个计算，问道：“怎么样？”

    这一问当然是问本钱够不够？刘不才不能给他泄气，但也不便大包大揽，说得太肯定，只这样含含糊糊地说：“开吧！”

    开开来是三，刘不才松了口气，等吃配完毕，只见庞家的听差，取了两张银票，悄悄往庞二面前一放。他看了看，略有诧异之色，欲言又止地点一点头，不知是表示会意，还是嘉许。

    “老五！”庞二看着周五说，“你打吧！我添本钱了，再添十万。”

    说也奇怪，一添本钱，手风便又不同，摊路变幻莫恻，专开注码少的那门。等四十摊摇完，结帐赢了七万银子。

    接下来是周五做庄，也要求刘不才替他做开配，二十摊终了，看钟已是晚上八点，暂停吃饭。趁这空隙，庞二把刘不才找到书房里，打开抽屉，取出两个信纣，递了给他。

    刘不才不肯接，“庞二哥！”他问，“这是啥？”

    “你打开来看。”

    打开第一只信封，里面是三张银票，两张由阜康钱庄所出，每张五万，另外还有一张别家钱庄的，数目是五千。

    “老胡很够朋友，叫我听差送了十万银子约我添本钱，我用不着，不过盛情可感。五千银子算是彩，请你转交给他。”

    “雪岩不肯收的。”

    “你别管。”庞二打断他的话说，“只托你转交就是了。”

    刘不才也是大少爷出身，知道替胡雪岩辞谢，反拂他的意，便收了下来。看第二只信封，里面是三万二千多两银子。

    “这是你的一份。”庞二解释，“原说四六成，我想还是‘南北开’的好。”

    刘不才当年豪赌的时候，也很少有一场赌三万银子进出的手面，而此时糊里糊涂的赢了这么一笔钱，有些不大能信其为真实，因而愣在那里，说不出话来。

    庞二不免觉得奇怪。他在想，莫非他意有不足？这个疑惑的念头，一起即灭，那是绝不会有的事！然则必是在想一句什么交代的话。这交代，并非道一声谢，就可以了事的，三万二千银子，不是小数目，庞二对自己能给人带来这么大的好处，已觉得很得意。当然还想再听两句“过瘾”的话，大少爷的脾气，就是这样。

    刘不才的感动，不言可知，不过他倒也没有让这笔倘来之财，冲昏了头脑，心想，胡雪岩的意思，是要自己争取庞二的信任，最好还能叫他见自己的情。现在分到了这笔巨数，就得见人家的情了。再说，赌场里讲究的就是“现钱”两个字，当时讲好四六成比例合伙，就该先出本钱，把身上的三万银票交了过去，到此刻来分红，就毫无愧作了。虽然庞二是有名的阔少，不在乎此，但人家漂亮，自己也要漂亮，这才是平等相交的朋友，不然就成了抱粗腿的篾片，说话的分量，大不相同。

    道理是想通了，要交庞二这个朋友，要替胡雪岩办事，这笔钱就不能收。不收呢，到底是三万二千银子，加上前一天赢的一万多，要把“敬德堂”恢复起来，本钱也够了。

    因为出入关系太大，决心可真难下，但此时不容他从容考虑，咬一咬牙在心里说：铜钱银子用得光，要想交胡雪岩和庞二这样的朋友，今后未见得再有机会。

    于是他做出为难而歉然的神色，笑一笑说道：“庞二哥，你出手之阔是有名的，这等于送了我三万二千银子。我不收是不识抬举，收了心里实在不安。我想这样，做朋友不在一日。以后无论是在一起玩，还是干啥正经，总还有合伙的机会。这笔钱，我存在你这里。”说着，把那个信封放回庞二面前。

    “你”庞二搔搔头皮，“没有这个道理！我们一笔了一笔，以后再说，无论一起玩，还是干啥正经，总有你一份就是了。”

    刘不才急忙拱手：“庞二哥说到这话，当我一个朋友，这就尽够了！来来，吃饭去！”

    一面说，一面走了出去。庞二无可奈何，只好在那个信封上写了“刘存”二字，藏入抽斗。

    等吃了饭再赌，刘不才觉得刚才那样做法，对胡雪岩的委托来说，已经做到，所以心无牵挂，全副精神摆在赌上，用“冷、准、狠”的三字诀，在周五所摇的二十摊中，只下了三次注，看准了“老宝”打两千银子的孤丁，赢了六千，连本带利再扑一记，变成一万八。第三记收起一万打八千，如果赢了，就是两千变成三万四，除去本钱，恰好是那辞谢未受的三万二千银子。结果吃掉了，周五的庄也做完了，刘不才赢了八千银子。以后换了推牌九，赌到天亮，没有什么进出，而刘不才觉得三四天工夫就赢了两万银子，大可知足。

    伸个懒腰，离开牌桌，走到窗前把窗帘拉开，顿觉强光炫目，闭一闭眼，再从那难得几家有的外国玻璃窗望出去，不由得讶然失声：“好大的雪！”

    “真是！赌得昏天黑地，”高四也说，“外面下这么大的雪都不知道。”

    “雪景倒真不坏！”刘不才望着弥望皆白的西湖说，“庞二哥这个庄子的地势真好，真正是洞天福地。”

    “你说好就不要走。”周五赌兴未已，“多的是客房，睡一觉起来，我们再盘肠大战。”

    刘不才遇到赌是从不推辞的，但此时想到胡雪岩的正事，而他本人又早已回城，必得跟他碰个头才谈得到其他，所以推说有个紧要约会，宁可回了城再来。

    “再来就不必了。”庞二说道，“今天歇一天吧！如果有兴，倒不妨逛一逛西湖，我派船到涌金门码头去等你们。”

    一听这话，周五先就将脖子一缩，“我可没有这个雅兴，”他说，“不如到我那里去吃火锅，吃完再赌一场。”

    “不行！”庞二笑道，“我这个地方，就是赏雪最好，我也学一学高人雅士，今天不想进城。”

    高四也说有事，还有几位客，都不开口，周五的提议，就此打消。在庞家吃了丰盛的早饭，各自坐轿进城。刘不才不回钱庄，直接到一家招牌叫“华清池”的澡堂，在滚烫的“大汤”中泡了一会，躺在软榻上叫人捶着腿便睡着了。

    这一觉睡到下午两点才醒，还不想离开澡堂子，喊来一名跑堂，到馆子里，叫菜来吃饭，同时写了张条子，吩咐送到胡雪岩家，说明行踪，请来相会。

    等他吃着一只十景生片火锅，喝完四两白干，正在吃饭时，胡雪岩到了，一见他便很注意的说：“你今天的气色特别好。想来得意？”

    “还不错。一切都很顺利。等我吃完这碗饭，再细谈。”刘不才说，“天气太冷，你先到池子里泡一泡。”

    于是胡雪岩解衣入池，等他回到座位，刘不才已很悠闲的在喝着茶等。

    炕几上摆着个信封，看上面写着两行字：“拜烦袖致雪岩老哥。”

    “你昨天怎么不等庞二把摊摇完，就走了？”

    “我自然要先走，不然，到晚上‘叫城门’就麻烦了。”胡雪岩说，“我开了两张票子，带在身上，交是交了给庞二，号子里有没有这么多存款，还不知道，必得赶进城来布置好。”

    “亏得庞二不曾输掉，否则就麻烦了。”刘不才这时倒有不寒而栗之感。

    “你想，我说了跟他四六成合伙，倘或连你这十万一起输光，就是二十万。我派四成，得要八万，划个帐，找两万银子。十万剩了两万，险呀！这种事下次做不得了。”

    “你也知道做不得！”胡雪岩笑道，“你在场上赌，等于我在场外赌。不过我这场外赌，无论输赢，都是合算的。”

    “赢了是格外合算。你看！”刘不才把信封推了给他，说明经过。

    胡雪岩这时才打开信封，把他自己的两张银票收了起来，扬着庞二的那张五千两的银票说：“我当然不能要他这五千银子，但也不便退回。只有一个办法，用他的名义，捐给善堂。昨天夜里一场大雪，起码有二三十具‘倒路尸’，我钱庄里已经舍了四口棺材了。”

    “‘做好事’应该！我也捐一千银子。”

    “算了，算了！”胡雪岩不便说他有了钱，“大少爷脾气”就会发作，只这样阻止：“你要做好事，也该到湖州去做！杭州有我，不劳你费心。”

    刘不才有些发觉了，略显窘色地笑道：“其实我也要别人来做好事，自己哪里有这个资格。”

    “闲话少说。”胡雪岩说，“这里不是说话的地方，到舍间去谈。”

    于是两个人穿衣起身。刘不才是第一次到胡家，想到他侄女儿，有些心事重重的模样，他不知道胡雪岩在湖州另立门户，胡太太是不是知道？倘或知道，自己的身分不免尴尬，因而便有畏缩之意。但转念又觉得这是机会，可以看看胡太太为人如何？将来跟芙蓉是不是相处得来？

    就这样踌躇着，走出华清池时，脚步就懒了。胡雪岩回身一望，从他的脸色，猜到他的心里，觉得必须交代一句。

    “三叔，”他说，“在湖州的事，见了内人，不必提起。”

    这句话解消了刘不才心里的一个疙瘩，脑筋就变得灵活了。“那么，”他提醒他说：“你也不能叫我三叔！脱口出来，就露了马脚。”

    “不要紧。倘或内人问起来，我只说我先认识你侄儿，跟着小辈叫，也是有的。”

    “算了，你叫我别样。我也不想做你的长辈，宁愿做朋友。”

    “是的！刘三爷。”

    这是“官称”，刘不才欣然同意。一起坐轿到了胡家，拜见胡雪岩的母亲和妻子，刘不才口称“伯母”、“大嫂”。看这位“胡大嫂”人虽精明，极顾“外场”，不是那种蛮不讲理的悍泼妇人，刘不才替芙蓉放了一半心。

    于是围炉把酒，胡雪岩开始谈到庞二，“你晓得的，我现在顶要紧的一笔生意，是上海的丝。”他说，“我既然托了你，以后也还要共事，我不必瞒你，年关快到了，各处的帐目要结，应该开销的要开销，上海那批丝，非脱手不可。”

    “嗯，嗯！”刘不才生长在湖州，耳濡目染，对销洋庄的丝，自然也颇了解，“现在价钱不错呀！不如早早脱手。摆到明年，丝一变黄，再加新丝上市，你就要吃大亏了。”

    “是的，眼前的价钱虽不错，不过还可以卖得好，说句你不相信的话，价钱可以由我开。”

    “有这样的好事！”刘不才真的有些不信，反问一句，“那你还在这里做啥？赶紧到上海去呀！”

    “对！就这几天，我一定要动身。现在只等庞二的一句话。”

    这一句话就是要取得庞二的承诺，他在上海跟洋商做丝的交易，跟胡雪岩采取同样的步骤，胡雪岩已经得到极机密的消息，江苏的督抚，已经联衔出奏，因为在上海租界中的洋人，不断以军械粮食接济刘丽川，决定采取封锁的措施，断绝内地也洋人的贸易，迫使其转向“助顺”。这一来，丝茶两项，来源都会断绝，在上海的存货，洋人一定会尽量搜购，只要能够“垄断”，自然可以“居奇”。

    “原来如此！”刘不才很有把握地说，“这庞二一定会答应的，挑他赚钱，何乐而不为？”

    “话不是这么说。”胡雪岩大摇其头，“你不要把事情看得太容易！”

    刘不才是不大肯买帐的性格，“我倒不相信！”他说，“宠二没有不答应的道理。”

    “凭交情，自然会答应。交情不够就难说了。你要晓得。第一，他跟洋人做了多年的交易，自然也有交情，有时不能不迁就，第二，在商场上，这有面子的关系，说起来庞二做丝生意，要听我胡某人的指挥。象他这样的身分，这句话怎么肯受？”

    想想果然！刘不才又服帖了，笑着说道：“你的脑筋是与众不同。这样一说，我倒还真得小心才好。”

    “对了！话有个说法。”胡雪岩接下来便教了他一套话。

    刘不才心领神会的点头，因为休戚相关的缘故，不免又问：“万一你倒扳价不放，洋人看看不划算，做不成交易，岂非枉做恶人？而且对庞二也不好交代！”

    “不会的！”胡雪岩答道，“外国的丝，本来出在叫做意大利的一个国度，法兰西也有。前个六八年，这两个国度里的蚕，起了蚕瘟，蚕种死了一大半，所以全要靠中国运丝去。原料不够，外国的丝厂、机坊都要关门，多少人的生计在那里！他们非买我们的丝不可，羊毛出在羊身上，水涨船高，又不亏洋丝商的本，怕什么！”

    “你连外国的行情都晓得！”刘不才颇有闻所未闻之感，“怪不得人家的生意做不过你。”

    “好了，好了！你不要恭维我了。”胡雪岩笑道，“这些话留着跟庞二去说。”

    刘不才如言受教，第二天专诚去访庞二，一见面先拿他恭维一顿，说他做生意有魄力，手段厉害。接着便谈到胡雪岩愿意拥护他做个“头脑”的话。

    “雪岩的意思是，洋人这几年越来越精明，越来越刁，看准有些户头急于脱货求现，故意杀价。一家价钱做低了，别家要想抬价不容易，所以，想请你出来登高一呼，号召同行，齐心来对付洋人！”

    “是啊！我也想到过，就是心不齐。原是为大家好，哪晓得人家倒象是求他似地。”庞二摇摇头，叹口气。“唉！我何苦舒服日子不过，要吃力不讨好，自己给自己找气来受！”

    “你是大少爷出身，从出娘胎，也没有受过气，自然做不来这种仰面求人的事。雪岩也知道，他只请你出面为头，靠你的地位号召，事情归他去做。”

    “这也不敢当！”庞二答道，“老胡这样捧我，实在当不起。”

    这话就要辨辨味道了，可能是真心话，也可能是推托。如果是推托，原因何在？刘不才这样想着，一面口中恭维，一面在细察庞二的脸色。

    这是刘不才有阅历的地方！庞二果然是假客气的话，他对胡雪岩虽颇欣赏，但相知不深，对于胡雪岩一下子如跳龙门似地，由穷小子闯出这样的手面，其间的传奇，也听人约略谈过，认为他实力毕竟有限，深恐他弄什么玄虚，存着戒心。

    说到后来，刘不才有些着急了，“庞二哥，承蒙你看得起我，一见如故，所以雪岩托我这件事，我一口答应。现在你一再谦虚，似乎当我外人看待。”

    说到这里，发觉自己的态度，有些过分，便笑一笑说，“好了，好了！庞二哥，我不管这桩闲事了，我请你到‘江山船’上吃花酒去。”

    最后这一转很好，庞二觉得刘不才很够朋友，自己虽存着猜疑之心，他却依旧当自己好朋友，这很难得。

    就一转念之间，心便软了，觉得无论如何要有个交代，于是这样笑道：“老刘，你不要气急！不看僧面看佛面，你第一趟跟我谈正经事，又是为彼此的利益，我怎么能不买你的帐？不过，我也说句实话，象这样的事，做好了没有人感激，做坏了，同行的闲话很多。中国人的脑筋比外国人好，就是私心太重，所以我不敢冒昧出头。现在这样，我跟老胡先谈一谈再说，能做我一定做，决不会狗皮倒灶。你看好不好？”

    “哪还有不好的道理？你说，你们在哪里谈？”

    “今天我还有一个约，没有空了，就明天吧。”庞二又说，“你不是要请我吃花酒吗？我们就在江山船上谈好了。”

    “一言为定。明天请你江山船上吃花酒，我发帖子来。”

    “这不必了。你是用哪家的船？”庞二对此道也很熟悉，“顶好的是小金桂的船，只怕定出去了。其次就是‘何仙姑’的船。”

    “好，不是小金桂，就是何仙姑。事不宜迟，我马上去办。定好了船，还是发帖子来。”

    “好，好，我听你招呼。”庞二又说，“人不宜太多，略微清静些，好谈正事。”

    刘不才答应着告辞而去。进城直接去找胡雪岩，细说了经过，表示佩服胡雪岩有先见之明，果然事情不那么容易，又说他未能圆满达成任务，深感歉疚。

    “这是哪里的话！”胡雪岩安慰他说，“有这样一个结果，依我看，已经非常好了。”

    “那么，预备怎么跟他谈呢？”

    “那自然要临机应变。看样子，他是跟我初次共事，还不大能够相信。”

    胡雪岩又说，“这件事即使做不成功，我以后跟他合作的日子还有。所以，三爷，倘或事情谈不拢，你不必摆在心上，好象觉得对不起我，他不够朋友。你要一切照常，一点不在乎。你懂我意思不懂？”

    “当然懂！”刘不才深深点头，“这个朋友是长朋友。”

    “对了！”胡雪岩极欣慰的，“说这话，你是真的懂了。”

    于是，刘不才告辞回去，托刘庆生派人定了小金桂的船，又发帖子，整整忙了一下午，才算诸事就绪。哪知到了夜里，突然接到庞二的信，说他接到家报，第二天必须赶回甫浔，花酒之约，只得辞谢，胡雪岩的事，希望即晚谈一谈，在何处见面，立等回音。

    信是由庞家的听差送来的，刘不才打听了一下，才知道庞二闹家务，看起来他的心境不会好，对胡雪岩的事，自然也不会感觉兴趣，谈与不谈已经无关宏旨了。不过想到“长朋友”这句话，刘不才觉得对庞二应有一番慰问之意，因此告诉庞家的听差，说他马上约了胡雪岩去拜访。

    等庞家的听差一走，刘不才接着也赶到了胡家，相见之下，说了经过，胡雪岩大为皱眉，沉吟了好半晌，倏地起身，成竹在胸似地说：“走吧！船到桥头自然直。”

    坐轿出城，见着了庞二，胡雪岩发觉他眉宇之间，隐然有忧色，便不谈自己的事，只问庞二有何急事，要赶回家去?

    “我叫人告到官里了！”庞二很坦率地回答，“这一趟回去，说不定要对簿公堂。”

    “不幸之至。”胡雪岩问道，“到底为了什么？”

    “这话说来太长，总之，族中有人见我境遇还过得去，无理取闹。花几个钱倒不在乎，这口气忍不下去。”

    一听这话，就知道无非族人夺产，事由不明，无法为他出什么主意，只好这样相劝：“庞二哥，讼则终凶，惟和为贵。”

    “和也要和得下来。”庞二摇摇头，“唉！不必谈了。”

    庞二不谈，胡雪岩却不能不谈，也不可不谈，因为他可以帮庞二的忙，“如果你愿意和，我包你和得下来。”胡雪岩说，“庞二哥，打官司你不必担心！只要理直，包赢不输，不过俗话说得好：富不跟穷斗。你的官司就打赢了也没有什么意思。”

    “啊！”庞二突然双眼发亮，“对了，你跟王大老爷是好朋友。这个忙可以帮我。”

    “当然。”胡雪岩说，“我先陪你走一趟。你的事要紧，我上海的事只好摆着再说了。”

    这是以退为进的说法，庞二被提醒了，他是阔少的作风，遇到这些地方，最拿得出决断，“老胡！”他说，“你上海的事不要紧，都在我身上。你说，要我怎么样？”

    “刘三爷跟你大致已经谈过了。我就是想庞二哥来出面，我劝同行齐心一致，由我陪你去跟洋人谈判。”

    “我是没有空来办这件事了。”庞二问道，“你在上海有多少丝？”

    “我有两万包。”

    “那就行了。我跟你加在一起，已经占到百分之七十，实力尽够了。你跟洋人会谈，我把我的栈单交了给你，委托你代我去做交易，你说怎么就怎么。这样总行了吧？”

    得到这样一个结果，胡雪岩喜出望外。有庞二的全权委托，不但对洋商的交易，可以顺利达成，而且自己的声望，立刻就会升高。但好事来得太容易，反令人有不安之感，他不敢有得意的神色，“庞二哥，你这个委任重了！”

    他戒慎恐惧的说：“我怕万一搞得灰头土脸，对你不好交代。”

    “不会的！”庞二答道：“我听老刘谈过了，你对丝不外行。就请你记住一句话，‘顺风旗不要扯得太足’，自然万无一失。”

    “是的，”胡雪岩衷心受教，“我照你的话去做。价钱方面，我总还要跟你商量的，不会独断独行。”

    “不必，你看着办好了。至于回扣”

    “不，不！”胡雪岩急忙摇手，“你这么捧我，我决不能再要回扣。原是你自己可以谈的事，怎么好损失回扣？我晓得你为人大方，不过你手下也有一般‘朋友’，叫他们背后说你的闲后，变得我对不起你了。”

    听这一说，庞二越觉得胡雪岩“落门落槛”，是做生意可以倾心合作的人。别人漂亮，他更不肯马虎，坚持一定要送，胡雪岩也作了很肯定的表示，倘或庞二一定要送，他不能不收，只是除了必要的开支以外，余数他要送庞二手下的“朋友”。

    “那随你，我就不管了。”庞二又说，“今天晚上我就写信通知上海，把栈单给你送去，送到哪里？”

    “不是这么做法，只请你写封委托信给我，同时请你通知宝号的档手，说明经过。栈单不必交给我。”

    这样做，亦无不可。谈完胡雪岩的事，庞二谈他自己的事。照胡雪岩的想法，上海那方面的生意，他可以托人代办，自己该陪着庞二到湖州，去替他料理官司。刘不才也在旁边帮腔，说胡雪岩对这种徘难解纷的事，最为擅长，此行少不得他。但唯其如此，庞二反倒顾虑了。

    “老胡！有你出大力帮忙，这件事，我现在就可以放心，至多惹几天麻烦，花几吊银子，没有什么大不了的。不过，我不愿意落个仗势欺人的名声。你陪了我去，好是好，就只一样不妥，湖州好些人都知道你跟王大老爷是知交，看你出面，明明王大老爷秉公办理，别人说起来，总是我走了门路。”

    庞二停了一下又说，“这一来不但我不愿意，对王大老爷的官声也不好。”听了这番话，胡雪岩心想，谁说庞二是不懂事的纨袴，谁就是有眼无珠的草包，因而心悦诚服的答说：“庞二哥看事情，真正透彻！既然如此，我全听吩咐。”

    “不敢当！”庞二说道：“我只请你切切实实的替我写封信，我也是备而不用。”

    “好的。我的信要写两封，一封给王雪公，一封给刑幕秦老夫子，此人我也是有交情的，庞二哥有什么难处，尽管跟他商量。”

    “这是文的一面，还有武的一面。”刘不才插嘴问庞二：“郁四，你认不认识？”

    “认是认得，交情不深。”庞二答道：“说句实话，这些江湖朋友，我不大敢惹。”

    “这个人也是‘备而不用’好了。”胡雪岩说，“信我也是照写，其实不写也不要紧，郁四听见是庞二哥的事，不敢不尽心。”

    这是胡雪岩拿高帽子往庞二头上戴，意思是以庞家的名望，郁四自然要巴结。只是恭维得不肉麻，庞二听了非常舒服，心里在想，他们杭州人的俗语，“花花轿儿人抬人”，胡雪岩越是如此说，就越要买他的面子。

    “老胡，听你这一说，郁四跟你的交情一定不错。你的朋友就是我的朋友，我这趟回湖州，倒要交他一交，请你替我写介绍信。”

    “一句话！”胡雪岩起身告辞，“你就要走了，总还有些事要料理，我不耽搁你的工夫，明天一早，我把信送来。”

    这天晚上胡雪岩备下三封极其切实的信，第二天一早带到庞二那里。投桃报李，他交给胡雪岩的两封信也很实在，一封是委托书，一封是写给他在上海的管事的，特意不封口，请胡雪岩代发，意思是让他过了目，好放心。

源济

第二十章

    有了这封委托书，胡雪岩要好好的动脑筋了。

    他不断跟古应春有书信往来，上海方面的生意，是托古应春代为接头，尤五的一切情形，也是由古应春代达。所以庞二这面谈成功，他第一件事，就是写信告诉古应春，然后料理杭州这方面所经手的事务，预备在十二月初动身到上海，尽月半以前把丝卖出去，好应付公私帐目。然后开了年，另外再推出新的计划，大干一番。

    不多几天，古应春的回信来了，让胡雪岩大出意外的是，洋人那方面变了卦，表示年关以前，无意买丝。表面是说，他们国内来信，存货已多，可以暂停。实际上照古应春的了解，外国人也学得门槛精了，知道中国商场的规矩，三节结帐，年下归总，需要大笔头寸。有意想“杀年猪”。如果胡雪岩价钱不是扳得太高，则洋人为了以后的生意，也下会赶尽杀绝。

    “事情麻烦了！”胡雪岩跟刘不才说，“我自己要头寸在其次，还有许多小户，不能过关，一定会倒过来恳求洋商，虽然他们这点小数，不至于影响整个行情，但中国人的面子是丢掉了！”

    “那就只有一个办法，”刘不才已经把胡雪岩佩服得五体投地，认为世上没有难得倒他的麻烦，所以语气非常轻松，“你调一笔头寸帮小户的忙，或者买他们的货，或者做押款，叫他们不要上洋人的圈套，不就完了吗？”

    胡雪岩最初的计议就是如此，难就难在缺头寸，所以听了他的话，唯有报以苦笑。

    这一下，刘不才也看出意思来了，“老胡，”他说，“我看庞二也是吃软不吃硬的脾气，听见洋人这样可恶，一定不服帖，你何不跟他商量一下看？他的实力雄厚，如果愿意照这个办法做，岂不就过关了？”

    话是说得不错，但自己有许多公私帐务，一定要有个交代，那又如何说法？这非得细细地通盘筹划一番不可。

    这天晚上，胡雪岩跟刘庆生算了一夜的帐，各处应付款项，能展期的展期，能拖一拖的拖一拖，无论如何要三十万两银子才能过关。而应收及可以调动的款子，不到十五万，头寸还缺一半，更不用说替丝商小户张罗过年的现款。

    这就到了必须向洋商屈服的时候了。胡雪岩想想实在于心不甘，多少时间心血花在上面，就为的是要弄成“一把抓”的优势，如今有庞二的支持，优势已经出现，但“一把抓”抓不住，仍旧输在洋商手里，这是从何说起？一方面不甘屈服，一方面急景调年，时不我待，胡雪岩彻夜彷徨，想不出善策。急得鬓边见了白发。而刘庆生却又提出警告，该付的不付，面子要弄得很难看了！这个警告的意味，他很了解，万一传出风声，说胡某人的周转不灵，阜康的存户纷纷的提存，这样一“挤兑”，雪上加霜，非倒闭不可。

    于是他又想到刘不才的话，觉得庞二是个可共患难的人，与其便宜洋商，不如便宜自己人！向庞二去开口，当然是件失面子的事，然而，这是同样的道理，与其丢面子丢给洋人，倒不如丢给自己人。

    “三爷！你陪我到湖州去一趟。”他这样跟刘不才说，“这一趟去要看我的运气，如果庞二闹家务，已经顺顺利利了结，我说话也就容易了。不然，他自己都弄得‘头盔倒挂’，我怎么还开得出口？”

    “好的。”刘不才说，“我看我们直接赶到南浔去吧，不必先到湖州，再走回头路就耽误工夫了。”

    胡雪岩点点头，未置可否，心里在盘算杭州跟上海两方面的交代，细想一想，就是三、五天的工夫也不容易抽出来，年底下的商场，虽不是瞬息万变，却往往会出意外，万一有何变化，自己措手不及，岂不误了大事，刘不才看他踌躇不决，知道他必须坐镇在杭州，因而试探着说：“雪岩，你看是不是我代你去走一趟？”

    这倒是个办法。刘不才的才干，办这样一件事，可以胜任。但他还有一件事不放心，“三爷！”他说，“你去了不能露出急吼吼的样子。”

    “这何消说得？”刘不才抢着说，“我不能连这一点都不懂。”

    “不是！我还有话。”胡雪岩说，“既然不是急如星火的事，那就可以从从容容来。大少爷的脾气，你是最明白不过的，”他模拟着庞二的态度说：“‘好了，好了，凡事有我。先赌一场再说。’那时候你怎么样？”

    刘不才想想不错，这一赌下来，说不定就耽误了胡雪岩的工夫，千万赌不得！

    “我这样跟他说：我自己在杭州还有许多事，要赶回去料理，到年三十，我赶到南浔来，陪你好好赌几场。”

    “对！就是这么说。”胡雪岩又郑重的加了一句：“三爷，你可不能拆我的烂污！”

    “你不相信我，就不要叫我去。”

    说到这话，胡雪岩不能再多提一句，当时写了信，雇了一只船，加班添人，星夜赶到南浔去会庞二，约定无论事成与否，三天以后，必定回来。这三天自是度日如年的光景，但胡雪岩决不会独坐愁城，听天由命，他要作万一的打算，所以依然每天一早，坐镇阜康，不断派出人去联络试探，希望能找出一条得以筹集这笔巨款的路子来。

    第一天第二天都毫无结果，到了第三天，他就有些沉不住气了，正在攒眉苦思时，嵇鹤龄到阜康钱庄来相访，一见面便讶然说道：“雪岩，几天不见，你何以清瘦如此？”

    异姓手足，无需掩饰，胡雪岩老实答道：“还差三十万银子，怎么不急得人瘦？”

    听这话，嵇鹤龄大吃一惊，“你怎不跟我说？那天我问你，你不是说可以‘摆平’吗？”他带些责备语气地问。

    “跟你说了，害你着急，何苦？”胡雪岩改用宽慰的语气说，“只要海运局的那笔宕帐，你能给我维持住，别的也还不要紧。”

    怎么又说不要紧？显见得他是故意叫人宽心。嵇鹤龄想了想问道：“你总得想办法罗！”

    “是的。”他说了遣刘不才到南浔乞援的事，“我给庞二的信上说，我愿意照市价卖多少包丝给他，便宜不落外方。我这样吃亏还卸面子，他应该可以帮我这个忙。”

    “年底下一下子要调动三十万的头寸，不是件容易的事。”

    “其实，有一半也可以过关了。”

    “十五万也不是少数。”嵇鹤龄招招手说，“你来，我跟你说句话。”

    到得僻处密谈，嵇鹤龄告诉他一个消息，是裘丰言谈起的，说有个洋商走了“炮局”龚振麟、龚之棠父子的路子，龚家父子又走了黄抚台三姨太的路子，决定跟洋商买一万五千支洋枪，每支三十二两银子，价款先发六成，就在这两天要立约付款了。

    听得这个消息，胡雪岩大为诧异，买洋枪是他的创议，如果试用满意，大量购置，当然是他原经手来办，何以中途易手，变成龚家父子居间？当然，这是不用说的，其中必有花佯，胡雪岩问道：“可晓得那洋商叫什么名字？”

    “不知道。听说是个普鲁士人。”

    “那就不是哈德逊了。”胡雪岩说，“这笔生意，每支枪起码有十二两的虚头，一万五千支枪是十八万，回扣还不算。这样子办公事，良心未免太黑了一点。”

    “这不去说它了。我告诉你这个消息，是提醒你想一想，这笔款子，能不能在你手里过一过，能够办得到，岂不是眼前的难关，可以过去？”

    这倒是个很新鲜的意见。胡雪岩对任何他不曾想到的主意，都有兴趣，于是扳着手指数道：“一万五千乘三十二，总价四十八万银子，先付六成就是二十八万八，弄它一升半就差不多了。”

    “你跟龚家父子认识不认识？我倒有个朋友，跟小龚很熟，可以为你先容。”

    “好极了！等我想一想。这条路子一定有用的。”

    胡雪岩略为一想，就看出了这桩交易之中的不妥之处，一万五千支洋枪，是一批极惹人注目的军火，近则上海的小刀会，远则金陵的太平军，一定都会眼红，如果在上海起运，不管陆路水路，中途都难免会出纰漏。

    “怎么样能把合同打听出来就好了。”胡雪岩自语似地说，“我看这件事，怕有点靠不住！”

    “怎么靠不住，千真万确有些事。”

    “我不是说没有这件事，是说这笔生意，怕要出乱子，龚家父子会惹极大的麻烦。”接着，胡雪岩将他的顾虑，跟嵇鹤龄细谈了一遍。

    “我懂了！”嵇鹤龄说，“症结在交货的地方，如果是在上海交货，黄抚台得派重兵护运。这倒是很麻烦的事。”

    “有了！”胡雪岩当时便把刘庆生找了来问说：“抚台衙门刘二爷的节敬送了没有？”

    “还早啊！”

    “要提前送了。”胡雪岩说，“我记得是每节一百两，过年二百两，请你另外封四百两，连例规一起送去，说我拜托他务心帮个忙！”

    要刘二帮忙的，就是把合同的原底子设法抄了来。刘二看在两个红封，总计六百两银票的面上，这个忙非帮不可，又因为龚家父子越过他这一关，以同乡内眷，经常来往的便利，直接搭上了三姨太的线，心里原就有气，这时猜测胡雪岩的用意。大概要动脑筋打消这笔买卖，自所乐见，格外巴结，当天就用五十两银子买通了黄宗汉的娈童兼值签押房的小听差，把合同的底稿偷了出来，刘二关上民门，亲自录了个副本，神不知鬼不觉地送到了胡雪岩手里。

    合同上写的是由船运在浙江边境交货。胡雪岩倒弄不明白。这个名叫鲁道夫的普鲁士人，具何神通？能够安然通过上海到嘉善的这一段水路？倘或中途出险，不能如约交货，又将如何？

    细看合同，果然有个绝大的漏洞，这笔买卖，在卖主方面自然有保人，由上海的两家钱庄承保，但保的是“交货短少”及“货样不符”，又特为规定一样：“卖方将枪支自外洋运抵上海后，禀请浙江抚台衙门委派委员，即就海关眼同检验，须验得式样数目相符，始得提领交运。”看起来好象公事认真，完全为了维护买方的利益，实际上是正好为卖方脱卸责任。

    “好刀笔！”在一起细看合约的嵇鹤龄，书生积习，不免愤慨，“公家办事，就是如此！自作聪明，反上了别人的当。”

    “恐怕不是自作聪明，是故作聪明。”胡雪岩说，“照这个合约来看，卖方只要把洋枪运到上海，在海关经过浙江的委员眼同检验，数量式样相符，卖方就已尽了责任，如果中途遇劫，那就好比当票上的条规：‘天灾人祸，与典无涉。’保人是不保兵险的。真的闹将开来，洋人只要说一句：在你们中国地方被抢的。你们自己不能维持地方平靖，与外人什么相干？这话驳不到，还只能捏着鼻子受他的！”

    嵇鹤龄也是才气横溢，料事极透的人，听了胡雪岩的话，连连点头，嘴角中现出极深沉诡秘的笑容，眼睛不断眨动，似乎别有深奥的领悟似地。

    “大哥！”胡雪岩问道：“你另有看法？”

    “我是拿你的话，进一步去想。也许是‘小人之心’，但是，人家未必是君子，所以我的猜测也不见得不对。”

    说了半天，到底是指什么呢？胡雪岩有些不耐，催促着说：“大哥！你快说吧，这件事上，也许可以生发出什么办法来，如今时间不多了，我们得要快动脑筋，快动手。”

    于是嵇鹤龄提纲挈领的只问了一句，胡雪岩就懂了，所问这一句是：“这会不会是个骗局？”

    如果要行骗，根据合约来说，并不是不可能：洋枪运到上海关，浙江所派的委员验明了数目式样，无不相符，但交运中途，说是遇到劫盗，意外灾祸，不负责任。至于是不是真的抢走了洋枪，无可究诘，那就可以造成骗局。倘或事先有勾结，浙江的委员虚应故事，数目既不够，式样也不符，而以“相符”禀报，及至被动，亦是无可究诘，这个骗局就更厉害了。

    “我看，”胡雪岩毕竟是商人，迟疑着问道：“这，我看他们不至于如此大胆吧？”

    “哈！”嵇鹤龄冷笑，“你不知官场的龌龊！事实俱在，这合约中有漏洞，人之才智，谁不如我？我们一看就看出来了，他们经过那么多人看，说是不曾看出来，其谁能信？”

    “是的。”胡雪岩点点头，转问出一句极要紧的话：“既然我们看出来了，该怎么办？”

    嵇鹤龄笑了，“以你的聪明，何需问我？”他说，“你定策，我看我能不能帮你的忙！”

    胡雪岩觉得嵇鹤龄这个人不失为君子，在这样异姓手足之亲，时不我待之迫，有了机会还不肯出“坏主意”，就算很难得了。

    “办法当然很多。”胡雪岩想了想说，“光棍不断财路，只要他们不是行骗，生意仍旧让他们去做。不过，我觉得黄抚台不作兴这样，我也帮过他好些忙，买洋枪又是我开的路子，现在叫别人去做这笔生意，想想于心不甘。”

    嵇鹤龄听他的话一脚进、一脚出，便知道他的意思了，反正只要能对他眼前的难关有帮助，他也不愿多事，照此宗旨替他设想，觉得有跟龚家父子开个谈判的必要。

    “请谁去谈判呢？”胡雪岩问，“托你的朋友？”

    “不！这件事你我先都还不便出面，叫裘丰言去！”

    “妙！妙！”胡雪岩抚掌称善，“我们马上找他来谈。”

    于是就借嵇鹤龄的地方，由瑞云设炉置酒，叫人去请裘丰言。时已深夜，天气已冷，裘丰言黄昏时分喝得醺醺然，早已上了床，但听说嵇、胡二人请他围炉消夜，立刻披衣起床，冒着凛冽的西北风，兴冲冲地赶到嵇家。

    一进门他就把“寒夜客来茶当酒”这句诗改了一下，朗然而吟：“寒夜客来酒当茶！”

    不但嵇鹤龄和胡雪岩相视莞尔，连隔室的瑞云都笑了，只见小丫头把门帘一掀，她一手提个酒瓶，一手提把酒壶，扬一扬笑道：“裘老爷，有的是酒，中国酒、外国酒都有，你尽管喝！”

    “多谢如嫂夫人！”裘丰言兜头一揖，然后接过一瓶白兰地，拔开塞头，先就嘴对嘴喝了一口。

    这一下惹得瑞云又笑，“裘老爷喝酒倒省事，”她说，“用不着备菜！”

    “这话在别处可以这么说，在府上我就不肯这么说了。”

    “为什么呢？”

    “说了是我的损失。说句不怕人见笑的话，我这几天想吃府上的响螺跟红糟鸡，想得流涎不止。”

    “那真正是裘老爷的口福，今天正好有这两样东西。”瑞云笑道，“不过，不好意思拿出来待客，因为吃残了！”

    “怕什么，怕什么！来到府上，我就象回到舍下，没有说嫌自己家里的东西吃残的。”

    于是瑞云将现成的菜，办了一个火锅、四只碟子为他们主客三人消夜，嵇鹤龄一面劝酒，一面为裘丰言谈那张购枪合同的毛病。他虽未提到胡雪岩，而有了几分酒意，并且一向与胡雪岩交好的裘丰言却很替他不平。

    “是可忍，孰不可忍！这件事非得好好评理不可。”

    “少安毋躁！”嵇鹤龄拉着他的手说，“今天请你来就是要跟你商量个打抱不平的办法。毛病捉住了，但‘没有金刚钻，不揽碎瓷器’，龚家父子也不是好相与的人，这件事还得平心静气来谈。”

    “好，好！”裘丰言喝口酒，夹块红糟鸡放在口中咀嚼着，含含糊糊他说，“有你们两位在，没有我的主意，你们商量，我喝着酒听。”

    嵇胡两人对看一眼，都觉得老实人也不易对付，他们原先有过约定，预备一搭一档，旁敲侧击，让裘丰言自告奋勇，现在他是“唯君所命”的态度，说话就不能再绕圈子，否则便显得不够朋友，所以反觉得为难。

    当然，还是得嵇鹤龄开口，他想了一下看着胡雪岩说：“做倒有个做法，比较厉害，不过盘马弯弓，不能收立竿见影之效。”

    “不管它！你先说你的。”

    “我想，老裘办过一回提运洋枪的差使，也可以说是内行，不妨上他一个说帖，就说有英商接头，愿意卖枪给浙江，条件完全跟他们一佯，就是价钱便宜，每支只要二十五两银子。看他们怎么说？”

    “此计大妙！”说不开口的裘丰言，到底忍不住开口，“有此说帖，黄抚台就不能包庇了，不然言官参上一本，朝廷派大员密查，我来出头，看他如何搪塞？”

    “不至于到此地步。这个说帖一上，龚家父子一定会来找你说话，那时就有得谈了。”嵇鹤龄转眼看着胡雪岩说，“有好处也在年后。”

    裘丰言不明用意，接口又说：“年后就年后，反正不多几天就过年了。”

    嵇鹤龄听得这话，慢慢抬眼看着胡雪岩，是征询及催促的眼色，意思是让他对裘丰言有所表白。

    胡雪岩会意，但不想说破真意，因为这对袭丰言无用，此人样样都好，就是办到正事，头绪不能太多，跟他说了他也许反嫌麻烦，答一句：“长话短说，我记不住那么多！”岂不是自己找钉子碰？

    因此，胡雪岩只这样说，“不管什么时候收效，这件事对老裘有益无害，我看先上了说帖再作道理。”

    “那也好。”嵇鹤龄转脸问道：“老裘，你看怎么样？”

    “除却酒杯莫问我！”醉眼迷离的裘丰言，答了这样一句诗样的话，一只手又去抓酒瓶。

    “你不能喝了！”嵇鹤龄夺住他的手，”要办正事就不能喝醉。等办完了事，我让你带一瓶回去。”

    裘丰言恋恋不舍的松了手，瑞云在隔室很见机，立刻进来收拾残肴剩酒，另外端来一锅“烧鸭壳子”熬的粥，四样吃粥小菜。裘丰言就着象牙色的“冬腌菜”，连吃三碗，“好舒服！”他摸着肚子说：“酒醉饭饱，该办正事了。是不是拟说帖？”

    “对了！”嵇鹤龄问道：“你还能动笔不能？”

    “有何不能，‘太白斗酒诗百篇’，何况平铺直叙一说帖？”

    “那好！你先喝着茶，抽两袋烟休息。我跟雪岩商量一下。”

    于是两个人移坐窗前，悄悄的商议，因为有些话不便当着裘丰言说，首先就要考虑他个人的利害。

    “这个说帖一上，黄抚台自然把裘丰言恨得牙痒，将来或许会有吃亏的时候，我们做朋友的，不能不替他想到。”

    “这当然要顾虑。不过，大哥，我跟你的看法有点西洋，黄抚台这个人，向来敬酒不吃吃罚酒，说不定这一来反倒对老裘另眼相看。”

    嵇鹤龄想了想说：“这一层暂且不管，只是这个说帖，要弄得象真的一样才好。”

    “本来就要有这个打算。真的这笔生意能够拿过来，二十五两银子一支一定可以买得到，而且包定有钱赚。”

    等这一点弄明白了，说帖便不难拟，移砚向灯，他们两个人斟酌着一条一条地说，裘丰言便一条一条地写。写完再从头斟酌，作成定稿，说好由裘丰言找人去分缮三份，一份送抚台，一份送藩台。这件事明天上午就得去妥。

    “好！这都归我。现在问下一步，说帖送了上去，黄抚台要找我，我该怎么说？”

    “黄抚台不会找你！”嵇鹤龄极有把握地答道：“要找一定是龚家父子来找你。”

    “那总也要有话说啊！”

    “这不忙！他来找你，你来找我。”

    “等我来找你，你的‘过年东道’就有着落了。”胡雪岩觉得这话不妥，因而紧接着笑道，“这是我说笑话，不管怎么样，你今年过年不必发愁，一切有我！”

    “多谢，多谢！”裘丰言满脸是笑，“说实话，交上你们两位朋友，我本来就不用愁。”

    说到这里，裘丰言站起身来告辞，胡雪岩亦不再留，一起离了槛家，约定第二天晚饭时分，不管消息如何，仍在嵇家碰头。

    裘丰言感于知遇，特别实力，回家以后，就不再睡，好在洋酒容易发散，洗过一把脸，喝过两杯浓茶，神思便已清醒，于是挑灯磨墨，决定把这通说帖抄好了它，一早“上院”去递。

    这一番折腾，把他的胖太太吵得不能安眠，“死鬼！她在帐子里“娇嗔”：“半夜三更，又是这么冷的天气，不死到床上来，在搞啥鬼！”

    “你睡你的，我有公事。”

    这真是新闻了，裘丰言一天到晚无事忙，从未动笔办过公。事，而况又是如此深宵，说有公事，岂非奇谈！

    “你骗鬼！什么公事？一定又是搞什么‘花样’，穷开心！”胖太太又说，“快过年了，也不动动脑筋，看你年三十怎么过？”

    “就是为了年三十好过关，不能不拼老命。你少跟我罗嗦，我早早弄完了，还要上院。”

    听说上院，就决不是搞什么“花样”，胖太太一则有些不信，二则也舍不得“老伴”一个人“拼老命”，于是从床上起身，走来一看，白折子封面写着“说帖”二字，这才相信他真的是在忙公事。

    “你去睡嘛！”裘丰言搓一搓手说，“何苦陪在这里受冻。”

    “你在这里办公事，我一个人怎么睡得着？”

    听得这话，裘丰言的骨头奇轻，伸手到她的脸上，将她那象泻粉似的皮肉轻轻拧了一把，然后提起笔来，埋头疾书。

    他的一笔小楷，又快又好，抄完不过五更时分，胖太太劝他先睡一会，裘丰言不肯，吃过一杯早酒，挡挡寒气，趁着酒兴，步行到了巡抚衙门，找着刘二，道明来意。

    由于裘丰言为人和气，所以人缘极好，刘二跟他是开玩笑惯了的，把“裘老爷”叫成：“舅老爷！”他笑着说道，“已经冬天了，‘秋风’早就过去了，你这两个说帖没得用！”

    “难道上说帖就是想打秋风？”裘丰言答道：“今年还没有找过你的麻烦，这件事无论如何要帮我的忙。”

    “怎么帮法？”

    “马上送到抚台手里，不但送到，还要请他老人家马上就看。”

    “有这么紧要？”刘二倒怀疑了，“什么事，你先跟我说一说。”

    裘丰言已听嵇鹤龄和胡雪岩谈过，知道刘二对龚家父子亦颇不满，心想，这件事不必瞒他，便招一招手把他拉到僻处，悄悄说道：“我有个户头要推销洋枪，这件事成功了，回扣当然有你一份。”

    “推销洋枪！”刘二细想一想，从裘丰言跟胡雪岩的关系上去猜测，就知道了是怎么回事？便毫不迟疑地答道：“我有数了。倘有信息送哪里？”

    这句话把裘丰言问住了，他得先想一想，是什么“信息”？如果是黄抚台的约见，则嵇鹤龄已经说过，不会有这样的情形。看起来，这个推断还是不确，得要预备一下。

    “你是说抚台会找我？”裘丰言想了想答道，“你寻我不易，这样吧，我下午再来一趟。”

    “也好！如果有信息，而我又不在，必定留下信，否则就是没有消息，你请回好了。”

    这样约定以后，裘丰言方始回家补觉，一睡睡到午后两点才醒，只见胖太太递给他一封信，是胡雪岩写来的，约他下午三点在阜康钱庄见面。原来说好了，晚上仍旧在嵇家相会，如今提前约晤，必有缘故。裘丰言不敢怠慢，匆匆漱洗，出门赴约。

    一到阜康钱庄，头一个就遇见陈世龙，彼此是熟识的，寒暄了几句，去见胡雪岩，只见他神采焕发，喜气洋洋，不由得诧异：“咦！你今天象个新郎官！”

    胡雪岩笑一笑，不理他的话，只问：“那东西递上去了？”

    “昨天晚上回去”他倒也不是“丑表功”，只要说明替好朋友办事的诚意，所以把整个经过情形讲了一遍。

    “好极！事缓则圆。回头你就再辛苦一趟，看看有什么信息，打听过了，晚上我们在嵇家喝酒。”

    “好，好，我这就去。”裘丰言又问，“不过有件事我不明白，你特为约我此刻见面，就是问这句话？”

    “是的！我的意思，怕你说帖还不曾送出去，就摆一摆，等我到了上海，把那个普鲁士人的底细摸清楚了再说。既然已送了出去，那也很好。”

    这一说裘丰言更为困惑，“怎么，一下子想到要去上海？”他问：“哪天动身？”

    “日子还没有定，总在这两天。喔，”胡雪岩想起一件事，从口袋里取出一个红封袋，塞到裘丰言手里，笑着说道，“赶快回去跟你胖太太交帐，好让她早早筹划打年货！”

    裘丰言抽开封套看，是一张四百两银子的银票，心里愧感交集，眼圈有些发红。

    胡雪岩不肯让他说出什么来，推着他说：“请吧，请吧，我不留你了，回头嵇家见。”

    陈世龙的不速而至，在胡雪岩颇感意外，但说穿了就不希奇，是刘不才“抓差”。

    到庞家的交涉，还算顺利，主要的还是靠胡雪岩自己，由于他那两封信，王有龄对庞二自然另眼相看。嘱咐刑名老夫子替他们调解争产的纠纷。原告是庞二的一个远房叔叔，看见知府出面调停，知道这场这司打下去得不到便宜，那时“敬酒不吃吃罚酒”，未免不智，所以愿意接受调解。庞二早就有过表示。花几个钱不在乎，能够不打官司不上堂，心里就安逸了。因此，看了胡雪岩的信，听了刘不才的叙述，一口答应帮忙。只是年近岁逼，人又在南浔，一下子要凑一大笔现银出来，倒也有些吃力。

    “我来想办法！一定可以想得出。你就不必管了，先玩一玩再说。”

    果然是胡雪岩预先猜到的情形出现了，刘不才心想，如果辞谢，必惹庞二不快，说不定好事就会变卦，但坐下来先赌一场，又耽误了胡雪岩的正事。灵机一动，想到个两全其美的办法。

    “庞二哥，我受人之托，要忠人之事，本来应该赶回去，不过你留我陪着你玩，我也实在舍不得走。要玩玩个痛快，不要叫我牵肠挂肚。这样，”他略作沉吟之态，然后用那种事事不无可疑，非如此办不可的语气说：“庞二哥，你把雪岩托你的事筹划好，我到湖州找个人回去送信！”

    “好！”庞二很爽快地答应，“你坐一下，我到帐房里去问一问看。”

    他一走，刘不才也不愿白耽误工夫，立刻就写了一封信，请庞家派个人到湖州，把陈世龙找来待命。

    “家里倒有点现银，过年要留着做赌本，也防着穷朋友穷亲戚来告贷，不能给老胡。”庞二说道，“我在上海有好几十万帐好收，划出二十五万给老胡，不过要他自己去收，有两笔帐或许收不到，看他自己的本事。”

    “好的，好的！”刘不才觉得有此结果，大可满足，“你帮雪岩这么一个大忙，我代表他谢谢。不过，这笔款子，怎么算法，你是要货色，还是怎么样？请吩咐了，我好通知雪岩照办。”

    “要什么货色？算我借给老胡的，等他把那票丝脱手了还我。”

    “是！那么，利息呢？”

    “免息！”

    “这不好意思吧。”刘不才迟疑着。

    “老刘！”庞二放低了声音，“我跟你投缘，说老实话吧，其中有两笔帐，大概七八万银子上下，不大好收。听好老胡跟松漕帮的尤老五，交情很够，这两笔帐托尤老五去收，虽不能十足回笼，七成帐是有的。能够这样，我已经承情不尽，尤老五那里，我自然另有谢意，这都等我跟老胡见了面再谈。”

    陈世龙非常巴结，接信立刻到南浔。刘不才已经在牌九桌上了，抽不出空写信，把他找到一边，连话带庞二的收帐凭证，一一交代明白，陈世龙随即坐了刘不才包雇的快船，连夜赶到杭州。

    胡雪岩一块石头落地。不过事情也还相当麻烦，非得亲自到上海去一趟不可，而杭州还有杂条要料理。尤其是意外发现的买洋枪这件事，搞得好是笔大生意，由此跟洋人进一步的交往，对他的丝生意也有帮助，而搞不好则会得罪了黄抚台和龚家父子，倘或迁怒到王有龄和嵇鹤龄身上，关系甚重，更加放不下心。

    看他左右为难，陈世龙便自告奋勇：“胡先生！”他说，“如果我能办得了，就让我去一趟好了。”

    胡雪岩想了想，这倒也是个办法，“你一个是办不了的，要托尤五！”

    他断然决然的作了决定：“你先到松江，无论如何要拖着他在一起。其余的事，我托老古。”于是整整谈了一晚上，指点得明明白白。第二天一早，陈世龙就动身走了。就在这天，裘丰言所上的说帖有了反应，一大早便有一顶蓝呢大轿，抬到裘家门口，跟班在拜匣里取了张名帖，投到裘家“门上”。

    看门的是早就受了嘱咐，一看帖子便回说主人出门了，其实裘丰言刚刚起身。客是走了，名帖却留了下来，是炮局坐办龚振麟来拜访过了。裘丰言大为兴奋，一直赶到阜康钱庄，见了胡雪岩就说：“鹤龄好准的阴阳八卦！你看，老龚果然移樽就教来了。”

    “你见了他没有？”

    “自然不见。一见便万事全休，他要一问，我什么也不知道，真正是‘若要盘驳，性命交脱’！”

    “没有那样子不得了，你别害怕。走，我们到鹤龄那里去。”

    海运局年底清闲无事，嵇鹤龄在家纳福，冬日晴窗之下，正在教小儿子认字号。看到裘丰言的脸色，便即笑道：“必是有消息了。”

    “是啊！”裘丰言答道：“一路上我在嘀咕，从来不曾干过这种‘戳空枪’的把戏，不知道应付得下来不能？”

    他担心的是本无其事，亦无其人，问到洋人在何处，先就难得回答。然而在胡雪岩和嵇鹤龄策划之下，也很容易应付，细细教了他一套话。裘丰言才真的有了笑容。

    “我要去回拜，得借你的轿子和贵管家一用。”

    “不好！”嵇鹤龄未置可否，胡雪岩先就表示异议，“那一下就露马脚了。”

    “不错，不错！不要紧，我可以将就。”

    裘丰言朋友也很多，另借一顶轿子，拿他的门上充跟班，将就着到炮局去回拜，名帖一递进去，龚振麟开中门迎接。他家就住在炮局后面，为示亲切，延入私第，先叫他儿子龚之棠来拜见，一口一个“老伯”，异常恭敬。“丰言兄，久仰你的‘酒中仙’，我也是一向贪杯，颇有佳酿，今天酒逢知己，不醉无归。”

    “一定要叨扰，未免不成话！”

    “老兄说这话就见外了。”龚振麟嘱咐儿子：“你去看看裘老伯的管家在哪里？把衣包取了来。”

    “不必，不必！”裘丰言说，“原来是打算着稍微坐一坐就告辞，不曾带便衣来。”

    “既如此，”龚振麟看看客人，又看看儿子：“之棠，你的身材跟裘老伯相仿，取一件你的皮袍子来。伺候裘老伯替换。”

    裘丰言心想，穿着官服喝酒，也嫌拘束，就不作假客气，等龚之棠叫个丫头把皮袍子取了来，随即换上，是件俗称“萝卜丝”的新羊皮袍，极轻极暖，刚刚合身。

    未摆酒，先设茶，福建的武夷茶，器具精洁，烹制得恰到好处。裘丰言是随遇而安的性格，跟点头之交的龚振麟虽是初次交往，却象熟客一样，一面品茗，一面鉴赏茶具，显得极其舒适随便。而龚振父子也是故意不谈正事，只全力周旋着想在片刻之间，结成“深交”。

    品茗未毕，只见龚家两个听差，抬进一坛酒来，龚振麟便说：“老兄对此道是大行家，请过来看看。”

    裘丰言见此光景，意料必是一坛名贵的佳酿，便欣然离座，跟龚振磷一起走到廊下，只见是一坛二十五斤的花雕，坛子上的彩画，已经非常黯淡，泥头尘封，变成灰色，隐约现得有字。拂尘一看，上面写着：道光十三年嘉平月造。

    “哟！”裘丰言说：“整整二十年了！”

    “是的。在我手里也有五六年了。一共是两坛，前年家母七十整寿，开了一坛，这一坛是‘尊因吾辈到时开’！”

    裘丰言自然感动，长揖致谢，心里却有些不安，这番隆情厚意，不在胡、嵇估计之中，以后投桃报李，倒下不了辣手了。

    就在这沉吟之际，龚家听差已经将泥头揭开，取下封口的竹著说：“裘老爷，你倒看一看！”

    探头一看，坛口正好有光直射，只见一坛酒剩了一半，而且满长着白毛，这就证明了确是极陈的陈酒，裘丰言果然是内行，点点头说：“是这样子的。”

    于是，龚家听差拿个铜久，极小心地撇净了白花，然后又极小心地把酒倒在一个绿瓷大坛中，留下沉淀的不要，又开了十斤一坛的新酒，注入瓷坛，顿时糟香扑鼻，裘丰言不自觉地在喉间咽下一口口水。

    回屋入座，但见龚家的福建菜，比王有龄家的更讲究，裘丰言得其所载，在他们父子双双相劝之下，一连就干了三杯，顿觉胸隔之间，春意拂拂而生，通身都舒泰了。

    等小龚还要劝千第四杯时，裘丰言不肯，“这酒上口淡，后劲足，不宜喝得过猛。”他说，“喝醉了不好！”

    “老伯太谦虚了！无论如何再干一杯。先干为敬。”说着龚之棠“啯、啯”的，一口气喝干了酒，侧杯向客人一照。

    裘丰言也只好照干不误。自然，他的意思，龚家父子明白，是要趁未醉之前，先谈正事。事实上也确是到了开谈的时候了。

    “昨天我上院，听抚台谈起，老兄有个说帖，”龚振麟闲闲提起，“抚台嘉赏不已！说如今官场中，象老兄这样的热心又能干的人，真正是凤毛麟角了。”

    “那是抚台谬奖。”裘丰言从容答道：“抚台是肯做事的人，不然，我也不肯冒昧。”

    “是啊！抚台总算是有魄力的。不过做事也很难，象这趟买的洋枪，是京里的大来头，不晓得那普鲁士人具何手眼、力量居然达得到大军机？价钱当然就不同了，简直是狮子大开口！抚台把这桩吃力不讨好的差使委了我，好不容易才磨到这个价钱。我做了恶人，外面还有人说闲话，变得里外不是人，这份委展，别人不知道，你老兄一定体谅！”

    裘丰言心想，他拿大帽子压下来，也不知是真是假，此时犯不着去硬顶。

    好在胡雪岩已授已四字妙诀：不置可否！

    于是他点点头答了一个字：“哦！”连这大军机是谁都不问。

    “我现在要请教老兄，你说帖中所说的英商，是不是哈德逊？”这不能不答：“是的。”

    “这就有点奇怪了！”龚振麟看看他的儿子说：“不是哈德逊回国了？”

    这话是说给裘丰言听的，他一听大惊，心想智者千虑，必有一失，胡雪岩本事再大，也不会想到哈德逊已不在中国。这一下，谎话全盘拆穿，岂不大伤脑筋？

    幸好，第一，襄丰言酒已上脸，羞愧之色被掩盖着，不易发现，第二，裘丰言押运过一次洋枪，也到过上海，跟洋人打过交道，不是茫无所知，第三，最后还有一句托词。

    “这怕是张冠李戴了！”他这样接口，“洋人同名同姓的甚多，大概是另外一个洋商哈德逊。至于我，这趟倒没有跟哈德逊碰头，是一个‘康白度’的来头。”

    “康白度”是译音，洋人雇用中国人作总管，代为接洽买卖，就叫“康白度”，是个极漂亮的“文明辙儿”，龚家父子听他也懂这个，不觉肃然起敬。

    “也许是的。”龚之棠到底年纪轻，说话比较老实，“是那个普鲁士人，同行相妒，故意这么说的。”

    “对了！”龚振麟转脸跟裘丰言解释，“跟现在这个洋人议价的时候，我自然要拿哈德逊来作比，想杀他的价。如果他肯跟哈德逊的出价一样，那么，既买了上头的面子，公事上也有了交代。其中唯一的顾虑，是胡雪翁费心费力，介绍了一个哈德逊来，照规矩，应该让他优先，现在机会给了别人，说起来道理上是不对的。不过，军机上的来头不能不买帐，事出无奈，所以我曾经跟抚台特为提到。抚台当时就说，胡某人深明大义，最肯体谅人，这一次虽有点对不起他，将来还有别的机会补报。军兴之际，采买军人的案子很多，下一次一定调剂他。又说：胡某人的买卖很多，或许别样案子，也可以作成他的生意，总而言之，不必争在一时。”

    龚振麟长篇大套，从容细叙，裘丰言则酒在口中，事在心里，只字不遗地听着，一面听，一面想，原是想跟洋商讲价，结果扯到胡雪岩身上。这篇文章做得离题了！黄抚台是否说过那些话，莫可究诘，但意在安抚胡雪岩，则意思极明。自己不便有所表示，依然只能守住“不置可否”的宗旨，唯唯称是而已！

    “所以我现在又要请教，老兄所认识的这个哈德逊，与胡雪岩上次买枪的卖主哈德逊，可是一个人？”

    这句话是无可闪避的，裘丰言觉得承认比不承认好，所以点点头说：“是的！”

    “那么上次卖三十两银子一支，此刻何以又跌价了呢？”

    “上次是我们向他买，这次是他自己来兜生意，当然不能居奇。”裘车言自觉这话答得极好，一得意之下，索性放他一把野火：“再说句实话，我还可以杀他个三、五两银子！”

    “喔，喔！”龚振麟一直显得很从容，听到这一句，却有些穷于应付的模样了。

    龚振麟大概也发觉到自己的神态，落入裘丰言眼中，不是一件好事，所以极力振作起来，恢复原来的从容，喝口酒说道：“我有句不中听的话，不能不说与老兄听，哈德逊的货色，并不见得好，炮局曾拿老兄上次押运回来的洋枪试放过，准头不好。不知道这一次哈德逊来兜销的货色，是不是跟上次的一样？”

    说“准头不好”，到底是确有其事，还是他有意这么说，裘丰言无法分辨，但后半段的话，却不难回答，“我的说帖上写得很明白，”他说，“照那个普鲁士人同样的货色。”

    “这反而有点不大台龙了。”龚振麟说，“那批货色除他，别人是买不到的。”

    不妙！裘丰言心想，这样谈下去，马脚尽露，再有好戏也唱不下去了。

    于是他不答这话，单刀直入地问：“我要请教贤乔梓，那个普鲁士人在不在这里？好不好我当面跟他谈一谈？”

    这是裘丰言的缓兵之计，用意是不想跟龚家父子多谈，哪知龚振麟却认为他真的想跟洋人见面盘问，心里有些着慌，因为其中有许多花样，见洋人一谈，西洋镜就都拆穿了。

    于是他这样答道：“洋人此刻在上海。老兄有何见教，不妨跟我说了，我一定转达。”

    裘丰言多喝了几杯酒，大声说道：“我想问问他，凭什么开价这么高！”

    这语气和声音，咄咄逼人，龚振麟不觉脸色微变，“刚才已经跟老兄说过了，有京里的大来头，此间办事甚难。”他用情商的口吻说，“凡事总求老兄和胡雪翁体谅。”

    说到这后，便无可再谈。裘丰言既不便应承，亦不便拒绝，只点点头说：“老兄的意思，我知道了。”

    局面变得有些僵，龚振麟当然不便硬逼，非要裘丰言打消本意，收回说帖不可，唯有尽主人的情意，殷殷酬劝，希望裘丰言能够欢饮而归。一顿酒吃了四个钟头，裘丰言带着八分酒意，到了嵇家。胡雪岩正好在那里，听他细谈经过，不免有意外之感。

    “原来是京里大军机的来头，怪不得敢这样明目张胆地做！大哥，”胡雪岩问嵇鹤龄，“你看这件事该怎么办？”

    官场中的情形，嵇鹤龄自然比胡雪岩了解得多，“不见得是大来头，是顶大帽子。”他说，“你先不要让他给压倒了！”

    “对！”裘丰言也说：“我就不大相信，堂堂军机大臣，会替洋商介绍买卖。”

    “再退一步说，就算有大来头，也不能这么乱来！他有大来头，我们也有对付的办法，不过那一来是真刀真枪地干了！”

    “怎么呢？大哥你有啥办法？”

    “最直截了当的是，托御史参他一本，看他还敢说什么大来头不敢？”这是极狠的一着，只要言官有这么个折子，即令黄宗汉有京里的照应，可以无事，至少那桩买卖是一定可以打消的。但这一来就结成了不可解的冤家，只要黄宗汉在浙江一天，就有一天的麻烦。而且必然连累王有龄在浙江也无法混了。

    当然，嵇鹤龄也不过这样说说，聊且快意而已。反倒是裘丰言由此触机，出了个极妙的“点子”。

    “我想我们可以这么做，‘只拉弓，不放箭’，托个人去问一问，就说有这么一回事，不知其详，可否见告？看龚振麟怎么说。”

    嵇鹤龄有些不解：“托什么人去问？”

    “自然是托出一位‘都老爷’来。”

    这一说嵇、胡二人都明白了，所谓“只拉弓，不放箭”，就是做出预备查究其事的姿态，叫龚振麟和黄宗汉心里害怕，自然便有确切的表示。

    “好是好！哪里去寻这么一位都老爷？从京里写信来问，缓不济急。”

    裘丰言当然是有这么一个人在，才说那样的话，有个监察御史姓谢，请假回籍葬亲，假期已满，只等一开了年便要动身，这位谢都老爷是裘丰言的文酒之友，感情极好，一托无有不成之理。

    “你看怎么样？”嵇鹤龄向胡雪岩说，“我是不服龚家父子的气，肆无忌惮，竟似看准了没有人敢说话似地。”

    “我不是怄这个闲气，也不想在这上头赚一笔。只是我现在正跟洋人打交道，面子有关。”

    嵇鹤龄懂胡雪岩的意思，心里在想，能把抚台作主的已有成议的买卖推翻，另找洋商，这消息传到夷场上去，足以大大地增加胡雪岩的声势。但另一方面，无疑地，黄宗汉和龚家父子都会不快。所以此事不干则已，一干就必定结了冤家。

    “我想这样子，”胡雪岩在这片刻间，打定了主意，“这件事做还是做，有好处归老裘，一则他出的力多，二则也替他弄几文养老，或者加捐个实缺的‘大花样’，也会过一过官瘾。只是将来事情要做得和平。”

    “再和平也不行！”嵇鹤龄说，“你从人家口去夺食，岂能无怨！”

    “这我当然想到，”胡雪岩说，“光棍不断财路，我们这票生意倘能做成功，除了老裘得一份，龚家父子和黄抚台的好处，当然也要替他们顾到。”

    “这还差不多！”

    事情就此谈定局。实际上等于是裘丰言的事，所以由他去奔走，胡雪岩只是忙自己的事。由于尤五的帮忙和古应春的手腕，上海方面的情形，相当顺利，杭州方面亦都“摆平”，到了腊月二十，几乎诸事就绪，可以腾出工夫来忙过年了。

    就在送灶的那一天，裘车言兴冲冲地到阜康来看胡雪岩，带来一个好消息，说龚振麟已经跟他开诚布公谈过，那笔洋枪生意，预备双方合作。

    龚振麟提出来的办法是，这一批洋枪分做两张合同，划出五千支由哈德逊承售，也就是裘丰言经手，抚台衙门每支拿二两银子作开销，此外都是裘丰言的好处。

    胡雪岩算了一下，原来每支枪有十二两银子的虚头，如今只取了一个零数，换句话说，让出五千支就是损失了五万两银子。这不是笔小数，龚振麟岂甘拱手让人？只是为势所迫，不能不忍痛牺牲，心里当然记着仇恨，以后俟机报复，自己要替裘丰言挡灾，未免太划不来。

    当然，即上了这个说帖，龚振麟不能不敷衍，他自己吃肉，别人喝汤，应该不会介意，照现在这样，变成剜了他的心头肉，那就太过分了。但当初已经说过，有好处都归裘丰言，那么如今替龚振麟的利益着想，便又是剜裘丰言的心头肉，怕他会不高兴。这样想，左右为难，觉得这件事做得太轻率了。

    “怎么回事？”裘丰言见他神色有异，困惑地问。

    “老裘，”胡雪岩试探着说，“恭喜你发笔财！”

    “那都是你挑我的。”裘丰言答道，“这笔好处，当然大家有份，将来听你分派。”

    这个表示，使得胡雪岩很安慰，只要裘丰言未曾存着“吃独食”的打算，事情就好办了。

    “我跟鹤龄决不要！不过，老裘，钱要拿得舒服，烫手的钱不能用。哈德逊的这张合同，大有研究。”胡雪岩想了一下问道，“说实话，老裘，你想用多少钱？”

    这话使人很难回答，裘丰言不解所谓，也不知道能用多少钱，唯有这样答道：“我说过，归你分派，你给我多少，就是多少。”

    “是这样，我不能不从头说起。”胡雪岩说：“他们让出五千支来，就要损失五万银子，但是从哈德逊那里，弄不到这个数目，为啥呢？我算结你听。”

    说帖上说，照同样的货色，每支只要二十五两银子，实际上每支二十两，只有五两银子的虚头，所以一共也只有二万五千银子的好处，除掉抚台衙门一万，还剩下一万五千银子。

    “一万五千银子三股派，”胡雪岩说到这里，襄丰言自动表示，“每人五千。”

    所望不奢，胡雪岩反倒过意不去，“你忙了一场，五千也太少了，你拿一万。”他说，“我跟鹤龄不要。”

    “那么，还有五千呢，莫非送给龚振麟？”

    “不错，不但这五千送他，还要问他，愿意戴多少‘帽子’？要这样，你的钱才不烫手。”

    裘丰言先还不服气，经过胡雪岩反复譬解，总算想通了，答应照他的意思跟龚振麟会谈。

    当然，这有个说法，说是哈德逊愿意每支枪再减一两银子。加上另外的二两，一共三两，这就是说每支枪以二十二两银子算。实收是这个数目，如果“上头还有别的开销，要加帽子也不妨”。

    一听这个说法，龚振麟的观感一变。裘丰言背后有胡雪岩，他是知道的，原来以为胡雪岩太辣手，现在才发觉是“极漂亮”的一个人。

    除了交情以外，当然更要紧的是估量利害关系。龚振麟对胡雪岩一派的势力，相当了解，王有龄已有能员之名，在抚台面前很吃得开，嵇鹤龄也是浙江官场中一块很响的牌子，而此两人都倚胡雪岩为“谋主”，此人手腕灵活，足智多谋，尤其不可及的是人人乐为所用。象这样的人物，有机会可以结交而交臂失之，未免可惜。

    打定了这个主意，龚振麟便对裘丰言这样表示：“不瞒老兄说，这件事我的处境，实在为难，其中委曲，不必细表。以老兄及胡雪翁的眼力，自然能识得透，言而总之一句话，多蒙情让，必有所报。”

    这几句话听得裘丰言大为舒服，便也很慷慨他说：“交个朋友嘛！无所谓。”

    “是，是！俗语说得一点不错，‘在家靠父母，出外靠朋友’，朋友能交得上，一定要交。”龚振麟说：“事完以后，老兄这里，我另有谢意，至于胡雪翁那里，我当然也要致敬，想请教老兄，你看我该怎么办？”

    “如果你有所馈赠，他是一定不肯收的。”裘丰言说到这里，灵机一动，“我为老兄设想，有个惠而不费的办法。”

    “好极了！请指教。”

    “阜康钱庄，你总知道，是杭州钱庄大同行中，响当当的字号，老兄大可跟阜康做个往来，也算是捧捧他的场。”

    “这容易得紧，容易得紧！”龚振麟一叠连声的说，“此外，我想奉屈胡雪翁小叙，请老兄为我先谷。”

    “好，好！胡雪岩很爱朋友的，一定会叨扰。”

    “事情就这样说了。”龚振麟重又回到公事上，“哈德逊这方面的事，谨遵台命办理。上头有什么开销，我要上院请求了才能奉告。”说到这里，他又放低声音，作出自己人密诉肺腑的神态，“替黄抚台想想也不得了！一个年过下来，从京里到本省、将军、学政那里，处处打点，没有三十万银子过不了关。真正是‘只见和尚吃粥，不见和尚受戒’！”

    听这口风，便知加的帽子不会小。裘丰言也不多说，回到阜康钱庄跟胡雪岩细谈经过，话还未完，刘庆生笑嘻嘻地走了进来，显然是有什么得意的事要说。

    “胡先生，来了一笔意外的头寸，过年无论如何不愁了。”他说，“炮局龚老爷要立个折子，存八万银子！”

    这一下裘丰言也得意了。笑着问道：“如何？”

    “你慢高兴。”胡雪岩却有戒慎恐惧之感，对刘庆生说：“这笔头寸，不算意外，随时来提，随时要有，派不着用场。”

    “不！说了的，存三个月，利息随意。”

    “那倒也罢了！”胡雪岩想了想说，“利息自然从优。这样，你先打张收条给来人，就说：我马上去拜会龚老爷，存折我自己带去。”

    刘庆生答应着管自己去料理。胡雪岩这时才有喜色，踌躇满志地跟裘丰言表示，这件事得有此结束，是意外地圆满。因为原来他最顾虑的是“治一经，损一经”，怕因为这件事，把王有龄跟黄抚台的关系搞坏，而照现在看，关系不但未坏，反倒添上一层渊源，岂不可喜？

    “不过，也不能大兴头。”胡雪岩又说，“现在连‘买空卖空，都谈不到，只能说是‘卖空’，大包大揽答应了下来，哈德逊那里还不知道怎么说呢！”

    “不要紧！你不是说哈德逊答应二十两一支？现在有个二两头的富余在那里，大不了我白当一次差，二十二两一支，总敲得下来。”

    裘丰言这番表白，很够昧道，胡雪岩笑笑拍一拍他的肩。然后，带着存折到炮局去拜访龚振麟。

    一见面当然各道仰慕，十分投机，入座待茶，胡雪岩首先交代了存折，申明谢意，接着便谈王有龄的近况，套到这层关系上，更觉亲热，真正是“一见如故”了。

    “这次裘丰翁上的说帖，多蒙雪岩兄斡旋，体谅苦衷，承情之至。”龚振麟说道：“我已经面禀抚台，抚台亦很欣慰，特地嘱我致意。”

    如何致意没有说，意思是黄宗汉也很见情。胡雪岩矜持地笑了笑，没有多说什么。

    “我虽承乏炮局，对洋务上所知并不多，以后还要请雪岩兄多指教！”

    “不敢当。”胡雪岩急转直下地问道，“我想请教，跟普鲁士人订的那张合同，不知定在什么地方交货？”

    “定在杭州。”龚振麟答道，“他答应包运的。”

    “振麟兄！由上海过来，路上的情形，你估量过情形没有？”

    “也晓得不大平靖，所以我已经面禀抚台，将来要派兵到边境上去接。”

    “能入浙江境界，就不要紧了。”

    “喔！”龚振麟很注意地问，“你是说江苏那段水路不平靖？”

    “是的。小刀会看了这批枪，一定会眼红。”胡雪岩说，“不是我危言耸听，洋人包运靠不住。”

    龚振麟吸着气，显然有所疑惧，望着胡雪岩，半晌说不出话。

    “振麟兄，”胡雪岩很率直他说，“万一出事，洋人可以推托；或者禀请官厅缉捕。那场官司怎么打？”

    “啊！”龚振麟满头大汗，站起身来，深深一揖：“多蒙指点，险险乎犯下大错。合同非修改不可，不能叫洋人包运，他也包不了。”

    “是的！振麟兄明白了。”

    “明白是明白了，怎么个办法，还要雪岩兄指点。”龚振麟又说：“这件事恐怕还要请教裘丰翁，他押运过一趟，路上的情形比较熟悉。”

    “不须请教他。此事我可以效劳。”

    “那太好了！”龚振麟又是一揖。

    胡雪岩赶紧还了礼。到此地步，自不需再作迂回，他直截了当地把跟尤五的交情说了出来，表示如果龚振麟有用得着的地方，可以帮忙。

    “自然要仰仗！”龚振麟喜不可言，感激之情，溢于言表，“多亏得雪岩兄，不然真是不了之事了！”

    接着，龚振麟要人。官场中讲交情关系，谈到这一点，就是最切实的表示，无奈胡雪岩自己也是人手不足，便只有谨谢不敏了。

    不过，他还是替龚振麟出了一个主意，两方面的枪支不妨合在一起运，仍旧请黄抚台下委札，派裘丰言当“押运委员”，跟尤五的联络，自然也归裘丰言负责，驾轻就熟，可保无虑。

    这个办法既省时，又省运费，龚振麟自然依从。两人越谈越投机，直到深夜方散。第二天龚振麟又到胡家回拜，硬要把胡老太太请出堂前，为她磕头，到了下午又是龚太太携礼来见。两家很快地成了通家之好。

    不过胡雪岩对龚振麟是“另眼相看”的，这“另眼”不是青眼，他察言观色，看出龚振麟这个人的性情，利害重于感情，如俗语所说的“有事有人，无事无人”，所以不能与王有龄、尤五、郁四、嵇鹤龄等量齐观。也因此，他嘱咐妻子，与龚家交往要特别当心，礼数不可缺，而有出入关系的话，不可多说，免得生出是非。

    果然，从龚家惹来一场是非！

    年三十晚上，祭过祖吃“团圆夜饭”。胡老太太穿着新制的大毛皮袄，高高上坐，看着儿媳，又欢喜、又感慨他说：“我也想不到有今天！虽说祖宗积德，也靠‘家和万事兴’，雪岩，你总要记着一句老古话：‘糟糠之妻不可忘’，良心摆在当中。”

    大年三十怎么说到这话，胡雪岩心里觉得不是味道，但只好答应一声：“我晓得！”

    胡太太不响，照料一家老小吃完，才问她丈夫：“你要不要出去？”

    “不出去！”胡雪岩说，“今天晚上自然在家守岁。”

    听得这话，胡太太使备了几个精致的碟子，供胡雪岩消夜。夫妇俩围炉小饮，看看房中无人，做妻子的说出一句话来，让胡雪岩大为惊疑。

    “娘说的话，你总听见了。雪岩，你良心要摆在当中！”

    “奇怪了！”胡雪岩说，“我哪里做了对不起你的事？”

    “好！这话是你自己说的。”胡太太说，“一过了年，湖州那个人，叫她走！”

    这句话说得胡雪岩心中一跳，镇静着装傻：“你说的是哪个？”

    “哼！你还要‘装样’？可见得要把我骗到底。”胡太太说：“要不要我说出名字来？”

    “你说嘛！”

    “芙蓉！”

    “噢”胡雪岩装得久已忘却其事，直到她提起，方始想到的神情，“逢场作戏，总也有的。过去的事了，提她作啥？我问你，你这话听谁说的？”

    “自然有人！”胡太太追紧了问，“你说啥逢场作戏，过去的事？是不是说这个人不在湖州了？”

    “在不在湖州，我怎么晓得？”胡雪岩一面这样说，一面在心里一个个的数，数她妻子平日往来的亲友，谁会知道芙蓉其人？

    想来想去只有一个人知道，王有龄的太太。但是，王太太能干而稳重，说什么也不会多嘴去告诉胡太太，除非......

    胡雪岩蓦然醒悟，王龚两家同乡，内眷常有往来，一定是王太太在闲谈中泄漏了秘密，而胡太太是从龚太太那里听来。

源济

第二十一章

    年初四夜里“接财神”。胡雪岩因为这一年顺利非凡，真象遇见了财神菩萨似地，所以这天夜里“烧财神纸”，他的心情异常虔诚，照规矩，凡是敬神的仪节，妇女都得回避，胡雪岩一个人孤零零地上香磕头，既鲜兄弟，又无儿子，忽然感从中来，觉得身后茫茫，就算财神菩萨垂青，发上几千万两银子的大财，有何用处。

    等把财神“接”回来，全家在后厅“散福饮胙”，胡老太太倒很高兴，胡雪岩却神情忧郁，勉强吃了两杯酒、半碗鸡汤面，放下筷子就回卧房去了。“怎么了？”胡老太太很不安地低声问儿媳妇：“接财神的日子，而且吃夜饭辰光，还是有说有笑的，忽然变成这副样子，是不是你又跟他说了啥？”

    “没有！我什么话也没有说。”胡太太说，“新年新岁，一家要图个吉利，我不会跟他淘闲气的。”

    他婆婆的连连点头，显得十分欣慰，“我晓得你贤惠，雪岩有今天，也全亏你。”她抚慰着说，“不过，他外面事情多，应酬也是免不了的。你的气量要放宽来！”

    前面的话都好，最后一句说坏了，胡太太对婆婆大起反感，想答一句：“我的气量已经够大了！”但话到口边，到底又咽了下去。

    回到卧房，只见胡雪岩一个人在灯下想心事，胡太太想起婆婆的话，忘掉了那令人不怡的一句，只记着“他外面事多”这句话，心便软了，也亏他一个赤手空拳，打出这片天下，在家里，凡事总要让他。

    于是她问：“你好象没有吃饭，有红枣莲子粥在那里，要不要吃点甜的？”胡雪岩摇摇头，两眼依旧望着那盏水晶玻璃的“洋灯”。

    “那么，睡吧！”

    “你不要管我！”胡雪岩不耐烦地说，“你睡你的。”

    一片热心换他的冷气，胡太太心里很不舒服，“他在想啥？”她暗中自问自答：“自然是想湖州的那个狐狸精！”这一下，只觉得酸味直冲脑门，忍了又忍，噙着眼泪管自己铺床，而胡雪岩却发了话。“喂！”他说：“我看你要找个妇产医生去看看！”

    听这一说，朝太太大为诧异，“为啥？”她问，不敢转过脸去，怕丈夫发现她的泪痕。

    “为啥？”胡雪岩说，“‘屁股后头光塌塌’，你倒不着急？”这是指她未生儿子。胡太太又气又恼，倏地转过身来瞪着她丈夫。

    “没有儿子是犯‘七出之条’的。”胡太太瞪了一会，爆出这么句话来。这句话很重，胡雪岩也愣了，“怎么说得上这话？”他实在有些困惑。

    原也知道妻子胸有丘壑，不是等闲的女流，却想不到说出话来比刀口还锋利。“我怎么不要说？”胡太太微微冷笑着：“生儿育女是两个人的事，莫非天底下有那等人，只会生女儿，不会生儿子？你既然要这样说，自然是我退让，你好去另请高明。”

    为来为去为的是芙蓉，胡雪岩听出因头，不由得笑了，“你也蛮高明的。”他说：“‘先开花，后结果’，我的意思是不妨请教请教妇科医生，配一服‘种子调经丸’试试看。”

    胡太太实在厉害，不肯无理取闹，态度也变得平静了，但话很扎实，掌握机会，谈到要紧关头上：“试得不灵呢？”她问。

    胡雪岩已具戒心，不敢逞强，”不灵只好不灵，”他带点委屈的声音，“命中注定无子，还说点啥？”

    有道是“柔能克刚”，他这两句仿佛自怨自艾的话，倒把胡太太的嘴堵住了。这一夜夫妇同床异梦，胡太太通前彻后想了一遍，打定了一个主意。于是第二天胡老太太问儿子：“你打算哪一天到上海去？”

    “到上灯就走。”

    “今天初五，上灯还有八天。”胡老太太说，“也还来得及。”

    “娘！”胡雪岩诧异的问道：“什么来得及来不及？”

    胡老太太告诉他，胡太太要回娘家，得要算一算日子，趁胡雪岩未走之前，赶回家来。胡太太娘家在杭州附近的一个水乡塘栖，往返跋涉，也辛苦得很，如果日子局促，一去就要回来，便犯不着吃这一趟辛苦了。

    “那倒奇怪了，她怎么不先跟我谈？”

    “我也问她，说你晓得不晓得？她说先要我答应了，再告诉你。”

    话是说得礼与理都占到了，而其实不是那么一回事，每一次归宁都是夫妇俩先商量好了，方始禀告堂上的，何以这一次例外？同时一接了财神，商场上便得请吃春酒，胡雪岩要趁这几天大请其客，不能没有人照料，此刻怎抽得出工夫回娘家？

    他把这一层意思一说，胡老太太答道：“我也提到了。她说你请客是在店里，用不着她，她也帮不上忙。请几家亲眷吃春酒，日子也定了，就是明天。”

    “岂有此理！”胡雪岩不悦，“怎么不先告诉我？”

    胡老太太因为已经知道芙蓉的事，觉得儿媳妇受了委屈，不免袒护，所以这时候便“揽是非”，说是她的主意，与胡太太无关。

    看这样子，胡雪岩认为以少开口为妙，冷笑一声答道：“随便她！反正在家里是她大！”

    这句话的言外之意，做娘的自然听得出来，“这个家也亏得她撑持，”她警告儿子：“你不要以为你在外头，就没有人管你，高兴怎么样就怎么样！如果你真的存了这个念头，将来苦头有得你吃！”

    知子莫若母，一句话说到胡雪岩心里，他也颇生警惕，不过事情多想一想也不能无怨，“娘！”他说，“‘不孝有三，无后为大’，难道你老人家就不想抱孙子？”

    “我怎么不想？”胡老太太平静他说，“这件事我们婆媳已经商量过了。媳妇不是不明事理的人，我做婆婆的，自然要依从她的打算。”

    “她是怎么样打算？”

    “你先不要问。”胡老太太笑道，“总于你有好处就是了。”

    胡雪岩猜不透她们婆媳葫芦里卖的是什么药，也就只好暂且丢开。

    第二天在家请过了春酒。胡太太便带着八岁的小女儿，雇了一只专船回塘栖，这一去只去了五天，正月十一回杭州。他们夫妇感情本来不坏，虽然略有龃龋，经此小别，似乎各已忘怀，仍旧高高兴兴地有说有笑。

    胡雪岩打算正月十四动身，所以胡太太一到家，便得替丈夫打点行李，他个人的行李不多，多的是带到松江、上海去送人的土产，“四杭”以外，吃的、用的，样数很不少，一份一份料理，着实累人。

    土产都是凭折子大批取了来的，送礼以外，当然也留作自用，胡雪岩打开一包桂花猪油麻酥糖，吃了一块不想再吃，便喊者他的小女儿说：“荷珠，你来吃了它。”

    拿起酥糖咬了一口，荷珠直摇头：“我不要吃！”

    “咦！你不是顶喜欢吃酥糖？”

    “不好吃！”荷珠说，“没有湖州的好吃。”

    “你在哪里吃的湖州酥糖？”

    这句话其实问得多余，自然是在外婆家吃的，但“一滴水恰好溶入油瓶里”，略懂人事的荷珠，忽然有所顾忌，竟答不上来，涨红了脸望着他父亲，仿佛做错了什么事怕受责似地。

    这一来胡雪岩疑云大起，看妻子不在旁边，便拉着荷珠的手，走到窗前，悄悄问道：“你告诉爸爸，哪里来的湖州酥糖？我上海回来，买个洋囡囡给你。”

    荷珠不知怎么回答？想了半天说：“我不晓得！”

    做父亲的听这回答，不免生气，但也不愿吓得她哭，只说：“好！你不肯告诉我，随便你！等我上海回来，姐姐有新衣裳，洋囡囡，你呢，什么没有！”

    威胁利诱之下，荷珠到底说了实话：“娘带回来的。”

    “娘到湖州去过了？”

    “嗯。”荷珠委屈他说，“我也要去，娘不许！”

    “噢！去了几天？”

    “一天去，一天回来。”

    “那么是两天。”胡雪岩想了想又问，“你娘回来以后，跟外婆说了些什么？”

    “我不晓得。我走过去要听。娘叫我走开。娘又说，不准我说，娘到湖州去过。”荷珠说到这里，才感觉事态严重，“爸爸，爸爸，你千万不要跟娘去说，说我告诉你，娘到湖州去过。”

    “不会，不会！”胡雪岩把她搂在怀里，“我买洋囡囡给你。”

    安抚了荷珠，胡雪岩大上心事。他妻子的湖州之行，不用说，自然是为了芙蓉，但她干了些什么，却难以揣恻，是去打听了一番，还是另有什么作为？照他的了解，她做事极有分寸，决不是蛮横无理的悍泼之妇可比。意识到这一点，他越觉得自己不可鲁莽，必须谋定后动，或者说，兵来将挡，水来土掩，看她是用的什么办法，再来设计破她。

    只要知道了她的用意和行动，一定有办法应付，这一点胡雪岩是有信心的。不过他也有警惕，自己所遭遇的“对手”太强，不可造次，同时估量形势，在家里他非常不利，上有老母，下有一双女儿，都站在他妻子这面，自己以一敌四，孤掌难鸣。所以眼前的当务之急，是要争取优势，而这个工作只能在暗地里做，让妻子知道了，只要稍加安抚，“地盘”就会非常稳固。于是他首先还是找到荷珠，告诫她不可将他所问的话，告诉她母亲。然后又找他的大女儿，十五岁的梅玉。

    梅玉很懂人事了，虽是她母亲的“死党”，却很崇拜父亲，因而胡雪岩跟她说话，另有一套计算，一开口就说：“梅王，你跟爸爸一起到上海去，好不好？”

    这话让梅玉又惊又喜。能出去开一开眼界，又听说十里夷场有数不尽的新奇花样，自然向往万分，但离开母亲，又仿佛觉调不能令人安心，所以只骨碌碌地转着一对黑眼珠，半晌答不出话来。

    “你的意思怎么样？不愿意？”

    “哪个说不愿意？”梅玉说，“我有点怕。”

    “怕？那完了！”胡雪岩说，“爸爸还想靠你，你先怕了！”

    “靠我！”梅玉大惑不解，怎么样也不能接受这话，“爸爸，你靠我什么？”

    “靠你替我写写、算算。”胡雪岩郑重其事他说，“我在外面的生意做得很大，总要有个帮手，这个帮手一定要自己人，因为有些帐目，是不能让别人知道的。哪怕刘庆生刘叔叔、陈世龙陈叔叔，都不能让他们知道。想来想去，只有靠你帮忙。”

    这一套鬼话，改变了梅王的心情，原来一直当目己是个文弱的女孩子，在外面百无一用，只有帮着操持家务，现在才知道自己还肯派得上紧要用场的地方，顿觉自己变了一个“大人”，而且也不再想到母亲，自觉胆子甚大，出去闯一闯也无所谓。

    但是，这只是一鼓作气，多想一想不免气馁，“爸爸，”她说，“我怕我算不来帐。”

    “那么，你帮你娘记家用帐，是怎么记的呢？”

    “家用帐是家用帐。爸爸的帐是上千上万的进出。”

    “帐目不管大小，算法是一样的，家用帐琐琐碎碎，我的帐只有几样东西，还比家用帐好记。”

    梅平接受了鼓励，“雄心”又起，毅然决然的说：“那我就跟了爸爸去，不过我要把阿彩带了去。”

    阿彩是专门照料她的一个丫头，胡雪岩当然答应。事情就这样说定局了。

    这一来，全家大小都知道了这回事，而胡太太只当丈夫说笑话。

    “你要把梅玉带到上海去啊？”她问她丈夫。

    “对！”胡雪岩说，“女儿大了，带她出去阅历阅历。”

    “阅历！”胡太太诧异之至，“听说夷场上的风气不好，有啥好阅历？学了些坏样子回来，你害了她！”

    胡雪岩笑笑不作声。

    这有何可笑？女孩子学坏学好，有关终身，不是好笑的事，那自然是笑自己的话没见识！胡太太倒有些不服气了。

    “我的话说错了？”她平静而固执地，“而且听说路上不平靖，梅玉不要去！”

    “路上不平靖，那么我呢？你倒放心得下？”

    “你跟梅玉不同。”胡太太说，“又有尤五爷照应，我自然放心。”

    “那就对了，梅王跟我在一起，你还有啥不放心？”

    夫妇俩的交谈，针锋相对，而且是“绵里针”，劲道暗藏着，但毕竟还是胡雪岩占了上风，胡太太争不过他，还有一着棋，拿老太太搬了出来。对母亲说话，自然不能那样子一句钉一句，胡雪岩依旧是对梅玉的那套说法，说要有个亲信的人替他管帐，不过一套假话，比对梅玉说的还要详细，他说有些交际应酬的帐目，没有凭证，如果不是当时记下来，事后就搞不清楚。而这些帐目，无论如何是不能让外人知道的，所以要把梅王带去帮忙。说到这里，他叹口气：“如果有男孩子，何必要带梅玉出去？哪怕有个亲侄儿也好了！苦的就是没有。”

    这是胡雪岩灵机一动的攻心之计。胡老太太果然在想，梅玉如果是个男孩，十五岁便可以跟他父亲出去“学生意”，有五六年下来，足可以成为你父亲的一个得力帮手，生意做得发达了，不患后继无人。如今就算马上有了孩子，要到十几年以后，才能成人，缓不济急，对胡家来说，是吃了亏了，不免有些怨儿媳妇，耽误了这十几年的大好时光。

    这一下胡太太又落了下风，胡雪岩则甚为得意，但再想进一步打听他妻子到了湖州的情形，却是失望，听梅玉的口气，她母亲根本没有跟她说过。就在这天晚上，钱庄里派人来通知，说刘不才已经从湖州回来，请胡雪岩去有话说，可想而知的，必是关于芙蓉的事，否则刘不才也是熟客，何不到家来谈？

    估量到这一层，他首先就要注意他妻子的态度；“奇怪！”他试探着说：“刘不才怎么不来？反要我去看他。”

    “你管他呢！”胡太太夷然不以为意，“你去了再说。”

    胡太太的沉着实在厉害了！等跟刘不才见了面，才知道她跟芙蓉已经见过面，只说她是跟胡雪岩共患难的糟糠之妻，然后留下一张五千两银票，就告辞了。

    “有这样的事！”胡雪岩说，“我实在想不到。”

    “谁也没有想到。”刘不才很尴尬的说：“芙蓉要我来问你的意思，才好作去留之计。”

    于是胡雪岩又改回原来的称呼：“三叔！”他说，“请你仍旧回湖州，叫芙蓉不必着急。我自有办法。”

    “是什么办法呢？”

    “这一时说不清楚。”胡雪岩这样答道：“三叔，反正我一定对得起芙蓉就是了。”

    这话恰好是刘不才听不进去的，照他的私心打算，最好胡雪岩再给个三两万银子，让芙蓉下堂，别求归宿，省得自己沾上这点不十分光彩的裙带亲。而现在听他的口气，适得其反，刘不才虽然失望，却不便多说什么。

    “你新年里的手气如何？”胡雪岩故作闲豫地问。

    这一问，刘不才又高兴了，“实在不错！”他笑得合不拢口，“所向披靡，斩获甚丰。”

    大概是赢得不少。胡雪岩心想，趁这时候得要规劝几句。“三叔！”他说，“‘瓦罐不离井上破，将军难免阵前亡’。你见过哪个是在赌上发迹的，现在你手上很有几文了，应该做点正事。”

    “我的帐都还清了。”刘不才说，“还赢进一张田契，我已经托郁四去替我过户营业。”说到这里，他又感慨他说，“一个人真是穷不得！手头有几个钱，别人马上不同，就在这几天，有好几个人来替我做媒，劝我续弦。”

    “那是好事啊！”

    “不忙！”刘不才摇摇头，“让我潇潇洒洒，先过几年清闲日子再说。”

    “这就不对了！未曾发财，先想纳福，吃苦在后头。”胡雪岩说：“三叔，我劝你把世德堂恢复起来。”

    “咦！”刘不才诧异，“你不是要我帮你开庆余堂吗？”

    这件事几乎连胡雪岩自己都已忘记了，“自己人我说实话，这要慢慢再说了。就是开起来，我也要另外请人，三叔，”他说，“你的长处不在这上面。”

    一听是这样的答话，刘不才不免有些伤心，“雪岩，”他怨艾他说：“你看看我只会赌钱？”

    “不是这话，不是这话！”胡雪岩倒觉歉然，极力安慰他说，“你的长处我都知道，将来我有大大仰仗你的地方。”

    “那么眼前呢？”

    “眼前要看你自己的意思，你的志向是把祖传的基业恢复起来，所以我那样劝你，而且可以帮你的忙。”

    “我的想法变过了，世德堂就算恢复了，也没有啥意思，叫我守在店里，更加办不到。我想想，还是跟你一起去闯一闯的好。”“那好！”胡雪岩说，“你先回湖州，叫芙蓉放心，关起门来过日子，什么事也不必管，等我上海回来，自有安排。这话说到了，请你跟世龙一起赶到上海来。”

    这样说定了，各自分手。胡雪岩已出钱庄，灵机一动，开了张五千两的银票，带在身上，一到家，正好在书房里遇着他妻子，便把那张银票递了过去。

    胡太太装作不解地问道：“这是啥？”

    “你白送了五千银子！我贴还你的私房。”胡雪岩又说，“有私房钱，放到钱庄里去生息倒不好？压在箱子底下，大钱不会生小钱的。”

    看他是这种态度，胡太太倒有些莫测高深了。

    夫妇俩暗中较劲，到了这样的地步，至矣尽矣，胡太太自然有些不安，心想既然西洋镜已经折穿，就不如敞开来谈了。

    于是她先表示歉意，“雪岩，你不要怪我事先没有跟你商量！我也是万般无奈，为了一家大小，我们苦了这么多年，你刚刚转运，千万沾染不得‘桃花’，我这样做，是为你好。十几年夫妻，你总晓得我的心。”她停了一下又说，“当然，我另外有打算的，跟娘也讲过，将来你就可以晓得了，我不是不讲道理，乱吃醋的人。”

    最后这几句话，让胡雪岩看穿了她妻子的用心。只要是小康之家，三十一过，尚乏子息，堂上老亲。便会动替儿子置妾的念头，再过五六年，依然有“后顾之忧”，则乡党宗亲都会出来“说公话”，再悍泼的大妇，也得屈服于“不孝有三，无后为大”的“道理”之下，忍气吞声让丈夫另辟偏房。因此，会吃醋的人便作未雨绸缪之计，表面绝不露温色，而且为丈夫置妾之念，表现得非常热切，三天两头找媒婆上门，里外串通，托词宜男之相，找来个粗脚大手，其蠢如牛的女孩子，作为丈夫金屋中的阿娇。同时一进门便立下许多规矩，阃令大如军令，偏房有如敌国，戒备森严，把丈夫摆布得动弹不得。胡雪岩认为他妻子就是这类厉害的角色，所以立刻表示“敬谢不敏”！

    “你不必瞎打算，我也不会领你的情。”他接着提到芙蓉：“你这趟到湖州去，做错了，大错特错！我跟你说过，是逢场作戏，认不得真，以后我自有摆脱的办法。现在你这一来，倒叫我为难了，如果照你的想头，给个几千银子，让人家走路，说出去是我胡雪岩怕老婆！不要说我面子上下不来，而且人家要想，胡雪岩凡事自己做不得主，你倒说人家还信任不信任我？”

    这番道理把胡太太说得愣住了！她虽精明，到底世面见得少，商场中的习惯和顾忌，哪里懂得透？只好这样辩解：“我一个人去，一个人来，一共只见了一面，谈不到一盏茶的工夫，真正是人不知鬼不觉，哪个会晓得？”

    “是不是‘鬼不觉’，我不晓得，若要‘人不知’，除非己莫为。不说别的，就说我，先就晓得了。”胡雪岩故意跌足嗟叹：“现在湖州已经在笑话我了！你晓得庞二怎么说？他说，做大生意就象皇帝治天下一样，该杀的杀，该放的放，全靠当机立断，所以切忌女人轧脚。胡雪岩原来要听太太的话！如果说有笔生意来了，发大财或者本钱蚀光，都在当时一句话上，而胡某人说要回去跟太太商量一下看。你们说，这样子怎么合得拢淘来做大生意？”

    这番编出来的话，把胡太太说得青一阵，红一阵，心里又急又悔，好半晌说不出话来。

    “你也不要急！”胡雪岩倒过来安慰她，“事情已经做错了，懊悔也无用，眼前只有让他们去笑我，等我上海回来再说。”

    越是如此，越不能让胡太太安心。夫妇之间为了妾侍，没有不吵得天翻地覆的，即令丈夫脾气好，也不能这样丝毫不带愠色。其中一定有什么花样！同时芙蓉到底怎么样了呢，是知难而退，还是恋恋不舍，也得从丈夫口中讨出一个确实信息来，才好处置。

    总而言之，事情到此地步，由暗而明，使得干干净净有个了结，如果听任丈夫从上海回来再办，且不说夜长梦多，光是这许多日子他心中怀着不满，就足以使夫妇的感情起变化。

    想到这里，胡太太认为丈夫的生意虽然要紧，但这件事更显得紧迫，说不得只好留了下来。

    “你晚几天走好不好？”她问。

    真是俗语说的“开口见喉咙”，一听这话，胡雪岩便看透底蕴，却明知故问他说：“为啥？”

    “梅玉第一趟出远门，总要替她多做点衣服。”胡太太这样托词，“晚个两三天走，也不碍吧？”

    “你说不碍就不碍。”胡雪岩隐约提出警告：“不过这几天当中，你不要替我惹什么麻烦，弄得我走不成，那就要了我半条命啰。”

    “有啥麻烦？”胡太太想到自己处处落下风，不免怨恨，便发牢骚似他说，“啥麻烦也难不倒你！反正各凭天良就是了。”

    说着，眼圈便有些红了。性格刚毅的女子，有此软弱的表示，最易感人，胡雪岩倒觉得心里酸酸地，一伸手扶着她的肩头说：“十几年夫妻，你难道还不晓得我？你有良心，我也有良心，不然我们不会有今天这样的日子。”

    想到眼前的日子，胡太太又生警惕，也越觉得留住丈夫是个一点不错的做法，她的做法是预备请嵇鹤龄出面来谈判，能让步一定让步。

    胡雪岩只知道她一定会有动作，却不知道她是打的这个主意。冷静地想一想，发觉到这重纠纷，主客已经易势，原来是自己怀着个鬼胎，深怕妻子进一步追究，此刻变成她急自己不急，以逸待劳，看她使出什么招数，再来设法破它，也还不迟。

    有此闲豫的心情，而且有了多出来的两三天工夫，他忽发雅兴，特地约嵇鹤龄和裘丰言，白天逛湖，晚上吃“皇饭儿”，吃完上城隍山去看灯。

    裘丰言一诺无辞，嵇鹤龄则辞了逛湖之约，来赴饭局。酒到半酣，话题落到芙蓉身上，一个是异姓手足，一个是无话不谈的好朋友，有了几分酒意的胡雪岩想起对付他妻子的手腕，自觉得意，忍不住大谈特谈。

    就是这天上午，嵇鹤龄已受了胡太太之托，要来调停此事，便落得听他“自供”。裘丰言却不知就里，附和着胡雪岩说：“胡大嫂果然精明，只怕是读过‘妒律’的。”

    胡雪岩没有听懂，追问一句：“你说啥？”

    “‘妒律’，妒忌之妒，律例之律！”

    “吃了酒又来信口开河，杜撰故事了。”嵇鹤龄笑道：“从未听说过有此一部律例。”

    “自然是游戏笔墨，但也不无道理。把大妇的妒心，刻画得无微不至。”裘丰言笑道：“天下凡想纳宠的男子，都当一读。”

    “那么，”胡雪岩很感兴趣的说，“你倒讲讲这部妒律，是怎么回事？”

    “分吏、户、礼、兵、刑、工，另加‘各例’、‘督捕律’等，一共八章。有引有判，是绝妙好词。”

    “我念几条来听听！”

    裘丰言点点头，喝了口酒，来了一个“响铃儿”在嘴里咀嚼得“嘎吱、嘎吱”的响，念念有词的默诵了一会，忽然笑道：“想起来了，你念两条你听，是兵部的军律：‘凡妇见夫人妾房言语，即假借公事，突入冲散，拟坐以擅闯辕门律。如止挥扰，不作嗔状，引例未减，笞五十，免供。判曰：翡翠床前，方调鹦鹉之舌，水晶帘外，忽来狮吼之声。不徒花上晒衣，未免腹中藏剑！有心心术不端，无心见识不到。’”

    这几句四六是胡雪岩听得懂的，“判得好！‘花上晒衣’，大煞风景，”他说：“真个该打手心！”

    “再有一种罪名，就不轻了！”裘丰言又拉长了声调念：“凡妇度与夫正值绸缨之际，忽唤妾起，嘱以他事，拟坐以‘擅调官军’律。”

    一句话未完，胡雪岩大笑：“好个‘擅调官军’，应得何罪？”

    “杖一百，发边远充军。”

    “这未免太重。”嵇鹤龄也笑了。

    “你说太重，人家以为‘宥以生命，犹为宽曲’。”襄丰言接着念判词：“酣战方深，浪子春风一度，金牌忽召，夫人号令三申，既撤白登之围，讵有黄龙之望？”

    “想想也是。”胡雪岩问道：“象内人那样，不晓得犯什么‘律’？”

    裘丰言想了想说：“有这么一条，‘凡妇蓄妾，原非得已，乃自夸贤德，冀人赞美。拟坐现任官辄自立碑律，杖一百。徒三年’。此由‘事因情近，名与实违’，‘盗名有禁，功令宜遵’！”

    “你不要瞎说！”嵇鹤龄觉得裘丰言的玩笑之谈，有碍他的调停之职，所以阻止他再说下去，“我那位弟妇，决不是那种人，要替雪岩置妾，既非‘名与实违’，更不是‘盗各’。你说的妒律，全不适用。”

    裘丰言听出他的言外之意，极其见机，“原是不经之谈，”他说，“胡大嫂的贤德，不必自夸，亲友无不深知。”

    “家家有本难念经。”

    “雪岩！”嵇鹤龄抢着问道：“你那位新宠，如今怎么样了？”

    胡雪岩当然没有骗他的道理，老实答道：“好好在湖州。”

    “还顶着你的姓？”

    “当然。”胡雪岩忽然发觉嵇鹤龄的态度，与自己不尽符合，便问了一句：“大哥，你说我该怎么办？”

    “千言并一句，不可因此在家庭中生出意见，否则就是大不幸。”

    “对，对！”裘丰言又在旁边帮腔，“家和万事兴！雪岩兄鸿运当头，方兴未艾，此时最要得内助的力。”

    胡雪岩把他们两人一看，笑着说道：“双拳难敌四手，看样子我今天说不过你们了。”

    “老裘不是外人。我说老实话，我受托调停，即此可以看出弟妇的贤德。”

    嵇鹤龄又说：“今天上午，我也拜见了伯母，面奉慈谕，要我以长兄的资格，料理这件‘风流官司’。”

    “高堂之命、贤妻之托、长兄之尊，”裘丰言拍掌笑道：“雪岩兄，你可真要唯命是从了。”

    嵇鹤龄赶紧摇手阻止，“不是这话，不是这话！大家都是为雪岩。我先问你的意思，弟妇有句话给我，只要在情理上，一定可以如你的愿。”

    说到这后，胡雪岩觉得不必再玩弄什么手腕，便很率直他说道：“我不是什么荒唐的人，而且也还没有到可以荒唐的时候。没有儿子是一层，各地来去，要有个歇脚的地方，又是一层。所以我不觉得在湖州立个门户，就是对不起内人。我是尊重她，所以不让她知道，她偏偏要戳穿西洋镜，这出戏就很难唱得下去了。”

    “唱总要唱下去，顶了石臼也要唱。”嵇鹤龄说：“家庭之间和为贵，要和就得忍。弟妇算是忍耐了，你呢？”

    “我不是也在忍吗？凡事将就，不跟她吵，也算对得起她了。”

    “是的。我也知道。不过芙蓉呢？总得有个着落才好。”

    “目前的情形，就是着落。”

    “这就谈不下去了。”

    照此看来，胡太太提得有条件，胡雪岩心想，莫非他妻子还是坚持要遣走芙蓉？果然如此，可真的是谈不下去了。

    就在这显现僵局之际，裘丰言说了句很公平的话：“彼此都要让步。雪岩兄如果坚持目前的情形，似乎不对！”

    “对了！我也是这话。”

    “不坚持目前的情形又如何？莫非真的叫大家笑话我胡某人怕老婆？”

    “当然不是这样子。”嵇鹤龄说，“我已经听出意思来了，弟妇的想法是，你讨小纳妾都可以，不过一定要住在一起。”

    “这就不错了！”裘丰言说，“胡大嫂这个意思在情理上。”

    “情理固然说得过去，无奈还有法——妒律！”

    这是没有理由的理由，照理一时倒还不容易解释说服，除非嵇鹤龄能提出保证！天下事什么都可保证，只有共一座江山、共一个丈夫不能保证相安无事。嵇鹤龄为难而生烦恼，因而有点迁怒到裘丰言身上。

    “都是你！信口开河，讲什么妒律，以至于授人以柄！”

    裘丰言脾气好，受此责备不以为忤，反自引咎，自斟自饮干了一杯酒说：“罚我，罚我！”

    “我敬一杯！”胡雪岩笑道：“都亏你提醒了我。”

    “不敢，不敢！”裘丰言这时才觉察到“授人以柄”这句话，不是笑谈，所以不愿再提，连连摇手说道：“雪岩兄，再莫谈妒律！不然我就变成罪魁祸首了。”

    胡雪岩笑一笑不答，神态闲豫。嵇鹤龄觉得事有蹊跷，异姓手足，责无旁贷，胡家的家务，也就象自己的烦恼，因而一连干了两杯酒。

    “大哥！”胡雪岩极其机警，看出他有不悦之色，“你不必烦心，没有什么大不了的事。”

    “唉！你不晓得我的处境。”嵇鹤龄说，“如果你们夫妻反目，你想我以后怎么还有脸见老伯母？”

    “决不会！”胡雪岩的语气很坚定，“决不会有什么反目之事。事缓则圆，不必急在一时，等我从上海回来再说，如何？”

    “叫我有什么话说？”嵇鹤龄报以苦笑，“但望你心口如一，不要对弟妇生什么意见，听她的劝。”

    “能听一定听，不能听我也不会让她咽不下气去。”

    话说到这里，至矣尽矣，彼此都不再谈，饭罢看灯，深夜归去。胡雪岩只当没事人似地，依然有说有笑地，跟他妻子大谈这一天的游踪。

    到了第二天，瑞云来看胡太太，她是受了嵇鹤龄的委托来传话的，说胡雪岩的态度很好，事情一定有圆满结局，请胡太太放心好了。这是宽慰的话，胡太太不明就里，只是看丈夫毫无芥蒂的神情，自然相信中间人的传言。

    到了动身那天，胡雪岩带着一女一婢上路，当夜在北新关前泊舟，父女俩灯下吃闲食说闲活，做父亲的刻意笼络女儿，把个梅玉宠得依依不舍，一直不肯上床。

    “梅玉，”胡雪岩认为时机已至，这样问道：“你晓不晓得爸爸的苦处？”

    梅玉点点头：“爸爸一年到头在外头，自然辛苦的。”

    “辛苦在其次，每到一处地方，没有人照应，是最苦的事。不过，这一趟不会苦了，有你陪我在一起，情形不同。”

    “那”梅玉答道，“以后爸爸出门，我陪你好了。”

    “好倒是好，只怕办不到。”胡雪岩说，“梅玉，我说句话，你会不会动气？”

    “不会的，爸爸，你尽管说。”

    “我是说老实话，在家是女儿好，出门是儿子好。如果你是男的，我走东走西，一定带着你走。可惜不是。就算我舍不得你，你舍不得我，也不能趟趟带着你走，第一，奶奶跟娘不放心，第二，别人会说闲话，哪有个女孩子走江湖的？第三，你也不方便，吃不起这个辛苦。所以只好偶尔一次。”

    梅玉不作声，只拿忧愁的眼光，看着她父亲。

    “我倒问你看，假使到一处地方，有人能代替你来服侍我，你觉得怎么样？”

    梅玉不明他的意思，只直觉的答道：“那自然好罗！”

    “乖！”胡雪岩愉悦的拍拍她的肩，“真正是我的好女儿。”

    于是第二天胡雪岩吩咐船家，先到湖州去弯一弯，再直放松江。

    “咦，爸爸，”梅玉不解而问，“怎么忽然想到湖州去，为啥？”

    “为了你，我要到湖州去一趟。”

    这话越发令人困惑，“为我？”十五岁的梅玉，情窦初开，忽然想到，是不是要把自己“许人家”，所以到湖州去弯一弯？

    这样一想，顿觉忸怩万状，脸也红了，心也跳，话也说不清楚！这一下轮到做父亲的感觉诧异，回想一想自己说过的话，才知道梅玉起了误会。这是个令人好笑的误会，但他不敢笑出来，然而此时也不便深谈，因为梅王心神不定，不能去细想他的话，就得不到他想到的效果。

    于是，他说：“是为我的事，我要你替我去拿个主意。”

    原来是这样！自己完全弄错了，想想有些惭愧，又有些爽然若失，心里说不出是什么味道？只有一点是她能抓得住的，就是深怕她父亲发觉她的误会。

    还好！她看不出她父亲有何异样的表情，一颗心放了下来，定定神问道：“爸爸，什么事要我拿主意。”

    “说来话长。等吃过饭，我慢慢跟你细谈。”

    饭罢睡了一个午觉，起来天倒又快黑了，彤云密布，大有雪意，胡雪岩叫早早泊了船，命船家到岸上去买了一尾鲜鱼，一大块羊肉，恰好有人猎获野味经过，胡雪岩买了一只雉鸡、一只野鸭。这顿晚饭就非常丰盛了。

    “今天还不错！”胡雪岩举杯在手，慢慢说道：“你不要以为出门都是这样子舒服！今天是因为有你，我的兴致比较好，有时候要赶路，错过地方，荒村野岸，什么也没有，就只好冲碗酱油汤吃冷饭了。”

    父亲出门是如此苦法！梅玉心里好生疼怜，虽未说话，手中那双筷子的动作就慢了，一筷一筷拨着饭粒，却不送进口去。

    “你吃嘛！”胡雪岩夹了一块红烧羊肉放在她碗里，“在家千日好，出外一时难。你娘不晓得我在外头的苦楚，你该晓得了？”

    梅玉点点头，她并不觉得苦，只是她父亲说苦，她也就隐隐然觉得行路难了。

    “梅玉！”胡雪岩急转直下他说，“你是我的大女儿，但我当你儿子看待。现在我湖州有个人，要你去看看，你说好，我就留下来，你说不好，我叫她走！”

    梅王一时不解所谓，转一转念头才知道所说的“有个人”是什么人？她也隐隐约约听说过，父亲在湖州娶了个人，问她母亲，母亲反叱斥她“少管闲事”，如今听父亲是这样子说，倒有些不大相信。

    “真的？”

    是问那个“人”的去留，真的凭自己一言而决？胡雪岩懂她的意思，正色答道，“当然是真的！我跟你娘说不清楚。只有跟你商量。”

    “我”梅玉不知道怎么说了，心里只想帮父亲的忙，却苦于无从表达，愣了一会才问：“是怎么个人？”

    “她叫芙蓉。”

    接着，胡雪岩便大谈芙蓉人如何好，命如何苦！使得梅玉除却芙蓉，就不会想别的念头了。

    谈到最后，胡雪岩问道：“梅玉，你说这个人怎么样？”

    “这个人，”梅玉答说，“爸爸，你怎么跟她认识的？”

    这其中的曲折，做父亲的就不肯细说了，“也是人家做的媒。说我每次到湖州，没有个歇脚的地方，没有个照料起居的人，应该立个门户，做大生意的人，都是这样子的，不足为奇。”胡雪岩又说，“我看她人还不错，而且人家讲的话，也是实在情形，就接了她来住。不过讲明在先，要等我跟我女儿谈过，等你答应了，才能算数。”

    再一次提到这话，使梅玉有受宠若惊以及感惧不胜之感，“怎么说要我答应？”她摇摇头，“我哪里敢来管爸爸的事？”

    “你不敢管，我还非要你管不可。为啥呢？”胡雪岩喝口酒，一层层往下说，“第一当然要告诉奶奶，奶奶答应了，还要你娘答应。你娘答应了，我还要问你，我不愿意家里有哪个跟她不和。你懂不懂我的意思？”

    “我懂。”梅王答道，“面和心不和，大家都难过。”

    “就是这话罗！我为啥非要你管不可呢？因为奶奶最听你的话，你娘也不能不问你的意思。所以将来要你从中说话，事情才会顺利。”

    梅玉从来没有为人这么重视过，自觉责无旁贷，当时答道：“爸爸这么说，我回去就先跟奶奶讲。”

    “你预备怎么讲法？”

    梅玉想了想答道：“我说她是好人，蛮可怜的。”

    “怎么好法呢？奶奶问你，你见过没有，你怎么说？所以我一定要带你去看了她再谈。”

    到此光景，胡雪岩已有把握，女儿是自己的不叛之臣，只是父女之情是一回事，梅玉看芙蓉怎么样，又是一回事。所以此时他的心思，抛开了梅玉，在思索着应该怎么安排，才能让芙蓉跟梅玉一见投缘？

    一夜过去，第二天午前就可抵达湖州，事先他把在湖州的朋友和关系，如何称呼，都细细告诉了梅玉。等船泊下，先把梅玉带到郁四家暂时安顿，见了面，梅玉叫郁四为“四伯伯”，阿七是“七阿姨”。七阿姨对这些事上最聪明，一看胡雪岩把他女儿带到她家，便知道应有顾忌，所以绝口不提芙蓉，只是极殷勤地招待梅玉。她的心热，又会说话，加以胡雪岩的交情深厚，因而把梅玉看得娇贵无比，刻意取悦。梅玉当然知道，人家是看谁的面子？心里使越觉得她父亲了不起了。

    “你坐一下，在七阿姨家就跟自己家一样，不用拘束。我先到知府衙门去一趟，马上来接你。”

    胡雪岩哪里是到知府衙门去看王有龄，一径来得芙蓉那里，敲门相见，芙蓉自然高兴，但眉宇间掩抑不住幽怨之色。迎入客厅，先问行李在哪里？

    “在船上。”胡雪岩说，“我住一天就走，特为带个人来看你。是我大女儿。”

    “喔！”芙蓉双目灼灼地看着他问：“大小姐在哪里？”

    “在郁家，回头我就带她来。小孩子，你骗骗她！”

    这句话芙蓉懂得，“骗骗她”就是好好敷衍笼络一番，这没有什么不可以，“我会对付。”她说，“这是小事情。”

    什么是大事呢？她认为胡雪岩的态度和打算，一定先要弄清楚。她三叔所转达的话，语焉不详，只说“放心”，却不知如何才能叫人放得下心？她首先问的就是这一点。

    这话不是三言两语所谈得完的，两人携手并坐在床沿上，胡雪岩先问到他妻子寻上门来的经过。

    “那天我在家做年糕，说有个胡太太来了！”芙蓉用委委屈屈的声音说，“一见面就说：‘我家老爷叫胡雪岩。’我一听心里就发慌。这样不明不白的身分，实在不是味道。唉！”她叹口气，眼圈便有些红了。

    胡雪岩见此光景，颇为着急，这时不是拉拉扯扯诉苦讲感情的时候，辰光不多，要扎扎实实谈办法，但其势又不能不安慰安慰她，只好耐着心说：“你不要难过，不要难过，一切都看在我面上。你放心，我一定会安排妥贴。你先讲给我听，当时她怎么说？”

    眨了两下眼，芙蓉又抽出一块手绢，醒了醒鼻子，抑制着自己的情绪谈她所遭遇的窘境：“你太太说：‘上门冒昧，实在叫没法子！我也晓得你是好人家的女儿，受了他的骗。如今明人不必细说，只求你可怜可怜我！’我看她的话厉害，态度倒还好，就这样回答她：‘胡太太你到底啥意思，请你实说！’她听我的话，不响，从手中包里拿出一个红封套来，放在我面前，‘这是我多年积下来的一点私房，你收了下来，我就感激不尽了。’我自然不肯收，她硬塞在我手里，又说：‘雪岩一时不会来了。他有没有啥帐簿、契约之类的东西放在这里？我顺便带了回去。’我说：‘没有！’她有点不大相信的样子，愣了一楞说道，‘我跟雪岩是患难夫妻，无话不谈的。千言并一句：大家都是女人，总要你体谅我的处境，可怜可怜我！你年纪还轻，又是这样的人才，实在犯不着做低服小。’”芙蓉说到这里，略停一下，扭转脸去说：“我想想她的话也不错。”

    察言观色，胡雪岩知道这句话，纵非言不由衷，也是一半牢骚，便不觉得如何严重，扳过她的肩来，轻轻点着她的鼻尖笑道：“你真老实无用！不是嫁着我这样一个人，有得苦头吃。你说她的话不错，我倒问你，她说我不会回来了，怎么我又来了呢？不但来了，我还带了女儿来。你说，她的话是不是大错特错？”

    “总也有些话不错的。”芙蓉答道：“我实在好难，你们是患难夫妻，我算啥？”

    这样扯下去，交涉办不清楚了！胡雪岩想了想，只有用快刀斩乱麻的手法，“那么你倒说一句，”他问，“你到底是怎么个意思？”

    “我不是说过，我好难！”

    这样就不必再问了，“你为难，我来替你出个主意。”胡雪岩故意这样问：“你看好不好？”

    “你说！”

    “我说啊，”他这次是点点她的额头：“你仍旧跟我姓胡！”

    “也要姓得成才行呀！”

    “怎么姓不成？胡是我的姓，我自己作主，哪个敢说一句话？”

    话说到这样，芙蓉纵有千言万语，也设法再开口了。胡雪岩却还有句话，想问她一下，如果必须回杭州，与大妇合住，她的意思怎么样？但话到口边，发觉不妥，此时不宜节外生枝，先取得她的合作，一起“收服”了梅玉，才是当务之急，其他都可以留待以后再谈。

    于是他把梅玉的性情、癖好都告诉了芙蓉。她一一依从，只是提出一个条件，梅玉必须认了名分，否则她不招待。

    “这你放心，包在我身上。”说完就走了。

    回到郁四那里，只见阿珠的娘也在，她是来串门子偶尔遇上的。梅玉跟她见过，即无陌生之感，所以反跟她谈得很起劲。

    跟胡雪岩见了，自有一番寒暄。阿珠的娘要请他们父女到丝行去住，胡雪岩不肯，“这就不必了！”他说：“倒是有件事要麻烦你。你做两样拿手菜请我女儿吃。”

    “容易，容易！大小姐喜欢吃啥，点出来，我马上动手。”

    梅玉给大家一捧，乐不可支，但毕竟是十五岁的女孩子，怎么样也不肯点菜，最后是做父亲的拣女儿喜爱的，点了两样。两样都是炒菜，并不费事，阿珠的娘欣然应声，又即问道：“在啥地方吃？”

    “在芙蓉那里。”

    “炒菜要一出锅就上桌，我带材料到那里去下锅。”

    “那就多谢。我们也好走了。”胡雪岩把梅平拉到僻处悄声问道：“你见了姨娘怎么叫？”

    这一问把梅玉弄糊涂了，明明已说了是“姨娘”，还怎么叫？“不叫姨娘叫啥？”她问。

    胡雪岩原是暗示的手法，听得梅玉这么说，便即笑道：“我当你不肯叫她姨娘呢！”

    “肯叫的！”梅玉重重地点头。

    “你姨娘脾气最好。在湖州，我都靠她服侍，这也就等于代替你服侍我，所以你见了面，最好谢谢她。这是做人的道理。”

    “好的。”梅玉想了想，又说一句：“好的。”

    于是胡雪岩放心大胆地带了女儿到芙蓉那里。两乘轿子到门，就听芙蓉在喊：“抬进来，抬进来！”

    轿子抬进大门，厅前放下，她走到第二乘前面，亲自揭开轿帘，梅玉已经在轿中张望过了，觉得这位新姨娘就是皮肤黑了些，论相貌实在不坏，恍然意会，怪不得父亲这么“舍不得她”！

    “大小姐！”芙蓉含笑说道，“没有想到你来。”

    梅玉自然有些腼腆，报以羞涩的一笑，跨出轿门，才低低叫了声：“姨娘！”

    听得这一声，芙蓉也不好意思老实答应，搀着她的手说：“来，来！到里面坐。你冷不冷？”说着便又去捏她的肩臂，“穿得少了！看我新做的一件丝绵袄能不能穿！”

    “谢谢姨娘！”梅玉趁机把父亲教的那句话，说了出来：“平常多亏姨娘照应！”

    话说得不够清楚，但意思可以明白，既说“平常多号姨娘照应”，则照应的一定是胡雪岩，不是此时照应梅玉。芙蓉听得她这话，自然安慰，但也有感想，由女及母，认为梅玉有这样的教养，可以想见胡太太治家是一把好手。

    因为有此想法，更不敢把梅玉当个孩子看待，领入她自己卧室，很客气地招呼，左一个“大小姐”，右一个“大小姐”，连梅玉自己都觉得有点刺耳。

    “姨娘，你叫我梅玉好了。”

    芙蓉还待谦虚，刚刚跟了进来的胡雪岩恰好听见，难得梅玉自己松口，认为机不可失，因而接口说道：“对了！自己亲人，‘小姐、小姐’的倒叫得生疏了。”

    芙蓉接受了暗示，点点头说：“那么，我就老实了。梅玉，你来，试试这件丝绵袄看！”

    拉开衣橱，芙蓉的衣服不少，取下一件葱绿缎子的新丝绵袄，往梅玉身上一披，看来长了些，袖口也嫌太大，不合穿，倒是有件玫瑰紫宁绸面子的灰鼠皮背心，恰恰合身，芙蓉等她穿了上去，就不肯让她脱下来了。

    “姨娘的好衣服，”梅玉非常高兴，但有些过意不去，望着她父亲说：“我不要！”

    “一样的。”胡雪岩很快的说：“你姨娘比你娘还要疼你！”

    就这一句话，把梅玉跟芙蓉拴得紧紧的，两个人形影不离，象一双友爱的姊妹花。

    胡雪岩宽心大放，觉得自己不必再操心了，时贵如金，不肯虚耗，随即到知府衙门去看王有龄。

    “你有几天耽搁？”王有龄问。

    “想明天就走。”

    “何以如此匆忙？”王有龄说，“能不能多住几天？”

    不来倒也罢了，来了自然有许多话谈，估量一夜也谈不完，胡雪岩便说：“我多住一天吧！”接着，他把此行的目的和他的家务，细细说了一遍。

    “你真厉害！”王有龄笑道：“内人最佩服尊夫人，在你手里就如孙行者遇着了如来佛。”

    “还未可乐观。”胡雪岩摇摇头：“孙行者还有一招，连如来佛怕也招架不住。”

    “哪一招？”

    “她要将芙蓉接回去一起往。”

    “那么，你的意思呢？”

    “我想，还是照现在这样子最好。”

    “走着看吧！”王有龄劝他：“真的非一起住不可的时候，你也只好将就。”

    “我不是怕别的，芙蓉太老实，决不是内人的对手，我又常年在外，怕她吃亏。”

    王有龄想了想说：“如果只是为了这一层，我倒有个计较，眼前且不必说，我问你，你跟龚家父子是怎么回事？”

    “喔，我正要跟你说。”胡雪岩先反问一句：“你必是听到了什么话！”

    “很多。不过大致都还好。”王有龄说，“龚家父子虽是同乡，我并不袒护他们，说实话也不甚投缘。这父子俩手段甚辣，因此他们这一趟吃了你的亏，颇有人为之称快。”

    胡雪岩听了这话，颇为不安。他的宗旨是不得罪人，进一步能帮人的忙一定帮。做生意脱不了与官场打交道，尤其是做大生意，只要小小一点留难，就可以影响全局，因而更不愿得罪官场。在这方面他颇下过潜察默会的功夫，深知人言可畏，甲与乙原无芥蒂，但如有人传说，乙如何如何与甲不睦，结果连甲自己都胡里胡涂，真的当乙不够朋友了。这就叫“疑心生暗鬼”。他自己虽常引以为警惕，遇到有人在背后道人是非，不愿轻听，可是他无法期望别人也象他这样明智，所以这时不能不作辩白。

    “那么，雪公，你倒说，龚家父子是不是吃了我的亏？”

    “我想，你不是那样的人！”

    “知我者雪公！”胡雪岩略感欣慰，“龚家父子不但不曾吃亏，而且我还帮了他的忙。”接着胡雪岩把买洋枪一案的来龙去脉，都讲了给王有龄听。

    王有龄一面听，一面不断的点头，认为胡雪岩这件事，做得面面俱到，相当采贴。接着由洋枪谈到湖州的团练，盛赞赵景贤了不起。提到这上头，他相当欣慰，因为各地办团练，官绅的意见，常有扦格，唯独湖州是个例外，彼此合作无间，处事相当痛快。

    “我曾细想过，这有两个原因，第一，赵景紧本人的功名有限，倘或他是带过红顶子的在籍绅士，还忘不了在‘马上’的威风，隐隐然以为我必得象伺候现任一、二品大员那样去仰他的鼻息，那就谈不拢了。其次，要归功于你，雪岩，不是我捧场，”王有龄很恳切地说：“做生意能干的也有，未见得懂公事，了解做官的苦衷和想法，只有你，无不精通。这又要说到洋枪了，赵景贤看我能留意于此，颇为佩服，其实，他不知道是你的功劳。”

    “既无功，又无劳。象这些事，在雪公面前，我不敢说假话，无非顺带公文一角。这趟我到上海，如果有事，我还可以代办。”

    “我想留你多住两天，正就是为此。湖州地方富庶，大家也热心，团练的经费相当充足。我想托你办一批军装，明天交单于给你，请你先访一访价。”

    “这容易。我一到上海就可以办好。”

    “还有件事，这件事比较麻烦。”王有龄放低了声音说：“‘江夏’有动的消息，我得要早自为计。”

    “江夏？”胡雪岩弄不明白。

    “江夏黄！”

    这一说胡雪岩才知道是指黄宗汉。官场中好用隐语，尤其是指到大人物，或者用地名，或者用郡名，或者用一个古人来代替，说破了不希奇，但肚子里墨水不多，还真不知人家说的是啥？这一点是自己的一短。看起来虽不能“八十岁学吹鼓手”再去好好念两天书，至少也得常跟嵇鹤龄这样的人请教请教。

    这是附带引起的感想，暂且抛开，为王有龄的前程打算，是跟自己切身利害有关的大事，胡雪岩不敢轻忽，很用了些心思。

    “怎么？”看他久久不语，王有龄便问：“你另有想法？”

    “我想先请问雪公，‘江夏’到底待你怎么样？”

    “总算不错。”

    “那么是希望他留任了？”

    “这也不然。”王有龄答道：“此人甚难伺候。如果换个人来，于我无碍，我倒巴不得他早早动身。”

    “我懂了！”胡雪岩点点头说：“最妙不过，何学使能调到浙江来。”

    何学使是指何桂清，听他这一说，王有龄猛然一拍大腿。“真的！”他极兴奋地说：“真正是‘一言惊醒梦中人’！倒不妨问问他看。”

    “不是问，是劝！”胡雪岩说，“劝何学使趁早活动。自然要一笔花费，我们替他想办法。”

    这下是王有龄凝神不语了。一面想，一面又微笑，又点头，一副欣然有得的神情，使得胡雪岩暗暗得意，能使人颠倒如此！

    “你的主意真不坏！我想何根云一定乐从。第一，学政虽也是二品官儿，到底不及巡抚是方面大员，第二，江苏到底是危疆，浙江虽不及江苏大，毕竟兵火未及，而况军务部署，已有基础，只要‘保境安民’四个字能够做到，前程大有可观。何乐不为。”

    “那一来，”胡雪岩笑着揭破他心里的话，“雪公知府‘过班’，就轻而易举了。”

    “当然！调首府也在意中。”王有龄说、“这件事，最好是我自己去，不过越省为人代谋，风声太大，‘江夏’的气量狭，在定大不高兴，此外，只有雪岩，你替我去走一趟如何？”

    胡雪岩有些踌躇，因为时间上实在抽不出空，上海的生意急待料理，而何桂清还不知在何处，江苏学政原驻江阴，自从太平天国一出现，江阴存身不住，流徙不定，同时因为道路艰难，要去找他，怕要费好些周折。

    看他面有难色，王有龄自然体谅，便改变了一个主意：“这样吧，我亲笔写封信，请你带到上海，雇专人投递如何？”

    “这当然遵办。”胡雪岩问道：“就不知道何学使此刻驻节在哪里？”

    “想来应该在苏州。你到上海再打听吧！”

    这样说定了，又谈了与彼此利益有关的事，等胡雪岩告辞时，已经深夜，王有龄用他自己的轿子，派四名亲兵，持着官衔灯笼，送他回去。到家一看，芙蓉和梅玉都还未睡。

    “怎么样？”胡雪岩笑着问道，“你们在家做些什么？”

    “姨娘跟我在描花样，要做一双鞋子，孝敬奶奶。”

    “哪个做？”他问，“是你还是你姨娘？”

    “我倒想跟姨娘学了做，哪里有工夫呢？”

    这句话触动了胡雪岩的灵机，偷空把芙蓉找到一边，叮嘱她把梅玉留了下来，胡雪岩原就觉得带着梅玉，是个累赘，只是另有作用，不能不编一套正大光明的理由，如今看梅玉与芙蓉投缘，便乐得改变主意。

    “就怕她不肯，徒然碰个钉子。”

    “碰就碰。这也不是什么大不了的事。”胡雪岩说。“你眼光要放远来！预备在胡家过日子，就得先拿梅玉收服，她是老大，将来帮着你说两句话，很有用的。”

    想想不错！姑老爷姑太太是“公亲”，分家之类的家务，总是请“公亲”到场，主持公道。娘家人是“私亲”，不能出场的，为将来着想，这时候值得在梅玉身上下番功夫。

    于是这一夜胡雪岩孤眠独宿，芙蓉找了梅玉一起同床，刻意笼络，把梅玉说动了心，只要父亲答应，她愿意在芙蓉这里住些日子。

    明明是做父亲的出的主意，而提到这话，却还犹豫作态。最后算是允许了，答应从上海回来时，先到湖州来把她带回杭州。倘或上海逗留的日子过久，而梅玉思归时，便由陈世龙护送回去。

    芙蓉的事，在胡雪岩仿佛下棋，摆了下梅玉这粒子。胜券可操，不妨暂时丢开，自己计算了一下，为这桩家务，耽误的工夫已多，便不肯多作勾留。

    这一天跟郁四匆匆一晤，到钱庄里看了一下，连丝行的事都无暇过问，当天便拿了王有龄的信。和采办军装的单子下了船，吩咐多雇水手，连夜赶路，直放松江。

    “你来到正巧！”尤五一见面，就这样说，“丝茶两项，这几天行情大涨，机会好极！”

    “怎么？”胡雪岩问：“是不是有什么禁运的消息？”

    “对呀！你看。”

    尤五从抽斗里取出一张纸来，上面抄着一通“折底”，是两江总督抬良的原奏，大意是说小刀会“通洋”有据，唯有将福建、浙江、江西的丝茶，暂行停运到上海，使洋商夫自然之利，急望克复，方能停止对小刀会的接济。“这两天都在传说，除此以外，还有严厉的处置。”尤五又说，“官军已经决定，非把上海克复不可。”

    接着，尤五又谈了最近的战局。从胡雪岩离开上海以后，江苏的绅士，便捐款募了一千“川勇”，由四川荣县籍的派赴“江南大营”效力的刑部主事刘存厚率领，隶属于江苏按察使吉尔杭阿部下。同时太仓的举人钱鼎铭与嘉定的举人吴林，又办团练，配合官军反攻，所以嘉定、青浦，首先克复，宝山、南汇、川沙，也次第落入官军手中，目前是由吉尔杭阿与刘存厚，合围上海县城。不过刘丽川是不是马上会失败？却在未定之天，因为洋商的接济，相当有效，刘丽川有粮食、有军械弹药，守个年把，也是很可能的事。

    “这得要好好筹划一下。”胡雪岩问，“应春兄呢？”

    “在上海。”谈到这里，尤五叹口气，欲言又止。

    “五哥，怎么回事？”

    “唉！家丑。跟你自然不必瞒，不过这话真不知从何谈起。”

    尤五是极外场的人物，说话爽利干脆，有时需要婉转陈词的，也是娓娓言来，从来没有什么吞吐其词、难以出口的。只有这时候是例外，胡雪岩凝神细听，费了好半天，才算弄明白，原来是七姑奶奶私奔，在上海跟古应春住了在一起。

    这种情形，俗语叫“轧姘头”，是极丑之事，衣冠缙绅之家，甚至连这句俗语都不上口的，那就无怪乎提到此事，忸怩万状了。胡雪岩甚为诧异，诧异的不是七姑奶奶有此大胆举动，而是古应春何以如此不顾朋友的交情和自己的体面，而更为不解的是，古应春信中连一句口风都没有露过。照道理说，至交好友，而且他还是替他们拉拢，将来要做大媒的，古应春有什么理由，瞒着不说？

    这样转着念头，他不由得说了句：“老古太不对了！”

    事情已经揭明，就比较不觉得碍口，尤五答道，“江湖上要说公话，这件事其实怪不得老古。总而言之，家门不幸，出了这么个宝贝妹子！”

    “喔，”胡雪岩追问着，“怎么说是怪不得老古？”

    于是尤五又为难了，语焉不详地透露了经过。胡雪岩一半听，一半猜，仿佛是七姑奶奶到了上海，锲而不舍地钉住了古应春，然后有一天在她所租的寓所中，留古应春喝酒，不知是有意还是无意，反正古应春颓然大醉，胡里胡涂成就了“好事”。

    “事后老古跪在我面前赔罪。小爷叔，做事情要凭良心，哪怕是圣人，到了那步田地，只怕也要落水。我只好这样问他：‘你打算怎么办呢？’他说，他要专诚到杭州来请你出面做媒。这样也算是歪打正着，倒也罢了。哪知道横途里岔出个程咬金，三斧头把古应春劈得招架不住。”

    “怪了！”胡雪岩疑云大起，“是不是老古另有原配？从前跟我说的话不实在。果真如此，我倒要好好问他一问。”

    “不是，不是！”尤五答道：“是他们古家门里的族长，七十多岁的白胡子老头，刚好到上海来看孙子，坏在老古太守道理，跟他去禀告这件事，哪知不讲还好，一讲了，白胡子老头大为反对，说他们古家门里，从无再醮之妇，不准！老古再三央求，托了人去说情，一句回话：要娶可以，他要开祠堂出他的族！这件事，现在成了僵局。”

    “这些话是老古自己跟你说的？”

    “是的。不过，”尤五又说，“我托人去打听过，话不假。”

    “那么，七姐呢？”

    “唉！女心外向。”尤五叹口气说，“一个月在家里住不到十天，一直在上海，跟老古已经做了人家。不过阿七自己说，老古从来没有住在她那里过。就这样子，也够我受的了！”

    “五哥”，胡雪岩便劝他，“哪个不晓得七姐是女中丈夫。她做的事，不好拿看一般妇道人家的眼光去看她的。我相信人家不会笑话你，你何必郁在心里？”

    “话是不错，这件事总要有个了局。”

源济

第二十二章

    当天两个人就到了上海，住在裕记丝栈。古应春得信赶来相会。见了胡雪岩略有忸怩之色，他自然不会在那样的场合之下提到七姑奶奶。先听取古应春谈上海的市面，丝价是涨了，由于庞二的支持，大家都齐心一致，待价而沽，但洋人似乎也很厉害，千方百计，自己到内地去收丝，辗转运到上海集中放洋。

    “这局面当然不会长的，第一，费事，第二，成本不轻，第三，两江总督衙门等出了告示，为了维持威信，各处关卡，自然要派兵盘查，严禁闯关。照我看，”古应春很兴奋地说，“洋人快要就范了。你来得正是时候。”

    胡雪岩听此报告，自感欣慰。不过此行要办的事极多，得分缓急先后，一样一样来办。首先要打听的就是何桂清的下落。

    “这就不晓得了！”古应春说，“学台是要到各府各州去岁考秀才的，此刻不知道在哪里。不过总打听得到的。这件事交给我。”

    “不光是打听，有封紧要信要专人送去。”

    “这也好办。你把信交给我好了。”

    这件事有了交代，第二件就得谈浙江要买洋枪的事。古应春在由接到胡雪岩的信以后，已经作过初步联络，只是那个洋人到宁波去了，还得几天才能回上海，唯有暂且等待。

    最急要的两件事谈过，那就该谈七姑奶奶了。在路上，胡雪岩就已跟尤五商量好，到此辰光，须得回避，所以一个眼色抛过去，尤五便托词去找朋友，站起身来，准备出门。

    “五哥，”古应春说，“我替老胡接风，一起吃番菜去。”

    “番菜有啥好吃？动刀动叉的，我也嫌麻烦，你们去吧！”

    目送他的背影消失，胡雪岩便笑道：“老古，你瞒得我好！”

    这一说，古应春立刻不着急了，“你是说七姐的事？如果我有心瞒你，就是我不够朋友。”他有些气急败坏地，“如果你也不谅解我，我就没有路好走了！”

    “不要急，不要急！你慢慢的说给我听，大家一想想办法。我就不相信做不成这头媒。”

    听得这两句话，古应春大感宽慰，“我就是怕信里说不清楚，又想你不久就要来了，所以索性不说。原是要等你来替我做个军师。”古应春说，“这件事搞成这么一个地步，你不晓得我心里的着急。真好有一比”他咽着唾沫说不下去了。

    “好比什么？”胡雪岩问道：“你作个比方，我就晓得你的难处在什么地方？”

    “我好比‘鬼打墙’，不知道怎么一下，会弄成了这个样子？”

    胡雪岩笑着说，“酒能乱性，又碰着一向喜欢的人，生米下了锅，却又煮不成熟饭，实在急人！”

    “对，对！”古应春抚掌称妙，“你这个比方真好。我和你说句心里的话，到了她那里，馋在眼里，饿在肚里，就是到不了嘴里，就为的是煮不成熟饭！”

    “怎么？真的从那晚以后，就跟七姐没有‘好’过？”

    胡雪岩想到尤五的话，说是七姑奶奶告诉过他，古应春从来没有在她那里留宿过一夜，如今又听他本人这样表示，心里不免存疑。男人的脾气他是知道的，七姑奶奶又是豪放脱略，什么都不在乎的性格，既有那一夜的“好事”，何以鸳鸯未续，似乎不近情理。

    彼此极熟，无话不谈，论及闺阁，虽伤口德，但以七姑奶奶的情形不同，也不算“唐突佳人”，于是胡雪岩便笑道：“干柴烈火，就只烧过那么一回，这倒有点奇怪了！”

    “说破了，你就不觉得奇怪，我是为了两层原因：第一，既然打算明媒正娶，该当尊重七姐，那一夜就如你所说的，‘酒能乱性’，另当别论，第二，婚事还有周折，后果如何，颇难逆料，倘或不成，且不说对不起七姐跟五哥，就是我自己良心上亦不安。再有那不明内情的人，一定说我始乱终弃，洋场上好说闲话的人最多，如果我有这么一个名声落在外面，那就不知道让人说得我如何不堪了！”

    此言一出，胡雪岩肃然起敬，“老古，”他收敛了笑容，说了句使古应春深感安慰的话：“照你这样的存心，姻缘也不会不成。时候还早，我先去看看七姐。”

    古应春略一沉吟，这样答道：“那就索性到她那里去吃饭。今天家里还有点菜。”

    这样的语气，显得古应春跟七姑奶奶已经象夫妇一样，只欠同圆好梦而已。同时也听得出他和她的感情很不坏。一双两好，顺理成章的事，偏有那个“程咬金”来讲家法，真正可恨！

    胡雪岩起了种不服气的心思，当即拍胸说道：“老古，你放心！你们那位老族长，看我来对付他。”

    “慢来，老胡！”古应春惴惴然地说：“那是我的一位叔祖，又教先父念过书，你千万不可鲁莽，你倒说说看，是如何‘对付’？”

    “‘对付，这两个字，好象不大好听。其实我不是想办法叫他‘吃瘪’，是想办法叫他服贴。”

    “那就对了。”古应春欣然问道。“你快说来听听，让我也好高兴高兴！”

    “此刻还不到高兴的时候，只好说是放心。事情要做起来看，办法倒有一个，不过要我先跟七姐谈了再说。”

    “啥时候谈？要不要我回避？”

    “能回避最好。”

    “那样这样，我陪你去了以后，我到外国伙食店去买些野味，你就在那里谈好了。”

    这样约定以后，古应春便雇了一辆“亨斯美”的马车，到了棋盘街七姑奶奶的寓所。一见面，七姑奶奶喜不自胜，“小爷叔，”她说，“昨天晚上老古去了以后，我起牙牌，算定今天有贵人到，果不其然你来了！真正救命王菩萨！”接着又瞟着古应春说：“那是他们的姓不好！遇着这么一个牛脾气的老‘古’板，真把我气得胃气都要发了。”

    “不要气，不要气！只要你肯听我的话，包你也姓古！”

    听得这话，古应春便站起身来，依照预先商量好的步骤，托词到洋人伙食店去买野味，离座而去。

    等他一走，七姑奶奶的态度便不同了，在古应春面前，她因为性子好强，表示得毫不在乎，而此时与胡雪岩单独相处，就象真的遇见了亲叔叔似地，满脸委屈、凄惶，与她平常豪迈脱略的神态比较，令人不能相信是同一个人。“小爷叔，”她用微带哭音的声调说，“你看我，不上不下怎么办？一辈子要争气，偏偏搞出这么件争不出气的事！所以我不大回松江，实实在在是没脸见人。小爷叔，你无论如何要替我想想办法。”

    “你不要急！办法一定有。”胡雪岩很谨慎地问道，“事情我要弄清楚，到底是你们感情好得分不开，还是为了争面子？”

    “两样都有！”七姑奶奶答道，“讲到面子，总是女人吃亏。唉！也怪我自己不好，耍花枪耍得自己扎伤了自己。”

    胡雪岩最善于听人的语气，入耳便觉话外有话，随即问道：“你耍的什么花枪？”

    问到这话，她的表情非常奇怪，好笑、得意、害羞而又失悔，混杂在一起，连胡雪岩那样精于鉴貌辩色的人，都猜不透她葫芦里究竟卖的什么药？

    “怎么？”胡雪岩故意反激一句，“说不出口就算了！”

    “话是说得出口的，只怕只怕小爷叔不相信。”

    “这一点你不用管。不是我吹一句，别样本事没有，人家说话，是真是假？真到几成帐，假到什么速度，都瞒不过我。”

    “这我倒相信。”七姑奶奶的表情又一变，变得诚恳了，“这话呢，实在要跟小爷叔才能说，连我五嫂那里，我都不肯说的。说了，她一定埋怨我，我倒先问小爷叔，外头怎么说我？”

    “外头？哪里有外头！我只听五哥告诉过我。”

    “他怎么说呢？”

    “酒能乱性”之类的话，怎么说得出口？胡雪岩想了想，这样答道：“五哥说，这件事不怪老古。”

    话虽含蓄，七姑奶奶一听就明白，“自然是怪我！好象自轻自贱，天在上头，”她说，“实实在在没有那回事！”

    “没有哪回事？”胡雪岩愕然。

    这一问，即令是七姑奶奶那样口没遮拦的人，也不由得脸生红晕，她正一正脸色，敛眉低眼答道：“小爷叔是我长辈，说出来也不碍口，到今天为止，老古没有碰过我的身子。”

    “原来是这回事！”胡雪岩越觉困惑，“那么，‘那回事’是怎么来的呢？”

    “是我赖老古的。”

    “为啥？”

    “为啥！”七姑奶奶这时才扬起脸来，“难道连小爷叔你这样子的‘光棍玲珑心’都不懂？”

    想一想也就懂了。必是七姑奶奶怕古应春变卦，故意灌醉了他，赖他有了肌肤之亲，这样古应春为了责任和良心就不得不答应娶他了。

    这个手法是连胡雪岩都梦想不到的。七姑奶奶的行事，与一般妇女不同，也就在这个手法上充分显现了。想想她真是用心良苦，而敢于如此大胆地作破釜沉舟之计，也不能不佩服！

    不过，交情深厚，胡雪岩是真的当她亲妹妹看待，所以佩服以外，更多的是不满，“你真真想得出！”他说，“不要说五嫂，我也要埋怨你！老古是有良心的，他跟我说的话，真正叫正人君子。万一老古没有肩胛，你岂不是‘鞋子没有着，先倒落个样’？好好的人家，落这样一个名声在外面，你自己不在乎，害得五哥走出去，脸上都没有光彩。你倒想想看，划算不划算？”

    这句话说得七姑奶奶失悔不迭，异常不安，“啊哟哟！”她搓着手，吸着气说：“小爷叔，你提醒我了！我倒没有想到，会害五哥坍台！这！这怎么办呢？”

    她这副着急的神态，胡雪岩从来没有见过，于心大为不忍，赶紧想安慰她，但灵机一动，觉得七姑奶奶天不怕，地不怕，不受人劝，难得有这样的机会，正好抓住了给她一个“教训”。

    于是，他越发把脸板了起来，“七姐”，他的声音很平静，但也很冷峻，“不是我说一句，你做事只顾自己高兴，不想想人家。象这种自毁名节的做法，坏你们尤家的名声，想来老太爷老太太在地下也会痛心。你的脾气真要改改了。”

    提到父母，七姑奶奶的良心越受责备，涨红了脸，盈盈欲泪，只拿求取谅解和乞援的眼色看着胡雪岩。

    “女人总是女人！”胡雪岩换了恳切柔和的声音说：“女人能干要看地方，男人本性上做不到的事，女人做得到，这才是真正能干。如果你象男人那样子能干，只有嫁个没用的丈夫，才能显你的长处，不然，就决不会有好结果。为啥呢，一个有骨气的丈夫样样事情好忍，就是不能容忍太太在外场上扎丈夫的面子！”

    七姑奶奶不响，倒不是无话可说，只是觉得遇到的人总是夸她怎么能干，怎么能干，不是恭维她“女中丈夫”，就是说她比男人还管用，胡雪岩这话，她还是第一次听到，要好好的想一想。这一细想，就象吃橄榄那样，上口酸涩，回味弥甘，这多少年在场面上处处占上风，但私底下作为一个女人的苦处，只有自己知道。到那孤灯独对、衾寒枕单的时候，场面上“七姐、七姐”叫得好响的声音，一无用处，心里所想的是丈夫跟孩子，情愿烧饭洗衣裳，吃苦也有个名堂。

    “人有男女，就好比天地有阴阳，万物有刚柔，如果女人跟男人一样，那就是只阳不阴，只刚不柔，还成什么世界？再说，一对夫妻，都是阳刚的性子，怎么合得拢淘？七姐，你说我的话错不错？”

    指名问到，七姑奶奶自然不会再沉默，应声答道：“不错！小爷叔的话，我还是第一次听到，如果早有人跟我说这话，我也不会象现在这样子的脾气。”

    “现在改也还来得及。”胡雪岩也答得极快。

    “江山好改，本性难移。”七姑奶奶停了一下又说：“我试试看。”

    “对！只要你有决心，要争口气，一定改得掉。倘或改不掉”胡雪岩有意不说下去。

    七姑奶奶当然要追问：“改不掉会怎么样呢？”

    “改不掉？我说句老实话，你还是不必嫁老古的好。嫁了他，性情也合不拢的。”

    这句话她觉得说得过分，但不便争辩，只好不答。

    “你不相信我的话是不是？”

    “不是不相信小爷叔的话。”七姑奶奶抢着说，“老古也常来常住，他没有说过啥！”

    “我知道。”胡雪岩平静地答说，“一则，这时候大家要客客气气，二则，男女双方，没有做夫妻跟做了夫妻以后的想法会变的！老古着重你的是心好，脾气豪爽。你不要把你的长处，变成短处，要把你的短处改过，变成长处。”

    这两句话说得七姑奶奶佩服了：“小爷叔这两句话有学问，我要听！”

    “那就对了，你肯听我的话，我自然要插手管你的事。不然做媒人做得挨骂，何必去做？”胡雪岩接着又问：“七姐，我先问你，你肯不肯改姓？”

    “改姓？”七姑奶奶睁大了一双眼问：“改啥姓？为啥？”

    “这个姓，当然不辱没你。喔，”胡雪岩突然想起一件事，急急问道：“还有句要紧话要问你，古家那位老族长见过你没有？”

    “没有。他们古家什么人我也没有见过。”

    “那好！一定成功。准定用我这条瞒天过海之计。”

    胡雪岩这一计，是让王有龄认七姑奶奶作妹妹，不说是义兄妹，所以要改姓王。古应春求亲要向王家去求，女家应允亲事，也由王有龄出面付庚贴。这一来，古家的老族长看在知府大老爷的面子上，就算真的晓得了实情，也不好意思不答应，何况既未谋面，要瞒住他也很容易。

    七姑奶奶笑得合不拢口，“小爷叔！”她说，“你真正是诸葛亮，就算古家的老头子是曹操，也是吃蹩在你千里。不过，”她忽然双眉微蹩，笑容渐敛，“王大老爷啥身分，我啥身分？怎么高攀得上？”

    “这你不用管，包在我身上。”

    “还有，”七姑奶奶又说，“五哥的意思不知道怎么样？”

    “为你好，五哥无有不答应的，这也包在我身上。”

    七姑奶奶凝神想了一会，通前彻后思量遍，没有啥行不通的，只有一点顾虑：自己象不象知府家的姑奶奶？

    这样一想，便又下了决心，“我一定要改一改！”她说，“要象个官家小姐！”

    “对！这才是真的。”

    就在这时候，只听辘辘马车声，自远而近，七姑奶奶是听惯了这声音的，说一声，“老古回来了！”随即掀开窗帘凝望。

    胡雪岩也站起来看，只见暮霭中现出两条人影，隐约分辨得出，一个是古应春，一个是尤五。等上楼来一看，果然不错。古应春把一大包熏鹌鹑之类的野味交给七姑奶奶时，不由得凝神望了她一眼。

    “怎么样？”他看她眉目舒展，多少天来隐隐存在的郁悒，一扫而空，所以问道：“老胡出了什么好主意？”

    这一问，连尤五也是精神一振，双眼左右环视，从胡雪岩看到他妹妹脸上，显出渴望了解的神情。

    这使得七姑奶奶很感动。她一直以为尤五对自己的麻烦，不闻不问，也不常来看她，是故意冷淡的表示，内心相当不满，现在才知道他是如何关切！因此，反倒矜持慎重了，“请小爷叔告诉你们好了。”她说，“这件事要问五哥。”说完，翩然下楼，到厨房去了。

    于是，胡雪岩把他的办法，为他们说了一遍。古应春十分兴奋，而尤五则比较沉着，所表示的意见，也就是七姑奶奶所顾虑过的。

    “王大老爷跟你的交情，我是晓得的，一说一定成功。不过我们自己要照照镜子，就算高攀上了，王大老爷不嫌弃，旁人会说闲话。”

    “五哥，你说这话，我就不佩服了。”胡雪岩很率直地说，“你难道是那种怕旁人道长论短说闲话的人？”

    尤五面有愧色，“自己人，我说实话，”他说，“这两年我真的有点怕事。俗语道得好：‘初出三年，天下去得，再走三年，寸步难行。’我现在就常想到这两句话。”

    胡、古两人都不作声，因为不知道尤五这话中是不是有何所指？觉得以保持沉默为宜。

    “这不谈了。就照小爷叔的办法，我这里在礼节上应该如何预备，请小爷叔吩咐。”

    “这是小事。眼前我们先要替老古筹划，事情要这样做法，就算原来所谈的亲事，已经不成功，另起炉灶娶王家的小姐。这样子才装得象。”

    “对！”尤五又郑重其事地说：“有句话！我要请小爷叔告诉阿七，这里不能再住了，先回松江去。”

    提到这一层，胡雪岩突然想起一句话，对古应春笑道：“对不起！我要跟尤五哥讲个蛮有趣的笑话。”

    既是有趣的笑话，何不说来大家听听，偏要背着人去讲？可见这笑话与自己有关。不但古应春大感困扰，连尤五也觉得奇怪。等胡雪岩说了七姑奶奶所表明的心迹，他却真的笑了，笑声甚大，因为一小半是好笑，一大半是欣悦，自己妹子不管怎么样飞扬浮操，到底还是玉洁冰清的！

    “笑啥？”古应春真的忍不住了，走过来问道：“说来让我也笑笑。”

    尤五和胡雪岩都不答他的话，不约而同的对看了一眼，相互征询意见。“这话应该说明白它！”尤五很认真的说。

    要说当然该由胡雪岩来说，他把古应人拉到一边，揭破了七姑奶奶的秘密。

    “怪不得！”古应春失声而呼，心中有无比的宽慰，因为解消了他多少天来，只能存之于心愿，无法跟人去研究的一个疑团。那天五更梦醒，只见七姑奶奶穿一件小夹袄在灯下独坐，眼下隐隐泪痕，然后就说，什么都给他了，要他对着灯起誓，永不变心。他也真的觉得愧对佳人，所以唯命是从。但有时静中回想，怎么样也记不起那般“软玉温香抱满怀”的旖旎风光，更不用说真个消魂，是何滋味？人生最难得的良宵，竟这样胡里胡涂、不知不觉地度过，真比“猪八戒吃人参果”还可惜。此刻才知道“猪八戒”是受了骗了。

    然而受骗比不曾受骗好！古应春非七姑奶奶不娶，主要的是为了尽责任，此刻却又恢复到初见时心境，“整顿全神注定卿”，是倾心爱慕，因而又向胡雪岩深深一揖：“务期玉成，越快越好！”

    “好事多磨，你把心耐下来。”胡雪岩揉一揉肚子说：“我实在饿了。”

    这一说，尤五和古应春都有同感，不知道女主人在做什么费手脚的菜，一直不能开饭？正想下楼探望，只见七姑奶奶带着小大姐，端了朱漆托盘上来，一进门就笑道：“今天吃广东鱼生。我是第一次做，不晓得灵光不灵光？如果不好吃，你们骂老古，是他传授得不得法。”

    “你是第一次做，我是第一次见。怎么个吃法？”

    胡雪岩一面说，一面走过去看，中间是个空的盛鱼翅的大冰盘，另外又有十几个大大小小的盘子，盛着鱼生、榨得干干的萝卜丝、油炸过的粉丝与馓子、盐、糖、麻油、胡椒之类的作料，另有一碟切得其细如发的绿色丝子，他可看不出是什么东西了。

    “是橘树叶子，当香料用的。”七姑奶奶说，“要切得细，费了我好大的工夫。”

    这样一个豪放不拘细节的“女张飞”，能静下心来花样的细功夫，胡雪岩颇为惊异，同时也相当感动，不由得就说了声：“真难为你！”

    “先不要恭维我，尝了味道再说。”

    于是四个人一起动手，将所有的作料都倾入大冰盘，搅拌匀了，胡雪岩夹一筷送入口中，果然别有风味。

    “拿酒来！”好久不曾开口的尤五说，“今天要好好敬小爷叔几杯酒。”

    这一顿酒，喝得极其舒畅，胡雪岩成了“众矢之的”，三个人纷纷酬劝，喝到八分，吃了两碗鱼生及第粥，通体皆暖，乘兴说道：“五哥，我们去走走！”

    “你想到哪里去？”尤五问。

    “走着再说。”

    他们俩站了起来，古应春亦接踵而起，喊了声“七姐！”然后歉意地说：“老胡第一天到，我该陪陪他。”

    七姑奶奶听了胡雪岩的劝，性情变过了，这一变也不过方寸一念之间。她以前的想法是：男人有什么了不起！吃讲茶、讲斤头，没啥希奇，上刀山、下油锅，照样也不会皱一皱眉。而现在时刻提醒自己的是：我是个女人，好人家的女儿，还要高攀王府上去做官家小姐，总要拢出女人的样子来，不要让人家背后骂一句“强盗婆”！

    有了这样的想法，便觉得古应春的这句话，会让她五哥和胡雪岩误会她离不开未婚丈夫，所以不但害羞，而且生嗔。

    “小爷叔来了，你理当陪他，何必跟我来说？象是我管头管脚，拿你管得多么凶似地。真正气数！”说完，还白了他一眼。

    七姑奶奶的美，就在宜喜宜嗔，白眼也象青眼，而且讲话也抬道理，所以古应春被骂了还是心悦诚服。

    倒是胡雪岩反而拦住古应春，他是给他们方便，料知在这事有转机，难题将可解消的时候，他们俩必有一番款款深谈，但如果这样说，即使古应春肯留下，七姑奶奶也不会答应，所以他只往自己这方面找理由。

    “老古，不必！我跟五哥有几句话要说，你不必陪我。”

    “那么，”古应春踌躇着问道：“你们在哪里？我回头来寻你们。”

    “这样，”尤五向胡雪岩说，“我们到老二那里去坐一坐。”

    约定了地方，尤五陪着胡雪岩安步当车，到了怡情院。怡情老二出堂差去了，新用的一个娘姨阿巧姐十分能干，一面应酬着把客人引入大房间，一面派“相帮”去催怡情老二回来。

    “怎么玩法？”尤五问道，“是邀人来吃酒，还是打牌？”

    “打牌不必了。”胡雪岩看那阿巧姐白净俏刮，一口吴侬软语，比怡情老二说得还道地，大有好感，所以自告奋勇，“我来做个‘花头’，摆个‘双台’吧！”

    “胡老爷有多少客人？”阿巧姐说：“客人少了，摆双台不象呢。”

    “摆双台”不一定摆两桌，她这样说是表示当客人“自己人”，替他节省，胡雪岩对花丛的规矩还不大在行，不知如何回答。尤五却懂她的意思，同时料知胡雪岩一时不会有什么客人要请，便老实说道：“阿巧姐的话不错！要做花头，有的是辰光。等老二来了再说。”

    阿巧姐也附和着，胡雪岩只好作罢。两个人在套房里，隔着一只烟盘，躺在红木炕床上闲谈着，等候怡情老二。

    “这个陈巧娘姨倒还不错。”胡雪岩说，“今年快三十岁了吧？”

    “怎么样？”尤五笑道：“我替你做个媒，好不好？”

    胡雪岩笑而不答，自是默许之意，正想开口说什么，只见门帘掀处，怡情老二翩然出现，见了胡雪岩少不得有一番殷勤的问讯。接着，古应春也到了，他要抢着作东，北里冶游，有套不成文的法则，作主人必在相好的地方，吃了这家到那家，名为“翻台”，古应春为了生意上交际的需要，有个相熟的户头，名叫“虹影楼老七”，就在前一条弄堂“铺房间”，约胡雪岩先到那里吃一台酒，再翻回来在怡情院吃消夜。

    “没有这个规矩。”怡情老二反对，“自然是先在这里摆酒，再翻到虹影楼去。”。

    胡雪岩也认为应该这样，但尤五另有打算，摇手说道：“照老古的办法，回头来吃消夜。小爷叔不回丝栈了，今天晚上在你们这里‘借干铺’。”

    既然如此，当然是先到别处吃花酒，最后回到怡情院，吃完消夜，就可安歇，不必再挪动了。所以怡情老二点头同意，而且打算着陪尤五住到“小房子”去，将自己在怡情院的房间，让给胡雪岩住。

    于是一起到了虹影楼，进门落座，古应春就叫取纸笔写请客票。胡雪岩征尘甫卸，惮于应酬之繁，便阻止他说：“算了，算了！就我们三个人玩玩吧！”

    这一来改了写局票，第一张是怡情老二，写完了，古应春拈笔问胡雪岩，“小爷叔，”他改了称呼，“叫哪个？是不是以前的那个眉香老四？”

    “市面勿灵！”虹影楼老七接口，“眉香老四上一节就不做了。”

    “这样吧，”尤五代为做主，向古应春说道：“你们做个‘联襟’吧，叫老九来陪小爷叔。”

    “老九？”古应春说，“老九是‘清倌人’！”

    不曾“梳拢”的雏妓叫“清倌人”，古应春的意思是提醒尤五，胡雪岩如果叫“虹影楼老九”的局，只能眼皮供养，而胡雪岩却了解尤五的用心，赶紧说道：“就是清倌人好。”

    这一说，主随客意，古应春便把局票发了出去，一个在楼上，一个隔一条弄堂，不费工夫，所以等席面摆好，怡情老二和虹影楼老九都到了，各人跟着一名提了胡琴的“乌师”，准备清唱下酒。

    席面甚宽，“小姐”不必按规矩坐在客人身后，夹杂并坐，胡雪岩拉青虹影楼老九细看，见她刘海覆额，稚气未脱，便问：“你今年几岁？”“十五。”

    胡雪岩看一看虹影楼老七，再回脸看她，一个鸭蛋脸，一个圆脸，面貌神情，完全两路，因又问道：“你们是不是亲姐妹？”

    问到这话，虹影楼老九笑而不答，古应春接口说道：“哪里来这么多亲姐妹？不过，老九的事，老七做得了主。”

    胡雪岩懂他的意思，倘若有意梳拢，不妨跟虹影楼老七去谈，他无意于此，就不接口了。

    “老九！”古应春就，“你唱一段什么？”

    “胡老爷喜欢听啥，我就唱啥。”

    “唷！”胡雪岩笑道，“看样子老九肚里的货色还不少。”

    “不错！”古应春说，“女大十八变，论色，现在还看不出，论艺，将来一定行。”

    “谢谢你。姐夫！”虹影楼老九嫣然一笑，现在两个酒窝，显得很甜。

    “论色，将来一定也是好的。一株名花，值得下功夫培养。”

    “全靠胡老爷捧场。”虹影楼老七，接着胡雪岩的话说，然后又轻声去问古应春，他住在哪里？

    “你问这话做啥？”古应春笑道：“是不是怕胡老爷没地方睡，好睡到老九床上去？”

    “狗嘴里长不出象牙！”虹影楼老七，捏起粉拳在他背上捶了一下，“我跟你说！”

    说得很轻，咕咕噜噜听不清什么，尤五有些不耐烦，大声说道：“有话不会到枕头上去说！吃酒！吃酒。”

    虹影楼老七见客人发话，急忙赔笑道歉，亲自执壶敬酒，又叫她妹妹唱了一段小调，这才把席面槁得热闹了起来。

    一曲既罢，来了张局票，交到虹影楼老九手里，她说一声：“对不起！回头请过来会。”起身而去，这一下席面顿时又显得冷清清了。

    尤五大为不满，“凳子都没有坐热，就要转局。”他说，“这种花酒吃得真没有味道！”

    这一说，虹影楼老七自然不安，说好话，赔不是。尤五爱理不理，胡雪岩懒得答话，一时场面上弄得很尴尬，虹影楼老七面子上有些下不来，便嗔怪古应春不开口帮她，是存心要她的好看。

    “我不怪你，你还怪我！”古应春也有些光火。

    “好了，好了！”怡情老二开口相劝，“都看我的薄面，七阿姐决不敢故意怠慢贵客的。”一面说，一面将尤五拉了一把。

    这个不曾开口，胡雪岩倒觉得老大过意不去，“都怪我！”他举杯向古、尤二人说道，“罚我一杯。”

    这罚的是什么名堂？古应春正想发问，胡雪岩抛过一个眼色来，暗示息事宁人，倒使得他越觉歉然，想了想，对怡情老二说道：“到你那里去吧！”

    “这，怎么好意思！”怡情老二为了“小姐妹”的义气，面有难色。

    “这里很好！”胡雪岩故意说道：“老七，请你拿块热手巾给我。”

    等她一走，胡雪岩便劝告古应春和尤五，逢场作戏，不必认真。那两个没有表示，怡情老二却大为感动，说他脾气好，能体谅人，不知道哪个福气的，做着这一号好客人。

    这一说提醒了尤五，把她拉到一边，附耳低语，怡情老二一双俏眼，只瞟着胡雪岩，一面听，一面点头，最后说了句：“包在我身上。”

    “听见没有？”尤五笑道，“包在老二身上。”

    胡雪岩会意，报以感谢的一笑，古应春却不明白，但察言观色，料知是一桩有趣的事，而这桩趣事，决不会发生在虹影楼，便站起身来说，“走吧！”

    这一走，让虹影楼老七的面子过不去，怡情老二和胡雪岩便都相劝，总算又坐了下来，但意兴已颇阑珊。

    勉强坐到钟敲十下，才算终席。等回到怡情老二的小房子里，不曾再摆酒，煮茗清谈，反倒有良朋聚首之乐。胡雪岩便讲他在湖州的遭遇，与刘不才的妙闻。尤五听了，只觉得有趣，古应春却是别有会心。

    “这位刘老兄倒是难得的人才。”他说：“能不能叫他到上海来？”

    “当然可以。”胡雪岩问：“莫非你有用他之处？”

    “对！这个人是‘篦片’的好材料。”古应春说，“十里夷场，光怪陆离，就要这样的人，才有办法。我想请他专门来替我们陪客，贵家公子，纨袴子弟，还有些官场红员，都喜欢到夷场上来见识见识，有个人能陪着他们玩，说什么话都容易了。”

    这个看法与胡雪岩相近，因而欣然同意，决定第二天就写信把刘不才找来。

    接下来又是大谈生意，古应春的主意很多，从开戏馆到买地皮，无不讲得头头是道。但所有的生意，都寄托在上海一定会繁荣这个基础上，而要上海繁荣，首先要设法使上海安定。夷场虽不受战火的影响，但有小刀会占领县城，总是肘腋之患。同时江苏官方跟洋人在暗中较劲，阻隔商贩，夷场的市面，也要大受影响。这样联想下来，胡雪岩便有了一个新的看法。

    “老古，”他说，“我看我那票丝，还是趁早脱手的好。”

    “怎么？”古应春很注意地问：“你是怎么想了想？”

    “我在想，禁止丝茶运到上海，这件事不会太长久的。搞下去两败俱伤，洋人固然受窘，上海的市面也要萧条。我们的做法，应该在从中转圜，把彼此不睦的原因拿掉，叫官场相信洋人，洋人相信官场，这样子才能把上海弄热闹起来。那时开戏馆也好，买地皮也好，无往不利，你们说，我这话对不对？”

    古尤二人，都深深点头，“小爷叔，”古应春不胜倾服地说，“你看得深了！做大生意就要这样。帮官场的忙，就等于帮自己的忙。现在督、扰两衙门，都恨英国人接济刘丽川。这件事有点弄僵了，仿佛斗气的样子，其实两方面都在懊悔，拿中国官场来说，如果真的断了洋商的生路，起码关税就要少收。所以禁制之举，也实在叫万不得已。如果从中有人出来调停，就此言归于好，不是办不到的事。不过说来说去是一介商人，洋人那里是很看得起商人的，一定说得上话，就是我们自己官场里，这条线不知怎么样搭法？”

    “有条路子，我看可以试试。”尤五慢吞吞的说道：“何学台那里！”

    “对，对！”古应春说，“这条路子好！何学台虽然管的是考秀才，也常常上奏折讲江苏军务的，我看能见他一面，一定有些好处。”

    “要见他也容易，不过请王大老爷写信引见，费些周折。”

    胡雪岩想了想说，“我看这样，索性你自己去一趟，当面投王大老爷的那封信，不就见着了吗？”

    这件事如果能做成功，古应春的声名，立刻便可大起，所以他颇有跃跃欲试之意，欣然接纳了胡雪岩的建议。只是贸贸然跑了去，空谈无益，总得先在英国领事那里作个接触，探明意向，估量有没有谈得拢的可能，才好下手。这一来，就不是三两天的事了。

    “这封信也是要紧的。”古应春决定多吃一趟辛苦，“我先去走一趟，认识了何学台，见机行事，一方面仍旧请小爷叔写信给王大老爷，请他出一封荐函来，备而不用。”

    “都随你。那封荐函上怎么说法，你索性起个稿子，我寄到湖州，请他抄一遍，盖印寄来，岂不省事？”

    兴致勃勃的古应春，当时便要动笔，尤五看时过午夜，不愿误了胡雪岩的良宵，因而劝阻，说等明天再办也不迟。接着，便跟怡情老二一起伴着胡雪岩去“借干铺”。

    “今天实在怠慢，”古应春歉意地说，“虹影楼那顿酒扫兴之至。老七还要托我请你捧场，真正不识相。”

    “那也无所谓。”胡雪岩说，“反正花几个钱的事。我也要有个地方好约朋友去坐，就做了那个清倌人吧！”

    “算了，小爷叔！”尤五说道，“我劝你象我这样子也蛮好。”

    这句话古应春不甚明白，胡雪岩却懂，如果对阿巧姐中意，不妨也借一处小房子。湖州立了个门户已经在打饥荒了，何苦再惹一处麻烦？不过当着怡情老二，不便明言拒绝，只好敷衍着说：“再看吧！”

    到了怡情院，已经灯火阑珊，只有楼上前厢房还有一台酒在闹。到了怡情老二的大房间略坐一坐，古应春首先告辞，接着是尤五道声“明朝会”，怡情老二诡秘地一笑，相偕离去。

    阿巧姐却始终不曾露面，一个小大姐名叫阿翠的，替胡雪岩铺衾安枕，接着端了热水来，服侍他洗脚。杂事已毕，掩上房门，管自己走了。

    胡雪岩有些心神不安，不知怡情老二是怎么一个安排？只凝神静听房门外面，脚步声倒有，都是由远而近再由近而远，不曾见有人推门进来，而自鸣钟已经打了数下，自笑是“痴汉等老婆”，懒洋洋地上了床。

    这一天相当累，心里有事，眼皮却酸涩得很，蒙蒙胧胧地睡了去。也不知过了多少时候，突然发觉被中伸进一口冰冷的手来，“啊！地一声，不等他开口，又有一只冰冷的手，掩在他嘴上。

    胡雪岩会意，身子往里面一缩，腾出地方来容纳阿巧姐。她钻进被窝，牙齿冻得“格格”发抖，同时一把抱往了他，前胸紧贴着他的后背，意在取暖。

    “怎么冻得这样子？”胡雪岩转过脸悄悄问说。

    “前厢房断命客人，到三点钟才走。”阿巧姐说，“今天轮着我值夜，风又在，冻得我来！”说着吸了口气，把他抱得更紧了。

    胡雪岩好生怜惜，翻个身伸手把被掖一掖，阿巧索性把头钻在他胸前，他的一双手自然也就不老实了。一面膜索着，他一面问：“阿巧，你今年几岁？”

    “猜猜看呢？”

    “二十三。”胡雪岩说，“至多二十四。”

    “二十四是要来生了。”

    “那么多少呢？”

    “我属羊的。”

    “属羊？”胡雪岩在多底拿起阿巧姐的纤纤五指，扳数着说，“今年咸丰四年甲寅，道光二十七年丁未，十五年乙未，正好二十岁。”

    “越算越好了！”阿巧姐当然知道他是有意这样算法，但心里总是高兴的。

    “阿巧，”胡雪岩做了反面文章，又做正面，“你真正看不出三十二岁。”

    “大家都说胡老爷一双眼睛厉害，会看不出？”

    “真的看不出！”胡雪岩问道：“象你这样的人才，为啥不自己铺房间，要帮人家？”

    “吃这碗饭，三十二岁就是老太婆了！人老珠黄不值钱，啥人要？”

    “我要，”胡雪岩不假思索的回答。

    阿巧姐见多识广，当然不会拿他的话当真，接口答道：“既然有人要，我还要铺啥房间？”

    “这话倒也不错。”胡雪岩又问：“你家里有些什么人？”

    问到这话，近乎多余，而偏偏客人常喜欢问这句话，阿巧姐都腻烦回答了，“问它作啥！”她说，“总不见得是千金小姐出身。”

    言语简峭，胡雪岩又多一层好感，不由得想起了尤五的话，认真地开始考虑。

    此时此地，忽然既不动口，又不动手，那是大为反常的事，阿巧狙不由得有些奇怪，伸一只手去摸在他的胸前，左一按，右一按，这使得胡雪岩也奇怪了。

    “做什么？”

    “看看可能摸得出你的心事？”

    “心事怎么摸得出？只能猜。你倒猜猜我的心事看。”

    “我不用猜，我摸得出。”阿巧姐说，“你不喜欢我。”

    “奇了！哪有这话？你倒讲个道理给我听听。”

    “你喜欢我就会心跳。现在心一点不跳，是‘当伊煞介事’。”

    “妙！”胡雪岩笑道，“还有这么一套说法？不晓得你这样子摸过几个男人？”

    这句话说得失于检点，阿巧姐恼怒伤心，兼而有之，慢慢抽开手，背脸向外。

    胡雪岩这才发觉，说了句极无趣的话，深为失悔，扳她身子不动，仰头去看，梳妆台上一只洋灯的残焰映照，阿巧姐两粒泪珠，晶莹可见。

    “生气了是不是？”胡雪岩尴尬地说，“说说笑话，何苦当真！”说着，拿手指替她拭去眼泪，顺势就亲着她的脸。

    阿巧姐不作声，但也没有再作何不快的表示，她只是尽力为自己譬解，敷衍怡情老二和尤五的面子，好歹应付了这一夜。

    胡雪岩却是由于这个言语上的波折，失去了兴趣，同时也累得懒于说话，一合上眼，便觉双目酸涩，真的借了一夜“干铺”。

    到第二天一觉醒来，时已近午，侧身一望，阿巧姐自然不在，枕边却遗下一根长长的头发，拈到手里，想起宵来的光景，倒有无端的怅惆，同时也觉得有些歉疚，心想阿巧姐一定很不高兴，并且也辜负了尤五和怡情老二玉成的美意。

    这样转着念头，便打算要跟阿巧姐先谈一谈，披衣起床，咳嗽一声，房门随即“呀”地推开，进来的正是阿巧姐，梳一个极光极亮的头，脸却是不施脂粉的清水脸，新象牙似的皮肤，淡红的嘴唇，颊上有几点茶叶未似的雀斑，徐娘丰韵，别有动人之处。

    “起来了！”她说，眼睛一瞟，撮两个手指放在嘴唇，示意禁声。看她这个姿态，明雪岩自然什么话都不敢说，而实在有些困惑，不知道要顾忌的是哪些话？

    “夜里的事，不要漏出来！”

    原来如此！胡雪岩不知是不是因为她来相伴，不合于“长三”的规矩，所以有所忌讳。只觉得这样子倒有偷情的趣味，越发觉得昨夜的机会可惜。

    要再找这样一个机会也不难。等小大姐打了脸水进来，阿巧姐理好了床，来替他打辫子时，胡雪岩便说：“今天晚上我仍旧要借干铺。”

    “随便你。”阿巧姐淡淡地应声。

    “还跟昨天一样。”

    “啥个一样？”

    他不知她是真不明白，还是有意装傻？想了想笑道，“来摸摸我的心跳不跳？”

    阿巧姐不响，把眼垂了下去，似乎专心一致在他那条辫子上。

    “还在生我的气？”

    “哪有这话？我们什么人，敢生贵客的气？”阿巧姐正色说道：“胡老爷，你千万不能说这话，传到二小姐耳朵里，一定会说我。”

    “不会，不会！”胡雪岩灵机一动，“你能不能请一天假？”

    “为啥？”

    “我带你到一个地方去玩。”停了一会，见她不作声，便知不是不能请假的，因而又加了一句：“我来跟老二说，放你一天假。”

    “不！”阿巧姐说，“我自己跟二小姐讲。不过，胡老爷，你要带我到啥地方去玩？”

    “玩就是玩。看戏，吃大菜，再到外国洋行看看，有什么新样子的首饰？”

    这一说，阿巧姐不由得露了笑容，昨夜那一言之夫所引起的不愉快，至此才算消除。

    “胡老爷！”小大姐走了来说：“尤五少说，请胡老爷到小房子去吃中饭。”

    “好。我就去。”胡雪岩暗示阿巧姐说，“我吃完饭就要走了。”

    等胡雪岩一到，只见古应春也在那里，跟尤五和怡情老二的脸上一样，都挂着愉悦的笑容，仿佛正在谈一件很有趣的事，看到胡雪岩出现，笑容更浓了，显然的，所谈的这件趣事，与他有关。

    “昨晚我竟蒙在鼓里。”古应春迎着他说，“这也算‘小登科’，恭喜，恭喜！”

    “怎么样？”尤五问了这一句，又说：“老二说，她在床上”

    “瞎三话四！”怡情老二赶紧拦住，同时又给了尤五一个白眼，“胡老爷自己不知道，要你来说？”

    “是啊！阿巧姐好在哪里，小爷叔身历其境，最清楚不过，何用旁人告诉他？”

    古应春这一说，胡雪岩才完全懂得，急于求得补偿的心也更热了，然而口中却不知道该怎么说才好？唯有笑而不答。

    “先吃饭，还是先谈事？”古应春一面问，一面从怀里掏出两张纸来。“先谈事吧！”胡雪岩望着一窗的好太阳，兴致勃勃地问：“老古，你的马车坐了来没有？”

    “在弄堂口。你要到哪里去？”

    “难得有空，又是好天气，我想好好去逛半天。”

    那三个人互相望了望，仍旧是古应春开口动问：“你预备怎么逛法？我来替你安排。”

    “回头再说。”胡雪岩指着他手中的纸问：“这是什么？”

    “两通信稿子。你看吧！”

    一通是致王有龄的，请他出信给何桂清，介绍古应春去谒见，一通是致刘不才的，要他到上海来。胡雪岩看完，仍旧交了回去，请古应春誉正发出。

    要谈的事，就是这些。开出饭来，正在喝酒，阿巧姐到了，大大方方的一招手，最后向怡情老二抛了个眼色，两人走到后房会谈心。

    “真不错！”古应春望着阿巧姐的苗条背影说，“是扬州‘瘦马’的样子。”

    “什么‘瘦马’？活马！”尤五笑道：“小爷叔，你怎么谢媒？”

    “谢你，还是谢老二？”

    “我当差应该，自然是谢老二。”

    “那容易。回头我要到洋行里去，挑点首饰，老二一起去好了，她喜欢什么，我就买什么送她。”

    “说说笑话的，何用你如此破费？不过，”尤五向后房望了一眼，放低了声音说；“你买首饰给哪个？阿巧是厉害角色，你不要做‘洋盘’！”

    “如果她是厉害角色，就不会当我洋盘。”

    “对！”古应春击节称赏，“小爷叔这句话，真是一针见血，深极了。”

    “也好！”尤五笑着对胡雪岩说，“你也难得做一回洋盘，就带着她去好了。老二就不必了。”

    “一起去，一起去！”胡雪岩说。“打搅老二的地方很多，我本来想送她点东西，表示表示我的意思。”

    “回来再说吧！”尤五不置可否。

    于是喝着酒谈些夷场趣事。不久，看见怡情老二和阿巧姐一前一后走了出来，一个是春风满面，一个是故作矜持，反正神色之间，都显得不平常。

    “都坐下来吃吧！”

    怡情老二坐下来当女主人，阿巧则无论如何不肯，说“没有这个规矩”，侍立在旁，递菜热酒，三个男的主客，视线都断断续续地跟着她转，倒把她看得不好意思了。

    “二小姐！”她说，“没有事情我就转去了。”

    “不要走，不要走！”尤五首先就喊。

    “让她走吧！”怡情老二向尤五抛过去一个眼色。

    等阿巧姐走了，才便于说话。她说，阿巧姐把昨夜的事都告诉她了。阿巧姐不知道胡雪岩是打的什么主意？如果真的喜欢她，她愿意陪着一起玩，倘或以为是尤五和怡情老二的面子，不能不对她敷衍敷衍，那就大可不必了。

    “人在这里，”尤五指着胡雪岩对怡情老二说，“你自己问他。”

    “胡老爷，”怡情老二笑嘻嘻地问道：“昨天夜里是怎么想了想，不愿意理她了？”

    “我没有什么不愿意，我是怕她不愿，心想不必勉强。”

    “怎么？”尤五大为诧异，“昨夜你没有理她？真的是‘干铺’？”

    胡雪岩点点头说：“这也是常事！”

    “叫我就煞不住车。”尤五看一看怡情老二说，“我是怕她‘三礼拜、六点钟’，不然我早就动脑筋了。”

    “你不要扯到我身上！”怡情老二讥嘲地说：“你动得上脑筋，尽管去动。阿巧姐眼界高得很，不见得看得上你，现在有胡老爷一比，你更加‘鼻头上挂盐鱼——嗅鲞’！”

    她这样一说，古应春和尤五都笑了，胡雪岩却有点不明白，“什么叫‘三礼拜、六点钟’？”他问。

    “这是夷场上兴出来的一句俗话，”古应春为他解释，“三礼拜‘廿一日’，六点钟‘酉’正，合起来是个什么字？你自己去想。”

    “原来是说老二会吃醋！”胡雪岩说：“老二不是那种人，再说，尤五哥也不会让老二吃醋，不然，我们在旁边的人也不服。”

    由这两句话，怡情老二对胡雪岩更有好感，决心要促成他与阿巧姐的姻缘，便趁尤五和古应春谈他们都相识的一个熟人，谈得起劲时，招招手把胡雪岩找到一边，探问他的意思。

    “胡老爷，你是预备长局，还是短局？”

    “长局如何，短局又如何？”

    “短局呢？我另外用人，你借一处小房子，或者就在楼下，那家房客就要搬了，大家住在一起热闹些。长局呢？事情比较麻烦，阿巧姐是有男人的，在木渎种田，不过也不要紧，包在我身上，花个二三百两银子，就可了结。阿巧姐身上没有什么亏空，胡老爷，”怡情老二很热心的说，“这件事，只要胡太太那里没有麻烦，你大可做得。”

    胡雪岩一时无从回答，事情倒是好事，但窒碍甚多，必须好好打算，但直说了怕扫了怡情老二的兴，所以考虑了好半天这样答道：“长也好，短也好，总要成局。你的好意，我十分领情，哪一天空了，我们好好谈一谈。眼前请你放在心里好了。”

    “我晓得。”怡情老二连连点头，“这件事本来也是急不得的。不过，胡老爷，我还有句话。你不要多花冤枉钱。”这话与尤五的忠告，如出一辙，可见得大家都拿他当自己人看待，这一点是胡雪岩最感到安慰的。

    因此，他的兴致越发好了，“今天的天气实在不坏。”他怂恿着怡情老二说，“一起出去兜兜风，痛痛快快玩它半天。”

    “到哪里去呢？总要想好一个地方。”

    这时他们说话的声音响了，古应春已经听到，便插嘴提议：“到龙华去看桃花如何？”

    “龙华？”胡雪岩对上海还不熟，便即问道：“那里地方安静不安静？”

    “怎么不安静？离着县城还有十八里路呢！再说，有五哥在，怕什么。”

    “好吧！”尤五接口，“你们有兴，我就保驾。”

    这一说，大家的兴致都提了起来。古应春亲自到弄堂口去雇好马车，怡情老二则派人去找阿巧姐来，就在她那里梳妆换衣服，都是素雅的淡妆，但天然丰韵，已是出人头地，胡雪岩颇为得意。

    马车一共是两部，古应春自己的那部亨斯美，载了胡雪岩和阿巧姐，出了弄堂，向南疾驰，经斜桥、高昌庙，一条官道，相当宽广。这个天气，都愿郊游，一路轿马纷纷，极其热闹，但象这两部马车，敞着篷，俪影双双，招摇而过的，却不多见，因此轮声鞭影中，不断有人指指点点。阿巧姐视而不见，只是稳稳地坐着，不轻言笑，怎么也看不出风尘气息。

    等望见了龙华寺的塔影，同时也望见了一道长桥。这道桥也是上海的一胜，称为百步桥，长二十四丈，阔二丈有余，马蹄得得，轮声辘辘，过了百步桥不远，便是龙华寺。

    这座古刹，以一座七级浮屠著名，是上海唯一的古塔。马车就在塔前停下，怡情老二和阿巧姐先忙着请香烛烧香。胡雪岩想起在湖州与芙蓉初见，也是在佛像之前，当时还求了一张签，“江上采芙蓉”成为姻缘前定的佳签，此时也不妨如法炮制一番。

    不过，自己不必再求，“阿巧姐，”他说，“你无妨求张签看。”

    “问啥呢？”阿巧姐想了想说，“好，我来求它一张。”

    于是烧了香求签，签条拿到她手里，不肯给胡雪岩看，她不识多少字，只知道这张签，是“下下”，当然不是好签，怕扫了胡雪岩的兴，所以不愿公开。

    怡情老二也求了一张，倒是“上上”，说得妻财子禄，无一不好，如果是妇人求得这张签，主得贵子，古应春便向尤五道贺，而实际上是拿怡情老二开玩笑。

    就这样说笑着，闲步桃林，随意浏览，五个人分做两起，古应春不知是有意，还是无意，引着尤五和怡情老二，越走越远，留下胡雪岩和阿巧姐在后面，正好谈话。

    “累了吧！”胡雪岩看她双足纤纤，不免怜惜，便指着一处茶座说：“喝碗茶再走！”

    白布棚子下的茶座，几乎都是官客，有一两桌有女眷，也是坐在僻隐之处，而且背朝着外，不肯以面目示人。阿巧姐却无此顾忌，拣了张干净桌子坐下来，正在通道旁边，人来人往，无不注以一瞥，也有已走过去了，又借故回头，好再看一眼的。而阿巧姐是视如不见，等茶博士拿了茶来要斟时，她赶紫摇手阻止：“谢谢你，我们自己来。”

    茶博士住了手，阿巧姐才用茶涮了茶碗，抽出一条来路货的雪白麻纱手绢，将杯口里外擦净，然后斟得八分满，双手捧到胡雪岩面前，到她自己喝时，也是这样一丝不苟，极讲究洁净。

    “我在想，人生在世，实在奇妙难测。我敢说，没有一个人，今天能晓得明天的事。”

    胡雪岩对景生情，发了这么一段感慨，阿巧姐自然莫名其妙，一双俏伶伶的眼睛看着他不断眨动，示意他说下去。

    “譬如昨天，我做梦也想不到今天会在龙华看桃花，更想不到会跟你在一起。”

    “我算啥！”阿巧姐说，“名字生得不好，说破了不值钱，不会有啥‘巧’事落到我头上。”

    这段话令人有突兀之感，胡雪岩细辨了辨，觉得意味深长，可能也是在试探，便先不追究，只问：“你是七月初七生的？”

    “不然怎么叫这个名字？”

    “好！你的生日好记得很。今年我替你做生日。”

    “啊唷唷！”阿巧姐有些受宠若惊，“真正不敢当，折煞我了。”

    “日子过来快得很，桃花开过开荷花，七月初七转眼就到。”胡雪岩问：“那时候我接你到杭州去逛西湖、看荷花，好不好？”

    “怎么不好！”阿巧姐双眼凝望着茶碗，口中不断在吹着茶水，茶已经不烫，可以上得口了，何需再吹？可见得她是在想心事。

    当然，胡雪岩自己也知道，这话可以解释为一种暗示，有把她娶回杭州的意思，阿巧姐所想的必也是这一点。自己是无心的一句话，如果她真有此误会，未免言之过早，转念到此，微生悔意，同时也更留心她的脸色和言语了。

    “胡老爷这一趟有多少日子耽搁？”她问。

    “说不定，少则半个月，多则二十天，一定得回杭州。”

    “我晓得了。跟胡太太说好了来的，不能误卯。”

    胡雪岩笑而不答，他的笑容是经过做作的，特意要显得令人莫测高深。

    阿巧姐很能观察，见此光景，便不再多说，只望着悠悠的塔影，慢慢地品茗，样子十分闲适。

    胡雪岩看她的态度，倒有些不明究竟，心里七上八下的放不下。但转念却又自笑，自己没有应付不了的人，也很少心浮气躁过，此刻是怎么回事？这样一想，硬生生的把杂念抛开，也是抱着“偷得浮生半日闲”的心情，品茗看花，只求自适，阿巧姐看他这样，当然更不便多说什么。两个人等于都在肚子里做功夫。

    看看日色偏西，桃林中潋滟红霞，如火如荼，真叫“夕阳无限好，只是近黄昏”，再流连不走，天一黑，路上就不好了，于是仍旧照原来的样子，坐着马车，疾驰而回。

    胡雪岩兴犹未央，同时要“守信用”，说了带阿巧姐去挑首饰，也要送怡情老二“做媒”的谢礼，一定要做到，所以特意关照古应春，先到黄浦滩禅臣洋行。

    尤五记起胡雪岩的话，便特别注意阿巧姐，可是拿客人当“洋盘”？只见她初入店内，望着成排的玻璃柜和闪闪生光的珠宝首饰，颇有目迷五色之概，但很快的恢复了常态，看看古应春说道：“古大少爷，请你问问洋人，有没有男用的表链？”

    “男人用的？”

    “是呀！”阿巧姐笑着问，“怎么了？”

    “没有什么。我只当我没有听清楚。”

    于是古应春跟洋人一说，立刻便捧出一只皮盒子来，打开来一看，里面有十几副表链，金银粗细，各式俱备。阿巧姐伸出手去，一条一条挑，最后挑了一根十八开金的，链子一端坠着一只铸得很玲珑的小金羊。

    “这东西不错！”胡雪岩在一旁说，“再挑！”

    “不挑了。”阿巧姐走开两步，同时招招手把古应春邀了过去，悄悄说道：“这是我自己买的东西，千万不好叫胡老爷惠钞。请你替我付一付。”

    说着，手一伸，一张折得小小的银票，塞到了古应春手里。

    古应春明白了，这是阿巧姐买给她乡下的丈夫的，自然不便让胡雪岩出钱，便点点头说：“我知道了。”

    胡雪岩还在坚持着，要阿巧姐再挑一两年首饰，她只是袖手不动。又再三问怡情老二喜欢什么？她却不过情，挑了一瓶法国香水。

    “算帐吧！”胡雪岩取了一百两的银票，交给古应春。

    接到手里，古应春也不作声，到帐台上跟洋女人结了帐，上车回到怡情老二的小房子，古应春才把他的银票交了回去，“你还阿巧姐六块洋钱。”他说，“表链子阿巧姐自己买，不叫你惠钞。”

    “岂有此理。”

    “日子长了，何争一时？”尤五这样说，心里也有替他们作撮合的打算了。

    胡雪岩听得这么一说，也就一笑置之。在那里吃了饭，怡情老二拉着尤五到一边说了几句，尤五又转达给胡雪岩：阿巧姐今天既然休息，就不想回怡情院，问胡雪岩的意思如何？

    “那好办！”他说，“跟我走好了。”

    “要走就早走！不必在这里泡了。”

    “时候还早，”胡雪岩踌躇着说：“我们一起看戏去？”

    这个提议没有人接受，古应春说明天要动身到苏州去见何桂清投信，尤五表示倦了，不想出门。其实都是托同，目的是要让胡雪岩踉阿巧姐早圆好梦。

    这当然不宜在裕记丝栈双宿双飞。他由于尤五的推荐，住进一家新开的“仕宦行台”大兴客栈，是个小小的跨院，一明两暗三间房。阿巧姐认为太大了用不着，胡雪岩认为房间一定要多，会客才方便，有时客人来访，只为说一句知心话，稠人广众，大家都憋在肚子里不便说，结果高朋满座，尽是空谈，如果多一间空屋子作为退步，就方便得多了。

    “照这个样子说，胡老爷，你是预备长住？”

    “是啊！”胡雪岩说，“丝栈里诸多不便，我想在这里长住，比较舒服。”

    “你不是说，”阿巧姐指出他的前言不符后语，“半个月、二十天就要回杭州吗？”

    “不错！”胡雪岩很从容地答道，“去了马上要来的，房间留着也不要紧，不过多花几个房钱，有限的。”

    阿巧姐不作声，心里在盘算，既然如此，不妨备办一些动用什物，于是喊进茶房来，有条不紊地吩咐他去买办风炉锅碗等等，吃的、用的一大堆。胡雪岩心想，照此看来，已不用多说，至少一个“短局”已经存在了。阿巧姐也真是“做人家”的样子，为他打开行李，将日用杂件，布置妥贴，然后铺好了床，请胡雪岩安置。

    等胡雪岩上床，她却不睡，将一盏洋灯移到窗前方桌上，背着身子，不知在做些什么？胡雪岩等得不耐烦，便即催问：“你怎么不来睡？我有好些话跟你说。”

    “来了，来了！”

    于是阿巧姐移灯到梳妆台前，洗脸卸妆，又检点了门窗，才披了一件夹袄，掀开帐子，跟胡雪岩并头睡下。

    “你晓得我刚才在做啥？”

    “我怎么晓得？”

    “你看！”她伸手从夹袄口袋中掏出一个金表交到胡雪岩手里。表是他的，却多了一条金链子，正就是她在禅臣洋行自己花钱买的那一条。

    “我送你的。”

    “你送我的？”胡雪岩大感意外，接着浮起满怀的喜悦和感动，把表链子上坠着的那只小金羊，凑近眼前，仔细观玩，才领悟她特为挑选这一条链子的深意，她是属羊的，这只玲珑的小金羊，就是她的化身，怀中相伴，片刻不离，这番深情，有如食蜜，中边皆甜。

    “喏！”她又塞过来一个纸包，“大概是胡太太替你打的丝绦子，好好带回去，不然胡太太问起来，没法交帐。”

    她猜得一点不错，原来系表的一条黑丝绦，是胡太太亲手所织，难为她想得这么周到。

    “这条丝绦子，龌龊是龌龊得来！”阿巧姐皱着眉说，“本来我想拿它洗洗清爽，深怕你太太会问，是哪个洗的？就露了马脚了。男人决不会想到，拿这条丝绦子洗洗干净！”

    心细如发，人情透切，胡雪岩对阿巧姐刮目相看了。

    一手把玩着“小金羊”，一手轻抚着活的“白羊”，胡雪岩才真的领略到了温柔乡中的滋味，“阿巧，”他忽然问道：“你把我当作什么人？”这话的意思欠明确，阿巧姐只有这样答道：“好人。”

    “是相好的好，还是好坏的好？”

    “好坏的好。”

    “那种好人我不要做。”胡雪岩说，“我是说，你把我当作你的什么人？”这话就更难回答了，如果说是客人，则私赠表记，变作笼络客人的虚情假意，即有此意，阿巧姐也不肯承认，若说是心上人，又觉得肉麻碍口，想了想有个说法：“你是胡老爷，我自然当你老爷！”

    “老爷”的意思是双关，下人称男主人为老爷，妻妾称男主人亦是老爷。阿巧姐这样回答，要自己去体会，才有意味，胡雪岩当然懂，但为了逗乐，有怠误解。

    “你骂我‘赤佬’？”

    上海话称“鬼”为“赤化”，苏州人则对邪魔外道的鬼祟，如“五通神”之类，为了忌讳，有时亦称“老爷”，意义与上海话的“赤佬”相近，所以胡雪岩这样歪缠。

    “啥人骂你？”阿巧姐真的骂了，“你自己下作，好的人不要做，要做赤佬。”

    “赤佬自然不想做，老爷也不必。”胡雪岩涎着关脸道，“阿巧，我做你的‘姘头’好不好？”

    “要死快哉！”阿巧姐打了他一下，用道地的苏州话娇嗔着，“闲话阿要难听！”

    越是如此，胡雪岩越觉得乐不可支，调笑闲话，几乎闹了一整夜。睡到第二天上午十一点，阿巧姐才起身，胡雪岩则还在呼呼大睡。

    也不过是她刚刚漱洗好，有人来敲门，开开一看，是尤五和古应春。

    “怎么？”尤五探头一望，脱口问道：“小爷叔到此刻还不起来！你们一夜在干什么？”阿巧姐脸一红，强笑道：“我是老早起来了，哪个晓得他这么好困？”

    古应春走了过来，摸一摸那只洋瓷脸盆，余温犹在，笑一笑说道：“对！阿巧姐老早起来了。”

    谎话拆穿，阿巧姐更窘，不过她到底经验丰富，不至于手足无措，依旧口中敷衍，手头张罗，把客人招待到外面坐下，然后去叫醒胡雪岩。

    睡眼惺松的胡雪岩，还恋着宵来的温馨，一伸手就拉住了她往怀里抱，急得阿巧姐恨恨地骂：“人家已经在笑了，你脸皮厚，我可吃不消！”

    “谁，谁在笑？”

    “尤五少、古大少都来了，坐在外头，你快起来吧！”阿巧姐又说，“说话当心些。”一面说，一面服侍他起床，胡雪岩只是回忆着昨夜的光景又发愣、又发笑、傻兮兮的样子，惹得阿巧姐更着急。

    “求求你好不好！越是这样，人家越会跟你开玩笑。”

    “怕什么！”胡雪岩说，“你不理他们就是了。”

    见了面还是有一番调笑，甚至可说是谑，尤五和古应春这一双未来的郎舅，象逼问犯人口供似地，要胡雪岩“招供”衾底风情。急得里屋的阿巧姐，暗地里大骂“杀千刀”！幸好胡雪岩一问三不知，只报以满脸笑容，阿巧姐总算不至于太受窘，当然，对胡雪岩这样的态度是满意的，同时也对他有了深一层的认识，嘴上尽管不听她的劝，做出事来，深可人意，是要这样的男人才靠得住。

    “好了，好了！”胡雪岩终于开了口，“再说下去，有人要板面孔了。我请你们吃番菜去，算是替老古饯行。”

    古应春未曾应声，先看一看尤五，两人相视一笑，又微微点头，是莫逆于心的样子，倒使得胡雪岩困惑了。

    “你们捣什么鬼？”

    “不与你相干。”古应春说，“我今天不走，明天一早动身。”

    “怎么回事？”胡雪岩更要追问。

    “跟洋人还有点事要谈。”

    胡雪岩不甚相信，但也没有理由不相信，说过抛开，重申前请，邀他们俩去吃番菜。

    “阿巧姐呢？”古应春说，“一起去吧！”

    “谢谢！”里面高声应答，苏州话最重语气，阿巧姐的声音，峭而直，一听就知道是峻拒之意。

    胡雪岩微感不安，而尤、古二人却夷然不以为忤，“阿巧姐！”尤五也提高了声音说，“既然你不肯去，那么转去一趟，老二在想念你。”

    “要的，要的！”这一下她的声音缓和了，“我本来要转去的。”一面说，一面走了出来，手里捧着长袍、马褂。胡雪岩倒也会享福，只张开双手，让她替他穿好，为他一粒一粒扣纽子。然后拘出表来看了一下说：“走吧，一点钟了。”

    “咦！”古应春眼尖，“这条表链，怎么到了你手里？”

    这是胡雪岩最得意的事，向古应春使个眼色，表示回头细谈，果然，在番菜馆里，他把阿巧姐的情意，津津有味地细说了给他们两人听。

    “小爷叔！”尤五笑道，“你真要交鸿运了，到处都有这种艳福。”

    这一说，胡雪岩的脸色反严肃了，“现在我自己都不知道怎么办了？”他说，“你们倒替我出个主意看。”

    尤五和古应春又相视而笑，“事缀则圆！”古应春答道，“等我苏州回来再说，如何？”

    “你哪一天回来？”

    “现在还说不定，会见那些大人先生要等，光是投封信，见不着面，又何必我自己去？”

    “这话也不错，不过我希望你早点回来，”胡雪岩紧接着说，“倒不是为这件事，怕洋人那里有什么话，你不在这里，接不上头。”

    “不要紧。我托了个人在那里，尤五哥也认识的，如果洋人那里有什么话，他会来寻尤五哥，不会耽误。”话说到这里，西息已端来了“尾食”，吃罢算帐，是一桌鱼翅席的价钱，而尤五却说未曾吃饱。

    “番菜真没有吃头，又贵，又不好。”尤五笑道，“情愿摊头上一碟生煎馒头，还吃得落胃些。”

    当然，这也不过口发怨言而已，没有再去吃一顿的道理，出了番菜馆，访友的访友，办事的办事，各自分手，约定晚上在怡情院吃花酒。

    胡雪岩这两天的心有点野了，正经事虽有许多，却懒得去管，仍旧回到客栈，打算静下心来，将公私杂务，好好想它一想。等一走进屋，非常意外地，发现陈世龙在坐等。

    “咦！你怎么来了？啥辰光到的？”

    “来了不多一会。”陈世龙答道，“一下船先到裕记丝栈，说胡先生搬到这里来了，”

    “坐，坐！湖州怎么样？”胡雪岩问道，“到上海来作啥？”

    “王大老爷叫我来的。有封信在这里。”

    拆开信一看，又是求援。为了漕米改为海运，原来粮船上的旗丁水手，既无口粮，又少人约束，所以往往聚众闹事，甚至发生抢案，黄宗汉颇为头痛。由于王有龄在筹办海运时，对这方面曾有建议，要为旗丁水手，妥筹生计，所以黄宗汉仍旧责成他设法安抚。

    王有龄在信中说，如果当初照他的条陈，拨出一笔费用来办理这事，比较容易收功，因循未办，如今看形势不妙，再来安抚，显得是受了此辈的威胁挟制，事倍功半，十分棘手。同时湖州的团练，正在密锣紧鼓地编练，而江浙交界的平望、泗安两处防务，又相当重要，经常要去察看，他实在无力来顾及此事。本来想推给嵇鹤龄，再又想到，推给了嵇鹤龄，他仍旧要求助于胡雪岩，与其如此，不如直接写信乞援。希望胡雪岩能请尤五一起到浙江去一趟，以同为漕帮的情谊，设法排解。

    “王大老爷叫了我去，当面跟我说，他也晓得胡先生很忙，如果真的分不开身，叫我陪了尤五爷去。”

    “这件事有点麻烦。他们槽帮里面的事，外人不清楚。尤五跟浙江漕帮的头脑，是不是有交情，还不晓得。说不定不肯插手。”胡雪岩又说，“你郁四叔怎么说？”

    “请尤五爷去排解，就是郁四叔出的主意。”

    “喔！”胡雪岩欣慰的说，“那就不错了。走！我们到恰情院去。”

    于是一起到了怡情老二的小房子里，尤五还没有回来，胡雪岩便趁此机会，向陈世龙细问湖州的情形，知道今年因为洋庄可能不动，时世又不好，养蚕的人家不多。不过陈世龙又说了他的看法，认为这是一时的现象，如果有钱，可以放给蚕农，明年以新丝作抵，倒是一笔好生意。

    “有钱，好做的生意多得很，眼前还谈不到明年的事。”胡雪岩说，“你这趟回去，先打听今年的行情，湖属有多少人养蚕？大概能出多少丝？打听确实了，赶紧写信来。这什事要做得秘密，请人去办，不可省小钱。”

    “是的。”陈世龙接着提起他的亲事，说岳家已经跟他谈过，日子想挑在端午节前后，问胡雪岩的意思怎么样？

    “那时候不正是新丝上市吗？”

    “我也是这么说，生意正忙的时候办喜酒，‘又是灯笼又是会’，何必夹在一起？他们说，如果不是端午前后，就要延后到秋天。”

    “与其延后，何不超前？”胡雪岩以家长的口吻说：“你们早点‘圆房’倒好。”

    “阿珠的娘不肯马虎，一定要把嫁妆办好。除非”陈世龙说，“胡先生说一句。”

    “说一句还不容易，你早跟我说了，我早就开口了。这趟你回去跟他们老夫妇说，生意要紧，家也要紧，趁新丝上市以前让你办了喜事成了家，定定心在生意上巴结，岂不是两全其美？”胡雪岩又说，“今年秋天局面会变动，我的场面也要扯得更大，那时人手越嫌不够，一办喜事，忙上加忙，这把算盘打不通。”

    他说一句，阿世龙应一句，也不过刚刚谈完，尤五和古应春联诀而至，跟陈世龙寒暄了一番，问起来意，陈世龙只有目视胡雪岩示意。

    “尤五哥，你的麻烦来了！”胡雪岩将浙江漕帮不遵约束，聚众滋事的情形，以及王有龄的要求都说给他听。

    “事情很麻烦！”尤五说了这一句，紧接着表示：“不过上刀山我也去。”

    “尤五爷真是够朋友。”陈世龙立即表现了不胜倾眼的神态。

    在胡雪岩，觉得他这样豪爽地答应，倒不无意外之感，想到尤五去杭州，古应春去苏州，上海剩下自己一个人，与洋人言语不通，万一有事，虽说古应春托有一个人在这里，但素昧平生，而且有些事只有古、尤二人清楚，自己还是等于孤立无助，此事十分不妥。

    “老古！”他当机立断他说：“上海一定要你坐镇。我跟你换一换，我到苏州去看何学台，你留在上海。”

    这番变化将古应春和尤五的“密谋”完全推翻，说起来也是很扫兴的一件事，是尤五的提议，认为郁四他们在湖州为胡雪岩谋娶芙蓉这件事，确是够好朋友的味道，不妨如法炮制，古应春特为迟一天走，就是要等着看胡雪岩和阿巧姐的态度，如果妾有情，郎有意，古应春就预备趁去苏州之便，专诚到木渎去访阿巧姐的夫家跟娘家，拿大把银子来为他们结成连理。刚才他们就是从怡情院来，据怡情老二说，阿巧姐不但已经点头答应，而且还提供了许多情况，指出着手进行的办法，“火到猪头烂”，最多花上三五百银子，就可买得阿巧姐的自由之身，如今胡雪岩这一说，岂非无趣？

    “怎么回事？”胡雪岩看他态度有异，追问着说：“老古，你有什么难处？”

    “唉！”古应春笑着叹口气，“好事多磨！”

    “怎么呢？”

    “事情有缓急，”尤五抢着对古应春说，“你就守老营吧。过些日子专程跑一趟，也算不了什么。”

    “那也只好如此。”

    “你们讲啥？”胡雪岩大惑不解，“何妨说出来大家商量！”

    “说出来就没有味道了。”古应春摇摇头。

    尤五也是微笑不作声。这就很明显了，虽不知他们葫芦里卖的什么药，但必与他跟阿巧姐有关。理解到这一点，不免又把这段趟来艳福思量了一下，诚然，阿巧阻的情味，与他过去所遇到的任何女人不同，真可以说一句“牡丹花下死，做鬼也风流”！但世界上天生有一种福气人，什么事都不必做，席丰履厚，多的是闲情，专门可以消耗在阿巧姐这种尤物身上，而自己不同，自己天生来就是做生意的，而且是做大生意的，虽然也能欣赏阿巧姐的好处，并且有办法使得阿巧姐这样的人，心甘情愿随自己摆布，然而到底不是“正业”，不可为她耗费工夫，更不可为她神魂颠倒，忘记了自己应该是干什么的！

    这样想着，觉得手心上都有汗了，内心相当不安，从到上海以来，似乎一直迷恋着阿巧姐，还不曾好好办过一件正经事。因此，他收敛笑容，正色说道：“两位的心思，我有点猜到了。我不是昧着良心说话，这不过逢场作戏，要看机缘，总要顺乎自然，不可强求。湖州那件事我做得有点冒失，现在还有麻烦，当然，说句狂话，什么麻烦我都不怕，但要工夫来料理，我现在少的就是工夫。”

    这段话颇引起尤五的警惕，古应春的脸色也不同的，“我们晓得了。”他说，“听你的意思办，目前按兵不动。”

    “这样最好。到我觉得可以办了，我一定拜托你们费心。”胡雪岩忽然想到，“五哥，你这趟正好把七姐带了去，将我们所议的那件事办一办。”

    这件事就是请王有龄与七姑奶奶认作义兄妹。机会倒是好机会，但事先要谈妥当，行礼要有胡雪岩在场，就这样带了去，登门认亲，未免太冒昧了。

    尤五说了他的意思，古应春亦以为然，胡雪岩也就不再多说。但这一下倒提醒了尤五，认为这趟到杭州去，应该多备礼物结交王家，以为将来结干亲的地步。于是由此开始，商量杭州的行程，决定在第三天动身。

    “小爷叔，你呢？”

    “我随时可走。没有事的话，我明天就动身，早去早回。”

    “不行！”尤五说，“这条路上，不怎么安静，我叫人替你打听一下，雇一只专船，派人陪了你去。”

    “不要紧！”胡雪岩因为尤五此行，琐琐碎碎的事情也很多，不愿再麻烦他，这样说道：“这条路，我不熟，老古熟，我请他帮忙，你就不必管了。”

    “对！”古应春立即应声，“这件事交给我，包管妥贴。”

    这样说定了，各自散去。陈世龙住在裕记丝栈，胡雪岩先把他送到那里，有许多话叮嘱他，主要的是为尤五，他是王有龄请去排难解纷的上客，但在官面上的身分不同，而且将来还要结成干亲，所以为了双方的面子，决不可叫尤五受了委屈，他关照陈世龙当面将这些情形跟王有龄讲清楚。

    “顶要紧的一句话，尤五爷这趟去，完全是私人面子，所以他只是王大老爷一个人的客人，跟浙江官面上，不必交结。这一点，你要跟王大老爷说清楚，省得尤五爷受窘。”

    陈世龙心领神会，诺诺连声。等胡雪岩说完要走，陈世龙终于忍不住问了一声：“胡先生，那阿巧姐是怎么回事？”

    “说来话长，慢慢你就知道了。”胡雪岩倒被提醒了，“回去不必多说。”

    “知道，知道，我不能不晓得轻重，”

    回到大兴客栈，阿巧姐正在灯下理燕窝，用心专注，竟不曾发觉胡雪岩。她已经卸了妆，解了髻，一头黑发，松松地挽成一条极粗的辫子，甩在一边，露出雪白的一段头颈。胡雪岩忍不住低头闻了一下。

    这一下把阿巧姐吓碍跳了起来，脸都急白了，看清是胡雪岩才深深透了口气，拍着胸以白眼相向。

    “何至于如此！”胡雪岩歉意地笑道，“早知你这么胆小，我不跟你闹着玩了。”

    “‘人吓人，吓煞人’！你摸摸看！”阿巧姐拉着他一只手在左胸上探试，果然心还在跳。

    “你胆这么小，怎么办？”胡雪岩说：“后天我要到苏州去两三天，本来想留你一个人在这里住，现在看起来，你还是回怡情院吧！”

    答复大出胡雪岩意外，“我不回去。”她说，声音虽平静，但每个字都象摸得出梭角似地。

    “怎么？”胡雪岩问道：“是啥缘故。”

    “我已经算过工钱了，”阿巧姐说：“那种地方只有出来的，没有回进去的。”

    “好志气！”胡雪岩赞了她一句，心里却有些着急，阿巧姐决心从良，是跟定了自己了，这件事只有往前走，不容自己退步，看来还有麻烦。

    “你到苏州去好了。”阿巧姐坦然地说，“我一个人住在这里好了。我只怕人装鬼吓我，真的鬼，我反而不怕。”

    “这又是你这时候说说。真的有鬼出现，怕不是吓得你半死。”

    “我不相信鬼。总要让我见过，我才相信。”

    “自然有人见过。”胡雪岩坐在她对面，两手支颐，盯着她看，“我讲两个鬼故事你听！”

    “不要，不要！”阿巧姐赶紧站起身来，“看你这样子瞪着人看，就怕人。吃了燕窝粥睡吧！”

    茶几上有一只“五更鸡”，微微的几星火，煨着一盂燕窝拣得一根毛都看不见，且不说滋补的力量如何，光是她这份细心料理，就令人觉得其味无穷了。

    两人上了床，阿巧姐紧抱着他说：“现在你可以讲鬼故事了。”

    “奇了！”胡雪岩笑着问：“何以刚才不要听，现在要听？”

    “现在？现在我不怕了！”说完，把他搂得更紧。

    这是胡雪岩所从未有过的经验，太太是“上床”亦是“君子”，芙蓉的风情也适可而止，只有阿巧姐似乎每夜都是新鲜的。

    于是胡雪岩添枝加叶他讲了两个鬼故事，吓得阿巧姐在他胸前乱钻。又怕听，又胆小，原是听讲鬼故事的常情，只不如她这般矛盾，胡雪岩也知道她有些做作，但做作得不惹人厌。

    一宵缱绻，胡雪岩第二天仍旧睡到很晚才起身。这天他知道尤五去杭州之前，有许多杂物要安排，古应春替他去雇船找人护送，也在忙着，都不会到大兴来。自己没有急事要料理，便又懒得出门，愿意在妆台边守伺阿巧姐的眼波。

    “可有人会来吃饭？”阿巧姐说，“今天我们要开伙食了！”

    “那有多麻烦，馆子里叫了来就是了。”

    “那不象做人家。”阿巧姐挽起一只篮子，“我上小菜场去，顺便雇个小大姐来。”

    胡雪岩实在不愿她离开，但又无法阻拦，只好怏怏然答应。一个人在旅馆里，觉得百无聊赖，做什么都没有兴致。勉强把烦躁的心情按捺了下来，静坐着细想，突然发觉，这是从来不曾有过的事，哪怕是王有龄到京里，他被钱庄辞退，在家赋闲的那段最倒霉的日子，也没有这样意兴阑珊过！

    “这是什么道理？”胡雪岩喃喃自语，暗暗心惊，“怎么一下子卸掉了劲道？”

    他在想，可能是自己太倦了。经年奔波，遭遇过无数麻烦，精力形成透支，实在需要好好休息一下，但是在这夷场上，十丈软红尘中，无法休息，最好是带着阿巧姐，借一处西湖的别墅，安安静静住上两个月，什么事不做，什么心不用，闲来划划船、看看山，到晚来弄条鲜鱼，中段醋溜，头尾做汤，烫一斤竹叶青跟阿巧姐灯下对酌，那就是神仙生活了。

    这样不胜向往地想着，忽又自笑，事业做得大了，气局却反变得小！刚得意的那一刻，曾经想过，要把现在住处附近的地皮都买下来，好好盖座花园，日日开宴，座客常满，大大地摆一番场面。如今却只愿跟阿巧姐悄悄厮守，这又是什么道理？

    两件事并在一起想，很容易发觉相同之处：这些感觉，都是这几天跟阿巧姐在一起以后才有的。有人说：温柔乡中，最容易消磨一个人的志气。这话看来有道理。

    想到了这个道理，接着便是警惕，由警惕又生出不服气的感觉，决定抛开阿巧姐，去想正经事。这一想，就是一身汗！正事不知有多少，不知为何都抛在脑后！这样下去，可真是危险了。

    于是等阿巧姐回来，他说：“你马马虎虎弄顿饭来吃。吃完了，我要出门。”

    “你看你！”阿巧姐笑道：“阔气起来，要顿顿在馆子里叫菜，小气起来，连外面去吃碗面都不肯。”

    这一下提醒了他，自己也失笑了，“都是你那‘做人家’这句话害的，我总以为要在家里吃了午饭再出门。”他一面走，一面说：“好了，好了，我到外面去吃。”

    “慢点！”阿巧姐拉住他，指着篮子说：“我一篮子的菜怎么办？”

    “晚上来吃！”这句话使得她深为满意，“请他们都来！”她说，“菜多吃不完。”

    “也好！你索性多做些，就算替尤五爷饯行。”

    等出得门来，却有些茫然，因为他的本意，只是自己跟自己较劲，不愿沉溺在温柔乡中。要办的事虽多，或者还不到时候，或者要听候他人的消息，再定行止，此时一事不能办，何去何从？倒费踌躇。

    想一想还该先到裕记丝栈，找着了陈世龙再说。事不凑巧，陈世龙刚刚出门，丝栈里的执事非常客气，一定要留胡雪岩在那里坐。奉茶奉烟，极其殷勤。他情不可却而懒于应酬，便这样答道：“你们不必招呼我，我喝喝茶等着，尽管请便，不然我就不敢打搅了。”

    执事的听他这样说。知道他不愿跟闲杂人等在一起，便将他引入一间小屋，那也是尤五跟人约会谈体已话的地方，布置不见得好，却有很精致舒服的一张藤靠椅，躺着想心事，最为合适。

    “这里好！”他欣然说道，“我正好在这里打个盹！”

    这就更明白表示出来，不愿有人搅扰了，执事的连声称是，叫小徒弟把一碗现泡的盖碗茶，四个果盘子，还有一支水烟袋都挪了进来，取张方凳当茶几，安设停当，掩上门迟了出去。

    胡雪岩躺了下来，觉得相当舒服，心一静，便觉得隔室的谈话声，历历入耳。留神细听，谈的是地皮生意。

    胡雪岩亦曾有意于此，便一字不肯放过。那两人对洋场的情况，和洋人的动向，相当清楚，说洋人跟中国人不同，中国人的路是走出来，人多成市，自然走出一条路来，等到预备修路，路面为两旁的市房摊贩所限制，已无法扩充。洋人的办法不同，同先开路，有了路便有人到，有人到便有房屋，自然市面会热闹起来。因此中国人的市面做不大，不能不佩服洋人的规模、气魄。

    这番话，在胡雪岩可说闻所未闻，细细玩味，果然大有道理。他听王有龄谈过京城里的情形、如今才知道京城的市面与众不同，一半固然因为天子脚下，人烟稠密，一半就因为京城里的建制，也跟洋人一样，先开好大路，分好地段，哪里做衙门，哪里住人，哪里开店，开店又分出来，哪里可以开戏园茶楼，哪里可以贩牛羊驴马，这样子的规模，自然就可观了。

    “照上海滩的地形看，大马路、二马路，这样开下去。南北方面的热闹是看得到的，其实，向西一带，更有可为，眼光远的，趁这时候，不管它芦荡、水田，尽量买下来，等洋人的路一开到那里，乖乖，坐在家里发财。”

    胡雪岩听隔室说到这里，哪还能静心躺下去？但说了睡个午觉，突然告辞而去，也不大合适。因而只好按捺心情强忍着，无奈遇到这种生意经，胡雪岩就是抛不开。他对上海的地形不熟，要筹划也无从筹划去，这时候渴盼的，就是找到古应春，坐了他的那辆亨斯美往西一直到静安寺一带，实地去看一看才符心愿。

    幸好，不久陈世尤就回来了。于是胡雪岩向执事殷殷致谢，辞了出来。

    走到街上，第一句话就问：“世龙，你对西面一带熟不熟？”

    “胡先生都不熟，我怎么会熟？”

    “不管它，我们弄部马车去兜兜风。”

    于是雇了一辆干净车，由泥城墙往西，不择路而行。七兜八转，尽是稻田水荡，胡雪岩几乎连方向都辨不清楚了。

    一路漫无目的地兜风，一路他把刚才所听到的话告诉了陈世龙。原来如此！陈世龙提出了一个见解：“胡先生，这件事有两个做法，第一个做法恐怕办不到。”

    “你不管它，说来看！”

    “第一个办法是有闲钱。反正地价便宜，譬如不赚，买了摆在那里，看哪一天地价涨了，再作道理。依我看，为子孙打算，倒不妨这么办。不过胡先生，你手里的钱是要活用的，所以说办不到。”陈世龙停了停又说：“第二个做法，一定要靠古先生，先去打听洋人准备修哪条马路，抢先一步，把附近的地皮买下来，那一来，转眼之间，就可以发财！”

    “对！这话对！”胡雪岩拿他的话细想了一想，忽有启发，“你的话也不全对。”他说，“最高明的做法是，叫洋人修那条马路！”

    “这”陈世龙想懂了他的意思，认为办不到，“洋人岂肯听别人摆布，叫他修哪条路，他就修哪条路？”

    “事在人为。总可以想得出办法。好在这事也不急，慢慢儿再说。”

    胡雪岩做事就是这样，不了解情况时，为求了解，急如星火，等到弄清楚事实，有了方针，他就从容了。陈世龙知道他的脾气，说是说“慢慢儿”，决不是拖延，更不是搁置，帮着他做事，须知这一点，自己暗暗去做准备，说不定哪一天，他筹划好了，拿出来的计划详详细细，立刻可以动手，自己没有准备，就合不上他的步子和要求了。

    “我还要多找几个人。”胡雪岩在归途中说：“你这趟回去，随时替我留心。”

    “是的。”陈世龙想了想问：“胡先生将来到底叫我做什么？我不想死守在湖州。”

    “我知道。”胡雪岩说，“你喜欢在外头跑，将来不要叫苦！”

    “怎么呢？”

    胡雪岩沉吟不答，好久好久才问：“你看山西的票号，打不打得倒？”

    “打是打不倒的！人家多年信用。不过饯庄的做法如果活络些，不象票号那样墨守成规，那么，南五省的地盘，应该可以拿得到。”

    胡雪岩很欣赏陈世龙的态度，看他的样子近乎浮滑一路，说话倒很实在，因而将心里的话告诉了他。

    “今天我好好细想了一想，我的基础还是在钱庄上面。不过，我的做法还要改。”他说，“势利、势利，利与势是分不开的，有势就有利，所以现在先不必求利，要取势。”

    “势？”陈世龙很用心地想着，“胡先生，你说的势是指势力？”

    “不错！势力。商场的势力，官场的势力，我都要。这两样要到了，还不够。”

    “还有洋场的势力！”陈世龙接着他的话说。

    “好！”胡雪岩很兴奋地翘起大拇指，衷心夸赞陈世龙，“你摸得到我的心思，就差不多了。”

    “我哪里及得上胡先生？十分之一都没有。”陈世龙也很高兴，矜持他说，“不过胡先生的路子，我总还不至于不懂。”

    “你懂就好！”胡雪岩说，“现在风气在变了！你到底比我要轻个几岁，比较不出来，从前做生意的人，让做官的看不起，真正叫看不起，哪怕是杨州的大监商，捐班到道台，一遇见科举出身的，服服贴贴，唯命是从。自从五口通商以后，看人家洋人，做生意的跟做官的，没有啥分别，大家的想法才有点不同。这一年把，照我看，更加不对了，做官的要靠做生意的！为啥我要洋场的势力，就因为做官的势力达不到洋场，这就要靠我这样的人来穿针引线。所以有了官场的势力，再有洋场的势力，自然商场的势力就容易大了。”

    陈世龙一面听，一面点头，细细体味着胡雪岩的话，悟出来许多道理。就这样谈着，不知不觉又回到人烟稠密之区，胡雪岩这时才想起阿巧姐的话，要约尤五和古应春到家吃饭，一见时候不早，深怕他们另有约会，便即赶到怡情院，谁知一个人都不见，连怡情老二亦不在那里。

    人虽不遇，却留着话，“相帮”的告诉胡雪岩，说尤五关照：“请胡老爷等他，他准六点钟回来。”

    六点钟见了面怎么样？如果他说另有约会，或者自己在怡情院请客，那么，阿巧姐那里就不好交代了。这样想着，便有些坐立不安的神气。

    陈世龙很少看见他有过这种样子，不免诧异，当然，更多的是关切，一问起来，才知究竟，心里好笑，不由得想起一句俗语：“英雄难过美人关”。一等一的厉害角色，在这上头，往往手足无措，一筹莫展，这便又用得着“旁观者清”这句话了。

    “这不用为难，或者我去通知一声，或者我留在这里等！”

    “对，对！”不待他说完，胡雪岩就说，“你去一趟吧！这样告诉她：我在这里等他们，等到了就回来。如果客人约不来，我一定回家吃饭。”

    陈世龙衔命而去，只见阿巧姐很安闲的坐在那里，一见很客气，听陈世龙讲完，毫不在乎的说：“不要紧！没有几样菜，蒸的蒸着，要炒的，等人到了再下锅。”

    看她从容不迫的样子，跟芙蓉那种宛转的神态，是不同的风味。栋世龙心里便想：胡先生的艳福倒真不浅！

    还有一样不同的，是阿巧姐的谈锋极健，陈世龙也算很善于词令的，相形之下，自觉见绌，而且谈到后来，忽然发觉，自知可能是失言了，因为阿巧姐的旁敲侧击，他把胡雪岩的家庭情况，透露了许多。所幸的是，不曾说出胡太太是很厉害也很能干的妇人。

    一则起了戒心，再则亦不便久坐，陈世龙便起身告辞。阿巧姐知道他是胡雪岩的心腹，当然要加以宠络，一再挽留，最后这样说道：“你是胡老爷自己人，我才不作客气，不然，我也不会留你。除非你不当我自己人看待。”

    说到这样的话，俨然以胡雪岩的外室自居，陈世龙已看出“胡先生”对她极其喜爱，而将来结局如何，尚在未定之天，如果坚决告辞，仿佛真的不当她“自己人”，在阿巧姐会起疑心，似乎不妥，因而改了主意：“我还是先回去，跟胡先生说一声，回头再一起来。”

    “那么，”阿巧姐悦，“回头一定要来噢！”

    “一定，一定！”

    出了大兴客栈，安步当车，刚走得不多几步路，忽然听得有女人在喊：“世龙！”

    定睛一看，是七姑奶奶，古应春亲自驾车，也发见了陈世龙，停下来问道：“你到哪里去？”

    “我回怡情院去。”

    “不必了！”古应春说，“我们特为来接阿巧姐，今晚上，在我们那里聚会，你也去。”

    于是陈世龙又折回，三个人一起又到大兴客栈，七姑奶奶跟阿巧姐是初见，一个守礼，一个亲热，而都健谈，所以拉着手，前朝后代，大谈渊源，七姑奶奶说听古应春谈过，知道她能干漂亮，阿巧姐则说听怡情老二说起，有这样一位豪爽有趣，敢到怡情院这种地方的堂客。

    彼此都很投机，大有相见恨晚之意，古应春却不耐烦了：“我的姑奶奶，谈了半天，你倒说点正经话啦！”

    正经话是特地来邀客，因为胡雪岩和尤五要动身到苏杭，七姑奶奶特地在徽馆叫了一桌席，替他们饯行。胡雪岩又要邀到大兴客栈，尝试阿巧姐的烹调手段，变成僵持的局面。

    “我在想，到你这里，到我那里都一样。不过，第一，叫了席不能退掉，几两银子也可惜，第二，到我那里比较方便。”七姑奶奶又说：“天气也还不热，就做好了菜，摆一夜也不会坏。明天我来吃！”

    阿巧姐自然一诺无辞，以换衣服为名，请他们在外屋坐，却把陈世龙悄悄找到一边，模出四块银洋说道，“陈少爷！我拜托你一件事。第一趟上七姑奶奶的门，不能空手，托你替我办四样吃食东西，带到七姑奶奶那里去。”

    “七姑奶奶家，我不认识。”陈世龙转念有了主意，“不过不要紧，你交给我。”

    等她换好衣服，四个人一辆马车到了七姑奶奶门口。阵世龙认清了地方说：“我马上就来！”说完掉身就转，在弄堂口就有茶食店、水果摊，买了一篓花旗橘子，一篓天津鸭梨、茶食店里买了一大盒松子糖，还剩下两块钱，叫店家拿一条陈火腿下来，算一算差四角饯，陈世龙替她垫上。

    “这是阿巧姐送七姑奶奶的。”陈世龙笑道：“我是小辈，今天就白吃了。”

    “何用客气。”七姑奶奶说，“阿巧姐，我们象自己人一样，我跟你‘打开天窗说亮话’，我不喜欢这一套，我自己也弄不来这一套。”

    “你看你，”古应春忍不住埋怨她，“人家一番好意，倒落得你这么两句话。阿巧姐是晓得你的脾气的，不晓得的人，岂不是要怪你不近人情。”

    “不会，不会！”阿巧姐抢着说道，“我也晓得七姑奶奶不喜欢这些虚文，不过，我们是弄惯了，改不过来，好在陈少爷买得好，都是实惠的东西，就我不送，七姑奶奶也要花钱买的。”

    “这倒是实话。”七姑奶奶笑嘻嘻的说，又表示歉意，“我说话一向是想到哪里，说到哪里，说错了你不要怪我。”

    这两句话，别人都不觉得什么，只有陈世龙大为惊异，因为她以前决无这种口吻，看来是古应春的潜移默化之功。

    正想要说一两句调侃的话，作为取笑，只听楼梯上有声音，接着是尤五和胡雪岩一路走，一面谈着，相偕出现，略略招呼了一下，继续谈话，陈世龙听出来，他们去拜访了一位人物，这位人物对于调处浙江漕帮的纠纷，大有用处，现在是在商量，是不是要把这位人物一起请到杭州去。

    “你们有啥谈不完的话？回头再谈，要开席了。”七姑奶奶忽然又说：“人少了欠热闹。何不把老二也请了来。”

    “不必，不必！”尤五插手说道，“她出局去了，回头会来的。”

    于是在堂屋中开席，一张圆台面，坐了六个人，似乎嫌大。阿巧姐经不住七姑奶奶的硬作主张，与胡雪岩并居首席，这样官客与堂客夹杂而坐，大反惯例，而坐首席更是阿巧姐的破题儿第一遭，所以相当拘谨，跟胡雪岩隔得远远地。

    酒过一巡，胡雪岩对阿巧姐说道：“你跟七姑奶奶谈了些什么？”

    “话多了。七姑奶奶脾气直爽，谈得真有趣。”

    “那你何不常跟七姑奶奶来作伴。”

    说到这里，尤五咳嗽了一声，胡雪岩才想起，他是极力主张七姑奶奶回娘家的，如说阿巧姐常来跟作她伴，岂不是给了她一个留在上海的借口？七姑奶奶却不理会这些，“小爷叔这话对！”她说，“你陪我到松江去住几天好不好？”

    “这很好！”尤五微觉意外，赶紧怂恿，“阿巧姐，你就到那里去住几天。好在来去方便，你想回上海，随时可以回来。”

    “打搅府上，不好意思。”

    说是这样说，一双俏眼只瞄着胡雪岩，要看他的态度定行止，胡雪岩自然表示赞成，反倒是古应春有了意见。

    “我看松江也不必去，上海也不必留，索性跟小爷叔到苏州去逛一趟。”

    “这倒也是个办法。”尤五看着他们俩问：“怎么样？”

    胡雪岩实在有些委决不下，一方面觉得有阿巧姐作伴，此行一定温馨愉快，一方面又觉得双宿双飞之余，更加以相携相将，越发变成敲钉转脚，铁案如山，只可进不可退了。

    这就要看阿巧姐自己的意思。而她对胡雪岩由误解而了解，由了解而接受抬情老二的劝告，已经下定决心。不过阅人已多，世故熟透，决不肯事事勉强，引起胡雪岩的忌惮敬远之心，所以此时默不作声。

    “怎么样？”七姑奶奶催问着，“还是到松江，还是到苏州？”

    这一问，在阿巧姐当然只能回答到松江。古应春在这些地方，自比七姑奶奶更机敏，便不等她开口回答，先就抢着说了句：“当然是到苏州。”

    “到苏州就到苏州。”胡雪岩定了主意，但不能不问一问本人，“去不去？”

    这就是阿巧姐能干了，她不说去，也不说不去，只说：“七姑奶奶一片好意”意思是答应了。还照顾着七姑奶奶，虽是口头上的人情，也惹人好感。

    “不要紧，不要紧！”七姑奶奶说，”等你苏州回来，我再来接你到松江去玩。”

源济

第二十三章

    回到大兴客栈，阿巧姐一面收拾随身动用什物，一面问起胡雪岩此行的目的。这没有什么隐瞒的必要，而且也深知她不是那种无知无识，不懂轻重的妇女，所以他把实话都告诉了她。

    “学台是个啥个官？”

    “专管考秀才的。”

    “有没有外快？”

    “这我倒不大懂了。”胡雪岩说，“听说四川学台、广东学台是肥缺，江苏就不晓得了。照我想，现在兵荒马乱，好些地方连去都不能去。地盘一小，就有外快也有限。”

    “如果是这样子，要请何学台去谋干一个好地方的官，只怕不成功。”

    “怎么呢？”

    “要钱呀！”阿巧姐笑一笑又说，“我是不懂啥！有一次一个候补道台汪老爷在怡情院请客，大讲官场的生意经，说是京里的大老倌那里，都要送钱的。钱越多，越容易升官。”

    “嗯，嗯！”胡雪岩被提醒了，暗地里打了主意，却不愿说破，因为其中出入关系甚大，即令是对阿巧姐这样的人，也是不说的好。

    “总还要送点礼啊！”阿巧姐又说。

    “那有了，备了四色洋货。”

    “何学台哪里人？”

    “云南。”

    “那不如送云南东西。”

    “啊，对！”胡雪岩大力赞赏：“阿巧，你的脑筋真不错。”

    于是第二天一早，胡雪岩便去寻古应春，要觅云南土产，结果找着一个解铜到江苏藩司衙门的云南候补州判，在他那里转让了四样云南土产。这四样土产是宣威火腿、紫大头菜、鸡踪菌和咸牛肉干，可惜数量不多，但也正因为数量不多，便显得物以稀为贵了。

    中午在怡情老二那里吃了饭，彼此约定，互不相送。等古应春替他安排护送的那个人一到，胡雪岩很客气地请教了“尊姓台甫”，然后一起上船，船是小火轮拖带的一条“无锡快”，胡雪岩带着阿巧姐住后舱，前舱让给护送的那个人住。

    此人名叫周一鸣，湖南人，原在江南水师中当哨官，因为喜欢喝酒闹事，一次打伤了长官的小舅子，被责了二十军棍，开革除名。但周一鸣的酒德虽不好，为人倒极豪爽重义气，由于在水师当差，认识的船户颇不少，所以起先是跑码头、打秋风，大家也乐予周济，有时托他带个把口信，他倒也“食人之禄，忠人之事”，一定确确实实做到，慢慢地有了信用，便在上海船户的“茶会”上帮忙。各行各业的茶会，犹如同业公所，或者按头生意，或者与官场打交道，或者同业中有纠纷“吃讲茶”，都在茶会上商谈，周一鸣就成了船户茶会上的一名要角，特别是“抓船”、“派差”等等官面上硬压下来的公事，都由周一鸣出面去接头。这次也是有公事到苏州，古应春跟他相熟，正好把胡雪岩托了他，连雇船带护送，都归他包办，讲好送二十两银子。

    胡雪岩的出手大方是出名的，一上船就找了个红封套，装了一张三十两银子的银票，当面双手奉上。周一鸣还要客气，禁不住胡雪岩言词恳切，他千恩万谢地收了下来。这一路招呼得自是格外周到。

    胡雪岩出门一向不喜欢带听差，于是周一鸣自告奋勇，到了苏州雇轿子，提行李，下客栈，都由他一手经理。客栈在阎门外，字号就叫“金阎”，等安置停当，周一鸣要告辞了。

    “胡大老爷！”因为胡雪岩是捐班候补知县，所以他这要称呼他，“我在苏州有个‘门口’，现在回去看一看。明天上半天到水师衙门去投文办事，中午过来伺候。你老看，行不行？”

    “我有个不情之请。”胡雪岩说，“有四件东西，一封信，想拜托你此刻就送一送。”

    “是了。”周一鸣问，“送到哪里？”

    “送给何学台。还得先打听一下，何学台公馆在哪里？”

    “这容易，都交给我好了。”

    于是胡雪岩托金间栈的帐房，写了个手本，下注：“寓阊门外金阎栈第三进西头”，连同四样云南土仪和一封王有龄的信，都交了给周一鸣。信是胡雪岩密封了的，内中附着一张五千两的银票，作为王有龄送何桂清的。这封信当然重要，所以胡雪岩特别叮嘱：“老周，还要麻烦你，务必跟何公馆的门上说明白，讨一张有何学台亲笔的回片。”

    “是！”周一鸣问，“今天要不要把回片送来？”

    胡雪岩心想，疑人莫用，用人莫疑，而且周一鸣人既重义气，又是有来历的，因而很快地答道：“如果回片上只写收到，那就不必来了，明天再说。”

    等周一鸣一走，胡雪岩的迫不及待的想跟阿巧姐去观光。苏州不比上海，虽然妇女喜欢小庙烧香，凡有出会报赛等等人声鼎沸的场面，都要去轧个热闹，但一男一女不论是出现在玄妙观，还是虎丘山塘，总是招摇过市、惹人物议的一件事，而且阿巧姐是本乡本土，难免遇见熟人，尤须顾忌，因此，她更觉为难。

    就在这软语相磨，未定行止之际，只见周一鸣把顶红缨帽捏在手里当扇子扇，跑得满头大汗，却是笑容满面，胡雪岩当是何桂清有什么话交代，赶紧迎了出去。

    “送到了！”周一鸣说，“回贴在这里。”

    接过回贴来一看，只见上面写着一行字：“王太守函一件，收讫。外隆仪四色，敬领谢谢。”贴尾又有一行字，“敬使面致。”

    “胡大老爷，真要谢谢你挑我。”周一鸣垂着手打个千说：“何学台出手很阔，赏了我二十两银子。”

    听这一说，胡雪岩觉得很有面子，便说：“很好，你收下好了。”

    “我特为跟你老来说一声，何学台住在苏州府学。”

    “喔，你见着何学台没有？”

    “见是没有见着。不过听他们二爷出来说，学台很高兴。”

    高兴的是收到五千两银子，还是四色云南土产，或则两者兼而有之？胡雪岩就不知道了。不过不管怎么样，都算是得阿巧姐的力。

    因为如此，他便依从了她的意思，不勉强她一起出游。但打算一个人出去逛逛，这得先跟阿巧姐请教。正在谈着苏州城里的名园古刹，突然发现金阎栈的掌拒，行色匆匆，直奔了进来。

    “胡大老爷，胡大老爷！”掌柜说道：“何学台来拜，已经下轿了。”

    听这一说，胡雪岩倒有些着慌，第一，没有听差“接贴”，第二，自己该穿公服肃迎，时间上来不及了。所以一时有手足无措之感。

    还是阿巧姐比较沉着，“何学台穿啥衣服来的？”她问。

    “穿的便服。”

    “这还好！”胡雪岩接口说道：“来不及了，我也只好便服相迎。”说着，他便走了出去，阿巧姐也赶紧将屋里刚刚倒散未曾归理的行李，略略收拾了一下，在窗口张望，只等何桂清一到，便要回避。

    何桂清是走到第二进中门遇着胡雪岩的。虽然穿的便衣，但跟着两名青衣小帽的听差，便能认出他的身分，胡雪岩却还下敢造次，站住脚一看，这位来客年纪与自己相仿，生得极白净的一张脸，这模样与王有龄所形容的何桂清的仪表，完全相符，便知再不得错了。

    “何大人！”他迎面请个安说：“真不敢当。”

    “请起，请起！”何桂清拱拱手说：“想来足下就是雪岩兄了？”

    “不敢当此称呼！我是胡雪岩。”

    “幸会之至。”说着，何桂清又移动了脚步。

    于是胡雪岩引路，将何桂清引到自己屋里。就这几步路，做主人的转了好些念头，他发觉情况很尴尬，二品大员拜访一个初交，地点又是在客栈里，既没有象样的堂奥可以容纳贵客，又没有听差可以供奔走之役。这样子就很难讲官场的仪节了。

    索性当他自己人！胡雪岩断然作了这样一个决定，首先就改了称呼，何桂清字根云，便仿照“雪公”的例，称他“云公”。

    接入客座，他这样说道：“公云，礼不可废，请上坐，让我这个候补知县参见！”

    这是打的一个“过门”，既是便服，又是这样的称呼，根本就没有以官场礼节参见的打算。何桂清是绝顶聪明的人，一听就懂，再替他设身处地想一想，倒又佩服他这别出一格的处置，因而笑道：“雪岩兄，不要说杀风景的话。我听雪轩谈过老兄，神交已久，要脱略形迹才好！”

    “是！恭敬不如从命！”胡雪岩一捐到地，站起身来说：“请里面坐吧！”这才真的是脱略形迹，一见面就延入内室，何桂清略一踌躇，也就走了进去。一进门却又赶紧退了出来，因为看到一具闺阁中用的镜箱，还有两件女衣。

    “宝眷在此，不好唐突！”

    “不妨，不妨。”胡雪岩一面说，一面便喊：“阿巧，你出来见见何老爷。”

    何桂清还在迟疑之际，突然眼前一亮，就不肯再退出去了，望着走几步路如风摆杨柳似的阿巧姐，向胡雪岩问道：“怎么称呼？是如嫂夫人？”

    “不是！”胡雪岩说：“云公叫她小名阿巧好了。”

    就这对答间，阿巧姐已经含笑叫一声：“何老爷！”同时盈盈下拜。

    “不敢当，不敢当！请起来。”

    男女授受不亲，不便动手去扶，到底让阿巧姐跪了一跪，她站起来说一声：“何老爷请坐！”然后翩然走了出去，听她在喊客栈里的伙计泡盖碗茶。真是当做自己人看待，何桂清也就不再拘束，坐在窗前上首一张椅子上，首先向胡雪岩道谢：“多蒙专程下顾，隆仪尤其心感。天南万里，何况烽火，居然得尝家乡风味，太难得了。”

    “说实话，是阿巧姐的主意。”

    “可人，可人！”何桂清的视线又落在正在装果碟子的阿巧姐身上。

    “没有好东西请何老爷吃，意思意思。”阿巧姐捧了四个果碟子走过来说。四个果碟子是她带在路上的闲食，一碟洋糖、一碟蜜枣、一碟杭州的香榧、一碟是昆山附近的黄埭瓜子。

    “谢谢！”何桂清目光随着她那一双雪白的手转，蓦然警觉，这忘形的神态是失礼的，便收拢眼光，看着胡雪岩说：“雪岩兄是哪天到的？”

    “今天刚到。”

    “从杭州来？”

    “不，到上海有几天了。”胡雪岩说，“本想请个人来送信。因为久慕云公，很想见一见，所以专诚来一趟。”

    “盛情可感之至。”何桂清拱拱手，“不知道雪岩兄有几日勾留？”

    不说耽搁说勾留，这些文绉绉的话，胡雪岩是跟嵇鹤龄相处得有了些日子，才能听懂，因而也用很雅饬的修辞答道：“此来专为奉谒。顺道访一访灵岩、虎丘，总有三、五日盘桓。”

    “老兄真是福气人！”何桂清指着阿巧姐说：“隽侣又携，载酒看山，不要说是这种乱世，就是承平时节，也是人生难得之事。”

    阿巧姐听不懂他说的什么，但估量必是在说自己，而且料定是好话。再看这位“何老爷”，是“白面书生”的模样，不道已经戴上了红顶子，说来有些叫人不能相信，转念又想，“说书先生”常常讲的，落难公子中状元，放作“七省巡按”，随带上方宝剑，有恩报恩，有仇报仇，怕正就是象眼前“何老爷”这样子的人。

    心里如此七颠八倒的在想，一双勾魂摄魄的眼睛，便不住看着何桂清。那位阿巧姐眼中的“白面书生”，心里也是说不出的滋味。同时不断在想：她是什么路数，与胡雪岩是怎么回事？因为如此，口中便不知道跟胡雪岩在讲些什么？直到阿巧姐悄悄起去，倩影消失，他才警觉，既不安、又好笑，想想不能再坐下去了，否则神魂颠倒，不知会有什么笑话闹出来？

    “我告辞！”他说，“今晚上奉屈小酌，我要好好请教。”

    “不敢当。”

    “雪岩兄！”何桂清很认真地说，“我不是客套。雪轩跟你的交情，我是知道的。他信中也提起，说你‘足智多谋，可共肝胆’，我有好些话，要跟老兄商议。”

    “既如此，我就遵命了。”

    “这才好。”何桂清欣然又说，“我不约别人，就是我们两个。回头我具柬贴来。”

    于是胡雪岩将何桂清送了出门，等他上了轿，回到自己屋里，看见阿巧姐在收拾果盘，想起她刚才跟何桂清眉来眼去的光景，心里便有些酸溜溜地，不大得劲。

    “这位何老爷，”阿巧姐说，“看上去年纪比你还轻。”

    “是啊！”胡雪岩说，“我看他不过比你大两三岁，正好配得上你。”

    “瞎三话四！”阿巧姐白了他一眼。

    她不再说话，胡雪岩也懒得开口，一个人歪在床上想心思，想东想西，百无聊赖。看看天快黑下来了，外面又有掌柜的声间，急促地在喊：“胡大老爷，胡大老爷！”

    这声音喊得人心慌，赶紧一骨碌起身，迎了出去，只见前面是掌柜，后面跟着个戴红缨帽的听差，手里夹一个“护书”，见了胡雪岩，抢上两步打个千说：“小的何福，给胡大老爷请安。敞上特地叫小的来迎接，轿子在门口，请胡大老爷就动身吧！”说着递了一份贴子上来。

    贴子写的是：“即夕申刻奉迓便酌。”下款具名：“教愚弟何桂清谨订。”

    “喔！好，我就走。”胡雪岩回到屋里，只见阿巧姐已取了一件马褂，作势等他来穿。

    “留你一个人在客栈里了！”胡雪岩说了这一句，忽起试探的念头，“等我到了那里，请何老爷派人来接你好不好？”

    这应该算作绝顶荒唐的念头，主客初会，身分不同，离通家之好还有十万八千里，就算一见如故，脱略形迹，而她是“妾身未分明”，怎能入官宦之家？再迟一步而论，算是有了名分，胡家的姨太太，也得何家的内亲眷派人来接，怎么样也不能说由“何老爷”来邀堂客！

    因此，阿巧姐的表情应该是惊异，或者笑一笑，照苏州人的说法：“亏你想得出！”甚至，置之下理，表示无可与言，亦在意中。而她什么都不是，只这样答说：“不好意思的！”

    是怎么样的不好意思，就颇耐人寻味了。胡雪岩便报以一笑，不再说下去了。等坐上轿子，心里还一直在研究阿巧姐的态度，他很冷静，就当估量一笔有暴利可图，但亦可能大蚀其本的大生意那样，不动感情，纯从利害去考虑。

    考虑到轿子将停，他大致已经有了主见，暂且搁下，抖擞精神来对付这个新交的贵人。

    何桂清是借住在苏州府学的西花厅，厅中用屏风隔成三间，最外一间，当作“签押房”，接见是在第二间，书房的格局，布置得雅洁有效。胡雪岩到时，他正在写大字，放下未写成的对联，欢然待客。但见他穿一件枣红宁绸的夹袍，外套一字襟的玄色软缎坎肩，戴一顶六角形的折帽，一种象扇子样，可以折起来，置入衣袋中的爪皮小帽，这副打扮，哪里象个考秀才的学台？倒象洋场中的纨袴。

    “雪岩兄！”何桂清潇洒的将手一摆，“你看，就你我俩，无话不可谈。”作此表示，非同寻常，胡雪岩相当感动，但也格外慎重。“云公，”他以端然的神色说，“雪公把信交给我的时候，特别叮嘱，云公如果有什么吩咐，务必照办。这句话，我亦不肯随便出口，因为怕力量有限办不到。如今我不妨跟云公说，即使办不到，我觉得云公一定也会体谅，所以有话尽请吩咐。”

    这话已经说到头了，何桂清也就无所顾虑，很坦率他说：“黄寿臣是我的同年，他如果不走，我不便有所表示，现在听说他有调动的消息，论资格，我接他的缺，也不算意外，所以雪轩为我设谋，倒也不妨计议计议。不过，费了好大的劲，所得的如果是‘鸡肋’，那就不上算了。你看，浙江的情形，到底怎么样？”

    胡雪岩不懂“嚼之无味，弃之可惜”的“鸡肋”作何解？不过整段话的意思，大致可以明白，是问浙江巡抚这个缺分的好坏。

    “浙江当然不如江苏，不过，有一点比江苏好！到底还不曾打仗。”

    “虽未打仗，替江南大营办粮台，还有安徽的防务，也得帮忙，为人作嫁，颇不上算。”

    “这也不见得。”胡雪岩答道，“如果是个清闲无事的缺，只怕云公亦未必肯屈就。”

    “这倒是真话。”何桂清颇有深获我心之感，“我这个江苏学政，照承平时候来说，也就仅仅次于‘提督顺天学政’。这是因为京畿之地，论人才，又何尝及得上贵处江南？所以江苏学政的是否得人，关乎国家的气运，人才的消长。谁知两百年来，我适逢其会，遇上这么个用兵的时候，如今是只讲战备，不修文治，加以地方沦陷的很多，我原可躲躲懒，但此时不讲培育，战乱一年，人才中断，那就是我的误国之罪了。所以借地科考，辗转跋涉，自觉也对得起皇上，对得起江苏百姓了。”

    胡雪岩也曾听说过，何桂清这个江苏学政做得相当起劲，本职以外，常有奏疏论军务，本意以为他越俎代庖，迹近多事，现在听他谈到“借地科考，辗转跋涉”，才知道未乔所职，心里不觉浮起敬意。但这方面他无可赞一词，唯有凝神倾听，不断点头而已。

    “老爷！”有个丫头走来说，“请客人入席吧。”

    “请吧！真正是小酌，”何桂清说，“而且是借花献佛。”

    果然，六样菜倒有四样的材料，出自胡雪岩送的那四色云南土产，当中一个一品锅，揭开来看，形式与众不同，中间“朝天一柱”，多出个嘴了，里面是一锅鸡块，汤汁极清，微带糟香，不觉就在喉间咽了一口唾沫。

    “这大概就是‘汽锅鸡’了。”胡雪岩说，“久闻其名，还是初次见识。”

    “这鸡也就是喝点汤。做法并不麻烦。难得的是家伙，这汽锅，我曾托人到宜兴仿制，怎么样也不合适。”何桂清说到这里，忽然问道：“雪岩兄到敝处去过没有？”

    “没有。不过我久慕昆明是洞天福地，四季如春，山明水秀。”胡雪岩又说，“俗语道得好，人杰地灵，有这样的好地方，才能出云公这样的人物。”

    “过奖，过奖！”何桂清说，“你总听雪轩说过，我不是云南土著。”肯提到这一点，也就表示不讳他的身世，胡雪岩转念到此，便理解到何桂清真的是拿自己当知心朋友看待。不过，自己却不便透露已尽知他的底细，所以这样答道：“略知一二。雪公也是很佩服云公的。”

    “我跟他的交情不同，你跟他的交情也不同。所以今后你不要见外才好。”

    “是！是！承蒙云公不弃，我敬云公亦象敬雪公一样。”

    “敬则不敢，但愿你不分彼此。来‘相见欢’，请干了这一杯。”

    两个人都干了照杯。然后低斟慢饮，继续谈浙江的情形。胡雪岩认为已不需怂恿他作何打算，只就浙江的吏治、民生、人情、风土，尽其所知地细细陈述。何桂清听得很仔细，偶尔也发一两句问，问的都是地方的形势，胡雪岩听得出来，他的兴趣是在军务上，倘或防守没有把握，他对浙江巡抚这个缺，就不见得会有兴趣。

    谈到最后，何桂清对他的出处，作了透露：“我这个学政是一定不干了。以后干什么，却还打不定主意。”

    官场上的花样，胡雪岩所了解的，只到府县为止，省里的事，还可以猜得出来。至于京官以后许多特殊的缺分，他就不懂了，所以对何桂清的话，无可置答。

    “你知道，我们那一榜，道光十五年乙未，现在算是最得意了。这是因为当年穆相国的提拔，穆相国你知道吧？”

    “说来惭愧。我还不大清楚。”

    “这也怪你不来，你不是我们这一路上的人。”

    何桂清接下来更为胡雪岩讲解“穆相国”——道光朝的权相穆彰阿。乙未科会试，是他的大主考，十五年工夫，尽是提拔门生，内而军机部院，外而巡抚藩台，遍布要津。所以穆彰阿虽在当今咸丰皇帝接位的第二年垮了下来，但乙未科同榜，羽翼已经丰满，个个可以振翅高飞，不但不受老师垮台的影响，而且老师反因门生的力量，仅仅得了个革职的处分，不曾象当年“和坤跌倒”那样，搞成抄家送命的悲惨结局。

    “所以，”何桂清话锋一转，谈到自己，“我不能轻弃机会，动是总要动的，现在不是承平之世，学政没有干头。如果说想到浙江去，变成控黄寿臣的根，同年相好，说不过去。叫我回去当礼部侍郎的本缺，亦实在没有意思。我在想，象仓场侍郎之类的缺分，倒不妨过个渡。”

    “仓场侍郎”这个官称，胡雪岩倒是知道，因为与漕运有关，听王有龄和嵇鹤龄都谈过。仓场侍郎驻通州，专管漕粮的接收、存贮，下面有十一个仓监督，是个肥缺，做两三年下来，外放巡抚，便有了做清官的资格，因为宦囊已丰，不必再括地皮。

    胡雪岩的脑筋快，一下子想到浙江的海运，从王有龄到嵇鹤龄，海运局的麻烦还很多，有许多核销的帐目，要靠通州方面的帮忙，如果何洼清能够去掌管其事，一切都方便了。于是他说：“云公，你这个打算，真正不错！说到这上头，我倒有微劳可效。天下的漕粮重在江浙，浙江方面的海运，只要云公坐镇通州，说什么便是什么，一定遵照云公的意思办理。”

    “喔，”何桂清问：“浙江的海运，雪轩已经交卸了，你何以有这样的把握？”

    “雪公虽已交卸，现在的坐办嵇鹤龄，跟雪公仍旧有极深的渊源。嵇某人是我拜把的兄弟。”

    “原来如此！”何桂清欣喜中有惊异，觉得事情真有这么凑巧，倒是意想不到。

    “至于江苏方面的海运，云公想必比我还清楚，而且由江苏调过去，不论谁来办，必都是熟人，自然一切容易说话。”说到这里，胡雪岩作了一个结论：“总而言之，云公去干这个缺，是人地相宜。”

    “能人地相宜，就可以政通人和。”何桂清停了一下，又说，“我本来只是随便起的一个念头，不想跟你一谈，倒谈出名堂来了。我已写了信到京里，想进京去一趟，‘陛见’的上谕，大概快下来了，准定设法调仓场。”何桂清肯说到这样的话，便见得已拿胡雪岩当作无话不谈的心腹。听话的人了解，人与人之间，交情跟关系的建立与进展，全靠在这种地方有个扎实的表示。这一步跨越不了，密友亦会变成泛泛之交。因此，胡雪岩当然不会轻易放过。

    “云公！我敢说，你的打算，不能再好了。事不宜迟，就该放手进行。不过，有句话，我不知道说得冒昧不冒昧？”

    “你不曾说，我怎么知道？”何桂情剥着指甲，眼睛望着他自己的手，是准备接受他那句“冒昧”话的神气。

    “听说藩司进一趟京，起码得花两万银子，可是有这话？”

    “这也不能一概而论，中等省份够了，象江苏这样一等一的大省就不够。仅仅陛见述职够了，如果有公事接头，或者请款，或者报销，那‘部费’就没得底，两万银子哪里够？”

    “照这样说，有所谋干，就更不够了。”

    “这也要看缺分、看圣眷、看朝里有人无人而定。象我这趟去，就花不了多少钱。”

    “那么，”胡雪岩敛眉正视，一个字、一个字很清楚地问：“到底要多少呢？”

    何桂清不即回答，乱眨着眼，念念有词地数着指头，好久才说：“若有一万五千银子，尽足敷用。”

    “云公，”胡雪岩一笑，又放正了脸色，“你老知道的，我做钱庄，我们这行生意，最怕‘烂头寸’，你老这趟进京，总要用我一点才好。”

    这一说，何桂清的表情便很复杂了，惊喜而兼困惑，仿佛还不十分懂他的话似地，是有点不懂，细想一想才算弄明白，但亦不知道自己的解释对不对，所以话说得不很利落。

    “雪岩兄，你的意思是想放一笔款子给我？”

    “是的。”胡雪岩很率直，也很清楚地回答：“我想放一万五千银子的帐给云公。利息特别克己，因为我的头寸多，总比烂在那里好。”

    “期限呢？”

    “云公自己说。”

    何桂清又答不上来了，他要好好盘算一下，却又无从算起，因为只知道仓场侍郎的缺不错，一年到底有多少进帐并不知道。

    看他迟疑，胡雪岩便说，“我替云公出个主意，在京城里，我替云公介绍一家票号，云公的款子都存在他那里，看情形办，钱多多还，钱少少还，期限不定，你老看如何？”

    “好，好，就是这么办。不过我不必用那么多，只要一万就可以了。”

    胡雪岩知道，五千已有着落，还是自己听了阿巧姐的话，亲手封进去的银票，但不便说破，怎么呢？不还差五千吗？他故意这样问。

    何桂清也不肯说破，王有龄在信中，已附了五千银子，只是这样答道：“不敷之数，我另外找人凑一凑，也就差不多了。”

    胡雪岩肚子里雪亮，便点点头说：“那么，请云公的示，我那一万银子，送到哪里？”

    这平平常常的一句话，应该是极容易回答的，而何桂清竟开不得口！因为这件事说起来未免令人觉得突兀而骤难相信。一万银子不是小数，初次见面，三言两语便大把捧出来借与人，不要中，不要保，还不必讲利息和期限，这不太少见？

    这样茫然想着，忽有领悟，胡雪岩这样做法，固可解释为王有龄的交情使然，但他本人是否有所图谋呢？生意人的算盘，无论如何是精明的，还是先问一问清楚的好。

    “雪岩兄，”他很吃力地说，“你真的是所谓‘烂头寸’？”

    问到这话，胡雪岩觉得不必再说假话，因而这样模棱地答道：“就算头寸不烂，云公的大事，我亦不能不勉力效劳。”

    “感激得很。只是我受你此惠，不知何以为报？”

    话是一句普通见情的话，但他的眼神不同，双目的的地望着胡雪岩，是等候回话的神态。这一下，玲珑剔透的胡雪岩就了然了。这句活不仅是内心感激的表示，还带着“问条件”的意味。条件自然有，但决不能说，说了就是草包。同时明雪岩也觉得他的这一问，未免看轻了他自己跟王有龄的交情，所以意中微有不满。

    “大公说的是哪里的话？我不曾读过书，不过《史记》上的《货殖列传》、《游侠列传》也听人讲过。区区万金，莫非有所企图，才肯出手？”

    “是，是！”何桂清大为不安，连连拱手：“是我失言了。雪岩兄，我真还想不列。你是读书有得的人。”

    胡雪岩心里好笑，自然也得意，听嵇鹤龄讲过几个汉朝的故事，居然把翰林出身的学台大人都唬住了，将来跟王有龄、嵇鹤龄他们谈起来，倒是一件值得夸耀之事。

    “哪里，哪里，云公这话，等于骂我。”他一半实话，一半谦虚的话。

    而何桂清却真的刮目相看了，“怪不得雪轩佩服你。”他说，“雪轩以前虽不得意，却也是眼高于顶的人，平日月旦人物，少所许可，独独对你不同，原来你果然不同。”

    胡雪岩报以矜持谦虚的微笑，拿话题又拉回到借款上：“我那一万银子，一到上海就可以备妥，是寄了来，还是怎么样？”

    “不必寄来。”何桂清想了想说，“等我进京，自然是先到上海，由海道北上，一则路上比较平靖，再则也看看海运的情形。到了上海，我们见面再说。那时少不得还有麻烦你的地方。”

    “好，好。”胡雪岩自告奋勇：“云公什么时候进京，先给我一封信，在上海备公馆，定船舱都归我办差。”

    “‘办差’两个字请收回。”何桂清又踌躇着说：“倒是有一件，我动身至快也得端午前后，那时候，恐怕你已回杭州了。”

    “我从杭州赶回上海。”胡雪岩答得极其爽利，“而且，我上海也有人，一切不需云公费心。”

    谈话到此，酒也够了，胡雪岩请主人“赏饭”，吃完略坐一坐，随即起身告辞，何桂清仍旧用轿子将他送回金阊栈。阿巧姐正灯下独坐，在守候他回来。

    “你吃了饭没有？”

    “吃过。”阿巧姐说，“一直想吃陆稿荐的酱猪肉，今天总算到口了。”说着，她服侍他卸衣洗脚，一面问起何桂清那里的情形。胡雪岩不便将那些如何进京活动调任的话告诉她，但除此以外，就没有什么可说的了，因为何家的内眷亲属，他一个也不曾看到。

    等上了床，阿巧姐在枕头上问他：“明天怎么样？想到哪里去？”

    “正事都办完了。明天哪里去逛一天？到苏州一趟，总不能说虎丘都不曾到过。”

    听他这一说，阿巧姐颇有意外之感，“我原以为你的事，总得有几天，才能办完。”她说，“这一来”

    “怎么呢？”胡雪岩见她欲言又止，同样地感到诧异。

    “我本来想回木渎去一趟。现在看来不成功了。”

    “这倒无所谓。”胡雪岩问，“你去干什么？”

    “咦，你这话问得怪！我家在木渎，到了苏州不回去，说得过去吗？”

    “喔！”胡雪岩脱口说：“你是去看老公？”

    “说得可要难听！”阿巧姐有些气急败坏地，“我是回娘家。”

    看她的神气，这不是假话，既然如此，胡雪岩觉得倒不妨问了下去：“你娘家还有什么人？”

    “娘老子，一个兄弟。”阿巧姐又说，“我看一看他们，有点钱带到了，马上回城。”

    “那得多少时候？”

    “一来一去，总要两天。”

    “两天？”胡雪岩想了想说，“你明天就去，后天回来，一回来我们就走。”

    “这样，”阿巧姐歉然地说，“明天不能陪你逛虎丘了。”

    “这倒无所谓。阿巧，”胡雪岩问道，“你跟你夫家，到底怎么回事？”

    “怎么回事？只要有钱给他们，他们啥也不管。”阿巧姐用这样鄙夷不屑的口吻回答。

    “钱是按月带回去？”

    “有时一个月，有时两个月。钱多多带，钱少少带，没有一定。再也要看有没有便人。常常要托人，真麻烦。”

    “与其如此，还不如一刀两断，也省得托人麻烦。”

    阿巧姐不响，看样子是有些为难，胡雪岩便在猜度她的为难是什么？

    “一刀两断是可以，就怕他们狮子大开口。”

    “你倒说说看，大到怎样的程度？乡下人开口来也不见大到哪里去。”

    “总要两千银子。”

    两千银子倒是狮子大开口了。在上海“长三”中，娶个红倌人也不过花到这个数目，而阿巧姐人虽不错，身价到底不值这么多。

    如果说一句“两千就两千”，这样出手，不能博得豪阔之名，倒有些象洋场新流行的俗语，成了“洋盘”。当然，这是因为从阿巧姐情不自禁地表现出对“何老爷”有“意思”以后，胡雪岩对她的兴趣已经打了折扣之故，否则他就不会有那样做“洋盘”的感觉。

    于是他淡淡地答了句：“到了上海再说吧，手边也没有这么多银子。”

    其实他带着三千银票，这样说是托词。阿巧姐原不曾作此期待，因而也不觉得失望。一宿无话，第二天起身，他实践前宵枕上的许诺，催阿巧姐回木渎。

    “丢你一个人在客栈里，真不好意思。”阿巧姐说，“要么，你跟我一同去。”

    这算什么名堂？乡下风气闭塞，阿巧姐这样带个“野汉子”回家，就算她自己不在乎，胡雪岩也觉得尴尬，所以摇着手说：“不要紧，不要紧！你一个人去好了。一个人在城里逛逛也很好。”

    “那么，我明天一早就动身回来。大概中午就可以到了。”

    说着，便托金阊栈代为雇一顶来回的轿子，胡雪岩想想让她空手回去，自己一无表示，也不好意思，便取了一张一百两的银票，说是送她父母买补药吃。阿巧姐自然高兴，上轿时便越发有那种依依不舍的神情了。

    也不过是她刚走，何桂清又派人送了柬贴来，约他午间在狮子林小酌。

    胡雪岩正愁无处可去，自然是欣然许诺，给了回片，发了赏钱，坐轿进阊门，到玄妙观里喝了一碗茶，在庙市上买了几样小件的玉器，到了近午时分，就在庙前雇一顶小轿，去赴何桂清之约。

    狮子林以假山出名，据说是倪云林亲手所经营，曲折高下，诡异莫测。何桂清亲自引导游览，随处指点，极其殷勤。一圈逛下来，去了个把钟头，走得累了，便觉得饮食格外有味，吃到半饱，话才多了起来。

    这种场合，自然不宜谈官场，谈商场则何桂清是外行，于是只好谈山水、谈风月了。

    有了几分酒意的何桂清，谈兴愈豪，话也更少顾忌。一谈谈到家庭，他忽然说道：“雪岩兄，我有件事，要腼颜奉托。内人体弱多病，性情又最贤慧，常劝我置一房妾侍，可以为她分劳，照料我的饮食起居。我倒也觉得有此必要，只是在江苏做官，纳部民为妾，大于禁例。这一次进京，沿途得要个贴身的人照料，不知道你能不能替我在上海或者在杭州，物色一个？”

    “这容易得很。请云公说说看，喜欢怎样的人？”

    “就象阿巧姐那样的，便是上选。”何桂清脱口而答。

    胡雪岩一愣，细看一看他的脸色，不象饰词巧索，心里使好过些了，“我知道了。”他点点头，“总在云公动身以前，我必有以报命。”

    “拜托，拜托！”何桂清说，“回头我先送五百两银子过来。请雪岩兄在这个数目之内替我办。”

    “用不了这么多。”胡雪岩说：“云公也不必送来，办成了，我跟云公一起算，顺便还要讨赏。”

    “言重，言重！该我谢媒。”

    答应是答应下来了，回到金阊栈，细想一想，要找象阿巧姐这样的人，却真还不大容易。

    “嗐！我傻了！”胡雪岩突破心头的蔽境，解决了难题，却带来怅然若失的情怀。

    何必再去寻阿巧姐这样的人？阿巧姐不就在眼前？然而胡雪岩这一次撒手，跟放弃阿珠的感觉不大相同。当时移花接木将阿珠与陈世龙之间的那条红丝联系起来，不但心安理得，而且有快心惬意之感，如今要将阿巧姐送入别人的怀抱，心里却是酸溜溜的，很不好受。

    因此一个人徘徊又徘徊，翻来覆去的在想，除此以外可还有更好的办法？这样蚁旋磨转的一直到天快黑，听得外面有人在喊：“胡大老爷！”

    声音很熟，却一时想不起是谁？出门一看，才影绰绰的辨清楚，是周一鸣。

    “中午我来伺候，胡大老爷出去了？”

    “喔，对不起，失迎！”胡雪岩答道：“何学台约我逛狮子林。”

    “姨太太也不在？”

    “她回木渎去了。”胡雪岩又补了一句：“那不是小妾，你的称呼用不着。”

    这也算是碰了一个钉子，周一鸣答不上来了，没话找话说了句：“胡大老爷怎不点灯？”

    “啊！”胡雪岩这时才醒悟，自己也觉得好笑，说了一半实话：“我大想一件心事，想得出神了。老周，我们吃酒去。”

    “是！”周一鸣赔笑说道：“我本来就打算做个小东，请胡大老爷喝杯酒。只怕胡大老爷不肯赏脸，不敢说。”

    “笑话！啥叫不肯赏脸？你说得太客气了。”胡雪岩很中意周一鸣，想跟他谈谈，便很恳切的说：“我扰你的。不过，下馆子我可不去，不是怕你多花饯。第一，中午油腻吃得太多，第二，想看看苏州的小酒店是怎么个光景，跟我们杭州有什么不同。”

    “胡大老爷这样说，我就恭敬不如从命了。这种专门吃酒的酒店，玄妙观前多得很，地方很干净，可以坐一坐。”

    “那好，我们就走吧！”

    胡雪岩随手套上一件马褂，关照店伙计锁了门，与周一鸣雇了一辆马车进城。玄妙观前灯火辉煌，十分热闹。江宁失守，苏州成了全省的首善之区，文武官员，平空添了数百，大多不曾带家眷，公余无处可去，多集中在玄妙观前，闲逛的闲逛，买醉的买醉，市面要到二更才罢。

    酒店家家客满，最后在一家字号叫“元大昌”的。找到了一副临街的座头，两个人坐下来，要了绍兴花雕，随即便有两三个青布衣衫，收拾得十分干净挺括的上了年纪的妇人，挽着篮来卖下酒的卤菜。那些鸭头和鸭翅膀，看样子很不坏，但味道不怎么样，好在胡雪岩旨在领略苏州酒店的情趣，不在口腹，倒也不甚介意。

    等坐定了，吃过一巡酒，他放眼四顾，开始观察，苏州本地人雍容揖让，文文气气，一望而知，他们间壁一桌就是，两个都是白须老者，但一口道地的苏州话，却是其软无比，只听他们高谈阔论，也是一种乐趣。

    四外烽火连天，这“元大昌”中却是酒温语软，充满了逸兴闲情，隔座那两位白须老者，谈的是嘉庆年问的旧话，谈砚台、谈宜兴的“供春壶”、谈竹雕，都是太平盛世、文人墨客的雅玩。

    “人生在世，为什么？”胡雪岩忽生感慨，“就是吃吃喝喝过一生？”

    这句话问得周一鸣直着眼好愣，不但不能回答，甚至也无从了解他的意思。

    “我是说，象隔壁那两位老太爷，”胡雪岩放低了声音说：“大概是靠收租过日子的乡绅。这样的人家，我们杭州也很多，祖上做过官，挣下一批田地，如果不是出了个败家精，安分度日，总有一两代好吃。本身也总有个把功名，好一点是进过学的秀才，不然就是二三十两银子捐来的监生，也算场面上的人物。一年到头无事忙，白天孵茶馆，晚上‘摆一碗’，逍遥自在到六七十岁，一口气不来，回老家见阎王，说是我阳世里走过一遭了。问他阳世里做点啥？啥也不做！象这样的人，做鬼都没有意思。”

    这番不知是自嘲，还是调侃他人的话，周一鸣倒是听懂了，此人也算是有志向的人，所以对胡雪岩的话，颇有同感，“是啊！”他说，“人生在世，总要做一番事业，才对得起父母。”

    有这句话，胡雪岩觉得可以跟他谈谈了，“老周，”他问，“听说你在水师，也是蛮有名的人物。”

    “名是谈不到，人缘是不错。”周一鸣喝了口酒，满腹牢骚地说，“从前船户都叫我‘老总’，见了客气得很，现在都叫我老周，啥跑腿的事都要干。想想真不是味道。”

    “你的意思，仍旧想回水师？”

    “想也不行！”周一鸣摇摇头，“从前我那个长官，现在官更大了，听了他娘的小舅子的话，把我恨得要死。要想再回去补个名字，除非移名改姓，从小兵干起，那要干到什么时候才得出头？想想只好算了。”

    “果真你要回去，我倒可以帮你的忙。”胡雪岩说，“想来水师管带，官也不会大到哪里去，我替你请何学台写封信，你看怎么样？”

    “求得到何学台的信，我又不必回原地方了。何学台跟江苏巡抚许大人是同年，有何学台的信，我投到‘抚标’去当差，比原来的差使好得多。”

    “那好！”胡雪岩说，“这上头我不大懂。明天我带你去见何学台，你当面跟他说。”

    听得这话，再想到何桂清对胡雪岩的客气，料知他们交情极深，事必有济，所以他极其兴奋，连连道谢，应酬得格外殷勤了。

    酒吃到六分，胡雪岩不想再喝，叫了两碗“双浇面”，一碗是焖得稀烂的大肉面，一碗是熏鱼面，两下对换，有鱼有肉，吃得酒醉饭饱，花不到五钱银子，胡雪岩深为满意。

    “钱不在多，只要会用。”他说，“吃得象今天这么舒服的日子，我还不多。”

    “这是因为胡大老爷晓得我做东，没有好东西吃，心里先就有打算了，所以说好。”

    “这就叫‘知足常乐’。”胡雪岩说，“凡事能够退一步想，就没有烦恼了。”

源济

第二十四章

    第二天一早起身，周一鸣已经在等着了，临时客串听差，替他奔走招呼，所以阿巧姐虽不在身边，胡雪岩亦觉得并无不便。同时心里在想，自己一向为求使捷爽利，不喜欢带个听差在身边，看来若有象周一鸣这样的人，带在身边，亦自不妨，这一趟回去，或在杭州，或在上海，倒要好好物色一个。

    等他漱洗完毕，周一鸣又要请他进城去喝早茶。胡雪岩心里有数，便连声答道：“好的，好的！吃完早茶，我带你去见何学台，当面求他替你写信。”

    于是进了城在“吴苑”茶店吃早茶。苏州的茶店跟杭州的又不同，杭州的茶店，大都是敞厅，一视同仁，不管是缙绅先生，还是贩夫走卒，入座都是顾客。苏州的茶店，分出等级，各不相淆。胡雪岩好热闹，与周一鸣只在最外面那间厅上坐，一面喝茶，一面吃各式各样的点心，消磨到十点钟，看看是时候了，算了帐，安步当车到苏州府学去见何桂清。

    由于爱屋及乌的缘故，何桂清对周一鸣也很客气，再三让坐。周一鸣守着官场的规矩，只是垂手肃立，最后却不过意，才屁股沾着椅子边，仿佛蹲着似地坐了下来。

    看他这局促的光景，胡雪岩倒觉得于心不忍，便要言不烦他说明来意，何桂清当时答道：“许大人亲自到上海督师去了。”接着转脸问胡雪岩：“现在倒有个好机会，是去收税，不知道这位周君愿意不愿意屈就。”

    “屈就这两个字言重了。不知是哪一处税卡？”

    “现在新创一种‘厘金’，你总晓得。”

    “这听说过。”胡雪岩答道，“到底怎么回事，却还不十分清楚。”

    “是你们浙江的一个奇士的策划。此人算来是雪轩的部民，湖州府长兴人，名叫钱江。”

    钱江字东平，是浙江长兴的一名监生，好大言，多奇计，仿佛战国的策士一流人物。鸦片战争一起，协办大学士吏部尚书，宗室奕经，奉旨以“杨威将军”的名义，到浙江督办军务。钱江叩辕献计，招募壮士，奇袭英军，擒其首脑。畏葸的奕经，如何敢用这样的奇计？敬谢不敏。

    后来林则徐得罪遣戍，而钱江在广州主张拒英，亦充军到伊犁，在戍所相遇，林则徐对他深为赏识。当林则徐遇赦进关时，设法将他洗脱了罪，带入关内，在京城里为他揄扬于公卿之间，声名鹊起，不幸地，林则徐不久病殁，钱江顿失凭依，于是挟策游于江淮之间，在扬州遇到了雷以诚。献上两策，第一策是预领空白捐照，随时填发，第二策就是开办厘金。

    穷了想富，富了想贵，人之常情，所以做生意发了财的，尤其是两淮的那班盐商，最喜欢捐官，捐到三品道员还觉得戴蓝顶子不够威风，总想找机会，如报效军需，捐助河工，花大把银子买个“特保”，弄个二品顶戴的红顶子才肯罢休。

    但是捐官的手续甚为繁复，吏部书办的花样百出，往往“上兑”一两年，一张证明几品官员身分的“部照”还拿不到，这一来自然影响捐官的兴趣。钱江的办法就是专为想过官瘾的富商打算，一手交钱，一手交货，上了兑，立刻填发部照，爽快无比。雷以诚认为此策极妙，便托钱江上了个奏折，细陈其事。照他的办法，部里的书办就没有好处了，所以起初部议不准。无奈国库空虚，乾嘉年间积下的上千万银子，从道光年间鸦片战争以来，以奕经、耆英、琦善以及赛尚阿等总领师干的钦差大臣，花得光光。现在朝廷为对付洪杨起义，“既要马儿好，又要马儿不吃草”，如果马儿自己觅草去吃，犹复不准，如何说得过去？因此，钱江的妙策，到底被批准了。部里领来大批的空白捐照，现款交易，而且没有层出不穷的小费，既快又便宜，捐官的人，自然趋之若鹜。雷以诚就靠了这笔收入，招募乡勇，才得扼守扬州、镇江一带。

    然而捐官只是一趟头的买卖，细水长流，还得另想别法，于是而有厘金。清朝的行商税，本来只有关税一种。大宗税收是钱粮地丁，因为失地太多而收额大减。两淮的盐税，亦因为兵火的影响，销场不旺。弥补之道，就靠厘金，一钱抽一厘，看起来税额甚轻，但积少成多，为数可观。最先是由雷以诚在扬州仙女庙、邵伯镇等运河码头，设卡试办，成效不坏，朝廷因而正式降旨，命两江总督怡良、江苏巡抚许乃钊、漕运总督杨以增，在江南、江北各地试行捐厘助饷，以裕军需。

    听罢何桂清的陈述，胡雪岩对钱江其人，深为仰慕，颇想一见，但这是一时办不到的事，只好丢开，先替周一鸣作打算。

    “他是水师出身，运河、长江各码头，都是熟人。若得云公栽培，当差决不致误事，坍云公的台。”

    “我知道，我知道，看周君也是很能干的人，而况又是你的举荐，一定赏识不虚。”何桂清说，“我马上写信，请坐一坐！”

    说罢，他退入书房，亲笔写了一封信。何洼清虽未做到封疆大吏，督抚的派头已经很足，两张八行笺，写着胡桃大的字，按科名先后，称雷以诚为“前辈”。胡雪岩接了信代周一鸣道谢，周一鸣自己则叩头相谢。

    “你先回去吧！”胡雪岩对周一鸣说，“我还要陪何大人谈谈。”等周一鸣一走，何桂清告诉胡雪岩一个消息，说江苏巡抚许乃钊有调动的消息，“今天一早，接到京里的密信。”他说，“我想等一等再说。”

    许乃钊调动，何以他要等候？细想一想，胡雪岩明白了，必是何桂清有接此任的可能，不妨静以观变。

    这个主意的变化，胡雪岩觉得对自己这方面大为不利，因而颇想劝他仍照原来的计划，先活动调任仓场侍郎，然后放到浙江去当巡抚，那一来，对王有龄，对自己，对嵇鹤龄便有左右逢源、诸事顺手之乐了。

    暗中的猜测，不便明劝，万一猜得不对，变成无的放矢，是件可笑的事，叫何桂清看轻了自己，而且凡事明说不如暗示，旁敲侧击的效果最好，这是胡雪岩所深知的。于是略想一想，有了一套说词。

    “江苏巡抚这个缺，从前是天下第一，现在，我看是最末等的了。”他忽然发了这样一段议论。

    何桂清当然要注意，“苏抚的缺分，不如以前是真的，”他说，“但亦不至于沧为末等。”

    “我是瞎说说的，跟云公请教。”胡雪岩徐徐而言，想着末等的理由，想到一条说一条：“第一是大乱在江苏，地方少了，钱粮也就少了。”

    “还好，苏松膏腴之地，还在我们手里。”

    胡雪岩不便说苏松难保，“要保住，也很吃力，刘丽川至今还在上海。这且不去说它，第二，江苏的官太多。”他说，“浙江好的是巡抚独尊！”

    “啊！”何桂清深深点头，“你这话有道理，督抚同城，确是麻烦，不是东风压倒西风，就是西风压倒东风。”

    “巡抚要压倒总督，怕不大容易，这也不去说它，第三，”胡雪岩又说：“江南大营的向大人，听说很难伺候。云公，有这话没有？”

    这话当然有的。何桂清心想，江南大营的骄兵悍将，不知凡几，向茶的难侍候，犹其余事。于是本来想在江苏等机会，打算着能接许乃钊的遗缺的心思动摇了。

    看他默然不语，胡雪岩猜到了他的心思，益发动以危言：“地方官要与城共存亡。我替我们杭州同乡许大人说句私话，如果能够调动一个缺，真正是‘塞翁失马，焉知非福’了。”

    这句话才真的打动了何桂清，他最胆小，虽然纸上谈兵，豪气万丈，其实最怕打仗。看起来，江苏真的成了末等的缺，何必自讨苦吃，还是进京去吧！

    主意打定了，却不便明说，只连连点头：“高论极是，佩服之至。”

    “我哪里懂什么，不过俗语道得好：‘旁观者清。’不在其位，不关得失，看事情比较清楚。”

    “说得一点不错。”何桂清答道：“我就正要老兄这样的人，多多指点。”

    “云公这话说得太过分，真叫我脸红。”他趁势站了起来，“我就此告辞了，顺便跟云公辞行。”

    “怎么？”何桂清顿现怅然之色，“你就这样走了？”

    “是的，我预备明天一早动身回上海。”

    “那么”何桂清沉吟了好半晌说：“我们上海见面吧！那不会太久的。”

    “是！我一回上海就把款子预备好，随时等云公的招呼。”

    “还有件事，无论如何，奉托费心。”

    胡雪岩一愣，随即会意，事实上此事已成功了一半，所以很有把握他说：“云公请放心，一到上海，必有喜信。”

    何桂清自然高兴。而过分的欣悦，反生感慨，“真想不到，这一次无端与雪岩兄结成知交。”他摇摇头说，“人生在世，都是一个缘字，想想真是不可思议。”

    胡雪岩跟他的境遇，约略相似，再加上王有龄，三个人天南地北，不知冥冥中是什么力量的驱使得能聚在一起，象七巧板一样，看似毫不相干，居然拼出一副花样，实在巧妙之至。所以对他的话，深具同感。

    “云公，说到缘字，还有让你想不到的事。”他紧接着又说，“眼前我不说破，说破了不好玩了。只盼你早则节前，晚则节后，到了上海，我们再叙。”

    听他如此说法，何桂清便不肯多问，只说：“好，好！我们再叙。良晤非遥，我就不送你了。”

    “不敢当，我也就不再来辞行了。”他站起身作揖。

    “你请等一等。”何桂清说完，匆匆又走入书斋，好久，都不见再露面。他是亲笔在写名帖，写信来不及了，只好用名帖，一共七、八张，从苏州到上海，沿路掌管一方的文武官员，都有他的名帖致意，致意是门面话，其实是为胡雪岩作先容。

    “你备而不用吧！”何桂清把一叠名帖交了过去，“交情深浅，都在措词上看得出来，该用不该用，怎么用法，你自己斟酌。”

    “有云公这几张名帖，就等于派了百把兵保护，一路上可以睡到上海，多谢，多谢！”

    “雪轩那里，我另外复信，这里跟浙江，每天都有驿差，方便得很。我就不必麻烦你转信了。”

    何桂清一面说，一面亲自送客，体制所关，送到二门为止。等胡雪岩回到客栈，他跟着又派人送了四样路菜，一部他新刻的诗稿，另外一个沉甸甸的小木箱，打开来一看，是一只“汽锅”。

    “难为你家大人想到。”

    “我家大人交代，”那个叫何福的听差说：“胡大老爷的交情，与众不同，叫我跟胡大老爷请示，若还有事，我就在这里侍候胡大老爷上了船再回去。”

    “不必，不必！我有人，你请回去吧，替我道谢。”

    说完，在阿巧姐的梳头匣里取了个红封套，红封套甚多，备着赏人用的，轻重不等，最重的是五两一张银票，给何福的就是这一种。

    这一下，胡雪岩就只有一件事了，等阿巧姐回来。原说午间可到，结果等到日落西山，不见芳踪，反倒是周一鸣又来相伴了。

    “胡大老爷，真是多亏你栽培。我去请教过人了，说何大人这封八行的力量很够，一定会得个好差使。”他笑嘻嘻地说。

    “那很好！”胡雪岩也替他高兴，“你得赶快到扬州才好。迟了就没有好差使了。”

    “不碍。沿运河、长江两岸都要设卡子，差使多得很，抢不光的。我伺候了胡大老爷回上海，再到扬州，最多耽误十天的工夫，不要紧。”

    看他意思甚诚，而且路上也还要他招呼，胡雪岩就点点头不再多说了。于是又闲谈了一会，周一鸣看胡雪岩有点心神不定的模样，但有些踌躇，再坐下去，怕惹他的厌，如果告辞，丢下他一个人在客栈，更为不妥，想了想又劝他出去喝酒散心。

    “谢谢，今天不行了。我得等人。”

    “喔，”周一鸣知道他心神不定的由来了，“是等阿巧姐？”

    “是啊！她回木渎娘家去，说了中午回来的，至今人面不见，不知是怎么回事？”

    “此刻不来，今天不会回来了。木渎的航船，早就到了。”

    “不是搭的航船，自己雇了一只船来回。”

    “那这样，”周一鸣站起身来，“我到阎门码头上去打听打听看。”

    “不晓得是哪一条船，怎么打听？”

    “不要紧！我到那里，一问便知。”

    “对了！你码头上最熟。”胡雪岩欣然答道，“那就拜托了。”

    等周一鸣走不多时，忽然有个十五六岁的小后生，由金阊栈的店伙领了来见胡雪岩，自道他是潘家跑上房的书僮，奉了他家姨太太之命，“请胡老爷过去，有位堂客，要见胡老爷。”

    又是姨太太，又是堂客，当着店伙在那里，胡雪岩倒有些尴尬，怕引起误会，传出谣言去，总是烦恼，所以不跟那小后生答话，只向店伙说道：“你们这里，另外有位胡老爷吧？他弄错了！”

    “不错！”店伙答道，“他说了胡大老爷的官印，上雪下岩，我才领了来了。”

    “那就奇怪了。”胡雪岩对那小后生说，“苏州我没有姓潘的朋友，更不认得你家姨太太。”

    “原是木渎来的那位堂客要见胡老爷。”小后生说，“那位堂客是我们姨太太的要好姐妹。”

    “原来是阿巧姐！”胡雪岩大惑不解，“怎么不回客栈，到了你家？”

    “那就不清楚了。只说请胡老爷过去见面。”

    胡雪岩为难了。素昧平生，应人家内眷的邀请，这算是怎么回来？同时阿巧姐有何理由到了潘家？而又叫自己去相会？凡此都是疑窦。以不去为妙。

    话虽如此，事情却要弄清楚，真假之间，首先要问阿巧姐，“那位木渎来的堂客，你看见了没有？”他问。

    “见了的。”

    “是怎么个样子？”

    那小后生把阿巧姐的身材、容貌、服饰形容了一遍，果然不错。阿巧姐在潘家这话，看来不假。

    有了这个了解，事情就好办了，“好的，你到外面等一下。或者去逛一逛再来，我要等个人回来见了面，才能跟你去。”说着，胡雪岩随手在茶几上抓了些零钱给他，“你去买糖吃！”

    “谢谢胡老爷！”小后生问道，“我歇多少时候再来？”

    “歇半个时辰。”

    未到半个时辰，等的人到了，是周一鸣，据他打听的结果，阿巧姐的那条船，早在下午三点钟，就已到达。

    “这有点意思了！看起来不假。”接着，胡雪岩便将那个突如其来的邀请，说了给周一鸣听。

    “这其中一定有道理。阿巧姐必有不便回来的理由，胡大老爷，我陪了你去。”

    “你的话不错。不过我不想去，一个人不怕一万，独怕万一。”胡雪岩低声说道，“人心多险，一步错走不得。我平日做人，极为小心，不愿得罪人，但难免遭妒，有人暗中在算计我，亦未可知。别样事都好分辩，就是这种牵涉人家闺阁的事，最要远避。所以，我想请你替我去一趟。”

    周一鸣久历江湖，各种稀奇古怪的事都经过，心想他是怕着了“仙人跳”，顾虑得倒也有道理。自己替他去走一趟，一样也要小心，当时便点点头说：“我去！去了只把阿巧姐请出来，看她是何话说？”

    “对了！你问明了立刻来告诉我。”

    正在谈着，那小后生已转了回来。胡雪岩随便找了个不能分身的理由，来人自无话说，带着周一鸣走了。

    这一走，过了个把时辰，才见他回来，“阿巧姐的话很多，有些事，我也弄不清楚。”周一鸣略停一停，整理一下思绪，要言不烦地说：“阿巧姐夫家派了人，从木渎跟了她到这里，看样子是来找麻烦。阿巧姐不愿回这里，就是不愿意让他们发现她落脚的地方。阿巧姐说有好些话一定要跟胡大老爷你当面谈。她怕跟来的人，在潘家附近守着，此刻不敢出门，到半夜里叫我去接了她来。”

    “喔！”胡雪岩深为诧异，“据我知道，她夫家老实得很。怎有此事？”这话在周一鸣无可赞一词，只这样说，“反正见了面就知道了。”

    “慢点！”胡雪岩双目炯炯，神色凛然，“不能去接她！万一为人跟踪，明天告我个拐带良家妇女，这个面子我丢不起。老周，我问你，那潘家是怎么回事？”

    “苏州潘家有两潘，一潘是‘贵潘’，一潘是‘富潘’，阿巧姐的那一家，是富潘的同族。阿巧姐的小姐妹，是他家的姨太太，太太故世了，姨太太当家，所以能够作主，把阿巧姐留了下来往。”

    “潘家的男主人，叫啥？你晓得不晓得。”

    “不晓得。”

    “不晓得也不碍。”胡雪岩说，“等我去拜他家男主人，当面说明经过，把阿巧姐找了出来，就当着他家男主人谈好了。不过，这一下，要委屈你了。”

    这话周一鸣明白，是要他权且充任报帖的家人，这也无所谓，他很爽快地答应：“我伺候胡大老爷去。”

    于是雇好一顶轿子，周一鸣持着拜匣，跟随胡雪岩到了潘家。帖子一投进去，潘家的男主人莫名其妙，但他的姨太太心里明白，说了经过，方始恍然，立刻吩咐接见。

    “来得冒昧之至，”胡雪岩长揖问道：“还不曾请教台甫。”

    “草字叔雅。”潘叔雅说，“老兄的来意，我已经知道了。我把人请出来，你们当面谈。”

    “是！是！承情不尽。只是深夜打搅，万分不安。”

    于是潘叔雅道声：“暂且失陪。”转身入内。

    趁这片刻工夫，胡雪岩将潘家的客厅，打量了一番，这才讶然发现，潘家的里外大不相同，大门残旧狭隘，象个破落户，客厅中的陈设却是名贵非凡，光是壁上的字画，就让胡雪岩目眩不止，这面一堂屏条山水，四幅恰好就是“四王”，那面一堂屏条书法，四幅也恰好就是文微明的真草隶篆“四体”。另有一幅中堂，顶天立地，写的是碗大的狂草，胡雪岩除了个“一”字，其余一字不识，但这么两丈多长，七、八尺宽的一张大宣纸，就够他发半天的愣了。

    “胡老爷，请用点心！”

    一个穿着极整洁的蓝布大褂的听差，捧来了一只银盒，盒子凿成一朵梅花，花蒂就是把手。揭开来看，里面是五只细瓷碟子，盛着五样点心，红、绿、黄、黑、白俱备，颜色极艳，胡雪岩只认得红的是玫瑰年糕，拿起银镶牙筷，拈了一块放在嘴里，滑糯香甜，其味弥甘，但却不是玫瑰的味道。

    “这是拿啥做的？”

    “是拿桃子汁在粉里蒸的。”

    这在胡雪岩可说闻所未闻，只有叹一声：“你们府上真讲究！”

    听差矜持的微笑着，退后两步，悄悄侍立。胡雪岩一面进食，一面在想：等将来发了大财，总要比这潘家更讲究，做人才有意思。

    正在仰慕不已，胡思乱想的当儿.听得屏风后面，有了人声，抬眼看时，正是阿巧姐由个丫头陪着走了出来。一见面就说：“我等你好久了。”

    “请这面坐吧！”听差十分知趣，将他们两人引到靠里的炕床上，端来了盖碗茶，随即向那丫头使个眼色，都退到了廊下。

    “怎么回事？”胡雪岩问，“回一趟娘家，搞出很大的麻烦！早知如此，倒不如我叫老周陪了你去。”

    “陪了去也没用，事情很奇怪。”

    奇的是就在阿巧姐回去的前一天，有人寻到阿巧姐的夫家，直言相告，说是受阿巧姐的委托，来谈如何了结他们这层名存实亡的夫妇关系。如果愿意休妻另娶，可以好好送一笔钱。

    阿巧姐的丈夫很老实，不知何以为答，但他有个堂房哥哥，名叫小狗子，却是个喜欢搅是非的坏蛋，一看奇货可居，当时便表示：一切都好谈。但要阿巧姐亲自出面料理。来人一再探询口风，小狗子说是只想要个两三百银子。

    “是假话！小狗子的打算，是要骗我到家，好敲人家的竹杠。偏偏我第二天就回家，亏得消息来得早，所以小狗子来叫我，我不肯回去。我娘也叫我早早走。”阿巧姐接着又说：“哪知道小狗子带了两个地痞，弄了只船跟了下来。我一看这情形，不敢回客栈，同时关照船老大，不可说破是金阊栈代雇的船。上了岸，雇顶小轿，一直抬到这潘府上，还不晓得小狗子知道不知道我在这里？”

    胡雪岩一面听，一面深深点头，等她说完，主意也就定了，“你做得好！”

    他说，“不要紧，我来料理。”

    “你怎么样料理？”

    “这家的姨太太，跟你的交情厚不厚？”

    “从小在一起的姐妹。’阿巧姐答道：“交情不厚，我也不会投到这里来了。

    “那好！”胡雪岩欣慰地，“你就先住在这里。多住几日。”

    阿巧姐大感意外，“多住几日？”她皱眉问道：“住到几时？”

    胡雪岩的意思，最好住到何桂清动身北上的时节。但这话此时不便说，而且一时也说不清楚。再又想到，虽然阿巧姐跟人家的交情甚厚，只是当居停的，到底不是正主人，作客的身分也有些尴尬，主客双方，都有难处，短时勾留，还无所谓，住长了要防人说闲话。

    “这样吧！”胡雪岩说，“见事行事。你在这里打搅人家，我自然有一番意思。明天就备一笔礼来，若是她家男主人好意相留，你就住下去，不然另想别法。”

    “住下去倒没有什么。我只是问你，要住到哪一天？”阿巧姐又说，“我也知道你上海事情多，最多三两天就要回去，莫非把我一个人撇在这里？”

    “当然不会！”胡雪岩说，“我另有安排。”

    “啥安排？”阿巧姐抢着问，神气极其认真。

    若是别人，看她这样咄咄逼人，会觉得招架不住，胡雪岩自然不会，“你不要着急，自然是极妥当的安排。”他接着又说：“长话短说，我让你住在这里，不让你回客栈，就是不想落把柄在小狗子手里。回头我就要去打听，到那里去的人是什么人？”

    “对！这要去打听。”阿巧姐说，“在船上我一直想不通，为啥要冒我的名，说我托他们去谈的？莫非是我认识的人？”

    这句话提醒了胡雪岩，念头象闪电一般从心里划过，十有八、九是尤五和古应春搞的把戏，自己曾经跟他们说过，请他们听自己的招呼行事，暂时不必插手，果然，不听自己的话，弄巧成拙，反惹出意外的麻烦。

    不过，他也知道阿巧姐此时心神不定，不宜多说，便即答道：“你不必瞎猜，一切有我。这件事办得顺利的话也很快，说不定明后天就可以水落石出。你先安心在这里玩几天，我把你的衣箱送过来。”

    “那倒不必。我跟我那小姐妹，身材相仿，她的衣服多得穿不完，不过，”阿巧姐又提到那话：“这总也要说个日子，到底住多少天？我也好安心，人家问起来，我也有话好答。”

    “那”胡雪岩心想，看样子到端午前后，何桂清动身的那时候，是不可能的了，既然如此，就早些了结这事，所以盘算了一会，很爽快地答道：“三天！第四天我准定来接你。”

    阿巧姐很满意，却又叮嘱了一句：“你可记在心里！”

    “不会忘忆！”说着，他从身上摇出一大叠银票来，捡了几张小数目的递了过去，“这里二百两银子，你留着用。在人家这里作客，小钱不要省，下人该当开发的，都要开发。出手也不可以小气。懂吧？”

    阿巧姐如何不懂？点点头说：“你放心好了，我不会丢你的面子。”

    于是胡雪岩请见主人，道谢告辞，等周一鸣陪着回到金阊栈，他把他留了下来，细谈究竟。

    这段经过，前因后果，相当曲折，即令胡雪岩把不必说出的话，隐去了许多，仍旧使周一鸣听得津津有味，而且磨拳擦掌，大有跃跃欲试之意。“乡下土流氓搞不出什么把戏，等我打发他们走。”

    “人都还不知道在哪里，你先别忙！”胡雪岩说，“我们商量好再动手。只是摆脱这两个人，事情好办，我要跟小狗子打交道。”

    “喔！”周一鸣把心定下来，因为看样子还有许多花样，且等听了再说。

    “我现在又要叫小狗子晓得厉害，又要他感激。你倒想个办法看。”

    这是个难题，胡雪岩原有借此考一考周一鸣的意思。他好好考虑了一会，出了一个主意，胡雪岩认为可行，当天就开始动手。

    第一步是去打听这两个人，乡下人到底是乡下人，不脱泥土气，所以第二天一早，周一鸣很快地在潘家附近找到了。潘家的巷口就是一爿俗称“老虎灶”的小茶店，光顾这里的茶客，大多是附近的平民，一到先自己取了木脸盆舀水洗脸漱口，相互招呼，然后吃茶吃点心，高谈阔论，只有坐在门口饶饼摊子后面那张桌子上，土里土气，贼头贼脑的两个茶客，不但不跟人招呼，而且两双眼睛只盯着过往行人，特别是看见堂客，更为注意，这就相当明显了。

    “小狗子！”周一鸣冒叫一声。

    小狗子哪知道“螳螂捕蝉，黄雀在后”，听得声音，转脸来看，看到同一鸣含笑注视，便即问道：“是你叫我？”

    “是啊！哪一天进城来的？”

    “昨昨天。”小狗子嗫嚅着说，“我不认识你。”

    “怎么会不认得我？”周一鸣也做出困惑的神色，“我倒请问，你是不是家住木渎？”

    “是的。”

    “那就对了！”周一鸣以极有把握的声音说：“你贵人多忘事，认不得我，我是不会记错的。我们上一次吃过‘讲茶’，我那朋友多亏你帮忙。”

    这又是周一鸣瞎扯，料准象小狗子这样的人，少不得有吃讲茶、讲斤头的行径，所以放心大胆撒谎。小狗子不知是计，想了想问：“你的朋友是哪个？”

    “姓王。”

    “喔，”小狗子说：“想来是王胖子的朋友。不错，王胖子调戏刘二寡妇，挨了耳光，是我帮他叫开的。王胖子现在还好吧！”

    “还不错，还不错！”周一鸣顺口回答，“他常常提到你，说你小狗子够朋友。来，来，我做个吃点心的小东。”说着便向烧饼摊子高声吩咐：“拿蟹壳黄、油包来！”

    “不好意思，不好意思。”小狗子一面说话，一面眼睛朝外看，街上走过一个女人，后影极俏，象极了阿巧姐。

    这等于自画供状，周一鸣心里好笑，便根本不拿他当个对手，等那条俏影消失，小狗子怏怏地收拢目光，脸上并现懊恼与疑惑之色，周一鸣便单刀直入问道：“小狗子，你在等人？”

    “不是，不是！”

    “那个女的，”周一鸣遥遥一指，“后影好熟，好象在哪里见过？”

    小狗子怎想得到是有意逗他？惊喜交集地问：“你啊，说了半天，看我荒唐不荒唐？还没有请教你老哥尊姓？”

    周一鸣因为藐视他的缘故，便懒得改姓，照实答道：“敝姓周。”

    “喔，周大哥，刚才过去的那个女人，你也觉得象是认识的？”

    “是啊！”周一鸣说：“好象木渎见过，也好象在上海见过。”他摇摇头：“记不得了！”

    这番做作，把小狗子骗得死心塌地，当时先不忙跟周一鸣答话，向他的同伴叫了声：“老吴！”接着向外努一努嘴。

    那个老吴便飞奔而去，周一鸣越发匿笑不已。“小狗子，”他放低了声音说：“你们在钉人的梢？”他又用关切的神色，提出警告：“苏州城里，不比乡下，尤其是这年把，总督、巡抚、总兵，多少红顶子大官儿在这里，你们要当心。”

    “这”小狗子嗫嚅着，“不要紧的！是熟人。”

    “什么熟人？说刚才那个女的是熟人？”

    “是的。”小狗子觉得周一鸣见多识广，而且也说了相熟，便不再隐瞒：“周大哥，你说在木渎，在上海见过都不错。说起名字，你恐怕晓得，叫阿巧！”

    听得这话，周一鸣又有番做作，把腰一直，脸微微向后，眼略略下垂，好半晌才说：“我道是哪个，是在长三堂子里的阿巧！怪不得背影好熟。”

    “对，对！周大哥，你也晓得的，她在堂子里。”小狗子更觉需要解释，赶紧又说：“那都是她娘家不好，她是私下从夫家逃出的，做出这种事来，害得夫家没面子，真正气数。”

    “那你现在钉她的梢，所为何来？想捉她回去？”

    “也不是捉她，她不守妇道，想劝她回去。”

    “这，小狗子，不是我说一句，真正你们苏州人的俗语：‘鼻头上挂咸鱼——臭鲞，’这种人怎么劝得醒？”

    小狗子点点头，想开口却又把话咽了回去。

    周一鸣明白，这就到了要紧关头了。他原来定的计划是，找好“班房”里一个跑腿的小伙计，托他找个同事，两个人弄条链子，弄副手铐，等自己探明了小狗子的住处，“硬装榫头”，随便安上他一个罪名，先抓到班房里，然后胡雪岩拿着何桂清留给他的致长洲知县的名片去保他出来。这就是既叫小狗子知道厉害，又要他感激的手法。而照现在来看，根本无需这样子大动干戈，直截了当谈判就行了。

    对小狗子这面，毫无疑问，周一鸣认为“搓得圆、拉得长”，要他成什么样子，就什么样子，极有把握，但在胡雪岩那方面不能没有顾忌，他觉得自己无论就身分、交情来说，替他办事，还没有能够到自作主张，独断独行的程度。自己只不过为胡雪岩奔走，他怎么说，自己怎么做，能把他的交代完全办到，便是最圆满的事。不听他的话做，即使效果超过预期，依然会使得胡雪岩有“此人不可靠”的感觉，因为不听话即是不易控驭。

    为此，他改了主意，“小狗子，各人有各人的事，我也不来多问。”他略停一停说，“今天也是凑巧，我有个机会可以发笔小财，不过这件事我自己一个人做不成，正好路过看见你，想邀你做个帮手，不知道你有空没空。”

    话甚突兀，小狗子一时不知如何回答？有钱进帐的事，自然求之不得，但第一要看他的话靠得靠不住，第二要看自己做得了做不了？所以先要问个清楚才能打主意。

    “周大哥，你挑我，我自然没话说。是怎么回事，好不好请你先说一说？”

    “说来话长。看你现在心神不定，我也还有点事要去办，这样，”周一鸣故意做个沉吟的神情，然后语声很急地问道：“你住在哪里，中午我来看你。”

    “我住在阊门外一个朋友那里。”小狗子又说，“中午不见得回去。”

    “那么，我们中午约在哪里碰头好了。我请你吃酒，把你的朋友老吴也带来。”

    “好的。”小狗子毫不迟疑地答道：“你约地方好了。哪个请哪个，自己弟兄都一样的。”

    “对！我们准定中午在观前街元大昌碰头。先到先等，不见不散。”

    说定了，周一鸣先走，他很细心，没有忘了先到烧饼摊上付了点心钱。

    然后匆匆奔到吴苑茶店，这是昨晚上约好了的，胡雪岩在那里等他。“这个小狗子，两眼墨黑，啥也不懂！居然想来寻这种外快，真正叫自不量力！”周一鸣得意地细讲了发现小狗子的经过，然后又说：“‘杀鸡焉用牛刀？’这种样子，胡大老爷你也犯不着费心了，有话跟他实说就是。本来我就想跟他打开天窗说亮话的，不过是胡大老爷的事，我不敢擅专。”

    “不敢，不敢！”胡雪岩对周一鸣很满意，所以也很客气，拱着手说；“你帮我的这个忙，帮得不小。”

    “哪里的话？胡大老爷，你不必说客气话。”周一鸣很恳切地答道，“该当怎么办，你尽管吩咐，我去跑。”

    “你的办法已经很好了。能够就在这一两天内办妥当了，说句实话，是意想不到的顺利。你中午去赴约，约了他到我客栈里，我们一起跟他谈。不过，那个姓吴的，最好把他撇开。”

    “这容易。我自有法子。”

    “还有件事，很要紧。”胡雪岩略想一想说：“不管它了，我自己去办，你就只管约了小狗子来，只要约到，以下都是我的事。”

    “只要约到”四个字，等于提醒周一鸣，小狗子可能心生疑惑，有意爽约。那在胡雪岩面上就不好交代了。

    于是周一鸣不暇多说，匆匆出了金阊栈，为求快速，赁了一匹供游客逛山用的马，认镫扳鞍，跨上马背，将缰绳一带朝城里走。

    “喂，喂，客人，你到哪里？”赁马的马伕赶紧抢着嚼环，仰脸问说。

    这些马照例有马伕带路，而马是跑熟了路的，出行之时，一步踏一步，到归途回槽，撒开四蹄，却又不大相同。马都是上了岁数的，实在也快不到哪里去，而且除却逛山，从不进城，所以马伕要那样诧异地问。

    周一鸣原晓得这些规矩，一看不能通融，便很简捷地说：“我要进城，你赁不赁？不赁我就下来。”

    “做生意哪有不赁之理。不过”

    周一鸣没有工夫跟他多磨，跳下马来将缰绳一丢，掉头就走。

    这态度就不大好了，而那马伕也是有脾气的，当时便吐一口唾沫，自言自语的骂道：“真叫气数！碰着‘老爷’哉！”

    苏州话的“老爷”，用在这里当鬼解释，周一鸣正因赁马不成，惹了一肚子气，此时怒不可遏，转过身来，抢上两步，戟指喝道：“你骂谁？”

    那马伕一看来势汹汹，便有惧意，但“苏州人打架”的那副工架是出了名的，一面用怎么样也硬不起来的苏州话，连声警告：“耐要那哼？耐要那哼？”一面倒退着揎拳捋袖、捞衣襟、盘辫子，仿佛要拼个你死我活似地。

    苏州人又最好看热闹，顿时围了一圈人，那马伕有本地人助威，声音便高了，用极快的苏州话指责周一鸣不通人性，即令是吵架，也忘不了说几句俏皮话，于是看热闹的人丛中，便有了笑声。

    周一鸣此时处境甚窘，他倒不是畏惧，而是怕闹得不可开交，误了小狗子的约会，便误了胡雪岩的要紧事，心里颇为失悔，却苦于找不到一个台阶可下。

    幸好，有了救星，是胡雪岩，“老周，”他从人背后挤了出来，问道，“跟他吵什么？”

    “为了赶辰光，想赁匹马进城，这家伙的马，要拣地方走的，那就算了！‘买卖不成仁义在’，用不着骂人。”

    “哪个骂人？”马伕也抢上来分辩，却让胡雪岩止住了。

    “‘相骂无好口’，谁是谁非，不必再辩。我只问你，耽误了你的生意没有。”

    “就耽误了生意，也只好我认倒霉。”

    “那就没话可说了。”胡雪岩说：“你赶快招呼你的生意去吧！”说着，他把周一鸣一拉，掉臂而出，也不必劝解，更不必追问，两个人雇了两顶轿子抬进城，在观前下轿，重新约一约时间，准定正午在金阊栈见面，然后分手，各去干各的。

    胡雪岩本想去找“炉房”，一打听地方远得很，只好找钱庄，踏进一家门面很象样的“永兴盛”，开口便问：“有没有刚出炉的‘官宝’。”官宝就是五十两一个的大元宝，由藩库监视熔铸，专备解京及其他公用，所以称作“官宝”。

    钱庄不见得有刚出炉的官宝，但可以到炉房去兑换，甚至现铸，只要顾客愿意“贴水”，无不办到。永兴盛有个伙计，架子甚大，双手分开成个八字，撑在柜台上，歪着头问：“要多少？”

    “要二十个。”

    二十个就是一千两银子，那伙计拿过算盘来，滴沥搭拉打了几下，算出贴水的银数，然后说道：“要下午才有。”

    “我有急用，另贴车费，拜托代办一办。”

    于是又说定所贴的车费，胡雪岩付出一大一小两张阜康的“即票”，那伙计斜睨着说：“这票子我们不收。”

    “为什么？”

    “信用靠不住。”

    如果说跟阜康没有往来，不知道它的虚实，不便收受，胡雪岩倒也无话可说。说阜康“信用靠不住”，近于诬蔑，他不由得气往上冲，伸手入怀，取出一大叠银票，其中有鼎鼎大名的京师“四大恒”，以及总号设在汉口、分号二十余处的“日升昌”的票子，预备拿到柜台上，叫他自己挑一张。手已经摸到银票了，转念一想，不必如此，便忍住了怒气问道：“宝号可出银票？”

    “当然。”

    “那好。”胡雪岩问道：“如果是宝号的本票，自然是顶靠得住了？”

    “那还用说吗？你有多少，我们兑多少。”

    “我没有。既然宝号不肯收阜康的票子，我只好到别家了。”胡雪岩拱拱手说：“对不起，对不起！”

    出了永兴盛，觉得这口气真咽不下去，最好马上就能报复，但这不是咄嗟可办的事，只得暂且丢开，先另找一家钱号，兑换了二十个官宝，托那家钱庄派一名“出店”送到了金阊栈。

    也不过刚刚把银子堆好，周一鸣陪着小狗子到了，引见以后，胡雪岩开门见山地说：“我是阿巧姐的客人，她托我替她来说句话，如果他夫家肯放她，她愿意出一千两银子，让她丈夫另外攀亲，还可以买几亩田，日子很可以过得去了。我听老周说，这件事有你‘轧脚’在内，‘皇帝不差饿兵’，我替阿巧姐作主送你一百两银子。你看如何？”

    这番话说得很明白，而小狗子仍有突兀之感，最叫他困惑的是，这个自称是王胖子的朋友、曾经一起吃过讲茶的“周大哥”，何以会把自己的底细，摸得这么清楚？因此，看看周一鸣，又看看胡雪岩，翻着一双白多黑少的三角眼，竟无从作答。

    就在他这迟疑不语之际，突然觉得眼前一亮——胡雪岩把张被单一揭，下面盖着的二十个大元宝，尽皆揭露，簇簇全新，银光闪亮，着实可爱，另外又有一堆银子，几个“中锭”，一些“元丝”，估计是百把两上下，这不消说是，是预备送自己的谢礼。

    俗语道得好：“财帛动人心”，胡雪岩是钱眼里不知翻过多少跟斗的，最懂得这句俗语，所以特地要换官宝，好来打动小狗子的心。

    这是胡雪岩熟透世故、参透人生、驾驭世人的一帖万应灵药，小狗子心里也知道，阿巧姐真正成了奇货。说书的常说：美人无价，若是咬定牙关不放松，弄个一万八千的也容易得很，这区区一千两银子算得了什么？

    无奈心里是这样想，那双眼睛却不听话，盯住了叠得老高，耀眼生花的大元宝不肯放。当然口中无话。周一鸣要催他，嘴唇刚一动，让胡雪岩摇手止住了。

    他很有耐心，尽让小狗子去想。银子如美色，“不见可欲，其心不乱”，或者刚看一眼，硬生生被隔开，倒也罢了，就是这可望而不可即的境况之下，一定越看越动心，小狗子此时的心情，就慢慢变成这个样子了。

    “凡事不必勉强。”胡雪岩开口了，再不开口，小狗子开不得口，会成僵局，“你如有难处，不妨直说。”

    “难处？”小狗子茫然地问。

    胡雪岩看他有点财迷心窍的模样，便象变戏法似地，拎起被单的一角，往上一抖，被单飞展，正好又把元宝覆住。这一来，小狗子的一颗心，才又回到了腔子里。

    “我也晓得你老哥是在外头跑跑的，做事‘落门落槛’，所以爽爽快快跟你说。”胡雪岩说，“我是受人之托，事情成不成，在我毫无关系，只要讨你一句回话，我就有交代了。”

    银子等于已经收起来了，似乎只等自己一句话，事情便成罢论。这样一个局面，轻易放弃，总觉得“于心不忍”，因此不择言地答了句：“我来想办法。”

    “这就是了。”胡雪岩接着他的话说，“我们都是居间的人，有话尽不妨实说，有难处大家商量着办。你老哥是何办法？我要请教。”

    “事情我做不得主，我只有尽力去说。成不成，不敢包。”小狗子又说，“如果数目上有上落，应该怎么说法？要请胡老爷给我一句话，我心里好有个数。”

    这到了讨价还价的时候，可说大事已定，胡雪岩略想一想说：“我在苏州很忙，实在没有闲工夫来磨，这样，予人方便，自己方便，如果不耽误我的工夫，我花钱买个痛快。明天一早，能够立笔据，我自己贴四个大元宝。”

    “明天一早怕来不及。”

    “至迟明天中午，中午不成，这件事就免谈了。一千两银子有人想用。”

    这话是什么意思？小狗子方在猜疑，周一鸣便桴鼓相应地说了句：“刑房的张书办，我是约了明天中午吃酒。”

    两句话加在一起，表示这一千两银子，可能送给张书办，送钱给刑房书办用，自然是要打官司，小狗子越发心存警惕，于是连连点头：“好的，好的。我准定明天中午，把‘原主’带了来，要立笔据，我就是中人。”

    “我们这方面，请老周做中人。”胡雪岩把那一百两银子取了来，放在小狗子面前，“这个，你先收了。”

    小狗子喜出望外，但口头还自要客气两句：“没有这个规矩！”

    “规矩是人立的，我的规矩一向如此，你先把你的一百两银子拿了去，跑起腿来也有劲。”

    胡雪岩还附带奉送了一块簇新的绸面布里的包袱，将银子亲手包好，交了过去。小狗子算一算，这件事办成功了，那一千二百两银子中，明的中人钱，暗的二八回扣，还有三百两银子好进帐，平白撞出这一炷财香，也多亏周一鸣，所以向胡雪岩道了谢，招招手说：“周大哥，请你陪我出去。”

    周一鸣陪他出了门，等走回来时，手里托着两个“中锭”，笑嘻嘻地说：“这家伙倒还有良心，说饮水思源，是我身上来的路子，要送二十两银子给我，我乐得收下来，物归原主。”说着，把两锭银子摆在胡雪岩面前。

    “笑话，他送你的，跟我啥相干？你收下好了！明天‘写纸’，我们照买卖不动产的规矩，‘成三败二’，中人钱五厘，你们‘南北开’，还有三十两银子，是你应得的好处。”

    周一鸣也平白进帐了五十两银子，高兴得不得了，自然也把胡雪岩奉若神明，敬重得不得了，自告奋勇，要去接阿巧姐回来。

    “不忙，不忙，让她在潘家住两天。”胡雪岩说：“我倒有两件事跟你商量。”

    这两件事，第一件是他这天早上在永兴盛受的气要出，问周一鸣有何妙计？

    “心思好不过胡大老爷。”周一鸣答道，“你老想出法子来，跑腿归我。”

    “法子倒有一个，我怕手段太辣。我先讲个票号的故事你听。”

    京师的票号，最大的四家，招牌都有个“恒”字，通称“四大恒”。行大欺客，也欺同行，有家异军突起的票号，字号“义源”，专发钱票，因为做生意迁就和气，信用又好，营业蒸蒸日上。而且发钱票专跟市井细民打交道，这口碑一立，一传十，十传百，市面上传得很快，连官场中都晓得义源的信誉了。

    四大恒一看这情形，同行相妒，就要想法打击义源，于是一面暗地里收义源所出的票子，收了去兑现，一面放出谣言，说义源快要倒闭了，这一来造成了挤兑的风潮。哪知一连三天，义源见票即兑，连等都不用等，第四天，风平浪静，义源的名气反倒越加响了。

    四大恒见此光景，自然要去打听它的实力，一打听才晓得遇上了不倒的劲敌，义源有实钱四百万，出了一张票子，照数提一笔另行存贮，从来不发空票，所以不致受窘。

    这个故事一说，周一鸣就懂了，“胡大老爷，”他问，“你的意思也是想收‘义源’的票子，去‘整’它一家伙？”

    “对了！不过我又怕象‘四大恒’跟‘义源’一样。”胡雪岩说：“你做初一，人家做初二，弄‘义源’不倒，‘义源’来整我的阜康，岂不是自讨苦吃？”

    “是的。这一点不可不防。”周一鸣说，“等我去打听打听‘义源’的实力看。实力不厚，不妨‘将他一军’，不然，还得另想别法。”

    “我就是这个意思，你去打听了再说。好在这件事不忙。我讲另外一件。”另一件事是要送潘叔雅一笔礼，一则酬谢他暂作阿巧姐居停的情谊，再则是胡雪岩觉得象这样的人，大可做个朋友，有心想结纳。

    如果说，仅仅是还人情债，这笔礼很容易送，反正花上几十两银子，买四色礼物，情意就算到了。但要谈结纳，则必须使潘叔雅对这笔礼重视，甚至见情，他家大富，再贵重的礼物，也未见得放在心上。或者是杭州的土产，物稀为贵，倒也留下一个印象，无奈人在苏州，无法办到。

    这番意思说了出来，等于又替周一鸣出了个难题，“送礼总要送人家求之不得的东西。”他说，“潘家有钱，少的是面子。能不能送他个面子？”

    “这话说得妙！”胡雪岩抚掌称赏，“我们就动脑筋，寻个面子来送他。”

    这两句话对周一鸣是极大的鼓励，凝神眨眼，动足脑筋，果有所得，“我倒有个主意，你老看行不行？”他说，“何学台跟你老的交情够了，托他出面，送潘家一个面子。”

    “这个主意的意思很好。”胡雪岩深深点头，“不过，我倒想不出，这个面子怎么送法？”

    “可以这样子办，你老写封信给何学台，事情要不要说清楚，请你老自己斟酌，如果不愿意细说，含含糊糊也可以，就说，这趟很承潘某人帮忙，请何学台代为去拜访潘某人道谢。”周一鸣说，“二品大员，全副导子去拜访他，不是蛮有面子的事？”

    “好极，好极。这个主意高明之至，高明得老周，你自己都不晓得高明在哪里？”

    这是什么怪话？周一鸣大为困惑，自然也无法赞一词，只望着胡雪岩翻眼。

    胡雪岩也不作解释，还没有到可以说破的时候，他已经决定照官场中通行的风气，买妾以赠，安排阿巧姐做何桂清的侧室。这一来，阿巧姐在潘家作客，何桂清亦应见情，所以代胡雪岩道谢，实在也就是他自己道谢。周一鸣的主意，隐含着这一重意义，便显得极外高明，只是他自己不明白而已。“准定这样子办。”胡雪岩相当高兴，但也相当惋惜，“老周，你很能干，可惜不能来帮我。”

    周一鸣心中一动。他也觉得跟胡雪岩做事，不但爽脆痛快，而且凡事都是着着占上风，十分够味，但到扬州去办厘金，大小是个官，而且出息不错，舍弃了似乎也可惜，所以也只好表示抱歉：“是啊！有机会我也很想跟胡大老爷。”

    “那都再说了。”胡雪岩欣快的站起身，“今天我没事了，到城里去逛逛。你去打听打听永兴盛的虚实，晚上我们仍旧在元大昌碰面。”

    于是胡雪岩去逛了玄妙观，吃茶“听大书”，等书场散了出来，安步当车到元大昌，挑了一副好座头，一个人先自斟自饮，等候周一鸣。

    吃完一斤花雕，周一鸣来了，脸上是诡秘的笑容。胡雪岩笑道：“看样子，永兴盛要伤伤脑筋了。”

    “说巧真巧！”周一鸣很起劲地说，“恰好我有个熟人在永兴盛当‘出店’，邀出来吃了碗茶，全本‘西厢记’都在我肚里了。”

    “好极，好极！先吃酒。”胡雪岩亲手替他斟了碗热酒，“边吃边谈。”

    “永兴盛这爿店，该当整它一整，来路就不正。”

    周一鸣从这家钱庄的来路谈起。老板本来姓陈，节俭起家，苦了半辈子才创下这点基业，不想老板做不到一年，一场伤寒，一命呜呼。死的那年，四十刚刚出头，留下一妻一子。孤儿寡妇，容易受人欺侮，其中有个伙计也姓陈，心计极深，对老板娘嘘寒送暖，无微不至，结果人财两得，名为永兴盛的档手，其实就是老板。

    “真叫是一报还一报！”周一鸣大大喝口酒说，“现在这个陈老板，有个女儿，让店里一个伙计勾搭上了，生米煮成熟饭，只好招赘到家。这伙计外号‘冲天炮’，就是得罪了你老的那个家伙。”

    “怪不得这么神气！原来是‘钦赐黄马褂’的身分。”胡雪岩问道，“这个陈老板图谋人家孤儿寡妇，他女婿又是这样子张牙舞爪，他店里的朋友一定不服，这爿店怎么开得好？”

    “一点不错！”周一鸣放下酒杯，击着桌面说，“真正什么毛病都逃不过你老的眼睛，不是这样子，我那个朋友，怎么会‘张松献地图’来泄他的底？”

    照周一鸣所知的底细，永兴盛已经岌岌可危，毛病出在姓陈的过于贪心，贪图重利，放了几笔帐出去，收不回来，所以周转有些不灵，本来就只有十万银子的本钱，票子倒开出去有二十几万。永兴盛的伙计因为替死掉的陈老板不平，所以都巴不得活着的这个陈老板垮了下来。

    胡雪岩是此道中人，听了周一鸣的话，略一盘算，就知道要搞垮永兴盛并不难，如果有五万银票去兑现，就能要它的好看，有十万银票，则非关门不可。看姓陈的为人，在同行当中所得的支持，一定有限。而且同行纵讲义气，到底“救急容易，救穷难”，永兴盛的情形，不是一时周转不灵，垫了钱下去，收不回来，没有人肯做这样的傻事。

    转念一想，自己搞垮了永兴盛，有何好处？没有好处，只有坏处，风声传出去，说杭州阜康的胡雪岩，手段太辣，苏州同业动了公愤，合力对付，阜康在苏州这个码头就算卖断了。

    “算了！”胡雪岩笑笑说道，“我不喜欢打落水狗，放他一马！”

    “胡大老爷，”周一鸣反倒不服气，“总要给他个教训，而且阜康也来创创牌子。”

    胡雪岩想了想说：“这倒可以！让我好好想一想。”

    这件事就不谈了。胡雪岩放宽了心思喝酒，难得有这样轻松的时候，不觉过量，喝到酩酊大醉，连怎么回金阊栈的都记不清楚了。

    到得第二天醒过来，只觉得浑身发软，因而便懒得出门，在客栈里静坐休息，一个人喝着酽茶，回想前一天的一切，觉得周一鸣有句话，倒颇有意味，跟永兴盛斗闲气是犯不着，但阜康的招牌，要到苏州来打响了它，却是很高明的看法。因为苏州已是两江的第一重镇，军需公款，各省协饷，进出甚巨，如果阜康要想象汉口日升昌那样，遍设分号，大展身手，苏州是个一定要打的码头。

    打码头不外乎两种手段，一是名符其实的“打”，以力服人，那是流氓“立万儿”的法子，胡雪岩也可以办得到，逼垮永兴盛，叫大家知道他的厉害，然而他不肯这样做，他的铁定不变的宗旨，是杭州的一句俗语：“花花轿儿人抬人”，这个宗旨，为他造成了今天的地位，以后自然还是奉行不渝。这样，便只有“以德服人”来打码头，想起“冲天炮”的脸嘴，实在可恨，但做生意绝对不可以斗气，他心平气和地考虑下来，觉得永兴盛大可用来作为踏上苏州这个码头的跳板，现在要想的是，这条跳板如何搭法？

    看样子那个陈老板不是好相与的人。象这样的人，胡雪岩也看得多，江湖上叫做半吊子，上海人称为“蜡烛”，“不点不亮”，要收服他，必得先辣后甜，叫他苦头吃过尝甜头，那就服服帖帖了。

    照此想法，胡雪岩很快拟定了一个计划。浙江跟江苏的公款往来，他可以想法子影响的，第一是海运局方面分摊的公费，第二是湖州联防的军需款项，以及直接由湖州解缴江苏的协饷，这两部分汇到江苏的款子，都搜罗永兴盛的票子，直接解交江苏藩司和粮台，公款当然提现，这一下等于借刀杀人，立刻就要叫永兴盛好看。

    到了不可开支的时候，但要由阜康出面来“挺”了。那时永兴盛便成为俎上之肉，怎么牢割都可以，或者维持它，或者接收了过来。当然，这要担风险，永兴盛是个烂摊子，维持它是从井救人，接收下来可能成为不了之局。整个计划，这一点是成败的关键所在。胡雪岩颇费思考，想来想去，只有这样做法最稳妥，就是临时见机行事，能管则管，不能管反正有江苏官方出面去提款，自己这方面并无干系。

    然而这样做法，稳当是稳当，可能劳而无功，也可能损人不利己，徒然搞垮永兴盛。转念到此，觉得现在还不到决定的时候，这事如果真的要做，还得进一步去摸一摸永兴盛的底，到底盈亏如何，陈老板另外有多少产业，万一倒闭下来，“讲倒帐”有个几成数？这些情形都了解了，才能有所决定。因此，等周一鸣一到，他就这样问：“你那个在水兴盛的朋友，对他们店里的底细，究意知道多少？”

    “那就说不上来了，不过，要打听也容易，永兴盛的伙计大都跟陈老板和那个‘冲天炮’不和，只要知道底细，一定肯说。”

    “好的，你托你那朋友去打听。”胡雪岩说，“事情要做得秘密。”

    “我知道，不过，这不是三两天的事。怕你老等不及。”

    “不忙，不忙！”胡雪岩说，“你打听好了，写信给我就是。”

    “是！”周一鸣停了一下又说：“我把胡大老爷的事办好了，就动身到扬州，先看看情形，倘或没啥意思，我到上海来投奔你老。”

    “我也希望你到我这里来。果真扬州没意思，我欢迎你。不过，不必勉强。”胡雪岩仍旧回到永兴盛的话头上，“你那个朋友叫啥？”

    “他姓郑，叫郑品三。”

    “为人如何？”

    “蛮老实，也蛮能干的。”

    “这倒难得！老实的往往无用，能干的又以滑头居多。”胡雪岩心念一动，“既然是这样一个人，你能不能带他来见一见？”

    “当然！当然！他也晓得你老的。”

    “他怎么会晓得？”

    “是我跟他说的。不过他也听说过，杭州阜康的东家姓胡。”周一鸣问道，“胡大老爷看什么时候方便，我带他来。”

    “你明天就要动身，你今天晚上带他来好了。”

    ***

    小狗子果然很巴结，“午炮”刚刚放过，人就来了，一共来了五个人，三个留在院子里，带着麻袋和扁担。一个带进屋来，不用说，是阿巧姐的丈夫。

    据说他姓陈。四十岁左右，畏畏缩缩是个极老实的人，臃臃肿肿一件棉袄，外面罩着件簇新的毛蓝布衫，赤脚草鞋。进得门来，只缩在门边，脸上说不出是忸怩还是害怕。

    “请坐，请坐！”胡雪岩转脸问小狗子，“都谈好了？”

    “谈好了。”说着，他从身上掏出来两张桑皮纸的笔据，连“休书”都预备好了。

    胡雪岩接过来看了一遍，写得十分扎实，表示满意，“就这样！”他指着周一鸣说，“我们这面的中人在这里，你算是那方面的中人。还要个‘代笔’，就挑金阊栈的帐房赚几个。”

    “胡大老爷，”小狗子赶紧抢着说，“代笔我们带来了。”接着便往外喊了一声：“刘先生！”

    五个人当中，只有这个“刘先生”是穿了长衫的，獐头鼠目，不似善类。

    胡雪岩忽然动了疑心，然后发觉自己有一步棋，非走不可的，却忘了去走。

    因此，一面敷衍着，一面把周一鸣拉到一边，悄悄说道：“有件事，我疏忽了。你看，这姓陈的，象不象阿巧姐的男人？”

    “这怎么看得出来？”

    “万一是冒充的，怎么办？钱还是小事，要闹大笑话！”胡雪岩说，“我昨天忘了关照一句话，应该请他们族长到场。”

    “那也可以。我跟小狗子去说。”

    “一来一往，耽误工夫也麻烦。”胡雪岩说：“只要‘验明正身’，不是冒充，他们陈家族长来不来，倒也不生关系。”

    “哪个晓得他是不是冒充？”周一鸣说，“除非请阿巧姐自己来认。”这倒是一语破的！除此以外，别无善策，胡雪岩考虑了一下，断然定下了缓兵之计。于是周一鸣受命招待小狗子吃午饭，胡雪岩则以要到钱庄去兑银子作托词，出了金阊栈，坐轿直奔潘家。

    一张名帖，附上一个丰腴的门包，胡雪岩向潘家的门房，坦率道明来意，他家主人见不见都无所谓，目的是要跟阿巧姐见面。

    潘叔雅是惮于世俗应酬的“大少爷”，听得门房的通报，乐得偷懒，便请阿巧姐径自出见。她一见胡雪岩空手上门，颇为失望，不免埋怨，“你也要替我做做人！我在这里，人家客气得不得了，真正叫人不安。”

    “你放心！我已经打算好了，一定叫你有面子。现在闲话少说，你马上跟我回客栈，去认一个人。”

    “认一个人！认哪个？”阿巧姐眨闪着极长的睫毛，异常困惑的问。

    “你想想看，还有哪个是非要你去认不可的？”

    这句反问，就点得很清楚了，然而阿巧姐却越感困惑，“到底怎么回事？”

    她有些不悦，觉得胡雪岩办这样的大事，不该不先商量一下，所以很认真的表示：“你不说清楚，我决不去。”

    胡雪岩十分见机，赔着笑说：“你不要怪我独断独行，一则是没有机会跟你说，二则是免得你操心，我是好意。”

    “谢谢你的好意。”阿巧姐接受了他的解释，但多少还有些余憾，而且发觉处境颇为尴尬，“当面锣，对面鼓，你叫我怎么认法。”

    “不是，不是！”用不着你照面，你只要在壁缝里张一张，认清楚了人，就没你的事了。”接着，胡雪岩把如何收服了小狗子的话，扼要说了一遍。

    “你的花样真多！”阿巧姐笑着说了这一句，脸色突然转为严肃，眼望着砖地，好久不作声。

    这神态使得胡雪岩有些着急，同时也有些失悔，事情真的做得欠检点了！阿巧姐与她丈夫的感情不太好，只是听了怡情老二的片面之词，她本人虽也在行为上表现出来，与夫家几乎已断绝往来，但这种门户人家的话，靠不住的居多，俗语说得好：“骗死人不偿命”。自己竟信以为真，一本正经去办，到了紧要关头，就会变成自讨苦吃，阿巧姐固在不见得有意欺骗，然而“家家有本难念的经”，看样子是别有衷曲，须当谅解？说来说去是自己鲁莽，怪不得她。

    怪不怪她在其次，眼前的难题是，阿巧姐如果不肯点头，小狗子那面就不好交代。跑到苏州来做这么一件荒唐事，传出去成为笑话，自己的这个面子却丢不起。因而急于要讨她一句实话。

    “阿巧姐！”他神色严重地说，“到这时候，你再不能敷衍我了，你心里的意思，到底怎么佯，要跟我实说！”

    “咦！”阿巧姐深感诧异：“我几时说假话敷衍过你？”

    “那么，事情到了这地步，你象煞要打退堂鼓，是为啥？”

    阿巧姐觉得好笑，“我又不曾象县大老爷那样坐堂，啥叫打退堂鼓？”她这样反诘。

    话越发不对了，细辨一辨，其中有刺，意思是说，胡雪岩做这件事之先，既未告诉过她，更未征求同意，这就是“不曾坐堂”，然则又何来“退堂鼓”可言？胡雪岩心想，阿巧姐是厉害角色，此时不宜跟她讲理，因为自己道理欠缺，讲不过她。唯有动之以情，甚至骗一骗她再说。

    于是他先认错：“这件事怪我不好。不过我一定顺你的心意，决不勉强。现在人在那里，你先去认一认，再作道理。人不对，不必再谈，人对了，看你的意思，你说东就东，你说西就西，我决无二话。”

    人心到底是肉做的，听得他这样说，阿巧姐不能再迟疑了，其实她的迟疑，倒不是对她丈夫还有什么余情不忍割舍，只是想到她娘家，应该让胡雪岩拿笔钱出来，替她娘养老。这个条件，似乎应该在此时一并来谈，却又不知如何谈法？迟疑者在此，而胡雪岩是误会了。

    “那么你请坐一坐，我总要跟主人家去说一声。”她又问：“你可曾雇了轿子？”

    “这方便，我轿子留给你，我另雇一乘。”胡雪岩说，“到了金间栈，你从边门进来，我叫人在那里等你。”

    这样约定了，胡雪岩先离了潘家，轿子是阊门附近的，坐过两回，已经熟识，等吩咐妥当，另雇一乘，赶回金阊栈，再赁一间屋子，关照伙计，专门守在边门上，等阿巧姐一到，悄悄引人，然后进来照一照面，无需开口。一切布置妥帖，胡雪岩方回到自己屋里，坐候不久，周一鸣领着小狗子等人，吃了饭回来，一个个脸上发红，似乎喝了不少酒。彼此又作了一番寒暄，胡雪岩便海阔天空地谈苏州的风光，周一鸣会意，是要拖延辰光，就在一旁帮腔，谈得极其热闹，却始终不提正事。

    小狗子有些忍不住了，好不容易找到一个空隙，插进一句话去：“胡大老爷，我们今天还想赶回木读，时间太迟了不方便。现在就动手吧！”

    “喔，喔，”胡雪岩歉意地说：“对不起，对不起，再略等一等，等钱庄的伙计一到，凑够了银钱，我们马上动手。好在只是画一个花押，快得很。”

    这样一说，小狗子就又只好耐心等候，但局促不安的情状，越来越明显。胡雪岩冷服旁观，心头疑云愈密，暗暗又打了第二个主意。

    正想托词把周一鸣找到一边商量，那守候的伙计出现了，他也很机警，提着茶壶来冲茶，暗中使了一个眼色，竟连周一鸣都不曾发觉。

    于是胡雪岩告个便，在另一层中见着阿巧姐，悄悄说道：“回头我引一个人出来，你细细看，不要作声。我马上又会回来。”叮嘱完了，仍回原处，对阿巧姐的丈夫招招手。那个畏畏缩缩的中年人，只是望着小狗子，用眼色在讨主意。

    “胡大老爷，你有啥话，跟我说！”

    “没有啥要紧话，不过，这句话也不便让外人听见。”胡雪岩又连连招手，“请过来，请过来。”

    乡下人纵或不上“台盘”，但私底下说句话，何至于如此畏缩不前？所以小狗子不便再加阻挠，那个姓陈的，也只好硬着头皮，跟了主人出去。胡雪岩是何等角色？一看这姓陈的，木头人似地只由小狗子牵线，便不待阿巧姐来“验明正身”，即已料到了七八分，因而引到外面，面对着阿巧姐所隐藏的窗户，他开口第一句话问的是：“你到底姓啥？”

    “我姓陈。”

    这句话答得极爽利，显见不假，于是胡雪岩又问第二句：“你是阿巧姐的什么人？”

    这句话问得他显了原形，支支吾吾地嗫嚅着不知所云。果然，胡雪岩暗叫一声：惭愧！若非临时灵机一动，叫小狗子骗了一千多两银子去，那才真是明沟里翻船，吃了亏还不能声张，声张出去，是个绝大的话柄。

    心里是又好气又好笑，脸上却是声色不动，反倒好言安慰。“老陈，小狗子玩的把戏，我都晓得，你跟我说实话，我不难为你。回头在小狗子面前，我也不识破，免得害你为难。”

    最后这句话，说到了这个老实人心里，“胡大老爷，我跟你说了实话，”他很认真地问：“你真的不会告诉小狗子？”

    “真的。你要不要我罚咒？”

    说到这话，姓陈的放心了，当时将内幕实情，和盘托出，他是阿巧姐的堂房“大伯子”，欠了小狗子的钱，所以不得不受小狗子的挟制，让他来冒充阿巧姐的丈夫。讲明了旧欠一笔勾销，另外送他一个大元宝。

    有这样荒唐事！胡雪岩问道：“你不怕吃官司？”

    “我也怕！”那姓陈的哭丧着脸说，“小狗子说不要紧，中人、代笔都是自己人，告到县衙门里，只说那张笔据是假的，根本没得这回事。”

    “这家伙！”胡雪岩心想，小狗子倒厉害，要让他吃点苦头，于是悄悄说道：“你不要怕，回头他叫你怎么做，你就怎么做，你只要咬定不曾跟我说实话，小狗子就不会怪你了。”

    脑筋简单的人，只有这样教他，姓陈的倒也心领神会，连连点头，只说：“晓得，晓得。”

    相借回了进去，小狗子的脸色阴晴不定，但等胡雪岩说出一句话来，他的神态马上又轻松了。

    “来，来！”胡雪岩说：“我们就动手，立好笔据，你们抬了银子，早早回木渎，大家省事。”

    周一鸣不知就里，只当已经证实，姓陈的果真是阿巧姐的丈夫，得此结果，总算圆满，于是欣然安设笔砚，让小狗子把笔据铺在桌上，首先在中人名下画了花押，接着是小狗子和代笔拈起笔来画了个“十”字，最后轮着姓陈的，“十”字都不会画，只好蘸了印油，盖个手印。

    手续齐备，该当“过付”了，胡雪岩说：“老周，你是中人，先把笔据拿好，等付清了款子，再把笔据交给我。”说着，略微使个眼色。

    周一鸣恍然大悟，还有花样！一把就将笔据抢在手里，一折两，两折四，紧紧捏住。

    于是胡雪岩又说：“婚姻大事，合也好，分也好，都要弄得清清楚楚，现在笔据是立下了，不过男女两造，只有一造到场，而且就是男方，我们也是初见。”他问周一鸣：“老周，你是中人，万一将来有了纠葛，你怎么说？”

    周一鸣知道他是有意作此一问，便装作很诧异地说：“有什么纠葛？”

    “是啊！”小狗子也赶紧接口，“有啥纠葛？绝不会有的。”

    “不然。”胡雪岩向姓陈的一指，“我看他不大象阿巧姐的丈夫，刚才私底下问了一声，他一口咬定不假。这且不去说它了，不过，这张笔据，还要有个手续，才能作数。我们替人办事，总要做得妥当扎实，不然将来男婚女嫁出了麻烦，是件不得了的事。”

    “对！”周一鸣帮腔：“这个中人不好做。假使说是钱债纠纷，大不了中人赔饯就是。如果人弄错了，说要陪个阿巧姐出来，怎么赔法？”

    “就是这话罗。”胡雪岩说，“人是货真价实的本人，还是冒充？阿巧姐不在这里，无法来认，也就不去说它，至少这张笔据，要能够证明它是真的。”

    听说阿巧姐不在这里，小狗子大放其心，心头一宽，脑筋也灵活了，他振振有词的说：“胡大老爷的话，一点不错，要中人，要代笔，就是要证明这张笔据是真的。我倒不懂，胡大老爷你还要啥见证？”

    “有中人，有代笔是不错。”胡雪岩淡淡一笑，“不过打开天窗说亮话，万一出了纠葛，打到官司，堂上也不能只凭老周一个人的见证，我们不如到县衙门里，在‘户房’立个案，好比买田买地的‘红契一样，请一方大印盖一盖。要多少花费，都归我出。”

    “好，好！”周一鸣首先赞成，对小狗子说：“这一来我们中人的责任都轻了。”

    小狗子支吾着不置可否。这是突出不意的一着，乡下人听到“县衙门”，心里存怯意，提到书办，就想起城隍庙里，面目狰狞的“判官”。到了“户房”，书办如果说一声：下乡查一查再说。西洋镜就完全戳穿了。

    然而，这是极正当的做法，无论如何想不出推辞的理由。因此，小狗于急得满脸通红，不知如何是好？再看到周一鸣的诡秘的笑容，以及他手里捏着的那张笔据，蓦然意会，银子不曾到手，自己的把柄先抓在别人手里，这下要栽大跟斗了！

    这一转念间，就如当头着了一棒，眼前金星乱爆，一急之下，便乱了枪法，伸出手去，要抢周一鸣掌握中的笔据。

    一抢不曾抢到，周一鸣却急出一身汗，慌忙将字据往怀里一塞，跳开两步，将双手按在胸前，大声说道：“咦，咦！你这是做啥？”

    小狗子一看行藏等于败露，急得脸如土色，气急败坏地指着周一鸣说：“事情太罗嗦！我不来管这个闲事了。请你把笔据拿出来，撕掉了算了，只当没有这回事。”

    周一鸣相当机警，知道自己这时候应该“做红脸”，然后好让胡雪岩出来打圆场、“讲斤头”，于是一伸手做个推拒的姿态，同时虎起脸说：“慢慢，小狗子，我们把话说清楚！你到底是怎么回事？我一片血心，拿你当个朋友，你不要做半吊子，害得我在胡大老爷面前，不好交代。”

    “不是这话，不是这话！”小狗子极力分辩，“我也是好意，不过这场闲事，实在难管。周大哥，你做做好事，把这张笔据还给我。”

    “还给你？”周一鸣变色冷笑，“哪有这样方便！”

    这一说，小狗子把双眼睁得好大，盯着周一鸣一眼不眨，倒象以前从未认清他的面貌似地。胡雪岩了解小狗子的心理，觉得周一鸣的火候还差些，翻脸不能翻得这么快。于是赶紧站出来说话。

    “有话慢慢谈。”胡雪岩对小狗子说，“白纸写黑字，要说随便可以撕掉，也是办不到的事。你倒说说看，事情怎么样‘罗嗦’？有啥难处，说出来大家商量。”

    小狗子的难处，就是难说。情急之下，只好随便抓个人作挡箭牌，“他是老实人，”他指着姓陈的说，“从来没有上过衙门。胡大老爷要他到户房去立案，他一定不肯去的，岂不是害我们中间人为难。好在银子亦不曾收，大家一笔勾销，本夫在这里，你们当面锣，对面鼓，重新谈过。谈得好，我做个现成中人，谈不好，只算我白跑一趟腿，白当一回差。”

    强词夺理，居然也说了一大套，胡雪岩笑道：“已经谈好了，笔据都立了，还谈什么。如果说，不愿意到衙门里去，也不要紧，大不了多费点工夫，我们一船到木读，请你们这方面的陈家族长也做个见证，这总可以吧！”

    这一下，西洋镜还是要拆穿，但无论如何总是到了木渎以后的事，小狗子觉得可以先喘口气再说，便硬着头皮答道：“好的！”

    “那么，什么时候走？”

    “说走就走，随你们便。”

    小狗子的态度仿佛很硬气，但另外一个老实人却没他这点点“功夫”，姓陈的可沉不住气了，拉一拉小狗子的衣服，轻声说了句：“去不得！”“什么去不得？”小狗子大声叱斥，“怕什么！”

    “对啊！怕什么？”周一鸣在旁边冷冷地说，“大不了吃官司就是了。”

    这一说，姓陈的越发着急。他已经拿实情告诉了胡雪岩，如何还能跟着小狗子去浑水？却又不便明说，人家已经知道是假冒，话说得再硬都无用。所以只是搓着手说：“我们慢慢儿再谈。”

    胡雪岩看出他的窘迫，便见风使舵，抓住他这句话说：“谈就谈。事体总要让它有个圆满结局。你们自己去谈一谈。”

    有这句话，绷急的弦，就暂时放松了。小狗子一伙，避到外面，交头接耳去商议，周一鸣与胡雪岩相视一笑，也走向僻处去估量情势，商量对策。

    “果不其然是假冒。”胡雪岩将姓陈的所说的话，告诉了周一鸣，却又蹩眉说道：“我看这件事怕要麻烦你了。”

    “好的！”周一鸣这两天跟胡雪岩办事，无往不利，信心大增，所以跃跃欲试地说：“我去一趟，好歹要把它办成了。”

    “你也不要把事情看得太容易。”

    照胡雪岩的分析，小狗子出此下策，必是走正路走不通，却又不甘心舍弃这一堆白花花的大元宝，因而行险以图侥幸。如果这个猜测不错，则在阿巧姐夫家那面，一定有何窒碍？首先要打听清楚，才好下手。

    “这容易。”周一鸣说，“我只要逼着小狗子好了。把柄在我们手里，不怕他不说实话。”

    等到一逼实话，方知胡雪岩这一次没有料中。小狗子不务正业，有意想骗了这笔钱，远走高飞。阿巧姐的丈夫，根本不知有此事。当然，这些话是周一鸣旁敲侧击套出来的。小狗子的意思是，这桩荒唐行径，一笔勾销，他愿意陪着胡雪岩到木读，从中拉拢，重新谈判，又表示绝不敢再在中间做手脚、“戴帽子”，只巴望谈成了写纸，仍旧让他赚一份中人钱。

源济

第二十五章

    等这些人走了，阿巧姐也可以露面了。萌雪岩觉得已到了一切跟她说明白的时候，于是凝神想了想，开口问道，“阿巧，我替你做个媒如何？”

    他是故意用此突兀的说法，为的一开头就可以把阿巧姐的心思扭了过来。这不是一下子可以办得到的，被问的人，眨着一双灵活的眼睛，在不曾想好话回答以前，先要弄清楚他这句话是什么意思。

    “你这句话是什么意思？”她摇着头，一双翠玉耳环晃荡不停，“我真不懂。”

    “你是不是当我说笑话？”

    “我不晓得。”阿巧姐答道，“反正我领教过你了，你的花样百出，诸葛亮都猜不透。”

    胡雪岩笑了：“你这句话是捧我，还是骂我？”

    “也不是捧，也不是骂，我说的是实话。”

    “我跟你说的也是实话。”胡雪岩收敛笑容，一本正经地说，“我替你做的这个媒，包你称心如意，将来你也想着我一点好处，能替我说话的时候要替我说话。”

    这几句话说得相当率直，也相当清楚，阿巧姐很快地懂了，特别是“包你称心如意”这六个字，撞在心坎上非常舒服。然而，到底是怎样一个人呢？不用她问，胡雪岩也要说：“这个人，你见过，就是学台何大人。”

    听得是这一个人，阿巧姐不由得脸就发热，一颗心跳得很厉害。她还想掩饰，要做出无动于衷的神情，无奈那双眼睛瞒不过目光如炬的胡雪岩。“怎么样？”他故意问一句：“何大人真正是白面书生，官场中出名的美男子。马上进了京，就要外放，听说大太太身子不好，万一有三长两短，说不定拿你扶了正，不就是坐八抬大轿的掌印夫人？”

    这说得多有趣！阿巧姐心花怒放，嘴角上不由得就绽开了笑意。只是这笑容一现即逝。因为阿巧姐突然警觉，事太突兀，多半是胡雪岩有意试探，如果信以为真，等拆穿了，便是一个绝大的话柄。别样事可以开玩笑，这件事绝不是一个玩笑，太天真老实，将来就会难做人！

    这样一转念间，不由得有愠色，冷笑一声，管自己退到床帐后面的夹弄中去换衣服。

    胡雪岩见她态度突变，自然诧异，不过细想一想，也就懂了。这也难怪她，“你不相信我的话，是不是？”他平静地问，“你说，要怎么样，你才相信？”

    这正也就是阿巧姐在自问的话。只是不知有何办法，能够证明此事真假，在此刻的态度，要表现得对此根本漠不关心，才是站稳了脚步。因此，她故意用不耐烦的声音答道：“不晓得。你少来跟我罗嗦。”

    这样水都泼不进去的话锋，倒有点叫人伤脑筋。胡雪岩踱着方步在盘算，回头有句话，可以让她相信自己不是跟她开玩笑。反正真是真，假是假，事情总会水落石出，该说的话，此时尽不妨先说，她自会记在心里，到她信其为真的那一刻，这些话就会发生作用了。

    于是他“自说自话”地大谈何桂清的一切，以及他预备采取的步骤，最后便必然又要问到：“现在要看你的意思怎么样？”

    阿巧姐的衣服早已换好了，故意躲在床后不出现，坐在那里听他说得有头有尾，活龙活现，心思倒又活动了。只是自己的态度，依然不肯表示，而万变不离其宗的还是“装样”二字。

    “什么我的意思？”她袅袅婷婷地走了出来，一面折衣服，一面答道，“我不晓得。”

    胡雪岩知道再逼也无用，只有反跌一笔，倒有些效用，于是装出失望的神情说道：“你既然不肯，那也无法。什么事可以勉强，这件事必得两厢情愿才行。幸亏我在那面还没有说破，不然就搞得两面不是人了。”

    一听这话，阿巧姐怕煮熟了的鸭子，就此飞掉，岂不是弄巧成拙？但如果老实说一句“愿意”，则装了半天的腔，又是前功尽弃。左右为难之下，急出一计，尽力搜索记忆，去想七岁当童养媳开始，受婆婆虐待，冬天生冻疮，还得用冷水洗粗布衣服，夏天在柴房里，为蚊子叮得一夜到天亮不能睡觉的苦楚，渐渐地心头发酸，眼眶发热，抽抽噎噎地哭出声来。

    漂亮女人的眼泪威力绝大，胡雪岩什么都有办法，就怕这样的眼泪，当时惊问：“咦，咦，怎么回事？有啥委屈好说，哭点啥？”

    “我的委屈哪里去说？”阿巧姐趁机答话，带着无穷的幽怨，“象我们这样的人，还不是有钱大爷的玩儿的东西，象只猫、象笼鸟一样，高兴了花钱买了来，玩厌了送人！叫她到东，不敢到西，还有啥好说？”

    “你这话说得没良心。”胡雪岩气急了，“我是为你好。”

    “哪个晓得是坏是好？你倒想想看，你做事自说自话，从来不跟人商量，还说为我好！”

    这是有所指的，指的就是周一鸣去办的那件事。胡雪岩自觉有些理亏，只好不作声。

    沉默带来冷静，冷静才能体味，细想一想阿巧姐的话，似逆而实顺，也可以说是似怨而实喜，她心里已是千肯万肯了，只是不能不以退为进地做作一番。这是人之常情，甚至不妨看作她还有“良心”，如果一定要逼她说一句：愿意做何家的姨太太，不但不可能，就可能又有什么意味？

    想透了这一层，便不觉她的眼泪有什么了不起。胡雪岩心里在想，此刻必得争取她的好感，让她对自己留下一个感恩图报的想法，将来她才会在何桂清那里，处处为自己的利益着想。他想起听嵇鹤龄谈过的秦始皇身世的故事，自己倒有些象吕不韦，不知不觉地笑了出来。

    “别人哭，你笑！”阿巧姐还在装腔作势，白着眼，嘟着嘴说：“男人最没有良心，真正叫人看透了。”

    “对！”胡雪岩顺着她的语气说，“我也承认这句话。不过男人也很聪明，不大会做赶尽杀绝的事，该讲良心的时候，还是讲良心的。”

    阿巧姐不答，拭一拭眼泪，自己倒了杯热茶喝，茶刚送到唇边，忽又觉得这样不是道理，于是把那杯茶放在胡雪岩面前，自己又另倒一杯。

    “阿巧！”胡雪岩喝着茶，很悠闲地问：“你家里到底还有些什么人？”

    “不跟你说过，一个老娘，一个兄弟。”

    “兄弟几岁，干啥营生？”

    “兄弟十人岁，在布店里学生意。”

    “可曾讨亲？”

    “还没有‘满师’，哪里谈得到此？”阿巧姐说，“再说，讨亲也不是桩容易的事。”

    “也没有什玄难。阿巧，”胡雪岩说：“我另外送你一千银子，你找个妥当的钱庄去存，动息不动本，贴补家用，将来等你兄弟满师，讨亲也好，弄爿小布店也好，都在这一千银子上。”

    阿巧姐看一看他，眨着眼不响。胡雪岩以为她不相信自己的话，便很大方地，取出一千两银票，塞到了她的手里。

    “你真的要帮我的忙？”

    “这还有啥假的。”胡雪岩笑道，“你真当我没有良心？”

    “我也是说说而已！人心都是肉做的，你待我好，我难道心里没有数？”阿巧姐又说，“你真的要帮我的忙，不要这样帮。”

    “那怎么帮法？”

    “我兄弟人很聪明，长得也不难看，在我们镇上，是有名的漂亮小官人。”

    “你不用说了。”胡雪岩笑道，“看姐姐，就晓得做兄弟的一定长得很秀气。”

    “不是娘娘腔的那种秀气，长得又高又大，站出来蛮登样的。这也不去说他，我在想，你如果肯照应我兄弟，我叫他出来，跟了你去，不比在我们那个小地方学生意来得强？”说着，把银票退了回来。

    “原来如此！可以，可以。我一定提拔你兄弟，只要他肯上进。银子你还是收着，算我送你老娘的‘棺材本’。”

    明知跟胡雪岩不用客气，但阿巧姐总觉得不便收受，于是这样说道：“我替我娘磕个头谢谢你。钱，暂时先存在你这里。”

    “不必！你还是自己保管好了。”

    阿巧姐不肯，他也不肯，取过银票来，塞到她口袋里。她穿的是件缎子夹袄，探手入怀，温软无比，心头不免荡漾起情思，倒有些失悔，这样一个人，遣之远离，实在不大舍得。

    因此，他一时无语，心里七上八下地，思绪极乱。阿巧姐当然猜他不透，又提到他兄弟的事。

    “我兄弟小名阿顺。你看，什么时候叫他出来？”

    胡雪岩定定神说：“学生意是写好了‘关书’的，也不能说走就走，我这里无所谓，随便什么时候来好了。”

    学生意未曾满师，中途停止，要赔饭食的银子，这一点阿巧姐也知道，不过有一千两银子在身上，有恃无恐，便即答道：“这不要紧，我自会安排妥当。”

    “那好。你写信叫他出来好了。”

    阿巧姐心想，除了这件事以外，还有许多话要跟家里人说，那就不如再回去一趟，这样转念，便即问道：“你哪天走？”

    “工夫已经耽误了。等老周一回城，如果你的事情已经办妥当，我明天一早就走。”

    “那，”阿巧姐怏怏然说：“那来不及了。”

    “怎么样？”

    “如果你还有一两天耽搁，我想回去一趟。现在，当然不必说它了。”

    经此片刻工夫，胡雪岩的浮思已定，话已经说了出去，决无翻悔的道理。既然如此，原来打算让阿巧姐仍旧住在潘家的计划，不妨更改一下。

    “我是这样在想，在外面做事，决不可受人批评。从此刻起，你算是何学台的人了，我们就不便再住在一起，不然不象话。我原来的意思，想让你住在潘家，现在你自己看，你住到娘家去也可以。”

    这番话在阿巧姐颇有意外之感，细想一想，又觉得胡雪岩做事，真个与众不同，心思细密，手法漂亮。既然他如此说，自己将来在何桂清面前也占身分，就无需多说什么了。

    转念又想，作此表示，显得毫无留恋，象煞没有良心，所以还是得有一句话交代，这句话很难，总不能说，反正还未到何家，住在一起，又有何妨？那不成了堂子里的行径？就是堂子里，姑娘答应了嫁客人，马上就得“下牌子”，也不能说未曾出门以前，还可以接客。但如果不是这样说，又怎么说呢？

    终于想到一句话来了：“一个人讲心，行得正，坐得正，怕什么？反正我们自己晓得就是了。”

    “话不是这么说，嫌疑一定要避。”胡雪岩又说：“我明天请老周送了你回去。你乡下住两天，如果觉得气闪，再回潘家，也是一样，或者，到上海来玩几天也可以。反正在我，从现在起，就当你何家姨太太看待了！”

    胡雪岩的这一句话，为他自己和阿巧姐之间，筑起了一道篱笆，彼此都觉得该以礼自持，因而言语举止，突然变得客气了，也生疏了。

    这样子相处，便有拘束之感，胡雪岩便说：“你回潘家去吧，我送了你去。”

    “那么，你呢？”

    “我，”胡雪岩茫然无主，随口答道：“我在城里逛逛。”

    阿巧姐很想说一句，陪着他在城里逛一逛。但想到自己的“何家姨太太”的身分，那句话便难出口，关切之意，无由寄托，不免踌躇。

    “怎么样，早点走吧！”

    “不忙！我再坐一息。”

    枯坐无卿，少不得寻些话来说，阿巧姐便谈苏州的乡绅人家。由富潘到贵潘，由贵潘谈到“状元宰相”，苏州是出大官的地方，这一扯便扯不完了。看看天色将晚，入夜再去打搅潘家，不大合适。胡雪岩便催阿巧姐进城，送到潘家，约定第二天再碰面，胡雪岩便不再惊动主人，径自作别而去。轿子已经打发走了，他信步闲行，一走走到观前，经过一家客栈，正有一乘轿子停下，轿中出来一个人，背影极熟，定神想了想，大喜喊道：“大哥，大哥！”

    那人站住脚，回头一望，让胡雪岩看清楚了，果然是嵇鹤龄。

    “真想不到！”嵇鹤龄也很高兴，“竟在这里会面。你是怎么到苏州来的？”

    “我也要问这话。”胡雪岩说，“大哥，你是怎么来的？”

    “我来接头今年的海运。来了几天了。”

    “这样说，杭州漕帮出乱子的事，你还不晓得？”

    “我听说了。虽不是我的事，到底与海运有关，心里急得很，只是公事未了，脱不开身。”嵇鹤龄问：“你是怎么知道的呢？”

    “这里不是说话之处，你的屋子在哪里？”

    “喔！在这里。”

    嵇鹤龄引着胡雪岩到他的住处，也是一个小院子，有人开门出来，胡雪岩一愣，没有想到是个妙年女子。

    “这是胡老爷！我换帖兄弟。”

    “胡老爷！”那妙年女子，含笑肃客：“请里面坐。”

    胡雪岩不知如何称呼，只含含糊糊地点头示意，视线却始终不离，看她不到二十岁年纪，穿一件月白缎子夹袄，外罩一件玄缎长背心，散脚裤，天足，背后垂着漆黑的一条长辫子，象是青衣侍儿，但言谈举止，却是端庄稳重，又不象个丫头，倒有些识不透她的路数。

    嵇鹤龄照理应该引见，却一直不提。胡雪岩越发纳闷，但当着她本人，不便动问，只好谈漕帮同事，王有龄求援的经过。

    “好！有尤五去调停，一定可以无事。”嵇鹤龄极欣慰地说，“这一下，我可以放心了。”他接着又问，“那么，你是怎么到苏州来的呢？”

    “说来话长。”胡雪岩站起身来，“大哥，走，我们出去吃饭，一面吃，一面谈。”

    嵇鹤龄欣然同意，“不过，有件事要先作安排。”他问胡雪岩，“你搬了来与我一起住如何？”

    “我今天住在这里好了，行李就不必搬了。”胡雪岩说，“本来我想明天就走，既然你在此，我多住一天，后天在阊门外下船，一动不如一静。”

    “也好。我叫人替你找屋子。”

    于是唤了他那新用的跟班长庆来，叫他到柜上关照，留一间干净上房。胡雪岩怕周一鸣回来找不到人，所以又托长庆专程到金阊栈去说明白己的下落。

    这样安排停当，才一起出门，元大昌近在咫尺，走走就到了。两个人找了个隐僻的角落坐下，把杯倾谈，胡雪岩将此行的经过，源源本本告诉了嵇鹤龄。

    “你倒真象你们西湖上所供奉的月下老人！”嵇鹤龄笑道，“尽做这些好事。”

    “这好事不得不做。阿巧姐的心已经变了，我何苦强留？至于何学使那方面，我完全是‘生意经’，也可以说押宝，押中了，大家有好处。”

    嵇鹤龄懂这“大家”二字，意思是包括他和王有龄在内，因而越觉得胡雪岩这个朋友，真是交着了。不过，他到底是读过几句书的人，不以为拉这种裙带关系是件很体面的事，所以不肯作何表示。

    “现在要讲你屋里的那个人了。”胡雪岩问：“是怎么回事？”

    听这一问，嵇鹤齿笑了：“你当是怎么回事？”他反问一句。

    “我哪里猜得出？你自己说吧。”

    “是瑞云的表妹，原来嫁在常熟，去年居娟，不容于翁姑，写信给瑞云，想来投靠她表姐。瑞云问我的意思，你想，我莫非那么小气，养个吃闲饭的人都不肯？所以趁这趟到苏州来公干的机会，预备把她带到杭州。”

    “怎么？”胡雪岩不胜惋惜他说：“年纪轻轻就居孀了。”

    看他大有惜花之意，嵇鹤龄心里一动，但随即警觉，不宜多事，但点点头说：“将来自然要遣嫁。如果你有合适的人，譬如象陈世龙那样的，拜托你留意。”

    “好！”胡雪岩很切实地答应，“我一定替她找。”

    这一段又揭过去了，嵇鹤龄问到时局：“上海的情形怎么样？”

    “小刀会不成气候，只是有洋人在后面。看样子，上海县城，一时怕难收复。”胡雪岩说，“这种局面一长，无非便宜了洋人。”

    “怎么呢？”嵇鹤龄近来对“洋务”很关心，所以逼视着胡雪岩问，“你倒说个道理我听听。”

    “第一，租界本是一片荒地，有地无人，毫无用处，现在这一乱，大家都逃到夷场去避难，人多成市，市面一繁荣，洋人的收入就多了。第二，现在两方面都想拉拢洋人，鹬蚌相争，渔翁得利，洋人乐得从中操纵。”

    “怎么个操纵法？”

    “无非‘见人说人话，见鬼说鬼话’，你要想他帮忙，就得先跟他做生意。现在两江总督怡大人，决定断绝他们的货源，我看这个办法，维持不长的。”

    接着胡雪岩讲了许多夷场上与洋人有关的“奇闻异事”，这在嵇鹤龄是很好的下酒物。当然，也增长了许多见识，他觉得胡雪岩似乎也有些偏见，洋人虽刁，刁在道理上，只要占住了理，跟洋人的交涉也并不难办。最怕自己疑神疑鬼，或者一定要保住“天朝大国”的虚面子，洋人要听一句切切实实的真心话，自己偏跟他推三阻囚地敷衍，那就永远谈不拢了。

    不过，这番见解，究竟尚未经过印证，而且风气所播，最好是痛骂洋人，如果说两句持平的话，一定为卫道之士斥为不明夷夏之辨，甚之加以“认贼作父”、“汉奸”等等恶名。因此，嵇鹤龄就是对胡雪岩这样的至交，也未便径发议论。

    话锋一转，又谈到浙江的政局。嵇鹤龄亦认为黄宗汉的调动，只是日子迟早而已，最明显的迹象是，黄宗汉自己亦已在作离任的准备，该他收的陋规好处，固然催得甚紧，不该他得的好处，亦伸长了手在捞。这都是打算随时可以卷铺盖的模样。

    “那么，大哥，你看何学使有没有调浙江的希望？”胡雪岩很关切地问。

    “这哪里晓得？现在也不必去管他！”

    胡雪岩很坦率地说了他所以特感关怀的原因。在这次上海的丝生意结束以后，他虽说决定了根本的宗旨，仍然以做钱庄为主，但上海这个码头，前程似锦，也不大肯放弃。在他的想法是，有了官场与洋场的势力，商场的势力才会大，如果何桂清放了浙江巡抚，以王有龄跟他过去的渊源，加上目前自己在苏州与他一见投契的关系，这官场的势力，将会无人可以匹敌，要做什么生意，无论资本调度，关卡通行，亦就无往不利。

    “所以我现在一定要想办法看准风头，好早作预备。如果何学使放到浙江，是没有希望的事，我的场面就要收缩，抱定稳扎稳打的宗旨，倘或放到浙江是靠得住的，我还有许许多多花样拿出来。”胡雪岩又说，“不是为此，我丢下上海、杭州许多等着料理的杂务，跑到苏州来跟小狗子这种人打交道，不发疯了吗？”

    这一说，嵇鹤龄自然要为他认真去想了。他点点头，不即开口，喝着酒细细思量。

    “我想有希望的。”嵇鹤龄先提了句使胡雪岩高兴的结论，“现在他们乙未这一榜，声气相通，团结得很，外面的几个缺，抓到了不肯轻易放手的。江西巡抚张帝，是他们乙未的传胪，从前穆彰阿门下的‘穆门十子’之一，今年正月里革了职，上个月马上又推出来一个他们同榜的郑敦谨，到河南去当巡抚。现在江浙两抚，都是乙未，听说江苏的许巡抚，圣眷已衰，早有调动的消息，如果黄巡抚再一调，一下子去了两处要紧地盘，自然要作桑榆之计。照这样说起来，何学使去接浙江，大有可能。再还有一层，此公亦愿意自己人去接。”嵇鹤龄一面说，一面拿筷子蘸着酒写了个“黄”字，自然是指责宗汉。

    “何以见得？”聚精会神在倾听的胡雪岩问。

    “这就跟我接雪公的海运局，是一样的道理。”

    “啊！‘一语惊醒梦中人’！”胡雪岩恍然大悟，多想一想，拍案说道：“岂止有希望，简直十拿九稳了。”

    他接着提出一套深一层的看法，黄宗汉为人阴险工心计，目前虽红，但冤家也不少，既然在浙江巡抚任内有许多“病”，自然要顾虑到后任谁属？“官官相护”原是走遍天下十八省所通行的惯例，前任有什么纰漏，后任总是尽量设法弥补。有些人缘好的官儿，闹了亏空，甚至由上司责成后任替他设法清理，也是数见不鲜的事。只是有两种情形例外，一种是与后任的利害发生冲突，不能不为自己打算，一种就是前后任有仇怨，恰好报复。

    黄宗汉要顾虑的，是后一种的情形。浙江巡抚虽说归闽浙总督管辖，但总督驻福州，浙江的巡抚是名符其实的一省最高长官，倘或后任抓住他的什么毛病，不需跟总督商量，就可以专折参劾，连个缓冲的余地都没有。所以照这样子，黄宗汉必得设法找个有交情的来接他的任，而何桂清跟他的交情，是没有话可说的。

    “是的！我的看法也差不多。”

    “但是，”胡雪岩却又提出疑问，“如果上头对何学使想重用，而江苏的许巡抚又要调动，那么，何不将何学使放到江苏，岂不是人地相宜，顺理成章吗？”

    “不会！这有两个道理，第一，何学使在江苏常常上奏折谈军务，颇有伤及许巡抚的话，他们是同年，不能不避嫌疑，所以即使上头要派他到江苏来，他怕人家说他上折谈军务，是有取而代之的心，一定也不肯就的。”嵇鹤龄喝了一口酒又说：“其次，江苏巡抚要带兵打仗，而且目前是军功第一，布政使吉尔杭阿在上海打小刀会，颇为卖力，照我的看法，许巡抚倘或调动，多半是吉尔杭阿接他的手。”

    这一番分析下来，胡雪岩就更放心了，何桂清一定会当浙江巡抚，不过日子迟早而已。如果来得迟，对自己不利，但对嵇鹤龄却是有帮助的，因为这一定是中间转一任仓场侍郎，将来在通州验收海运的漕米时，嵇鹤龄可以得到许多方便。

    通过了这些，他颇有左右逢源之乐，因而酒兴和谈兴也都更好了，喝得酩酊大醉，方跟嵇鹤龄回客栈去休息。

    第二天早晨起身，问起伙计，听说嵇鹤龄一早拜客去了，留下话，中午一定回来，要胡雪岩等他。枯坐无卿，而且自己也还要去等周一鸣的消息，以及跟阿巧姐见面，所以决定回金阊栈。他也留下了话，说下午再来看嵇鹤龄。

    未出阊门，先去看阿巧姐，跟她略说经过，表示不得不多留一天，这对阿巧姐是好消息，她决定立刻回木渎，把她的兄弟去领来见胡雪岩。

    “也好！索性都把它办妥当了。不过你一个人是办不了的，等周一鸣回来，我叫他再辛苦一趟，陪你一起回木渎。”胡雪岩说，“回头你也见见我那拜把子的大哥。”

    于是阿巧姐又随着胡雪岩回金阊栈，随身带着一大包衣服，其中有她的小姐妹送她的，也有这两天现做的，潘家常年搭着案板，雇着两名女裁缝，按日计酬。除却三节，无日不制新衣。近水楼台，方便得很。

    当然，阿巧姐晓得胡雪岩的脾气，不会把人家送她的实新而名旧的衣服在他面前穿出来。新制的衣裙，款式自不如夷场上来得新颖，但也有一样好处，就是庄重。她索性连头面的修饰都改过了，尽洗铅华，只梳一个极亮的头，髻上插一支碧玉簪，耳上戴一副珠环，陌生人见人，怎么样也察觉不出一点风尘出身的气息。

    就在她在金阊栈刚打扮好，预备饭后随着胡雪岩去见嵇鹤龄的时候，要去看的人，却先到了。胡雪岩引见过后，阿巧姐执礼极恭，使得嵇鹤龄大起好感，当着她的面，赞不绝口。

    “雪岩！”等阿巧姐退到里室时，嵇鹤龄忍不住说了，“我略知柳庄相法，这个徐娘老去的佳人，着实有一段后福。”

    “这一说，我的做法是对了。”胡雪岩笑道：“看她走几步路，裙幅不动，稳重得很，倒是掌印夫人的样子。”

    “不然”嵇鹤龄忽然停住了。

    “怎么不说下去？”胡雪岩真忍不住要追问，“这个‘不然’，大有文章。”

    嵇鹤龄想了好半天，摇摇手说：“不谈了！说出来徒乱人意。反正你‘失之东隅，收之桑榆’，也无所谓。”

    他引用的这句成语，胡雪岩是懂的，意思是放弃了阿巧姐可惜，但也有补偿，这个补偿，自然是从何桂清身上来，由于嵇鹤龄这样说法，胡雪岩也就把未来所能得的那一份补偿，看得特别认真了。

    秋收全靠春耕，他觉得就从此刻起，对何桂清还得重新下一番功夫，想一想另外换了个话题，但仍旧是关于何桂清与阿巧姐的。

    “大哥！”他说，“有件事正要托你。我想请你写封信。”

    “写给谁？”

    “何学使！这封信要写得漂亮。最好是‘四六’。”

    “你怎么想来的？”嵇鹤龄笑着打断他的话，“你简直是考我。骈文要找类书，说得干脆些，无非獭祭成章，客边何来《佩文韵府》之类的书？”

    这番话说得胡雪岩不懂，但大致猜得出来是为难。胡雪岩也知道对仗工整的‘四六’，不是人人会做，心里倒有些懊悔，贸然提出来，害得嵇鹤龄受窘。

    “不管它了！”嵇鹤龄看出他的心思，急忙改口，“你的事，我也只好勉强试一试。你说吧，怎么个意思？”

    胡雪岩大喜，“是这样，”他说，“第一，向他道谢，自然是一番仰慕的客套，第二，就说阿巧姐寄住潘家，我欠了人家的情，请他代为致谢！”

    “第三，”嵇鹤龄笑着接口，“托他照拂佳人！”

    “是有这么个想法，不过我不知道怎么说法？”

    “我会说。”嵇鹤龄极有把握地，“我好好想两个典故，隐隐约约透露点意思给他。”

    “对！就这样。”胡雪岩半羡慕、半感慨地说，“你们的这支笔，实实在在厉害。小时候读蒙馆，记得读过两句诗：‘别人怀宝剑，我有笔如刀。’当时心里在想，毛笔哪有宝剑厉害？现在才知道有些笔上刻的那句话：‘横扫千军’，真正一点不错。”

    “也不见得那么厉害！”嵇鹤龄由此想到了胡雪岩的不足之处，“有句话我早想跟你说了，依你现在的局面，着实要好好用几个人，牡丹虽好，绿叶扶持，光靠你一个人，就是三头六臂，到底也有分身不过来的时候。”

    这句话搔着了胡雪岩的痒处，“着啊！”他拍着大腿说，“我也久已想跟大哥讨教了。而且也作过打算，我想要用两个人，一个是能够替我出面应酬的，这个人有了，就是刘不才，另外一个是能够替我办笔墨的，在湖州有个人姓黄，本说要跟我一起到杭州，后来因为别样缘故，打消了此议。我看他的本事也有限。如今我要跟大哥商量，”他很吃力地说，“这些人，我实在也还不知道怎么用法？”

    嵇鹤龄将胡雪岩的情况幻想了一遍，很清楚地看出来他的“毛病”，于是这样从远处说起：“我说句很老实的话，你少读书，不知道怎么把场面拉开来，有钱没有用，要有人，自己不懂不要紧，只要敬重懂的人，用的人没本事不妨，只要肯用人的名声传出去，自会有本事好的人，投到门下。”

    接着，嵇鹤龄由“千金市骨”的故事，谈到孟尝君门下的鸡鸣狗盗之徒。胡雪岩一面听，一面心潮起伏，有了极多的启示。等嵇鹤龄谈完，他不住赞叹颇有茅塞顿开之感。

    “我懂了！”胡雪岩连连点头，“我这样奔波，不是一回事！要弄个舒舒服服的大地方，养班吃闲饭的人，三年不做事，不要紧，做一件事就值得养他三年。”

    “你真的懂了！”嵇鹤龄极其欣慰的说，“所谓‘门客’就是这么回事。扬州的盐商，大有孟尝遗风，你倒不妨留意。”

    胡雪岩不答，心里在细细盘算，好久，他霍地站了起来：“就是这样了！这一趟回去，我要换个做法。”

    “怎么换？”

    “用人！”胡雪岩一拍双掌说，“我坐镇老营，到不得已时才亲自出马。”

    “对了！要这样子你的场面才摆得开。”嵇鹤龄又说：“我帮你做！”

    “自然。”胡雪岩说，“大哥就是我的诸葛亮。”

    “这不敢当。”嵇鹤龄笑了，然后又仿佛有些不安地，“你本来是开阔一路的性情，我劝你的话，你自己也要有个数，一下子把场面扯得太大，搞到难以为继，那就不是我的本意了！”

    “大哥放心！”胡雪岩在这时候才有胜过嵇鹤龄的感觉，“只要是几十万银子以内的调动，决不会出毛病。”

    “只要你有把握就行了。”嵇鹤龄站起身来，“我回去了。早早替你把那封信弄出来。”

    “不是有什么约会，或者要去拜客？”

    “都没有。”

    “那何不就在这里动手？”

    正说着，阿巧姐听见了，也走出来留客，相邀便饭，这是无所谓的事，嵇鹤龄也就答应了。

    “不必多预备菜。”他说，“我只想吃一样东西，附近有陆稿荐没有？”

    “陆稿荐到处都有。”阿巧姐说，“我叫他们去买酱猪肉。”

    “不是酱猪肉，是煮酱肉封口的那东西。”

    大锅煮酱猪肉，到了用文火焖的时候，为防走气泄味，用面条封住锅口，那东西虽能吃，却不登大雅之堂，阿巧姐便笑道：“这是卖给叫化子吃的呀！”

    “你不管！”胡雪岩知道嵇鹤龄的脾气，这样抢着说：“只叫人去买就是。”

    于是话题又转到陆稿荐，胡雪岩与嵇鹤龄有同样的困惑，不知道苏州卖酱肉卤味的熟食铺，何以市招都用陆稿荐，到底是一家主人的许多分店，还是象杭州张小泉的剪刀店一样，真的只有一家，其余都是冒牌？”

    “自然是冒牌的多！”阿巧姐说。

    “怎么叫陆稿荐呢？这名字题得怪。”嵇鹤龄问，“其中一定有个说法。”

    “是的。”

    阿巧姐一本正经的讲陆稿荐的故事，是个神话。据说陆家祖先起初设个卖酱肉的小铺子，有个乞儿，每天必来乞讨，主人是忠厚长者，总是操刀一割，割下好大一块肉给他。这乞儿后来就露宿在他家檐下，有一天忽然不见了，剩下一床破草荐，废置在屋角，从无人去理它。

    有一次煮肉将成，这家主人发觉还须有一把猛火，才够火候。这最好是用柴草，苏州人称为“稻柴”。稻柴一时无处去觅，恰好拿那床破草荐派用处，谁知这床草荐一烧，锅中的酱肉，香闻数里。生意就此做开了。为了不忘本起见，便题名陆稿荐。

    “禾秆为稿。这个名字倒是通人所题。”嵇鹤龄说，“不过我就不懂了，为什么这床草荐能叫酱肉香闻数里？”

    “那自然是沾着仙气的缘故。”阿巧姐说，“这个叫化子，不是真的叫化子，是吕洞宾下凡。”

    “原来吕仙游戏人间。”

    “鬼话！”胡雪岩笑道，“人发达了，总有段离奇古怪的故事，生意做得发达了，也是如此。”

    “能叫人编出这么个荒诞不经的故事来，也足以自豪了。但愿后人提起胡雪岩，也有许多离奇的传说。”

    “身后的名气我不要！”胡雪岩随口答道，“我只要生前有名，有一天我阜康的招牌，就象苏州陆稿荐一样，到处看得见，那就不白活一世了。”

    “这也不是办不到的事。就看你能不能立志！”嵇鹤龄勉励着换帖弟兄。胡雪岩脱口答道：“立志在我，成事在人！”

    “这两句话说得好！”嵇鹤龄大为赞赏，“雪岩，你的吐属，真是大不凡了。”

    “大哥，你不要捧我。”胡雪岩高兴地谦虚着。

    “不是捧你，你这两句话，确是见道之言。成语所说：‘谋事在人，成事在天’，自己作不得自己的主，算得了什么好汉？象你这样就对了！先患不立志，次患不得人！”

    这几句话说得胡雪岩脸发烫，觉得他的夸奖，真个受之有愧，原来的意思，亦等于“成事在天”，事情成不成，要看别人。而嵇鹤龄却把“在人”解释为“得人”，并非本意。然而这样解释，确比本意高明。

    “仅有志向，不能识人、用人，此之谓‘志大才疏’，象那样的人，生来就苦恼！”嵇鹤龄停了一下又说：“不得志的时候，自觉埋没英才，满腹牢骚，倘或机缘凑巧，大得其发，却又更坏！”

    “这”聚精会神在倾听的胡雪岩失声而问，“什么道理？”

    “这个道理，就叫‘爬得高，跌得重’！他的爬上去是靠机会，或者别的人有意把他捧了上去的，捧上了台，要能守得住，也不是件容易的事。这一摔摔下来，就不送命，也跌得鼻青眼肿。所以这种志大才疏的人，怎么样也是苦恼！”嵇鹤龄又说，“嵇诸史实，有许多草莽英雄，因缘时会，成王称帝，到头来一场春梦，性命不保，说起来大都是吃了这四个字的亏。”

    这番议论，胡雪岩心领神会，大有领悟，每次跟嵇鹤龄长谈，总觉得深有所得，当然，也深深领受了朋友之乐，不过这份乐趣，较之与郁四、尤五，甚至王有龄在一起的感受，是大不相同的。

    “说实在，我的见识，实在在大哥之下。”他心悦诚服地说，“为人真是不可不读书。”

    “‘世事洞明皆学问’，光是读死书，做八股，由此飞黄腾达，倒不如一字不识，却懂人情世故的人。”

    “大哥这话，又是牢骚了！”胡雪岩知道，科甲出身的官儿，看不起捐班，但捐班中有本事的，一样也看不起科甲中的书呆子。

    “你说他牢骚，他说他老实话也可以。”

    “我倒说句老实话，”胡雪岩忽然想起，“也是极正经的话，大哥，你还打算不打算‘下场’？”

    嵇鹤龄是俗称秀才的生员，“下场”是指乡试，他自然也打算过，“‘下场’也不容易，”他说，“辕门听鼓，闲了好多年，刚得个差使，辞掉了去赴乡试，就算侥幸了，还有会试。这一笔浇裹哪里来？”

    “这怕什么？都是我的事。”

    “论你我的交情，果真我有秋风一战的雄心，少不得要累你。不过，想想实在没有意思。”

    “何以呢？”胡雪岩怂恿地说，“今年甲寅，明年乙卯才是大比之年，有一年多的功夫，正好用用功。”

    嵇鹤龄是久绝此想了，摇摇头说：“时逢乱世，哪里都可以立功名，何必一定要从试场去讨出身？越是乱世，机会越多。其中的道理，我想，你一定比我还清楚。”

    这又是一个启示，胡雪岩想想果然，自己做生意，都与时局有关，在太平盛世，反倒不见得会这样子顺利，由此再往深处去想，自己生在太平盛世，应变的才具无从显见，也许就庸庸碌碌地过一生，与草木同腐而已。

    感慨之下，不由得脱口说了一句：“乱世才会出人材！”

    “这话倒是有人说过。”嵇鹤龄有着嘉许之意，“以上下五千年，人材最盛的是秦未汉初跟魏、蜀、吴三分的时候，那时候就是乱世。”

    “如今呢？”胡雪岩说，“也可以说是乱世。就不知道后世来看，究竟出了多少人材？”

    “不会少！只说眼前，雪岩，你不要妄自菲薄，象你就是难得的人材。”

    胡雪岩笑笑不作声，就这时候，阿巧姐来请用饭，馆子里叫的菜，十分丰盛，另外一大盘陆稿荐的酱肉，自然也有那不登大雅的食物在内。

    “你也一起来吃吧！”胡雪岩对阿巧姐说。

    “哪有这个规矩？”她笑着辞谢。

    “又没有外人。”嵇鹤龄接口说道，“我跟雪岩都是第一趟到苏州，要听你谈谈风土人情。”

    听得这样说，再要客套，就显得生分了。阿巧姐心想，反正也要照料席面，站着显得尴尬，倒不如坐了下来。

    于是她打横作陪，一面斟酒布菜，尽主人的职司，一面跟嵇鹤龄谈家常。

    苏州女人长于口才，阿巧姐又是历练过的，所以嵇鹤龄觉得她措词得体、声音悦耳，益生好感。

    这一来，一顿酒便喝得时候长了，喝到四点多钟，方始结束。等嵇鹤龄一走，周一鸣跟着就到，阿巧姐的事，已经顺顺利利谈成功，只待“过付”，便可“成交”。

    “恭喜，恭喜！”胡雪岩笑着问阿巧姐说：“你算是脱掉束缚了。”

    “多亏周先生费心！”阿巧姐向周一鸣道了谢，接着又歉然他说：“明天只怕还要劳驾。”

    于是胡雪岩代为说明，要请他陪阿巧姐再回木渎去一趟，将她的弟弟领了出来。周一鸣自然毫不迟疑地应承下来。

    经过这一番细谈，又到了晚饭时分，胡雪岩留下周一鸣吃饭，自己只喝着茶相陪，口中闲谈，心里在打主意。等盘算定了，闲闲问道：“老周，我倒问你一句话，你平时有没有想过，自己发达了是怎么个样子？”

    周一鸣无从回答，“我没有想过。”他很坦率地说，“混一天，算一天！”

    “这样子总想过，譬如说，要做个怎么样的官，讨个怎么样的老婆？”

    “我在家乡有一个。”周一鸣说，“我那女人是从小到我家来的，比我大两岁，人很贤惠，一直想接她出来，总是办不成功。”

    “这总有个道理在里头。你说，何以办不成功？”

    “这还不容易明白？说来说去，是个钱字。”周一鸣不胜感慨地说，“这两年，一个人混一个人，替人跑腿，又不能在哪里安顿下来，想想不敢做那样冒失的事。”

    “那么，你要怎么个样子，才能把你女人接出来？”

    “现在就有希望了。”周一鸣换了副欣慰的神情，“多亏胡大老爷照应。这趟到扬州，谋好差使，如果靠得住一年有二百两银子的入息，我就要接我女人出来，让她过几天安闲日子了。”

    “这也不算什么。”胡雪岩说，“照我想，象你这样的人，一个月总得要有五十两银子的入息，才不委屈你。”

    “哪有这样的好事？”周一鸣说，“如果哪个给我这个数，我死心塌地跟他一辈子。”

    “这话是真的？”

    周一鸣是信口而答，此刻发现胡雪岩的神色相当认真，倒不敢随便回答了。

    “我们随便谈谈。”胡雪岩放缓了语气，“无所谓的。”

    话虽如此，周一鸣却必得认真考虑，看胡雪岩的神情，倒有些猜不透他的用意，只好这样答道：“若是胡大老爷要我，我自然乐意。”

    “不是这话，不是这话！”胡雪岩摇着手说，“我用人不喜欢勉强。”

    “我是真心话。跟胡大老爷做事，实在痛快，莫说每月五十两，有一半我就求之不得了。”

    看他说得恳切，胡雪岩也就道破了本意，他说他想用周一鸣，是这天跟嵇鹤龄畅谈以后的决定。他预备论年计薪，每年送周一鸣六百两银子，年终看盈余多少，另外酌量致送红利。要周一鸣仔细想过以后再答复他，如果不愿意，仍旧想到扬州，他也谅解，因为厘金关卡上的差使，到底是“官面上的人”。

    “哪个要做那种‘官面上的人’？我也无需仔细想，此刻就可以告诉胡大老爷，一切都遵吩咐。”

    “好！”胡雪岩欣然说道：“这一来，我们就是自己人了。”

    不过，在周一鸣这一来反倒拘束了，不便再一个人在那里自斟自饮，匆匆吃完饭，自己收拾了桌子，接着便问起阿巧姐明日的行程。

    “我把阿巧姐托给你了。”胡雪岩说：“明天等立了笔据，你陪她到木渎。事情办完了，你把他兄弟带到上海来。回头我抄上海、杭州的地址给你。”

    “那么，”阿巧姐听见了，走来问道：“你呢？”

    “我看嵇大哥的意思。”胡雪岩答道：“明天再陪他一天，大概后天一早，一定要动身。现在有老周照应你，你落得从容，在木渎多住几天，以后有什么事，我请老周来跟你接头。总而言之，‘送佛送到西天’，一定要把你安顿好了，我才算了掉一件大事。”

    一则是当着周一鸣，阿巧姐不愿她与胡雪岩之间的“密约”，让局外人窥出端倪，再则是这两三日中，对胡雪岩的观感，又有不同，所以当时便作了表示。

    “啥个‘送佛送到西天’？我不懂！”

    不管她是真不懂，还是假不懂？反正对“送佛送到西天”这番好意，她并不领情，却是灼然可见的。胡雪岩也发觉了，自己说话稍欠检点，所以很见机地不提此事，只对周一鸣说：“你早点请回吧！你自己有啥未了之事，最好早早料理清楚。我顺便有句话要叫你先有数，我做事是要‘抢’的，可以十天半个月没事，有起事来，说做就要做。再说句不近情理的话，有时候让你回家说一声的工夫都没有。当然，你家里我会照应，天大的难处，都在我身上办妥。凡是我派出去办事的人，说句文绉绉的话：决无后顾之忧。老周，你跟了我，这一点你一定要记在心里。”

    “胡大老爷”

    “慢点！”胡雪岩很快地打断了他的话，“称呼要改一改了。我的这个‘大老爷’，是花银子买来的，不是真的坐堂问案的‘大老爷’。如果是不相干的人，要这样子叫我，虽然受之有愧，不过既然有‘部照’，好歹也是个官，朝廷的体制在那里，硬要不承认，就叫却之不恭。做生意没有什么大老爷、二老爷的，只有大老板、二老板。不过我也不喜欢分出老板、伙计来，我另外有两个‘朋友’，一个叫刘庆生，一个叫陈世龙，都是我的得力帮手，他们都叫我胡先生，你也这样叫好了。别的地方，我要跟你学，做生意，我说句狂话，你要跟我学，这个‘先生’，就是你跟我学做生意的先生。”

    “喔唷唷！”阿巧姐在旁边作出蹙眉不胜，用那种苏州女人最令人心醉的发嗲的神情说：“闲话多是多得来！”

    “话虽多，句句实用，”周一鸣正色说道，“胡先生，我就听你吩咐了。”

    “就这样了。你明天一早来。”

    就在周一鸣要离去的那一刻，金阊栈的伙计带进一个人来，这个人阿巧姐认得，是潘家的听差。

    “他叫潘福。”阿巧姐在窗子里望见了，这样对胡雪岩说，“不晓得为啥来？如果是跟我有关系的事，不要随便答应。”说完，她将他轻轻一推。

    于是胡雪岩在外屋接见潘福。来人请安以后，从拜匣里取出一封梅红帖子，递了上来，打开一看，是潘叔雅用“教愚弟”署名，请他吃饭，日期是第二天中午。帖子上特别加了四字，“务乞赏光”。

    这就很突兀了！潘叔雅是十足的“大少爷”，对不相干的人懒于应酬，所以胡雪岩到潘家去过几次，根本就不请见男主人。而此时忽然发帖请客，必有所谓，被请的人自然要问一问：所为何来？

    “只为仰慕胡大老爷。”潘福答道：“也没有请别位客，专诚请胡大老爷一个人。”

    胡雪岩实在想不到潘叔雅是何用意？但此时亦不必去想，到明日赴宴，自然明白。当即取了一张回帖，向潘福说明准到，先托他代为道谢。

    “敝上又说，如果胡大老爷明日上午不出门，或者要到哪里，先请吩咐，好派轿来接。”

    “大概不出门，不过派轿来接，大可不必。”

    “一定要的。敝上说，不是这样，不成敬意。”

    既然如此，亦就不必客气。等潘福告薛去后，少不得与阿巧姐研究其事，彼此的意见相同，潘叔雅下此请帖，一则说是“务乞赏光”，再则要派轿来接，必是有事重托。至于所托何事，连住在潘家好几天的阿巧姐都无从猜测。

    “不管它了！”胡雪岩说，“你让老周陪着你进城吧！顺便先在潘家姨太太那里探探口气，明天我到了，先想法子透个信给我。”

    阿巧姐还有些恋恋不舍之意，但当着周一鸣不便多说什么，终于还是雇轿进了城。

    一夜无话，第二天清早，胡雪岩进城逛了逛，看嵇鹤龄不在客栈，亦未惊动瑞云的表妹，悄悄回到金阊栈。十一点钟刚打过，潘家所派的轿子到了。居然是顶大轿。问起来才知道潘叔雅一出生未几，他父亲就仿照扬州盐商的办法，花了两万银子，替他捐了个道员，三品官儿，照例可以坐绿呢大轿。按规矩，还可以有“顶马”，但这份官派，潘叔雅未摆，只是那顶大轿，十分讲究，三面玻璃窗，挂着彩绸的窗帷，轿檐上是彩色的缨络，轿杠包铜，擦得雪亮。轿子里盖碗、水果、闲食，还有一管水烟袋、两部闲书，一部《隔帘花影》、一部《野臾曝言》，如果是走长路，途中不愁寂寞，尽有得消遣。胡雪岩还是第一趟坐大轿，看到四名轿伕抬轿的样子，不由得想起嵇鹤龄的话。嵇鹤龄讲笑话，说四名轿伕，各有四个字的形容，前面第一个昂首天外，叫做“扬眉吐气”，第二个叫做“不敢放屁”，因为位置正在“老爷，’前面，一放屁则“老爷”首当其冲，后面两名轿伕，前面的一个，视线为轿子挡住，因而叫做“不辨东西”，最后一个亦步亦趋，只有跟着走，那就是“毫无主意”。

    据说军机大臣的情形，就跟这四名轿伕一样。军机领袖自然“扬眉吐气”，奏对时，照例由他一个人发言，所以第二个叫做“不敢放屁”，第三个进军机不久，还摸不清楚底细，以“不辨东西”形容，亦是刻画入微，至于最后一个，通称“打帘子军机”，当然是“毫无主意”了。

    由此又想到何桂清的同年，军机大臣彭蕴章，不知位列第几？如果是“不敢放屁”，则有何能力为何桂清说话？几时有机会倒要问一问他。

    就这样胡思乱想着，不知不觉已到了潘家，轿子一直抬到大厅檐外，才知道潘福的话靠不住，除了主人以外，另外还有两位客，一般是华服的贵公子派头。

    宾主互揖以后，主人为胡雪岩引见两位新交。他猜得果然不错，一个叫吴季重，一个叫陆芝香，都是贵介公子，父兄皆是京官，本人是秀才。彼此道过仰慕，潘叔雅延入花园接待。

    潘家的花园甚大，但房屋显得很旧了，只有一座楠木船厅是新建的，潘叔雅就在这里款客。男仆在厅外，厅内用两个丫头伺候，苏州的丫头得一俏字，一式滚花边的竹布衫、散脚裤，束得极细的腰，梳得极光的辫子，染得极红的指甲。莺声呖呖地，叫潘、吴、陆三人都是“少爷”，只称胡雪岩才是“胡老爷”！

    时已正午，就在船厅中开席。主人奉胡雪岩首座，不待他谦让，首先声明，客人只有胡雪岩一位，吴季重和陆芝香连陪客都不是，算是三个主人公请，有事要向胡雪岩请教。潘福的话是不错。

    有事要托胡雪岩是他早已意料到，等酒过三巡，他先开口动问了，潘叔雅才细叙缘由。事起于阿巧姐的闲谈，跟潘家姨太太在一起盘桓，闺中无事，她把从尤五、怡情老二以及胡雪岩本人那里听来的许多故事，作为消遣之实。胡雪岩的故事本来就与众不同，加以阿巧姐口齿伶俐，渲染入微，所以潘家姨太太深感兴趣。

    于是这些故事又从枕上传到了潘叔雅的耳朵里。这一下，他对胡雪岩刮目相看！纨袴子弟交朋友，从不交平淡无奇的方正君子，一定要交“有趣”的人物，或者能说会道，或者仪表出众，或者行事漂亮，照潘叔雅看，胡雪岩就是这一路人物。但是最使他佩服的，却是胡雪岩的义气，也就因为这一点，他要重托胡雪岩。

    “胡大哥，”他叙入正题：“苏州从没有这么乱潮！官兵打仗，保民不足，骚扰有余，我们三个都想到上海夷场上去看看，要请胡大哥照应。”

    “是的。”胡雪岩平静地回答，心里在想，所谓照应，无非买房子之类，这是小事，于是又加了一句：“好的，都在我身上。”

    “我想这样，我有一笔现款，交给胡大哥，看怎么给我用出去？”潘叔雅说，“这笔款子数目不大，大概十二三万银子。”

    十二三万银子，还说数目不大，好阔的口气。胡雪岩正要开口，吴季重抢在他前面说了。

    “我跟叔雅的情形，差不多，有十万银子，也要请胡大哥替我费心用出去。”

    “我的情形，稍为不同些。”陆芝香说，“我有一箱东西，放在苏州不放心，请胡大哥看看，是存在什么地方妥当。”

    “喔，”胡雪岩问道，“是一箱什么东西？”

    “是一只画箱。”

    “芝香家府上的收藏，是有名的。”潘叔雅说，“有几件精品，还是明朝留下来的。”

    就凭这句话，便可以想象得到那只画箱的珍贵。这一点胡雪岩却不敢轻易回答，只点点头说：“我们再商量。”

    所谓“商量”是推托之词，胡雪岩已经决定不做这种吃力不讨好的事，果然吃力不讨好，也还罢了，就怕出了什么毛病，古玩古画是无法照样赔偿的。所以他作了这样一个明智的决定。

    但陆芝香的目的，是希望在运出危城，转移到洋人所保护的夷场时，胡雪岩能保他的险，因而提到了尤五。

    “听说胡大哥跟漕帮的首脑，是至交？”

    这是不能敕也不必赖的，他点点头答道：“是的。松江的漕帮，管事的老少两代，都很看得起我。”说到这里，胡雪岩很机警地想到，陆芝香说这话，自然有事要托尤五，那就落得放漂亮些，不必等他再开口，“如果老兄有什么事，只要力所能及，我可以代求。”

    “是的。是要请胡大哥代求。”陆芝香说，“松江漕帮的势力很大，跟这里的‘老大’也有联络。我想请胡大哥探探口气，如果松江漕帮肯帮我的忙，我自然有一份微意。”接着，他问潘叔雅：“送五千银子差不多了吧？”

    潘叔雅还未答话，胡雪岩在一旁连连摇手：“谈不到，谈不到！谈到在个，我那姓尤的朋友，反倒不肯搭手了。老兄，”他很诚恳的向陆芝香说：“你听我一句话，几位老哥都是大少爷出身，出手豪阔，不过，江湖上交朋友，也有用钱买不到的的东西。老兄的委托，我尽全力去办，只要有把握，这点事算不了什么！将来办好了，我们总要在上海碰头；那时我备桌酒，替各位引见，老兄当面谢过就够了。”

    前半段话略带教训的意味，但以态度恳切，所以陆芝香不但不以为忤，且连连拱手受教：“是的，是的！一谈酬劳就俗了。”

    接着便谈漕帮的内幕，然后又谈到夷场的奇闻异事；言不及义地大谈特谈，反将正事搁在一边。

    胡雪岩一面应酬着，一面很冷静地在观察，很快地明白了这三位“大少爷”想移居上海,一半是逃难，一个是向往夷场的繁华。照此看来，如今要替他们在上海所办的第一件事，就是替他们每一家造一所住宅。

    这三所“住宅”的图样，很快地就已在他的脑中呈现，是洋楼，有各种来自西洋的布置，软绵绵的“梭化”椅，大莱台，还有烧煤或者烧木柴的壁炉。

    这样想着，对于潘、吴两人的现款，胡雪岩也有了生利的办法。不过这个办法是“长线放远鹞”，要图急功近利，就根本无从谈起。如果他们是望远了看，那就对于自己的生意，也是一大帮助，胡雪岩心想，有二十万可以长期动用的头寸，何不在上海再开一家钱庄？

    这一转念间，才发觉自己又遇到了一个绝好的机会，于是仔细盘算了一会，想停当了，才找个他们谈话间的空隙，向潘叔雅说道：“我有句话想动问。”

    “好，好。你请说。”

    “承两位看得起我，我不敢不尽心。不过两位对这笔现款，总有个打算，是做生意，还是放息？如果是放息，是长放，还是短放？总要先拿个大主意，我才好措手。”

    潘叔雅向吴季重看了一下，以眼色征询意见。

    “胡大哥，”吴季重只谈他自己的情形，“我也不知道该怎么办？只好把我的想法告诉你，如果要逃难，苏州的入息自然中断了，田上的粗米收不列，市房也不知道保得往保不住？更不用谈什么房租。那时候，舍间一家十八口，养命之源，都靠这笔款子。实情如此，请你看着办。”

    “我的情形也差不多。”潘叔雅说，“我自己一家不过十三口，只是寒族人多，如果都逃在上海，生活不济，少不得我也要尽点心。”

    “我明白了！”胡雪岩说：“万一苏州沦陷，不知道哪一天恢复？一年半载，还是三年五年，谁也不敢说。既然拿这笔款子作逃难的本钱，就得要细水长流，以稳当为第一。”

    “‘细水长流’这话，说得太好了！”吴季重很欣慰地，“我就是这意思。”

    胡雪岩点点头，放下筷子，两手按在桌上，作出很郑重的姿态：“两位给我的这个责任不轻！我只能勉力以赴。我想应该作这么一个兼顾的打算。第一，在上海夷场上，要有自己的住宅，第二，看每个月要多少开销，提出一笔钱来放息，动息不动本。住的房子有了，日常家用有了，先稳住了‘老营’，就不妨放手干一番，余下的钱，或者买地皮，或者做生意。这样子做法，就朝最坏的地方去想，哪怕蚀光了，过日子依旧可以不愁，也就不伤元气。两位看我这个打算行不行？”

    “怎么不行？太好了。”吴季重转脸说道：“叔雅，这位胡大哥老谋深算，真正叫人佩服。”

    朋友是从潘叔雅来的，听得这番赞扬，真所谓“与有荣焉”，所以他也极其得意。一高兴之下，马上唤着丫头说：“你进去跟姨太太说，铁箱里有只拜匣，连钥匙都拿了来。”

    “慢慢！”胡雪岩急忙阻止，“你现在先不要拿什么东西给我。”

    “一样的。”潘叔雅说，“我家里有五、六万的银票，先交了给胡大哥。”

    “不，不！我们做钱庄的，第一讲究信用，第二讲究手续。等谈好了办法，你们两位的款子，交到钱庄里来，我要立折子奉上，利息多寡，期限长短，都要好好斟酌。”

    “也好！”潘叔雅说：“那就请胡大哥吩咐。”

    于是胡雪岩从买地皮，造房子谈起，一直谈到做洋货生意，大致有了个计划。购地造屋，以一万两银子为度，其余的对半分成两份，一半是五年期的长期存款，一半是活期存款，用来作为经商的资本。存放的钱庄，由胡雪岩代为介绍，实际上都等于长期存款，因为用来做生意的那一半活期存款，亦要听胡雪岩的主意，如果他的头寸紧，某一笔生意就可以不做，翻来覆去都听他口中一句话。

    “好，我们就这样。”潘叔雅问陆芝香，“你呢？是怎么个主意？”

    “听你们谈得热闹，我自然也要筹划筹划，在上海大家房子造在一起，走动也方便。”

    于是你一言，我一语，都是谈的将来往在一起、朝夕过从的乐事。胡雪岩冷眼旁观，觉得这三个阔少，与庞二、高四、周五那班人，脾气又自不同。周、高等人到底自己也管过生意，比较精明，唯其比较精明，反容易对付。这三个却完全是不知稼穑艰难的大少爷，也许期望太高，不切实际，也许未经世途，不辨好歹，谈的时候什么都好，等一做出来，觉得不如理想，立刻就会有很难听的活，吃力而不讨好，那就太犯不着了。

    于是他问：“三位都到上海去过没有？”

    “我去是去过一次，那时只有四岁，什么都记不得了！”潘叔雅说，“他们两位最远到过常熟。”

    “这样说，夷场是怎么个样子，你还是没有见过。”

    “是啊！”潘叔雅说，“我今年四十二，四岁的时候，还是嘉庆年间，哪里来的夷场？”

    “都说夷场热闹，我倒要跟三位说一句：热闹是在将来。眼前热闹的，只是一小块地方，鱼龙混杂，不宜于象你们三位，琴棋书画，文文雅雅的人住。我倒想到一处，可以买一大块地皮住宅，那里现在还象乡下，将来等洋人修马路修到那里，就会变成闹中取静，住家的好地方。不过，这是我说，到底如何，要等你们自己去看了再说。”

    “只要你说好就好，先买下来再说。”

    “潘三哥的话是不错。”胡雪岩很率直的说，“不过我们是第一次联手做事，以后的日子也还长，所以第一趟一定要圆满。我现在倒有个主意，三位之中。哪位有兴，我陪着到上海先去看一看，怎么样？”

    “这个主意好！”陆芝香很兴奋他说，“我早就想去玩一趟，只怕没有熟人，又不懂夷场规矩，会闹笑话。如今有胡大哥在，还怕什么？”

    这一说，潘、吴二人的心思也活动了，但吴季重十分孝母、又有些舍不得轻离膝下，潘叔雅则因为有一笔产业要处分，其势不能远离，所以商量结果，决定还是由陆芝香一个人去。

    “我们哪一天走？”他问。

    “我想明天就动身。”

    “唷！”陆芝香大为诧异：“那怎么来得及？”

    做生意的人出远门是常事，说走就走，象陆芝香这样的人、出一趟远门，是件了不得的大事，首先要挑宜于长行的黄道吉日，然后备办行李，打点送亲友的上仪，接着是亲友排日饯别。自己到各处去辞行，这样搞下去，如果十天以后走得成，还算是快的。

    胡雪岩明白这些情形，心想，不必跟他“讨价还价”了，就算多等他两三天，亦是无济于事，而自己的这两三天的工夫，却宝贵得很，不能无渭消耗，于是这样说道：“好在我也不是急的事，你尽管从容，定了日子，我派人专程来迎接，或是我自己再来一趟，包你平平安安舒舒服服到上海。”

    “这样就再好都没有了。”陆芝香拿皇历来挑日子，本来挑在月底，又以端阳将届，要在家里过节，最后挑定了五月初七这个黄道吉日。

    谈完正事，一席盛宴，亦近尾声，端上来四样“压桌菜”，只好看看，倒是小碟子装的八样酱菜，一扫而空，胡雪岩喝了一碗香梗米粥，抚抚肚子站起来说：“我要告辞了，大概明天动身，不再来向各位辞行，等过了端午，我一定设法抽空，亲自来接芝香兄，那时候再叙吧！”

    潘叔雅还要留他多坐，吴季重和陆芝香又要请他吃晚饭。胡雪岩觉得对这班“大少爷”，不必过于迁就，所以一律托词拒绝，厚犒了潘家的婢仆，仍旧坐着那乘装饰华美的四人大轿出阊门。

    这时不过午后两点钟，胡雪岩一面在轿中闭目养神，一面在心里打算，这一下午只剩下一件事，就是立阿巧姐恢复自由之身的那张笔据，一杯茶的工夫就可了事。余下来的工夫，都可用来陪嵇鹤龄。等下进城，不妨到慕名已久，据说还是从明朝传下来的一家“孙春阳”南货店去看看。

    打算得倒是不错，不想那顶四人大轿害了他，阊门外是水陆要道，金间栈成了名符其实的“仕宦行台”，而苏州因为江宁失守，大衙门增多，所以候补的、求差的、公干的官员，平空也添了许多，近水楼台，都喜欢住在金阊栈，看见这顶四乘大轿，自然要打听轿中是哪位达官？

    胡雪岩性情随和，出手豪阔，金阊栈的伙计，无不巴结，于是加油添酱，为他大大吹嘘了一番，说他是浙江官场上的红人，在两江也很吃得开，许巡抚是小同乡，何学使是至交，亲自来看过他两次。总督佑大人派了戈什哈送过一桌燕菜席，这顶四人大轿是苏州城里第一阔少，一生下来就做了道台的潘大少爷派来的。把胡雪岩形容成了一个三头六臂、呼风唤雨的“通天教主”。

    恰好潘、吴、陆三家又讲究应酬，送路菜的送路菜，送土仪的送土仪，派来的又都是衣冠整齐的俊仆，这一下越显得胡雪岩交游广阔，伙计所言不虚。于是纷纷登门拜访，套交情，拉关系，甚至还有来告帮的，把个胡雪岩搞碍昏头搭脑，应接不暇。直到上灯时分，方始略得清静。

    “胡先生！”周一鸣提出警告：“你老在这里住不得了！”

    “是啊！”胡雪岩苦笑着说，“这不是无妄之灾？”

    “话倒不是这样说。有人求还求不来这洋的场面，不过你老不喜欢这样子招摇。我看，搬进城去住吧！”

    “明天就要走了。一动不如一静，只我自己避开就是了。”

    好在最要紧的一件大事，已经办妥，于是胡雪岩带着阿巧姐的那张笔据，与周一鸣约了第二天再见，然后进城，一直去访嵇鹤龄。谈起这天潘叔雅的晚宴，嵇鹤龄大为惊奇，自然也替他高兴。

    “真正是‘富贵逼人来’！雪岩，我真想不到你会有这么多际遇！”

    不过嵇鹤龄是读书人，总忘不了省察的工夫，看胡雪岩一帆风顺，种种意想不到的机缘，纷至沓来，不免为他忧虑，所以接下来便大谈持盈保泰的道理，劝他要有临深履簿的警惕，处处小心，一步走错不得。

    话是有点迂，但胡雪岩最佩服这位“大哥”，觉得语重心长，都是好话，一字一句，都记在心里。最后便谈到了彼此的行期。

    “动身的日子一改再改，上海也没有信来，我心里真是急得很！”胡雪岩问，“不知道大哥在苏州还有几天耽搁？如果只有一两天，我就索性等你一起走。”

    “不必。我的日子说不定。你先走吧！我们在杭州碰头。”

    “那也好！”胡雪岩说，“明天上午我要到孙春阳看一看，顺便买买东西。铁定下午开船。明天我就不来辞行。”

    “我也不送你的行。彼此两免。”桩鹤龄说，“提起孙春阳，我倒想起在杭州临走以前，听人谈起的一个故事，不妨讲给你听听。这个故事出在方裕和。”

    方裕和跟孙春阳一样，是一家极大的南北货行，方老板是有“徽骆驼”之称、专出典当朝奉的徽州人，刻苦耐劳，事必躬亲，所以生意做得蒸蒸日上。提起这一行业，在杭州城内首屈一指。

    哪知道从两年以前，开始发生货色走漏的毛病，而且走漏的是最贵重的海货、鱼翅、燕窝、干贝之类，方老板明查暗访，先在店里查，伙计中有谁手脚不干净？再到同行以及馆子里去查，看哪家吃进了来路不明的黑货？然而竟无线索可寻。

    到了最近，终于查到了，是偶然的发现，发现有毛病的是“火把”——用于竹子编扎的火炬，寸许直径三尺长，照例论捆卖，贵重的海货，就是藏在火把里，走漏出去的。

    方老板头脑很清楚，不能找买火把的顾客，说他勾结店中的伙计走私，因为顾客可以下承认，反咬一口，“诬良为盗”，还得吃官司。考虑结果，声色不动，那捆有挟带的火把，亦依旧摆在原处。

    不久，有入来买火把，去接待“顾客”的，是他最信任的一名伙计，也是方老板的同宗，不但能干，而且诚实。这一下方老板困惑了，这个人忠诚可靠，决不会是他走私。也许误打误撞，一时巧合，决定看一看再说。

    过了几天，又发现火把中有私货，这次来买火把的是另一个人，但接待的却仍是那方姓伙计。这就不会是巧合了，他派了个小徒弟，暗中跟踪那名“顾客”，一跟跟到漕船上。这就很容易明白了，怪不得本地查不出，私货都由漕船带到外埠去了。

    于是有一天，方老板把他那同宗的伙计找来，悄悄地问道：“你在漕船上，有朋友没有？”

    “没有。”

    说是这样说，神色之间，微微一惊，方老板心里明白，事无可疑了，如今要想的是处置的办法。谈到这里，嵇鹤龄问道：“雪岩，换了你做方老板，如何处置？”

    “南北货这一行，我不大熟悉。不过看这样子，店里总还有同伙勾结。”

    “是的，有同伙勾结。”

    胡雪岩略想一想说：“南北货行的规矩，我虽不懂，待人接物的道理是一样的。我有我的处置办法，你先说，那方老板当时怎么样？”

    方老板认为他这个同宗走私，能够两年之久，不被发觉，是个相当有本事的人，同时这件事既有同伙勾结，闹出来则于信誉有损，而且势必要开除一班熟手，生意亦有影响，所以决定重用此人，升他的职位，加他的薪水。这一来，那方伙计感恩图报，自然就不会再有什么偷漏的弊病发生。

    听嵇鹤龄讲完，胡雪岩点点头说：“那个老板的想法不错，做法还差一点。”

    嵇鹤龄大为诧异，在他觉得方老板的处置，已经尽善尽美，不想在胡雪岩看，还有可批评之处，倒有些替方老板不服气。

    “噢！我倒要看看，还有什么更好的办法？”

    “做贼是不能拆穿的！一拆穿，无论如何会落个痕迹，怎么样也相处不长的。我放句话在这里，留待后验，方老板的那个同宗，至多一年工夫，一定不会再做下去。”

    “嗯，嗯！”嵇鹤龄觉得有些道理了，“那么，莫非不闻不问？”

    “这怎么可以？”胡雪岩说，“照我的做法，只要暗中查明白了，根本不说破，就升他的职位，加他的薪水，叫他专管查察偷漏。莫非他再监守自盗？”

    “对！”嵇鹤龄很兴奋他说，“果然，你比哪个生意人都高明。‘羚羊挂角，无迹可寻’，这才是入于化境了。”

    “不过话要说回来，除非那个人真正有本事，不然，这样做法，流弊极大，变成奖励做贼。所以我的话也不过是纸上谈兵。大哥，”他说，“我常常在想到你跟我说过的那句话：‘用兵之妙，存乎一心’！做生意跟带兵打仗的道理是差不多的，只有看人行事，看事说话，随机应变之外，还要从变化中找出机会来！那才是一等一的本事。”

    “我看你也就差不多这个本事了。”嵇鹤龄又不胜惋惜地说，“你就是少读两句书。”

    说到此事，胡雪岩只有摇头。嵇鹤龄倒是想劝他折节读书，但想想他那样子忙法，何来读书的工夫？也就只好不作声了。

    到了第二天，刚刚起身，又有个浙江到江苏来公差的佐杂官儿，投帖来拜。胡雪岩一看这情形，果真应了周一鸣的话。此地不能再住了，因此托客栈去通知他的船老大，当天下午启程，自己匆匆忙忙避了出去，临走时留下话，如果周一鸣来了，叫他到城内吴苑茶馆相会，不见不散。

    坐上轿子，自觉好笑，世间的麻烦，有时是意想不到的，自己最不愿做官，偏偏有人拿官派套上头来，这是哪里说起？

    自然，他也有些懊恼，一清早在自己住处存不住身，想想真有些不甘心。

    这样怏怏然进了城，便觉意兴阑珊，只在吴苑喝茶，听隔座茶客大谈时事。那人是浓重的湖南口音，相当难懂，而且声音甚大，说话的神态，亦颇不雅，指手画脚，口沫横飞，胡雪岩深为不耐。但看他周围的那些听众，无不聚精会神，十分注意，不由得有些好奇，也耐着心细听。

    慢慢听懂了，是谈曾国藩在湖南省城长沙城外六十里的靖港，吃了败仗，愤而投水，为人所救的情形。湖南的藩司徐有王、臬司陶恩培本来就嫌曾国藩是丁忧在籍的侍郎，无端多事，办什么团练，分了他们的权柄，所以会衔申详巡抚骆秉章，请求出奏弹劾曾国藩，同时遣散他的部队。

    骆秉章还算是个明白人，而且他刚请到一位襄办军务的湘阴名士左宗棠，认为曾国藩已经上奏自劾，不可以再落井下石，而且战事正紧，也不是裁军的时候，所以骆秉章断然拒绝了徐、陶两人的要求。

    哪知就在第二天，归曾国藩节制的长沙协副将塔齐布，败太平军于湘潭。

    湖南的提督鲍起豹，上奏自陈战功，朝廷拿曾国藩自劾与鲍起豹表功的奏招一比较，知道吃败仗的应该奖励，“打胜仗”的根本不曾出兵，于是一道上谕，免了鲍起豹的官，塔齐布则以副将越过总兵这一阶，超擢为指挥一省绿营的湖南提督。

    部将尚且如此，主帅的地位决不会动摇，自可想可知。徐有王和陶恩培大为不安，深怕曾国藩记仇，或者塔齐布要为他出气，随便找他们一个错处，参上一本，朝廷一定准奏。因而两个人约好了，到长沙南门外高峰寺，曾国藩驻节之处，磕头道贺兼道歉。

    这是一大快事，听的人无不抚掌，“曾侍郎吃了这个败仗，反而站住脚了。”那人说道，“士气反比从前好，都是朝廷明见万里，赏罚公平的缘故。”

    “正是，正是！’”好些人异口同声地附和。

    由此开始，谈话便乱了，你一言，我一语，胡雪岩只觉得意气激昂，心里暗暗在想：真叫“公道自在人心”，看样子洪杨的局面难以久长。一旦战局结束，抚辑流亡，百废俱举，那时有些什么生意好做？得空倒要好好想它一想，须抢在人家前面，才有大钱可赚。

    于是海阔天空地胡恩乱想，及至警觉，自己不免好笑，想得太远了！再抬头看时，茶客寥寥无几，早市已经落场，辰光近午，周一鸣不知何以未来？这一上午就此虚耗，胡雪岩叹口气站起身来，付过茶帐，决定到孙春阳去买了土产，回客栈整顿行装上船。

    刚走出吴苑，劈面遇着周一鸣，彼此叫应，胡雪岩问道：“哪里来？”

    “我从闸门来。”周一鸣答道：“一早先到潘家去看阿巧姐，约好明天上午到木渎。阿巧姐要我陪她到金间栈，才知道你老进城了。”

    “喔，那么阿巧姐呢？”

    “她在客栈里收拾东西，叫我来接胡先生。”周一呜说，“听客栈里的人说，你老今天动身，所以有些行李已经发到船上去了。”

    “噢。”胡雪岩问道：“孙春阳在哪里，你知道不知道？”

    “知道。在吴趋坊。”

    于是周一鸣领路，安步当车到了吴趋坊以北的孙春阳，门口一株台抱不交的大树，光秃秃的却有几枝新芽，证明不是枯树。周一鸣告诉胡雪岩说，这株老树还是明朝留下来的，此地原是唐伯虎读书之处。

    胡雪岩对这个古迹，不感兴趣，感兴趣的是孙春阳的那块招牌，泥金的底子，已经发黑，“孙春阳”三字，亦不甚看得清楚，然而店员却有朝气，一眼望去，各司其事，敏捷肃穆。有个白胡子老头，捧着管水烟袋，站在店堂中间，左右顾眼，拿着手里的纸媒儿，指东指西，在指挥伙计、学徒招呼客人。

    奇怪的是有顾客，不见货色，顾客交易，付了钱手持一张小票，往后走去，不知是何花样？

    “孙春阳的规矩是这样，”周一鸣为他解释，“办事分六房，像是衙门里吏、户、礼、兵、刑、工六部，是南货、北货、海货、腌腊、蜜饯、蜡烛六房。前面付钱开票，到后面凭票取货。”

    “顾客看不见货色，怎么挑？或者货色不合，怎么办？”

    “用不着挑的，说啥就是啥，货真价实。”周一鸣说：“孙春阳做出牌子，货色最道地，斤两最足，老少无欺。如果这里的货色不满意，就没有再好的货色了。”

    “牌子做到这么硬，倒也不是件容易的事。”

    于是胡雪岩亲自上柜，买的是茶食和蜡烛，也买了几条火腿，预备带回杭州跟金华火腿去比较优劣。付款开票，到货房交涉。要店里送到金阎栈。孙春阳的牌子真是“硬”，说是没有为客送货的规矩，婉词拒绝。

    “这就不对了！”胡雪岩悄悄对周一鸣说：“店规不是死板板的。有些事不可通融，有些事要改良，世界日日在变，从前没有外国人，现在有外国人，这就是变。做生意贵乎随机应变。孙春阳从明朝传到现在，是因为明朝下来，一直没有怎么变。现在不同了，海禁大开，时势大变，如果还是那一套几百年传下来的古规矩，一成不变，我看，孙春阳这块招牌也维持不久了。”

    周一鸣也觉得大宗货色，店家不送，是件说不通的事。听了胡雪岩的话，心里好好体会了一番，因为他晓得这是胡雪岩在教导，以后跟着他做生意，得要记住他这番话，随机应变，处处为顾客打算。

    照胡雪岩的打算，本想在城里吃了午饭再回金阊栈，现在因为有几大篓的茶食之类的拖累，不得不雇个挑伕，押着出城。到了金阊栈，只见阿巧姐已将他的箱笼什物，收拾得整整齐齐，堆在一边，只等船家来取。

    于是唤来金阊栈的伙计，一面准备午饭，一面吩咐结帐。等吃了饭，付过帐，阿巧姐送胡雪岩到船上，送到船上，却又说时候还早，不妨坐一回。周一鸣知趣，托词避到岸上去了。

    胡雪岩归心如箭，急待开船，但阿巧姐不走，却不便下逐客令。看她站在那里，默然有所思的神气，又不免诧异，当即问道：“可是还有话要跟我说？”

    阿巧姐在想心事，一时未听清他的话，眨着眼强笑道：“你说啥？”

    “我说：你是不是还有话要跟我说？”

    “话？”她迟疑了一下，“又象有，又象没有。”

    这就是说，不过不忍舍去，想再坐一会。胡雪岩觉得她的态度奇怪，不弄弄清楚，一路回去，想起来心里就会有个疙瘩，所以自己先坐了下来，歪身过去，拉开一张骨牌凳，示意她也坐下。

    一个是在等她开口，一个是在找话好说，想来想去，想到有件事要问：“昨天，潘家三少请你吃饭，到底为啥？是托你在上海买地皮、造房子？”

    “你已经晓得了。”

    “晓是晓得，不太清楚。”

    于是胡雪岩很扼要地把昨天聚晤的情形，约略说了一遍。

    “照这样说，你过了节还要到苏州来？”

    “不一定，要看我有没有工夫。我看是来不成的，将来总是让老周辛苦一趟。”

    “那时候，”阿巧姐说，“我不晓得在哪里？”

    这是变相的询问，问她自己的行止归宿？胡雪岩便说：“到那时候，我想一定有好消息了。”

    “好消息？”阿巧姐问：“什么好消息？”

    这是很明白的，自然是指何桂清筑金屋，胡雪岩不知道她是明知而装傻，还是真的没有想到？心里不免略有反感，便懒得理她，笑笑而已。

    “有工夫，你最好自己来！”

    “为什么呢？”

    “到那时候，我也许有话要跟你说。”

    “什么话？何不此刻就说？”

    “自然还不到时候。”阿巧姐又说，“也许有，也许没有，到时候再说。”

    言词闪烁，越发启人疑窦。胡雪岩很冷静地将她前后的话和恋恋不舍的神态，合在一起来想，终于明白了她的心思。此刻她还在彷徨，一只手已经抓住了那一何，这一只手却还不肯放弃这一胡。然而这倒不是她取巧，无非这几日相处，易生感情，遽难割舍罢了。

    意会到此，自己觉得应该有个表示，但亦不宜过于决绝，徒然刺伤她的心，所以用恳切规劝的语气说道：“你不要胡思乱想了！终身已定，只等着享福就是了。”

    “唉！”阿巧姐忽然幽幽地叹了口气，“啥地方来的天官赐？”

    胡雪岩一愣，旋即明白，苏州人好说缩脚语，“天官赐”是隐个“福”字，于是笑道：“你真是得福不知，好了，好了，”他摆出不愿再提此事的神态，“你请上岸吧！我叫老周送你回去。”

    “还早！”阿巧姐不肯走，同时倒真的想起一些话，要在这时候跟胡雪岩说。

    算了，算了！胡雪岩在心里说，多的日子也过去了，何争这一下午？倒要看看她，究竟有些什么花样。所以索性取出孙春阳买的松子糖之类的茶食，一包包打开，摆满了一桌子说：“你慢慢吃着谈。”

    阿巧姐笑了，“有点生我的气，是不是？”

    “我改了主意了。今天不走！”胡雪岩又说，“不但请吃零食，还要请你吃了晚饭再走。”

    “这还不是气话？”

    “好了，好了！”胡雪岩怕真的引起误会，“我怎么会生你的气，而且也没有什么可气的。你一定还有许多话，趁我未走以前，尽量说吧！”

    “这倒是真话，我要托你带两句话到上海。”阿巧姐拈了颗杨梅脯放在嘴里，“请你跟二小姐说。”

    说什么呢？欲言又止，令人不耐，胡雪岩催问着：“怎么样，要跟老二说啥？”

    “我倒问你，尤五少府上到底怎么样？”阿巧姐补了一句：“我是说尤五奶奶，是不是管五少管得很紧？”

    问到这话，胡雪岩便不必等她再往下说，就明白了她的意思，“你是想劝老二，跟尤五少说一说，让他接回家去，是不是？”他问。

    “是啊！外面借小房也不是一回事。”

    “这件事，用不着你操心，有七姑奶奶在那里，从中自会安排。”胡雪岩说，“五奶奶人最贤慧，不管尤五少的事。”

    “那么，为什么不早早办了喜事呢？”

    这自然是因为尤五的境况，并不顺遂，无心来办喜事。不过这话不必跟阿巧姐说，他只这样答道：“我倒没有问过他，不知是何缘故。我把你的话带给老二就是了。”

    说到这里，只见舱门外探进一个人来，是船老大来催开船，说是天色将晚，水关一闭，就得明天早晨才能动身。

    “不要紧，”胡雪岩说，“我有何学台的名片，可以‘讨关’。”

    这意思是只等阿巧姐一走，哪怕水关闭了，他也要开船。意会到此，她实在不能再逗留了，便站起身来说：“我要走了！”

    胡雪岩也不留，一面派人上岸招呼周一鸣来接，一面送客。等阿巧人袅袅娜娜地上了岸，船老大抽去跳板，正待开船，忽然周一鸣奔了来，大声喊道，“慢慢，慢慢！”

    胡雪岩就站在舱门口，随即问道：“还有什么话？”

    “阿巧姐有个戒指，掉在船里了。”

    于是重新搭起跳板，让阿巧姐上船，胡雪岩问她，是掉了怎么样的一个戒指？她支支吾吾地，只是在般板中低头寻找。这就令人可疑了。胡雪岩故意不理，不说话也不帮她找，只站着不动。

    他是出于好玩的心理，要看她如何落场？阿巧姐却以为胡雪岩是看出她说假话，心中不快，有意造成僵局，不免有些恼羞成怒了。

    于是，她仰起身子站定脚，用女孩子赌气的那种声音说：“寻不着这个戒指，我不走！”说完，气鼓鼓地坐了下来，眼睛偏到一旁去望，是气胡雪岩漠不相关的态度。

    这让他诧异了，莫非真的掉了一个戒指？看样子是自己弄错了，因而赔笑说道：“你又不曾说明白，是怎样一个戒指，我想帮你寻，也无从寻起。”

    这话道理欠通，阿巧姐便驳他：“戒指总是戒指，一定要说明白了，你才肯劳动贵手，帮我去寻？”

    “好，好！”胡雪岩摇摇手说：“我都要走了，何必还斗两句口。”他定神想了想，只有用“快刀斩乱麻”的办法，“走，我们上岸！”

    “上岸？”阿巧姐愕然相问：“到哪里去？”

    “进城。”胡雪岩说，“你的戒指也不要寻了，我赔你一个，到珠宝店里，你自己去挑。”

    这一下就象下象棋“将军”，一下子拿阿巧姐“将”住了，不知如何应付？支支吾吾地答道：“算了，算了，我也不要你赔。”

    胡雪岩回答得极快：“那也就不要寻了！你就再坐一会儿，让老周送你回潘家。我到了上海，自会写信给你。”

    能够再与胡雪岩相聚片刻，而且又听得这样一句话，她觉得也可满意了，所以刚才那种绷紧了脸的神情，不知不觉的消失，重重的钉了一句：“你自己说的，要写信来！看你守不守信用。”

    “一定会守。我自己没有空写信，请古大少写，或者请七姑奶奶写。”

    “七姑奶奶通文墨？”

    “好得很呢！她肚子里着实有些墨水。”胡雪岩说，“我都不及她。”

    这在阿巧姐听来，好象是件极新鲜有趣的事，“真看不出！”她还有些不信似的，“七姑奶奶那副样子，不象是通文墨的人。”

    “你是说她不够‘文气’是不是？”胡雪岩说：“人不可貌相！七姑奶奶的为人行事，另有一格，你们做梦都想不到的。”

    接着，他讲了七姑奶奶的那段“妙事”，有意灌醉了古应春，诬赖他“酒后乱性”，以至于逼得古应春指天发誓，一定要娶七姑奶奶，决不负心。阿巧姐听得目瞪口呆，“这真正是新闻了。哪里有这样子做事的？”她说，“女人的名节最重，真有这样的事还要撇清，没有这样的事，自己拿烂泥抹了一脸。这位七姑奶奶的心思，真是异出异样！”

    “是啊，她的心思异出异样。不过厉害也真厉害，不是这样，如何叫老古服服帖帖？”胡雪岩掉了一句文：“‘欲有所取，先有所予’，七姑奶奶的做法是对的。”

    阿巧姐不作声，脸色慢慢转为深沉，好久，说了一句：“我就是学不到七姑奶奶那样的本事。”

    那副神色加上这么句话，言外之意就很深了，胡雪岩笑笑，不肯搭腔。见此光景，阿巧姐知道胡雪岩是“吃了秤砣——铁心”了，再挨着不走，也未免太自轻自贱！所以霍地站了起来，脸扬在一边，用冷冷的声音说：“我要走了！”

    胡雪岩不答她的话，只向外高喊一声：“搭跳板！”

    跳板根本没有撤掉，而且他也是看得明明白白的，是有意这样喊一声。阿巧姐心里有数，这就是俗语说的：“敲钉转脚”，将她离船登岸这回事，弄得格外牢靠，就算她改变心意，要不走也不行了。

    做出事来这么绝！阿巧姐那一片微妙的恋意所转化的怨恨，越发浓了，“哼！”她冷笑一声，“真正气数，倒象是把我当作‘瘟神’了！就怕我不走。”

    这一骂，胡雪岩亦只有苦笑，一只手正插在袋里，摸着表链子上系着的那只“小金羊”，突然心潮起伏，几乎想喊出来：“阿巧，不要走！”

    然而她已经走了，因为负气的缘故，脚步很急也很重，那条跳板受了压力，一起一伏在晃荡，她虽握着船老大伸过去的竹篙当扶手，到底也是件危险的事！胡雪岩深怕她一脚踩空，失足落水，瞠目张口，自己吓自己，什么话都忘记说了。等他惊魂一定，想要开口说句什么，阿巧姐已经上了轿，他只有高声叫道：“老周，拜托你多照料！”

源济

第二十六章

    胡雪岩到了上海，仍旧投在大兴客栈，行李还不曾安顿好，就写条子叫客栈专人送到七姑奶奶的寓所，请古应春来相会。

    不到一个钟头，古应春亲自驾着他的那辆“亨斯美”赶到大兴客栈，一见面叫应了，什么话不说，先仔细打量胡雪岩的行李。

    “怎么回事，老古！”

    “阿巧姐呢？”

    “没有来！”胡雪岩说，“事情大起变化，你想都想不到的。”

    “怎么样呢？”

    “说来话长，回头有空再谈。喂，”他问，“五哥回来了没有？”

    “还没有。”古应春又问：“阿巧姐呢？怎么事情起了变化？你要言不烦说两句。”

    胡雪岩不知道他何以对阿巧姐特别关心，便反问一句：“你是不是派人到木渎去谈过？”

    “你先不用管这个，只说阿巧姐怎么样了？”

    “名花有主，是我一手经理。不久，就是何学台的姨太太了。”接着，便讲移植这株名花的经过，胡雪岩虽长于口才，但经过太曲折，三言两语说不完，站着讲了一刻钟，才算说清楚。

    “这样也好！”古应春拉着他的袖子说，“走！去晚了，七姐的急性子，我是晓得的，又要埋怨我。”

    “慢来，慢来！”胡雪岩按住他的手说，“我的话告诉你了，你一定也有话，怎么不告诉我？”

    “当然要告诉你的。到家再说。”

    等坐上马车，古应春承认曾派人到木渎去谈过阿巧姐的事，但一场无结果，派去的人不会办事，竟连未能成功的原因何在，都弄不清楚。

    “我倒比你清楚。阿巧姐吃了一场惊吓，由此让我还交了三个朋友，都是苏州的阔少，有一大笔款子要我替他们用出去。”胡雪岩笑道：“老古，我这一趟苏州，辛苦真没有白吃，谈起个中的曲折，三天三夜都谈不完。”

    事情太多，东一句，西一句，扯来扯去，古应春一时也听不清楚，只知道他这趟大有收获。彼此在生意上休戚相关，胡雪岩有办法，他自然也感到兴奋。

    转眼间到了七姑奶奶寓所，马蹄声音是她听熟的，亲自下楼来开门，老远就在喊：“小爷叔，你回来了。”

    “回来了，回来了！”胡雪岩说：“先告诉你一桩开心的事，你总说苏州的糖食好吃，我替你带了一大篓来，放在石灰缸里，包你半年都吃不完。”

    “谢谢，谢谢！”七姑奶奶口中是对胡雪岩说话，眼睛却看着古应春。

    “阿巧姐不来了！”古应春轻声对她说，“她也不会姓胡了。”

    “怎么闹翻了？”

    “不是，不是。你不要乱猜，回头再跟你说。总而言之，可以放心了！”

    “嗯，嗯！”七姑奶奶很高兴地拍拍胸。

    胡雪岩听他们这番对答，越觉困惑，“老古，”他用低沉的声音问：“到底是怎么回事？什么事可以放心？”

    “现在不会‘白板对煞’了，”七姑奶奶搭腔，“大家都可以放心。小爷叔，快上楼来，看看哪个来了？”

    上楼掀帘一看，含笑凝睇的竟是芙蓉。胡雪岩惊喜之余，恍然大悟所谓“白板对煞”作何解。

    “你是怎么来的？”

    “我跟三叔一起来的。”芙蓉说，“一到就住在七姐这里。本来要写信告诉你，七姐说不必，你就要回来的。”

    “那么三叔呢？”

    “他就住在不远一家客栈。”古应春笑道：“这位先生真是妙人！从他一来，你晓得哪个最开心？”

    “哪个最开心？”胡雪岩想了想说：“照我看，只有他自己。”

    大家都笑了，“还有一个，”古应春指着七姑奶奶：“她！”

    这一说，胡雪岩又大惑不解了，“何以七姐最开心？”

    “你想呢？我们这位姑奶奶一刻都静不下来的，现在听了你小爷叔的话，要学做千金小姐，大门不出，二门不迈，叫她怎么坐得住？刘三爷一来算救了她了，他每天到各处去逛，看了希奇古怪的花样，回来讲给她听，真好比听大书。”

    “听大书都没有听刘三叔说笑话来得发噱。”七姑奶奶也爽郎地笑着，“这个人真有趣。”

    “来了，来了！”古应春说，“他的脚步声特别。”

    因为有此一句话，胡雪岩便先注意门帘下的脚，原来刘不才着的是一双只有洋人用的黑色革履，上了油，擦得闪闪发亮。身上只穿长袍，未着马褂，那件袍子纯黑，非绸非缎，细细看去，才知是洋人用来做礼服的呢子。刘不才别出心裁，做成长袍，配上水钻的套扣，显碍相当别致，也相当轻佻。

    “喔！”刘不才先开口，“你总算回来了！人象胖上点。”

    胡雪岩先答他的话，忍着笑将他从头看到底，“刘三爷，”他又似嘲弄，又似佩服他说：“你真正时髦透顶了！”

    “刘三爷真开通。”古应春也说：“叫我就不敢穿了这一身奇装异服，招摇过市。”

    “这有啥要紧？人穿衣服，不是衣服穿人。”七姑奶奶帮刘不才说话，“‘女要俏，一身孝，男要俏，一身皂’，刘三爷这身打扮真叫俏！看上去年纪轻了十几岁。”

    这一说大家都笑了，“闲话少说，”古应春问道：“我们是下馆子，还是在家吃饭？”

    “在家吃吧！”胡雪岩说，“我不想动了。”

    于是七姑奶奶和芙蓉都下厨房去指挥娘姨料理晚餐，胡雪岩开始畅谈此行的经过，因为有刘不才在座，关于阿巧姐的曲折，自然是有所隐讳的。

    “照此看来，刘不才来得正好，”等听完了，古应春异常兴奋他说，“五月初七去接陆芝香，就请刘三爷去。”

    “是的。”胡雪岩点点头，“我也这么想，将来陪他们吃喝玩乐，都是刘三爷的事。何学使经过上海，也归刘三爷接待。”

    “好的！”刘不才欣然答应，“都交给我。包管伺候得他们服服帖帖。”

    “你这身衣服，”古应春说，“陆芝香或许不在乎，在何学使一定看不顺眼。”

    “我懂，我懂！”刘不才说，“陪啥人穿啥衣裳，我自己有数。”

    “我在想，”胡雪岩说，“将来刘三爷跟官场中人打交道，甚至到家里去的机会都有，有个功名在身上，比较方便得多。我看，捐个官吧？”

    “最好不捐。一品老百姓最大。”

    胡雪岩很机警，听出刘不才的意思，不捐官则已，要捐就要捐得象样，不过自己也不过“州县班子”，不能替刘不才捐个“知府”，所以这样说道：“我们是做生意，不是做官，大小不在乎，只为了做生意方便。譬如说逢关过卡，要讨个情，一张有官衔的名帖投进去，平坐平起，道弟称兄，比一品老百姓，就好说话很多了。”

    “小爷叔的话不错，我也想捐一个，捐他个正八品的县丞。”

    “那也不必，都是州县班子好了，弄个‘大老爷’做做。”

    接着胡雪岩的话，那边笑了。七姑奶奶手里捧着一瓶洋酒，高声说道：“各位‘大老爷’，请上桌吧！”

    “啊呀！”古应春突然说道，“我倒忘记了，有位仁兄应该请了他来。”

    “谁啊？”胡雪岩问。

    “裘丰言。”

    “喔，他也来了。这可真有得热闹了。”胡雪岩笑着说了这一句，却又摇摇头：“不过今天不必找他。我们还有许多事要谈。”

    生意上的许多机密，只有他们俩可以知道，连刘不才都不宜与闻，因此饭桌上言不及义，只听刘不才在大谈这天下午所看的西洋马戏，马背上的金发碧眼的洋美女，如何婀娜多姿，大露色相。别人倒都还好，芙蓉初涉洋场，听了目瞪口呆，只是不断地说：“哪有这样子不在乎、不顾脸面的？我不信！”

    “百闻不如一见。”胡雪岩说，“你明天自己去看一次就晓得。”“对的！”七姑奶奶的兴致也来了，“明天我们也去看一场，”

    “女人也许看吗？”

    “女人难道不是人？为啥不许！”

    “有没有女人去看？”芙蓉问她三叔。

    “有，有。不但有，而且还跟不认识的男人坐在一起。”

    “三叔又要瞎说了。”芙蓉老实不客气的指责，“这话我绝对不信。”

    “我话没有说完，你就怪我！”刘不才说，“我说的是西洋女人。”

    古应春衔杯在口，忍俊不住一口酒喷了出来，亏得脸转得快，才没有喷到饭桌上，但已呛了嗓子，又咳又笑好半天才能静下来。

    “小爷叔！”七姑奶奶也笑着对胡雪岩说：“我们这位刘三爷跟‘酒糊涂’裘大老爷，真正是‘宝一对’，两个人唱双簧似地说起笑话来，简直把人肚肠都要笑断。我情愿每天备了好酒好菜请他们吃，听他们说说笑话，消痰化气、延年益寿。”

    “你倒真阔！”古应春笑道，“请两位州县班子的大老爷做清客。”

    “我倒想起来了。”七姑奶奶问道：“刚才你们在谈，是不是刘三爷也要捐个官做？”

    “老古也是！”胡雪岩接口，“老古精通洋务，现在刚正吃香的时候，说不定将来有人会借重，真的挂牌出来，委个实缺。七姐，那时候你就是掌印夫人了。”

    “谢谢！”七姑奶奶撇着嘴说，“我才不要做啥官太太。”

    “老古！”胡雪岩先是当笑话说，转一转念头，觉得倒不是笑话，“说真的！老古，我看你做官，倒是蛮好一条路子。于你自己有益，对我们大家也有好处。”

    七姑奶奶口快，紧接着问：“对老古自己有没有益处，且不去说它，怎么说对大家都有好处？”

    “自然罗！”胡雪岩答道，“你只看王雪公，他做了官，不是我们都有好处？”

    “喔，我懂了，是仰仗官势来做生意。既然如此，老古为朋友，倒不妨打算打算。”

    “你啊！”古应春叹口气说，“得着风，就是雨。晓得的人，说你热心，不晓得的人，当你疯子。”

    七姑奶奶听了胡雪岩的劝，脾气已改得好多了，受了古应春的这顿排揎，笑笑不响。

    “小爷叔！”古应春转脸又说，“我样样佩服你，就是你劝我做官这句话，我不佩服。我们现在搞到兴兴头头，何苦去伺候贵人的颜色？”

    胡雪岩很知趣，见这上头话不投机，就不肯再说下去，换了个话题说：“从明天起，我们又要大忙特忙了。今天早点散吧！”

    “对！”七姑奶奶看一看胡雪岩和芙蓉笑道，“你们是小别胜新婚，早点去团圆，我也不留你们多坐。吃了饭就走好了。”

    于是止酒吃饭。古应春拿起挂在门背后的一支西洋皮马鞭，等在那里，是预备亲自驾车送他们回大兴客栈的样子。

    “你住得近，不必忙走！就在这里陪七姑奶奶谈谈闲天解解闷。”胡雪岩向刘不才说。

    虽然七姑奶奶性情脱略，但道理上没有孤身会男客的道理，所以刘不才颇现踌躇。而古应春却懂得胡雪岩的用意，是怕刘不才跟到大兴栈去，有些话就不便谈了。因而附和着说：“刘三爷，你就再坐一会好了。”

    既然古应春也这么说，刘不才勉强答应了下来。古应春陪着胡雪岩和芙蓉下楼，戴着顶西洋鸭舌帽的小马伕金福，已经将马车套好，他将马鞭子递了过去，命金福赶车，自己跨辕，以便于跟胡雪岩谈话。

    “先到丝栈转一转，看看可有什么信？”

    先到裕记丝栈，管事的人不在，古应春留下了话，说是胡大老爷已从苏州回到上海，如有他的信，直接送到大兴客栈。然后上车又走。

    到了客栈，芙蓉便是女主人，张罗茶烟，忙过一阵，才去检点胡雪岩从苏州带回来的行李。胡雪岩使向古应春问起那笔丝生意。

    刚谈不到两三句，只听芙蓉在喊：“咦！这是哪里来的？”

    转脸一看，她托着一方白软缎绣花的小包袱走了过来，包袱上是一络头发，两片剪下来的指甲。

    “头发上还有生发油的香味，”芙蓉拈起那一络细软而黑的头发，闻了一下说，“铰下来还不久。”

    胡雪岩很沉着地问：“你是在哪里寻出来的？”

    “你的那个皮包里。”

    不用说，这是阿巧姐替他收拾行李时，有意留置的“私情表记”。胡雪岩觉得隐瞒、分辩都不必要，神色从容地点点头说：“我知道了！回头细细告诉你。”

    芙蓉看了这两样东西，心里自然不舒服，不过她也当得起温柔贤慧四个字，察言观色，见胡雪岩是这样地不在乎，也就愿意给他一个解释的机会，仍旧收好原物，继续整理其他的行李。

    “洋人最近的态度，改变过了。”古应春也继续谈未完的生意，“听说，英国人和美国人都到江宁城里去看过，认为洪秀全那班人搞的花样，不成名堂，所以有意跟我们的官场，好好坐下来谈。苦的是‘上门不见土地’。”

    “这叫什么话？”

    “找不着交涉的对手。”古应春说，“历来的规矩，朝廷不跟洋人直接打交道，凡有洋务，都归两广总督兼办，所以英国、美国公使要见两江总督，督署都推到广州，拒而不见。其实，人家倒是一番好意。”

    “何以见得？”

    “这是有布告的。英、美、法三国领事，会衔布告，通知他们的侨民，不准接济小刀会刘丽川。”古应春又说，“我还有个很靠得住的消息，美国公使麦莲，从香港到了上海，去拜访江苏藩司吉尔杭阿，当面声明，并无助贼之心。只是想整顿商务、税务，要见两江怡大人。此外又听说英、美、法三国公使，会衔送了一个照会，为了上海新设的内地海关，提出抗议。”

    “这是什么意思？”

    “多设一道海关，多收一次税，洋商自然不愿。”

    胡雪岩很用心地考虑了一会，认为整个形势，都说明了洋人的企图，无非想在中国做生意，而中国从朝廷到地方，有兴趣的只是稳定局势，其实两件事是可以合起来办的。要做生意，自然要求得市面平静，要求市面平静，当然先要在战事上取胜，英美法三国公使，禁止他们的侨民接济刘丽川，正就是这个意思。当今最好的办法，是开诚布公，跟洋人谈合作的条件。

    当他陈述了自己的意见，古应春叹口气说：“小爷叔，要是你做了两江总督就好了，无奈官场见不到此。再说一句，就是你做了两江总督也不行，朝廷不许你这样做也是枉然，我们只谈我们自己的生意。”他提醒他说：“新丝快要上市了。”

    新丝虽快上市，不准运到上海与洋人交易，则现有的存货，依然奇货可居。疑问是这样的情势，究竟可以维持多久？板高不售，一旦禁令解除，丝价下跌是一可虑，陈丝品质不及新丝，洋人要买一定买新丝，陈丝的身价更见下跌，说不定卖不出去是二可虑。胡雪岩意会到此，矍然而惊，当即问道：“老古，照你看，我们的货色是卖，还是不卖？”

    古应春不作声。这个决定原是很容易下的，但出入太大，自己一定要表现出很郑重的态度，才能说动胡雪岩。所以他的沉默，等于盘马弯弓，实际上是要引起胡雪岩的注意和重视。

    “你说一句啊！”胡雪岩催促着。

    “这不是一句话可以说得尽的，贵乎盘算整个局势，看出必不可易的大方向，照这个方向去做，才会立于不败之地。”

    胡雪岩一面听，一面点头，“不错。”他说，“所谓眼光，就是要用在这上头。照我的看法洪杨一定失败，跟洋人一定要合作。”

    “对！我也是这样的看法。既然看出这个大方向，我们的生意应该怎么做，自然就很明白了。”

    “迟早要合作的，不如放点交情给洋人，将来留个见面的余地。”胡雪岩很明确他说：“老古，丝我决定卖了！你跟洋人去谈。价钱上当然多一个好一个。”

    古应春只点头，不说话。显然的，怎样去谈，亦须有个盘算。

    古应春想了想说：“这样做法，不必瞒来瞒去，事情倒比较容易办。不过‘操纵’二字就谈不到了。”

    这句话使得胡雪岩动容了，他隐隐然觉得做生意这方面，在古应春面前象是差了一着。然而那股好胜之心，很快地被压了下去。做生意不是斗意气！他这样在想，见机最要紧。

    “‘操纵行情，我何尝不想？不过当初我计算的时候，没有想到最要紧的一件事。这件事，洋人占便宜，我们吃亏。所以要想操纵很难，除非实力厚得不得了。”

    “哪一件事！”古应春间，“洋人占便宜的是，开了兵船来做生意。”

    “着啊！”胡雪岩猛然一拍手掌，“我说的就是这件事。洋人做生意，官商一体。他们的官是保护商人的，有困难，官出来挡，有麻烦，官出来料理。他们的商人见了官，有什么话也可以实说。我们的情形就不同了，官不恤商艰，商人也从来不敢期望官会替我们出面去论斤争两。这样子的话，我们跟洋人做生意，就没有把握了，你看这条路子走得通，忽然官场中另出一个花样，变成前功尽弃。譬如说，内地设海关，其权操之在我，有海关则不便洋商而便华商，我们就好想出一个办法来，专找他们这种‘不便’的便宜。现在外国领事提出抗议，如果撤消了这个海关，我们的打算，岂不是完全落空？”

    胡雪岩知道他在动脑筋，这笔生意，脑筋不灵活是无法去做的，跟洋人打交道已经不容易，还有一批丝商散户要控制。主意是胡雪岩所出，集结散户，合力对付洋人，并且实力最强的庞二这个集团，亦已由于胡雪岩的交情和手腕，联成了一条线。而指挥这条线的责任，却落在古应春的身上。以前为了说服大家一致行动，言语十分动听，说是只要团结一致，迫得洋人就范，必可大获其利，如今这句话必得兑现，倘或丝价不如预期之高，一定要受大家的责难。其中还有一部分是垫借了款子的，丝价不好，垫出去的钱不能十足收回，就非吃赔帐不可。

    这样考虑了好一会，盘算了坏的这方面，又盘算了好的这方面，大致决定了一个做法，“小爷叔”，他说，“我想先跟洋人去谈，开诚布公说明白，大家一起来维持市面，请他们开个底价给我。这个底价在我们同行方面，不宜实说，留下一个虚数，好作讨价还价的余地。你看我这样子做，是不是妥当？”

    “洋人这方面的情形，我没有你熟。”胡雪岩说，“不过我们自己这方面的同行，我觉得亦用得着‘开诚布公’这四个字。”

    “你是说，洋人开价多少，我们就实说多少？”

    “对，我就是这个意思。”胡雪岩说，“这趟生意，我们赚多赚少在其次，一定要让同行晓得，我们的做法是为大家好，决不是我们想利用小同行发财。”

    “小爷叔是眼光看得远的做法，我也同意。不过，”古应春说，“当初为了笼络散户，垫出去的款子，成数很高，如今卖掉了丝，全数扣回，所剩无几，只怕他们有得罗嗦。”

    “不要紧！”胡雪岩说：“我在路上已经算过了，有庞家的款子，还有苏州潘家他们的款子，再把这票丝卖掉，手上的头寸极宽裕，他们要借，就让他们借。”

    “慢慢！”古应春挥着手说：“是借，是押，还是放定金？”

    这句话提醒得恰是时候，借是信用借款，押是货色抵押，放定金就得“买青”——买那些散户本年的新丝。同样一笔钱，放出去的性质不一样。胡雪岩想了想说：“要看你跟洋人谈下来的情形再说，如果洋人觉得我们的做法还不错，愿意合作，那就订个合约，我们今年再卖一批给他们。那一来，就要向散户放定金买丝了。否则，我们改做别项生意。我的意思，阜康的分号，一定要在上海开起来。”

    “那是并行不悻的事，自己有了钱庄，对做丝只有方便。”

    “这样子说，就没有什么好商量的了。你拿出本事去做，你觉得可以做主的，尽由自己做主。”

    将胡雪岩的话从头细想了一遍，古应春发觉自己所顾虑的难题，突然之间，完全消失了。明天找洋人开诚布公去谈，商量好了一个彼此不吃亏的价钱，然后把一条线上的同行、散户都请了来，问大家愿不愿意卖？愿意卖的最好，不愿意卖的，各自处置，反正放款都用栈卑抵押，不至于吃倒帐。生意并不难做。

    这样想了下来，神色就显得轻松了，“小爷叔，”他笑道，“跟你做事，真正爽快不过。”

    “你也是爽快人，不必我细说。总而言之，我看人总是往好处去看，我不大相信世界上有坏人。没有本事才做坏事，有本事一定会做好事。既然做坏事的人没有本事，也就不必去怕他们了。”

    古应春对他的这套话，在理路上一时还辨不清是对还是错，好在这是闲话，也就不必去理他。起身告辞，要一个人去好好筹划，明天如何跟洋人开谈判？

    等古应春一走，胡雪岩才能把全副心思摆到芙蓉身上。小别重逢，自然有一番体己的话，问她在湖州的日常生活，也问起他的兄弟。芙蓉告诉他，决计叫他兄弟读书上进，附在一家姓朱的书香人家读书，每个月连柬脩和饭食是三而银子，讲好平日不准回家。

    胡雪岩听见这话，大为惊异，想不到芙蓉那样柔弱的性情，教养她的兄弟，倒有这样刚强的处置。

    “那么小兔儿呢？”他问，“一个人住在朱家，倒不想家？”

    “怎么不想？到了朱家第三天就逃了回来，让我一顿手心又打回去了，”

    “你倒真狠得下这个心？”

    “你晓得我的心，就晓得我狠得下来了！”

    “我只晓得你的心好，不晓得你心狠。”胡雪岩已估量到她有个很严重的说法，为了不愿把气氛弄得枯燥严肃，所以语气中特地带着点玩笑的意味。芙蓉最温柔驯顺不过，也猜到胡雪岩在这时刻只愿享受温情笑谑，厌闻什么一本正经的话，所以笑笑不响，只把从湖州带来的小吃，烘青豆、酥糖之类摆出来供他消闲。

    她将他的心思倒是猜着了，但也不完全对。胡雪岩的性情是什么时候都可以说笑话，也什么时候都可以谈正经，而且谈正经也可以谈出谐谑的趣味来。这时便又笑道：“你是啥个心，怎么不肯说？是不是要我来摸？”说着顺手捞住芙蓉的一条膀子，一摸摸到她胸前，芙蓉一闪，很轻巧地避了开去。接着便发现窗外有人疾趋而过，看背影是大兴客栈的伙计。显然的，刚才他的那个轻桃的动作，已经落入外人眼中，即令芙蓉温柔驯顺，也忍不住着恼，手一甩尘到一边，扭着头不理胡雪岩。

    一时忘形，惹得她不快，他自然也感到歉疚，但也值不得过去赔笑说好话，等一会事情也就过去。所以只坐着吃烘青豆，心里在想着，湖州有哪些事要提出来问她的？

    偶然一瞥之间，发觉芙蓉从腋下钮扣押出一条手绢，正在擦眼泪，不由得大惊失色，奔过去，捧有她的脸一看，可不是泪痕宛然？

    “这，这是为什么？”

    “没有什么！”芙蓉醒醒鼻子，擦擦眼泪，站起来扯了扯衣襟，依旧坐了下来，要装得没事人似的。

    “一定有缘故。”胡雪岩待为这样说：“你不讲，我要起疑心的。”

    “我自己想想难过！不怨别人，只怨自己命苦。”她将脸偏到一边，平静他说，“如果是平起平坐的夫妇，上床夫妻，下床君子，你一定也要尊重人家，不会这样动手动脚，叫不相干的人看轻了我。”

    越是这样怨而不怒的神态，越使得胡雪岩不安，解释很难，而且也多余，唯一的办法是认错。

    “我不对！”他低着头说，“下次晓得了。”

    忠厚的芙蓉反倒要解释了，“我也不是说你不尊重我，不过身分限在那里，也是没有办法的事。”她又说，“你现在应该想得到了，我为什么对小兔儿狠得下心来，我要他争气！要他忘记了有我这样一个姐姐！”

    “这”胡雪岩颇感不安，“你也把这一点看得太重了！男人家三妻四妾，也是常事，我又没有看轻过你。”

    “话不是这么说。”芙蓉也觉得这身分上的事，再谈下去也无味，所以避而不谈，只谈她兄弟，“我一个人前前后后都想过了，小兔儿在我身边，一定不会有出息，为啥呢，第一，不愁吃，不愁穿，他要啥，我总依他，只养不教，一定不成材；第二，有三叔在那里，小兔儿学不到好样，将来嫖赌吃着，一应俱全。我们刘家就再没有翻身的日子了！”

    这番话说得胡雪岩半晌作声不得，口虽不言，心里却有许多话，最想说的一句是：“我把你看错了！”他一直看芙蓉是个“面人儿”，几块五颜六色的粉，一把象牙刻刀，要塑捏成怎样一个人，就是怎样一个人。此时方知不然！看似柔弱，其实刚强，而越是这样的人，用的心思越深，做出来的事，说出来的话，越是出人意外。从今以后，更不可以小觑任何人了！不然就可能会栽大跟斗。

    由于这样的警惕，他更加不肯轻易答腔，站起来一面踱方步，一面回味她的话，越想越深，把她未曾说出来的意思都琢磨到了。

    “难为你想得这么深！”他站定了脚说，“不过，我倒要劝你，你这样子不是福相！我实在替你担心。你什么事放不开，一个人在肚子里用功夫，耗心血的，怪不得人这么瘦！”

    芙蓉颇有自知之明，知道自己怎么样在肚子里用功夫，也抵不上他脑筋略为一转，就凭这两句话，便可以想见他已了解自己所不曾说出来的一番意思——如果她是他明媒正娶的结发糟糠，小兔儿这个小舅子，他就会当自己同胞的小弟弟看待，自然而然地负起教养之责。惟其他念不及此，所以只有靠她做姐姐的，自己要有决断。

    只要他知道了就好，他一定会有办法！芙蓉这样在想，先不必开口，且听他说些什么？

    “这是我不对！我没有想到小兔儿。不过，话说回来，是我没有想到，不是不管他。我的事情实在太多，就算是我自己的兄弟，只怕也没有工夫来管。所以，你不要怨我，只要你跟我提到，我一定想办法，尽责任。”胡雪岩停了一下说，“你就只有这么一个亲骨肉，只要你舍得，事情就好办了，你倒说，你希望小兔儿将来做啥？做官？”

    “也不一定是做官，总巴望他能够自立。”芙蓉想了想，低眉垂眼，是那种不愿说而又非说不可的神态，“无论如何，不要象三叔那种样子。”

    胡雪岩明白，这是她感怀身世，痛心疾首的一种感慨。如果不是刘不才不成材，她即使相信算命算相的话，生来是偏房的命，但不能为人正室，不嫁也总可以！只为有了一个兄弟，又不能明望叔父能教养侄儿成人，终于不得不做人的偏房，而委屈的目的，无非是为了小兔儿。其情哀，其志苦，胡雪岩对她不但同情，而且钦佩，因而也愈感到对小兔儿有一份必须要尽的责任。

    “你的意思我懂了。”他说，“你三叔虽不是败子回头金不换，也有他的道理，将来会发达的。你不要太看轻了他。”

    “我不是看轻他，他是我叔叔，一笔写不出两个刘字，我总尊敬他的。不过”芙蓉忽然摇摇手，“这也不去说他了。我只望你拿小免儿当自己人。”

    “当然。不是自己人是啥？”胡雪岩说，“闲话少说，你倒说，你将来希望小兔儿做啥？”

    “自然是巴望他荣宗耀祖。”

    “荣宗耀诅，只有做官。象我这样捐来的官不希奇，要考场里真刀真枪拼出来的才值钱。”胡雪岩平静他说，“只要小兔儿肯替你争气，事情也很好办，我替你请个最好的先生教他读书。”

    为了表示不是信口敷衍，胡雪岩当时就要笔墨纸张，给王有龄写信，请他代为托“学老师”，觅一个饱学秀才“坐馆”。当然，他也还有许多事要跟王有龄谈，文墨上的事，胡雪岩不大在行，有些话，象跟何桂清见面的经过，又非亲笔不可，所以这封信写到钟敲十二下，还没有写完。

    芙蓉倒觉得老大过意不去，先是当他有些负气，后来看看不象，长篇大套在写，当然是谈别的事。不过因头总是由小兔儿身上而起，这样慎重其事，未免令人难安。

    “好歇歇了！”她温柔他说，“莲子羹都煮成泥了，吃了点心睡吧，明天再说。”

    “马上就好，马上就好。”胡雪岩头也不抬他说。

    说是这样说，仍旧又很费劲地写了一个钟头才罢手，他把头一张信纸，递了给芙蓉。

    芙蓉是识得字的，接过来念道：“雪公太守尊兄大人阁下，敬禀者，”

    念到这里笑了，“好罗嗦的称呼！”

    “你看下去。”

    于是芙蓉又念：“套言不叙。今有内弟刘小兔，”到这里，芙蓉又笑了，“你怎么把小兔儿的小名也写了上去？”

    “那要什么紧，又不是官场里报履历，我跟王大老爷通家至好，就写小名也不要紧。”

    思想也不错，她便笑道：“说来说去，总说不过你。”

    “不用你说，我自己晓得，你看，”他指着“内弟”二字。“这你总没话说了吧？”

    这是不拿芙蓉视作妾媵，她自然感激，却不便有何表示，只静心看下去。见胡雪岩对聘师的要求是学问好、性情好，年纪不宜过大，如愿就聘，柬脩从优。这见得他是真为自己跟小兔儿打算，心头由热而酸，不知不党的滚下两滴眼泪。

    “我想想又不对了！”她揩一揩眼睛说，“怕小兔儿福薄，当不起！再说，这样费事，我心也不安。”

    这话让胡雪岩没奈何了，“算命看相，可以相信，不过一个人也不要太迷这些花样。”他搔搔头说，“你样样都好，就是这上头看不开。”

    “我看，还是先附在人家馆里的好。”

    “为啥呢？”

    为来为去，还是为了芙蓉怕小兔儿没有那种专请一位先生来教导的福分。她最相信八字，连自己的终身，都相信是注定了偏房的命。胡雪岩意会到此，便有了办法。

    “我看这样，你先去替小兔儿排个八字看，到底福命如何？若是注定要做官的，就照我的话做，不然就随便你。”

    “这话说得好！你倒提醒我了。明天就替他去排个八字看。”美蓉去找了一张红纸，“劳动你把小兔儿的生辰八字写下来。”

    写完小兔儿的生辰八字，也吃了消夜，上床在沈头上，芙蓉还有一桩“官司”要审，就是那方白缎绣花小包袱中，包着的一绺黑发，两片指甲。“这是哪里来的？”她说，“你用不着赖，也用不着说假话。”

    “听你的口气，当我一定要赖，一定要说假活。那，我就最好不说话，说了真话，你也一定不相信。”

    “我说不过你！”芙蓉有些着恼，“你不说，那包东西我不还你。”

    “你尽管拿去好了，不管拿它烧掉、摔掉，我决不过问。”

    “你不觉得心疼？”

    “心疼点啥？”胡雪岩泰然自若地，“你要不相信，我当面烧给你看！”

    “唉！”芙蓉叹口气说，“‘痴心女子负心汉’，我真替那个送你这些东西的人难过。”

    这句话却发生了意想不到的效用，胡雪岩大为不安，“你说我别样，我都不在乎，就是这一样不能承认。”他加重语气分辩，“我决不是没有良心的人，对朋友如此，对喜欢过的女人，也是如此。”

    “这样说起来，你对这个女人是喜欢过的？”

    “不错。”胡雪岩已经从芙蓉的语气，料准了她不会吃醋，觉得直言不妨，所以又说，“就是前不久，我喜欢过，现在已经一刀两断。她不知道怎么，忽然‘冷镬里爆出热栗子’，在我决不能捡‘船并旧码头’的便宜。所以对这两样东西，我只当做不曾看见。”

    “你的话我弄不明白。”芙蓉问，“她叫啥名字，啥出身？”

    “叫阿巧姐。是堂子里的，七姑奶奶也见过。”

    芙蓉深为诧异：“七姑奶奶这样直爽的人，跟我无话不谈，怎么这件事不曾提起？”

    “你说话叫人好笑，直爽的人，就该不管说得说不得，都要乱说？”胡雪岩提醒她：“七姑奶奶真正叫女中豪杰，不要看她疯疯癫癫，胸中着实有点丘壑，你不要看错了她！”

    “好了，好了！你不要把话扯开去。你倒讲讲看，你们怎么样好法？”

    “就是这佯子！”胡雪岩翻个身，一把抱住芙蓉。

    “哼！”芙蓉冷笑，“看你这样子，心里还是忘不掉她，拿我来做替身！”说着，便要从他怀抱中挣扎出来，无奈他的力气大，反而拿她抱得更紧了，“我不是拿你做她的替身，我是拿你来跟她比一比。”他说，“她的腰没有你细，皮肤没有你滑。说真的，我还是喜欢你。”

    这两句话等于在醋罐里加了一大勺清水，酸味冲淡了，“少来灌米汤！”她停了一下又说，“你把跟她的事，从头到尾，好好讲给我听。”“讲起来话长！”胡雪岩从枕头下掏出表来看了一下说，“两点钟了！再讲就要讲到天亮，明天再说。”

    “你不讲就害我了！”

    “这叫什么话？”

    “你不讲，害我一夜睡不着。”

    “好，我讲。”等把阿巧姐的故事，粗枝大叶讲完，胡雪岩又说，“这一来，你可以睡得着了，不许再罗嗦！”

    “问一句话可以不可以？”

    “可以。不过只许一句。”

    “照你看，”芙蓉问，“事情会不会起变化？“

    “什么变化？”

    “阿巧姐只怕不肯嫁何学台了。”芙蓉从容分析，“照你的说法，她先对你也不怎么样，等到见了年纪轻、人又漂亮、官又做得大的何学台，心里就有了意思。照规矩说，她自己也要有数，是人家何家的人了，在你面前要避嫌疑，怎么又在替你收拾行李的时候，私底下放了这两样‘私情表记’？而且送你上了船，推三阻四，不肯下船，恨不得跟你一起回来。这你难道看不出来，她的心又变过了。”

    “我怎么看不出来？不理她就是了。”

    “你倒说得容易！可见你不懂女人的心。”

    这一下，胡雪岩使不能不打破自己的戒约，往下追问：“女人的心怎么样？”

    “男人是没良心的多，见一个，爱一个，爱一个，丢一个，女人不同，一颗心飘来飘去，不容易有着落，等到一有着落，就象根绳子一样，捆得你紧紧地、再打上个死结，要解都解不开。现在你是让她捆住了，自己还不晓得，说什么‘不理她就是’，有那么容易？你倒试试看！”芙蓉讪笑地又说，“真正是‘吃的灯草灰，放的轻巧屁’！”

    这一番话把胡雪岩的瞌睡虫赶得光光的，睁大了眼，望着帐顶，半晌做声不得。

    “你说，我的话错不错？”

    “岂但不错！还要谢谢你，亏得你提醒我。”胡雪岩不安地问，“你看，该怎么办？”

    “自然是把她接了回来。”

    这是句反话，如果在平时，胡雪岩一定又会逗她拈酸吃醋，开开玩笑，此时却无这种闲逸的心情，一本正经他说：“这是决不会有的事。我现在就怕对何学台没有交代，好好一件事，反弄得人家心里不痛快，对我生了意见，说都说不明白了！”

    芙蓉是有心试探，看他这样表示，心头一块石头落地，便全心全意替他策划：“你现在要抢在前面，不要等她走在你前面叫明了，事情就会弄僵，人人要脸，树树要皮，话说出口，她怎么收得回去？”

    “这话对！”胡雪岩说，“我现在脑筋很乱，不晓得怎么快法？”

    “无非早早跟何学台说明，把阿巧接了回去，生米煮成熟饭，还有啥话好说。”

    “话是有道理。不过官场里有样规矩你不懂，做哪个地方的官，不准娶哪个地方的女子做妾，麻烦就在这里。”

    谈到官场的规矩，芙蓉就无法置喙了。但即使如此，她的见解对胡雪岩仍旧是个很大的帮助。第二天一早醒来，首先想到的也就是这件事，大清早的脑筋比较清醒，他很冷静地考虑下来，认为“生米”虽不能一下子就成“熟饭”，但米只要下了锅，就不会再有变化。于今为计，不妨托出潘叔雅做自己的代表，先向何桂清说明白，事成定局，阿巧姐自会死心，这就是将“生米”下锅的办法。

    不过，这件事还要个居问奔走的人。现成有个周一鸣在那里，不然还有刘不才，也是干这路差使的好材料。好在事情一时还下会生变，不妨等周一鸣回来了再说。

    等把这个难题想通了，胡雪岩觉得心情相当轻松，盘算了一下，古应春这天一定在忙着眼洋人接头，不必去打扰他，只有找刘不才一起盘桓，不妨一面出去游逛，一面看看可有合适的地皮，为潘叔雅买下来建新居。

    想停当了才起身下床，芙蓉晨妆已毕，侍候他漱洗早餐，同时问起这天要办些什么事？

    “等你三叔来了再谈。”胡雪岩说，“我想带你去逛逛。”

    “我不去。抛头露面象啥样子？”

    “那么你做点啥呢？”

    “我还是到七姑奶奶那里去。”芙蓉答道，“跟她在一起，永远是热闹的。”

    “就你们两个人，怎么热闹得起来？我看不如约了七姑奶奶一起去玩。”

    “她不肯的。”芙蓉忽然问道，“你说了她什么？她好象有点赌气的样子，古老爷常常劝她出去走走，不要在家闷出病来，她说什么也不肯。”这话胡雪岩在前一天也听见过，当时不以为意，现在听芙蓉提到，才知道七姑奶奶真的发愤了！倒是一件令人感动的事。

    “我不过劝她，要象个大家闺秀的样子，哪知道她这样认真。”胡雪岩说，“赌气是决不会有的事，她最佩服我，还有大事要我帮忙，赌什么气？”

    “这倒是真的，”芙蓉点点头，“提起你来总是小爷叔长，小爷叔短。我看，”芙蓉笑道，“只有一个人不佩服你。”

    “哪个？”

    “梅玉的娘。”

    昨天是为了阿巧姐生醋意，这时候又提到他妻子，胡雪岩心里不免有些厌烦，所以默不作声。

    芙蓉也是很知趣的人，见他是这样的态度，便不再往下说，聊些别的闲天，等着刘不才。

    结果刘不才不曾来，来了个古应春，带了由丝栈里转来的两封信，一封是尤五的，由陈世龙代笔，说杭州漕帮闹事，经过调处，已经平息。只是新交了好些朋友，饮宴酬醉无虚日，所以还得几天才能回上海。再有一封是王有龄的，这封信就长了。

    王有龄接到胡雪岩初到上海的信，又接到何桂清从苏州写给他的信，加上陈世龙带去的口信，都要在这封信中答复，所以足足写了七张纸，认得出是他的亲笔。这样一个浙江官场中的红人及能员，每天忙得不可开交，居然能抽出工夫来写这么一封洋洋洒洒的信，就显得交情确是与众不同了。

    信上自然先提到尤五，说是“既感且愧”，因为尤五会同郁四，将浙江漕帮的纠纷，顺顺利利地处置停当，感情已是可感，而且还承他送了许多礼物，实在受之有愧。至于认七姑奶奶作义妹一节，君子成人之美，而况又是旧雨新知双重的交情，自然乐从。问七姑奶奶什么时候到浙江，他好派专差来迎接。

    “你看！”胡雪岩将前面两张信递了给古应春，接着又往下看。下面提到何桂清，说是接到他从苏州寄会的信，才知道胡雪岩的行踪。何桂清认为能结识胡雪岩，是“平生一大快事”，也提到了那一万银子，这下是王有龄来赞扬胡雪岩了，说他的处置“高明之至”，这一万两银子，请胡雪岩替他记入帐下，将来一起结算。

    此外还有许多琐碎的事，其中比较重要的是，催促裘丰言早日回杭州，因为现在有个“优差”的机会，他可以设法谋取，“迟则为他人捷足先登，未免可惜。”

    “对了！”胡雪岩放下信问道，“‘酒糊涂，住在哪里？他的事办得怎么样了？昨天我倒忘了问你。”

    “都弄好了，就因为五哥不在这里，略上没有交代好，不敢启运。”古应春又说，“刘三爷知道你要跟他碰头，去约他了。等一下就到。”

    “那这样吧，我们先去吃饭，然后到七姐那里去，留下口信请他们来。”

    “那又何必在外头吃？还是到我们那里去。”

    于是古应春和胡雪岩坐马车，芙蓉不肯跟胡雪岩同车招摇过市，另雇一顶小轿走。轿慢车快，等她到时，只见七姑奶奶正笑容满面地在跟胡雪岩商量到湖州的行程。

    “怎么？”芙蓉惊喜地问道，“你也要到湖州去？”

    “是啊！”七姑奶奶洋洋得意他说，“我哥哥在做知府，我为啥不去。”这一节，也就象阿巧姐那件事一样，是无话不谈的七姑奶奶所不曾跟她谈到的少数“秘密”之一。不谈阿巧姐是为了怕替胡雪岩惹麻烦，不谈胡雪岩居间拉拢，认王有龄作义兄，是七姑奶奶自觉身分悬殊，不相信现任知府的王大老爷肯降尊纤贵，认此义妹。事情不成，徒落话柄，所以她不愿告诉芙蓉。

    谁知王大老爷居然答应了，而且仿佛认此义妹，是件极可高兴的事，当然喜出望外，加以芙蓉一见投缘，不算外人，所以有那得意忘形的神态。听她自己约略说明缘由，芙蓉也替她高兴，“恭喜，恭喜！”她笑着说，“从今以后，不叫你七姑奶奶，要叫你王大小姐了。”

    “好了，好了！自己人，不作兴笑我的。我是沾了小爷叔的光。来！”七姑奶奶一把拉着她走，“到厨房里帮帮我的忙。”

    古应春是广东人，讲究饮馔，七姑奶奶闲着无事，也就在烹调上消磨辰光，所以家里没有客来，饭菜也很丰腆。厨房里早已预备得差不多了，还有一个娘姨，一个小大姐，四个人一起动手，很快地把饭开了出来。

    主客四人一面吃饭，一面还是谈湖州之行。刚刚只谈了一半，胡雪岩决定亲自送七姑奶奶去，现在要谈的是动身的日期。

    这是个难题，胡雪岩的事情太多，不容易抽出工夫来。“五月初七以后就不行了，苏州的人要来。再等下去，天气太热，又不相宜。”他踌躇着说，“而且一去一来至少要半个月的工夫。”“小爷叔抽不出工夫，只好等秋凉以后再说。”七姑奶奶不愿强人所难，这样很爽快地表示了态度。

    “那不行。耽误了你们的好事。”胡雪岩又说，“再者，陈世龙也要做亲了。这杯喜酒一定也要去吃的，事情总有办法，等我慢慢来想。”

    话题中断，接下来是古应春谈他上午跟洋人见面的情形，谈到一半又被打断了，刘不才和裘丰言连翩而至，两个人脸上红着，是喝了酒来的，但也不妨再来几杯。

    “事情都弄好了。”裘丰言说，“只等尤五哥来就动身。”

    “他还有些日子才能回来。”胡雪岩说，“或者你先回去一趟。”

    “不必，不必！”裘丰言指着刘不才说，“我跟刘三哥在一起，写意得很，每天吃吃酒，到处逛逛，这种逍遥自在的日子，难得遇到，尤五哥尽管慢点回来好了。”

    胡雪岩又好气，又好笑，“你真正‘酒糊涂’！一则要早早交差，人家等着洋枪在用，采运军火的事，哪容得你逍遥自在？真是‘急惊风遇着慢郎中’！再则，”他把王有龄的信拿给他看，“雪公一番热心，你不要错过机会。”

    等把信看完，裘丰言点点头说，“雪公的盛意，着买可感。不过，尤五哥不来，我也没办法走。空手回去，算啥名堂？只好让人家捷足先登了！”

    这话也不错，于是胡雪岩又遇到一个难题。七姑奶奶看他们愁颜相向，忍不住要问：“小爷叔！到底为了啥？”

    “老裘要运洋枪回去，路上怕不安靖，要五哥先替他沿路安排好。只要一进浙江地界就不要紧了。”胡雪岩说，“上次也是这样。一定要等五哥来，说妥当了才敢走。”

    “是这样一桩事情！为啥早不跟我说？”

    一听这话，胡雪岩和裘丰言精神一振，齐声说道：“七姐！你有办法？”

    “这不是什么大不了的事。”七姑奶奶又怪古应春，“你知道这件事，也放在肚里不说，真正气数。”

    “一时疏忽，也是有的。”古应春笑道，“闲话少说，你有办法就拿出来！”

    七姑奶奶的办法很简单。尤五手下几个得力的人，她无不相熟，只要找到其中之一个，一切迎刃而解。但十分不凑巧的是，古应春亲自去跑了一遍，竟一个也不曾找到。

    “不要紧！”七姑奶奶真有男子汉的气概，毫不迟疑地说，“这段路上有头有脸的人物，也都晓得我。我送了裘老爷去。”

    这真是语惊四座了！首先古应春就担心，“一船军人，不是好玩的事！”他说，“千斤重担你挑不挑得下来，自己要想一想。”

    “我想过了，不要紧的。”

    语气虽平静，而胡雪岩却听得出，愈平静愈显得倔强，他是深知她的脾气的，发现美蓉也想说话，急忙抛过去一个阻止的眼色，然后装出欢然的神情好：“好极，好极！有七姐出马，一定一路顺风。老裘，就让七姐送你去好了。”

    裘丰言知道胡雪岩这样说法，必有道理，自然桴鼓相应地也装出兴奋和感激的神态，拱拱手说：“多谢七姑奶奶，只是劳动玉步，于心不安。”

    “没有多少路，只当到嘉兴去玩一趟。”

    “慢点！”胡雪岩灵机一动，“我倒有个办法。七姐，你索性到杭州，把那件大事办了它。”

    “那”事出突兀，七姑奶奶一时还想不通，“那么，小爷叔你呢？”

    “我是对不起，这趟不能陪你了。”

    胡雪岩的打算是，七姑奶奶认义兄，尤五一定要到场，来了又去，徒劳跋涉，而自己算来抽不出工夫，那就不如趁此机会，早早办了这件大事，以便向古家老族长去说媒。至于尤家兄妹与王有龄之间，要有个人从中传话照料，他也想好了，可以拜托裘丰言。

    裘丰言当然乐意效劳。七姑奶奶和古应春也觉得这样安排十分妥帖。只是一船军火，真个托付七姑奶奶保险，这件事除了她自己有信心以外，谁也觉得大不妥当。

    找个机会，古应春将胡雪岩和裘丰言拉到一边说道：“小爷叔，你真的信任我们那口子？她是‘女张飞’，你是诸葛亮，莫非有啥妙算？”

    “妙算不敢说，打算是有的。要我亲自跑一趟松江，我到‘老太爷’那里去搬救兵。”

    “妙，妙！”古应春大喜，“真正是妙算！”

    “轻点！轻点！”胡雪岩急忙阻止，“七姐的脾气你晓得的，这件事不能让她知道。我悄悄去，悄悄来，有一昼夜的工夫就够了。”

    “那么，你预备啥时候走？”

    “今天就走。”

    “我陪你去。”裘丰言说，“我也久慕‘老太爷’的名，想见见他。”

    “也好！不过水路不平靖，我想走陆路，为了赶辰光我骑马去，你行不行？”

    裘丰言不会骑马，无法同行，只得怏怏而罢。及至回到屋里，只见刘不才正为七姑奶奶在开备办礼物的单子，芙蓉则是七姑奶奶的参赞，两人商量着说一样，刘不才便提笔写一样。

    开完长长的一张单子，七姑奶奶接到手里看了一遍，自言自语他说：“备齐总得六七百丙银子。”接着便叫一声：“小爷叔！”

    “怎么样？”

    “你有没有空？”她问，“我是说能不能抽出两天的工夫来？”

    胡雪岩面有难色，便先问一句：“你要我替你办什么事，说来商量。”

    “我想请你陪我回一趟松江。”

    这一说，古应春不由得就要问：“回松江干什么？”

    “要去拿东西，天气热了，我的单衣夹服还在家里，还有些首饰，到杭州去也要用的。”

    “那也用不着小爷叔陪你去啊？”

    “这件大事，我总要跟老太爷说一声，还有，你的那件事。”

    “我的？”古应春诧异地，“我自己倒不晓得！”

    “你真是木头人！”七姑奶奶恨恨地说，“小爷叔是不是你的大媒老爷？”

    “原来是这件事！”古应春笑着答道：“你不说是我们两个人的事，我怎么知道？”

    谈到这里，裘丰言大为高兴地说了句：“这一下，我也去得成了。”

    七姑奶奶自然不懂他的话，胡雪岩便一半解释，一半掩饰地说：“老裘跟我提过好几次，想去见见老太爷，一直没有机会。现在可以一起去了。”

    “喔，那太好了！”七姑奶奶也问道：“小爷叔，那么你呢？”

    胡雪岩还不曾开口，古应春和裘丰言相视而笑，神态诡秘。使得七姑奶奶大感困惑，睁圆了一双眼，直瞟着古应春。

    “说实话吧！”胡雪岩深伯引起误会，揭破了真相，“我原来就想去见老太爷，跟他要两个人，送老裘到杭州。七姐，不是我不相信你有办法，是因为我觉得千斤重担，何必放在你肩膀上？万一出了事，五哥一定要怪我，说：‘老七是心热，做事为了朋友，不计后果。你们怎么也不仔细想一想。’这话我就没法交代了。七姐，你是明白人，一定体谅我跟老裘的处境！”

    “那没有什么！只要把事情办通就是。小爷叔用不着这样子来解释的。”

    听她如此谅解，胡雪岩深感欣慰，“说你是明白人，真是明白人！”他转脸去问芙蓉：“你呢？”

    “我们说好了。”七姑奶奶抢着答道：“一起到松江去玩一趟。现在就挑日子好走！”

    芙蓉取了皇历来看，第二天就是宜于长行的好日子，时间是太局促了些，但以芙蓉在这些上头很迷信，明天不走，就得再等五天，为了迁就她，只好大家赶一赶。

    “你没事，替我们去雇船，要大，要好！”七姑奶奶这样吩咐古应春。听得七姑奶奶这一声，古应春赛如奉了将军令，答应着转身就走。

    “等等，等等！”刘不才慌不迭地站起来，“我跟你一起走。”

    这下芙蓉开了口，“三叔！”她也是极匆遽的语气，“你不要走！这里有好多事，要请你办。”

    刘不才无可奈何地站定脚，转身答道：“你快说！我有要紧事。”

    “咦！”芙蓉倒奇怪了，“忽然有要紧事，三叔，你倒说！”

    “哎呀！”他着急地，“姑奶奶，你就少问了，只说要我办什么事就是。”

    “我也要买点零碎东西带走，不是三言两语说得完的。”

    “那就这样。你请雪岩开单子，我一下就回来，替你去买。夷场上市面迟，都买得到。买不齐的，明天上午再补。”

    芙蓉见他行踪诡秘，还要留住他说个究竟。倒是胡雪岩看不过，阻住了芙蓉，于是刘不才如逢皇恩大赦似地，跟着古应春匆匆走了。

    “奇怪！”芙蓉咕哝着说，“我这三叔，尽做些别人不懂的事。我看不是好花样。”

    “算了，算了！”胡雪岩说，“我要去看两个钱庄朋友，你要买点啥，我替你带来。其实你不说我也晓得，无非胭脂花粉、衣料吃食，新奇实用的洋货。”

    “对！我要送人的。不过，千万不要太贵，贵的你买来我也不要。”

    “你看你，”胡雪岩笑道，“七姐是自己人。客气一点的，听了你的话会怎么想？送人的礼，不要贵的，原来是弄些不值钱的东西送人！”

    “话不是这么说，”七姑奶奶向着芙蓉，“东西贵不一定好，贱的也不一定不好。送礼全在合用，要看人会不会买？”

    胡雪岩笑了，“七姐，你现在真的很会说话了。”他说，“老古是好口才，总算在这上头你拜着个好师傅。”

    “哪个要拜他师傅？除非你小爷叔，还差不多。”

    “好了，好了，不要恭维我了。”胡雪岩一笑出门。

    等他走了不久，刘不才笑嘻嘻地走了进来，是极得意的神情，自道是赌“花会”去了，赢了二百多两银子。

    什么叫“花会”，芙蓉还是第一次听见这两个字。七姑奶奶却是懂的，不但懂，而且迷过，因而便为芙蓉解释。“花会”跟广东的“白鸽票”相仿，上海设局赌花会的，亦以广东省城和潮州两地的人居多。赌法是三十六门开一门，其中两门永远不开，所以实际上是三十四门猜一门，猜中的一赔二十八。

    “这种赌不公平，要公平就要一赔三十三，一赔二十八，等于多占五门。”七姑奶奶说，“后来我是想穿了，所以不赌。这种赌不知道害了多少人！尤其是没有知识的女人！”

    “本来嘛！”芙蓉这样说，“好好的良家妇女到花会里去赌钱，象什么样子？输了钱，自然吵得家宅不安。”

    “还不光是输钱，为了‘祈梦’，败坏名节的都不知道多少。”

    “什么？”芙蓉大为不解，“与‘祈梦’啥相干？”

    芙蓉也是迷信这些花样的，七姑奶奶觉得正好借此讽劝，便从头讲起：“花会的总机关叫‘总筒’，各地方设‘筒’，也有上门来兜揽的，叫做‘航船’。赌法是每天早晚各开一次，称为‘早筒’、‘晚筒’。向例前面两筒开过的围不开，所以三十六门实际上只开三十四门。

    “三十六门是三十六个人，据说最初就是梁山泊的三十六响马巨头，但久而久之，宋江、吴用等等名字，完全改过了。三十六个人的身分，各个不同，另外每个人有座‘本命星’，天上飞的、陆上爬的、水中游的都有，象第二十五，名叫林太平，身分是皇帝，本命星就是一条龙。

    “三十四门只能挑一门，怎么挑法？这样也好，那样也好，心里七上八下拿不定主意，那就只好祈梦了。梦见龙，当然押林太平，梦见黑狗，就要押第二十八罗必得。”七姑奶奶停了一下问，“你晓得祈梦到哪里去祈？”

    “自然是庙里。”芙蓉答说。

    “不是！荒山野地的坟头上。”

    芙蓉大骇，“是晚上？”她问。

    “当然是晚上，哪有白天祈梦的？”

    “晚上睡在坟头上？”芙蓉不断摇头，“不吓死人！”

    “为了钱，胆就大了，不但是坟头上，而且越是新坟越好。”

    这是由于“新鬼大，故鬼小”的说法，新坟则墓中人新死不久，魂灵易聚。招魂的方法是用一口空铁锅，拿锅铲空铲一阵，据说鬼魂就会闻声而至。然后根据梦兆去押，百不失一。

    “那么，灵不灵呢？”

    “怎么会灵？”七姑奶奶说。“譬如你梦见黄狗，我梦见黑狗，各押各的，总有一个不灵。各人有各人的心境，各人做各人的梦，个个要灵，除非三十四门全开。哪有这个道理？”

    “讲得透彻！”对赌之一道三折肽的刘不才，击案称赏，“赌钱全靠算！‘触机’不足为据。”

    芙蓉也深有所思地点点头，接着又问：“那么，怎么说是败坏名节呢？”

    “你想想，一个女人独自睡在荒郊野外，还有个不被人糟踏的？”

    “啊！”芙蓉悚然，“这花会说起来真是害人无穷！三叔，你也少去！”

    “你放心，这种赌是不会赌的人玩的。迷不到我！我不过喜欢赌，要会见识见识而已。”刘不才又说，“今天赢了二百多两银子，不足为奇。遇见一桩妙事，说起来，倒着实叫我佩服。”

    听这一说，七姑奶奶首先就高兴了，“快说，快说！”她捧杯茶给刘不才，“你说的妙事一定妙！”

    刘不才所讲的，是他在一处“分筒”中亲眼得见的一位人物。这处分筒，规模极大，赌客中颇多殷实富户，下的赌码极重，其中有个富孀，夫家姓梁，行四，所以都叫她“梁四太太”。

    梁四太太打花会与众不同，专打一门，这一门在三十六门中，名列十六，叫做李汉云。奇的是她专打这一门。总筒中偏偏不开这一门。这样一年多下来，已经输了上万的银子。

    这天下午，她照例坐轿到了那里，因为是大户，自然殷勤接待，一盏茶罢，分筒执事便赔笑相问：“四太太，把条子交下来吧！”

    花会打那一门的那张“条子”照例是封缄的，要等总筒开出来才能揭晓。不如此，则总筒可以统计每一门下注的数目，避重就轻拣注码最少的一门开。话虽如此，弊端还是有的。梁四太太这时听执事问到，便愤愤地说：“钱输了，还是小事，我就不相信一次都不会中。我总要着一次才服气。”

    “我劝四太太换一门的好！”分筒执事说，“赌上面真是有鬼的，不开起来一定不开。”

    “今天开出来，我一定会中。你看，”梁四太太便从手巾包里取出一把纸条来，“今天我打三十四门，莫非还不中？”

    “哪有这种赌法的？”分筒执事笑道，“四太太你不想想，三十四门，只中一门，赔了你二十八，还要输四门。这叫什么算盘？”

    “当然下注有多少。开出来是我的重门，我就赢了。”梁四太太说：“总要中一回，我才能死心歇手。”

    分筒执事，听她的口风，这是最后一回来赌花会，平白失去这么一个大户，未免可惜。但此时亦不便相劝，只拿笔来记每一门所下的注码。

    一注注写完，却只有三十三门，梁四太太奇怪，凝神细想一想说道：“下轿的时候我还数过的，是三十四张条子，大概是数弄掉了一张，你们替我去找一找看？”

    那分筒执事，工于心计，而且日夕从事，对于这上面的舞弊，精到极点，当时心里就打算好，这张条子就寻着了，也不能够给她。

    果然在门槛下面找到了，但回复梁四太太却是如此：“到处找过，没有！”

    “没有，就算了！莫非偏偏就开那一门？我想，世界上没有那么巧的事！”

    分筒一则要“统吃”梁四太太，再则怕她今日一中，明日不来，于是便革开那一门，打开捡到的那张条子，看是第三十五门张九官，当即通知总筒，开出张九官来。

    “我跟这位梁四太太前后脚到。”刘不才说，“眼看她的三十三张条子拆封，第一封拆开来就是张九官。”

    七姑奶奶心急，打断他问：“这是啥道理？好奇怪！”

    “怪事还多呢！你不要心急，听我说！”刘不才又说：“拆开第二封，还是张九官。”

    “第三封呢？”七姑奶奶问，“莫非也是张九官？”

    “这还用说！一直拆到第三十三封，都是张九官，梁四太太一共赢了一万两千多银子，一年多输下去的，一下子扳本反赢钱！”

    这个故事的谜底揭开来，将芙蓉听得目瞪口呆，不信地说：“真想得出这种恶刻的法子？”

    “这梁四太太的脑筋，可以跟小爷叔比了！”七姑奶奶不胜向往他说，“我们真想结识结识她！”

    “那也容易，”刘不才说，“只要到那处分筒去几回，一定遇得见她。”

    “省省吧！”芙蓉赶紧劝阻，“这种花会，害人不浅，这样子猜心思，寿命都要短几年，你既然已经戒掉了，千万别去。”

    “这话也是！”刘不才大有忏悔之意，“赌这样东西，不赌心思没有趣味，要赌心思，真叫‘强中自有强中手’，永远不会有啥把握。想想真没意思！”

    “照这样子说，刘三爷，你也要洗手戒赌了？”

    “你听他的！”芙蓉撇撇嘴，对七姑奶奶说，“我们三叔说要戒赌，总有十七八回了。”

    刘不才不好意思地笑了一下，七姑奶奶便为他解嘲：“虽然没有戒掉，总常常想着在戒，这就蛮难得的了！”

    “怎么难得？”门外有人在搭腔，大家转脸看时，是不知道什么时候溜了出去，如今又溜了回来的裘丰言。

源济

第二十七章

    到了松江，船泊秀野桥下，都上了岸，先到尤家休息。尤五奶奶大出意外，少不得有一番寒暄张罗。尤家常年备着好些客房，除了芙蓉是七姑奶奶早就约好，跟她一起往以外，尤五奶奶又坚邀胡、裘二人在她家下榻。略略安顿，随即去见老太爷。

    因为裘丰言是生客，又是一位官儿，老太爷十分客气，叫人取来长袍马褂，衣冠整齐，肃然陪坐。这一下不但裘丰言大为不安，连胡雪岩亦颇为局促，幸好，七姑奶奶接踵而至，有她在座，能说会道，亲切随和，才把僵硬的气氛改变过来。

    说过一阵闲话，七姑奶奶谈到正事，“老太爷，”她说，“今天我有桩大事来禀告你老人家。不过，有点说不出口。”

    老太爷已经看出来，裘丰言跟她也相熟，这样，自己说话，就无需有所避忌：“真正新鲜话把戏！”他似笑非笑地说，“你还有啥说不出口的话！”

    “老太爷也是，就看得我那样子的老脸厚皮。”七姑奶奶笑着站了起来，“我先进去跟老姑太太谈谈，请小爷叔代我说吧！”

    老姑太太是老太爷的妹妹，也七十多了，耳聋口拙，没有什么可谈的，七姑奶奶无非是托词避开，好让胡雪岩谈她的亲事。

    七姑奶奶没有一个归宿，原是者太爷的一桩心事，所以听得胡雪岩细谈了经过，十分高兴。尤其是听说王有龄以知府的身分，降尊纡贵，认出身江湖的七姑奶奶作义妹，更觉得是件有光彩的事。这一切都由胡雪岩而来，饮水思源，说了许多感谢的话，同时因为裘丰言作胡雪岩的代表，在尤家与王家之间，要由他来从中联合安排，所以老太爷又向裘丰言拜托道谢。言出至诚，着实令人感动。

    “老太爷，”胡雪岩最后谈到他自己的请求，“有件事，尤五哥不在这里，要劳动你老人家替我调兵遣将了！”

    “噢！”老太爷一叠连声地说：“你吩咐，你吩咐！”

    等胡雪岩说明，要派两个人护送，料想是件轻而易举的事，却不道老太爷竟沉吟不语。

    这就奇怪了，他忍不住要问：“老太爷，莫非有什么难处？”

    “是的。”老太爷答道，“你老弟是自己人，裘爷也是一见如故的好友，这件事说不巧真不巧，说巧真巧。不巧的不去说它了，只说巧的是，亏得你跟我说，不然，真要做出对不起朋友的事来了。”

    听得这话，以胡雪岩的精明老到，裘丰言的饱经世故，都察出话中大有蹊跷，两人面面相觑，交换了一个眼色，自然还是胡雪岩开口。

    “老太爷既当我们是自己人，那么，是怎么的‘不巧’？何妨也说一说！”

    “不必说了！不巧的是老五不在这里，在这里就不会有这件事。”老太爷平静地问道：“裘老爷预备什么时候走？”

    “我的货色还在上海，雇船装货，总得有三、五天的工夫。我听老太爷的吩咐！”

    “吩咐不敢当。”老太爷说，“你明天就请回上海去预备。今天四月十四，准备四月二十开船，我们四月十九，在上海会齐。”

    “怎么？”胡雪岩不解“我们”两字，“莫非？”

    “是的。”老太爷说，“我送了裘老爷去！”

    “那怎么敢当？”裘丰言跟胡雪岩异口同声地说。

    “不！”老太爷做了个很有力的手势，“非我亲自送不可。”说着，嘴唇动了两下，看看裘丰言，到底不曾说出口来。

    “对不起，老裘！”胡雪岩看事态严重，也就顾不得了，径自直言：“你请外面坐一坐，我跟老太爷说句话。”

    “是，是！”裘丰言也会意了，赶紧起身回避。

    “不必！裘老爷请这里坐！”老太爷起身又道歉：“实在对不起！我跟我们胡老弟说句‘门槛里’的话。不是拿你当外人，因为有些话，说实在的，裘老爷还是不晓得的好。”

    交代了这番话，老太爷陪着胡雪岩到佛堂里去坐，这是他家最庄严、也最清静的一处地方，胡雪岩很懂这些过节，一进去立刻摆出极严肃的脸色，双手合十，先垂头低眼，默默地礼了佛，才悄悄在经桌的下方落座。

    老太爷在他侧面坐了下来，慢慢吞吞地说道：“老弟台，我不晓得这件享有你‘轧脚’在内，早晓得了，事情就比较好做。现在，好比生了疮，快要破头了，只好把脓硬挤出来！”

    胡雪岩很用心地听着，始终猜不透，裘丰言押运的这一批军火，跟他有何关系？但有一层是很清楚的，老太爷的处境相当为难，只是难在何处，却怎么样也想不出。江湖上做事，讲究彼此为人着想，所以胡雪岩在这时候，觉得别样心思可以暂时不想，自己的态度一定得先表明。

    “老太爷，”他说，“我晓得你拿我这面的事，当自己的事一样，既然这样子，我们就当这件事你我都有分，好好商量着办。如果难处光是由你老一肩挑了过去，即使能够办通，我也不愿意。”

    “老弟台！”老太爷伸出一只全是骨节老茧的手，捏着胡雪岩的手腕说：“我真没有白交你这个朋友。我把事情说给你听。”

    真如他自己所说的：“事情说巧真巧，说不巧真不巧”。这一批军人跟他的一个“同参弟兄”有关，这个人名叫俞武成，地盘是在扬州、镇江一带。

    这时太平军虽已退出扬州，但仍留赖汉英扼守辰州，与清军刑部左侍郎雷正诚的水师，相持不下。太平军全力谋求打开局面，所以跟上海的洋商有交易，希望买到一批军火。

    “这件事要派洋商的不是！”老太爷说：“浙江买的那批洋枪，原来洋商是答应卖给‘长毛’的，已经收了人家的定洋，约期起运，由英国兵舰运了去。哪知道事情变了卦，听说替浙江方面出头交涉的人，手腕很灵活。”

    “老太爷，”胡雪岩很高兴地抢着说，“这个人不是别人，就是未来的‘七姑爷’古应春。”

    “噢！我不晓得。老五这两个月一直在上海，消息隔绝了。这且不去说他，先说我那个同参弟兄俞武成。”

    俞武成跟赖汉英相熟，因而一半交情，一半重礼，赖汉英托出俞武成来，预备等这批军火从上海起运，一入内河，就要动手截留。由于是松江漕帮的地盘，所以俞武成专程到松江来拜访他这位老师兄，很客气地打了招呼。

    “这怪我一时疏忽。”老大爷失悔地说，“我是久已不管闲事，一切都交给老五，偏偏老五又到杭州去了。俞武成又是当年一炷香一起磕头的弟兄！五十年下来，同参的只剩了三个人，这个交情，我不能不买。哪晓得大水冲了龙王庙！如今说不得了，只好我说了话不算！”

    “那怎么可以？”胡雪岩口答道，“俞老虽是你老的同参，但是答应过他的，也不能脸一抹，说是自己人的东西，不准动！光棍不断财路，我来想办法。”

    “老弟台！没有叫你伤脑筋的道理。我是因为当你自己人，所以拿门槛里的话告诉了你，照规矩是不能说的。”老太爷又说：“我只请你做个参赞，事情是我的，无论如何要掮它下去，你请裘老爷放心好了。”

    “怎么放得下心！”胡雪岩说，“如今只有‘按兵不动’，那批洋枪先放在那里，等跟俞老谈好了再说。”

    老太爷不答，身往后一靠，双眼望空，紧闭着嘴唇，是那全心全意在思索如何解开这难题的神气。

    胡雪岩见此光景，颇为不安，心里也在打算：如果俞武成不是他的“同参弟兄”，事情就好办，若是这批军火，不是落到太平军手里，事情也好办。此刻既是投鼠忌器，又不能轻易松手，槁成了软硬都难着力的局面，连他都觉得一时真难善策。

    “难！”老太爷说，“想来想去，只有我来硬挺。”

    “硬挺不是办法。”胡雪岩问道，“照你老看，俞老跟那面的交情如何？”

    “这就不清楚了。不过江湖上走走，一句话就是一句话，他答应了人家，我又答应了他，反正不管怎么样，这票东西，我不让他动手，我们弟兄的交情就算断了。”

    “话不能这么说！”胡雪岩脑际灵光一闪，欣然说道：“我倒有个无办法中的办法，我想请你老派个专人，将俞老请来，有话摆在台面上说：两面都是自己人，不能帮一面损一面。事情该怎么办？请俞老自己说一句。““这叫什么办法？”老太爷笑道：“那不就表示：这闲事我管不下来，只好不管吗？”

    “正就是这话！”胡雪岩点点头，“你老不肯管这闲事，俞老怨不着你。而在我们这面，就承情不尽了。”

    老太爷略想一下问道：“莫非你另有法子，譬如请官兵保护，跟武成硬碰硬较量个明白？”

    “我哪能这么做？”胡雪岩笑道，“我这样一做，将来还想不想在江湖上跑跑？”

    “那么，你是怎么办呢？”

    “我想跟俞老谈了再说。”胡雪岩答道，“我要跟他老实说明白，这票货色，如果不是太平军那面要，我可以放手，由他那面的户头承买，我另找洋商打交道。现在可不行，这是请俞老不要管闲事。至于那面送了怎样一笔重礼，我照送就是。”

    “听说是一万银子。”

    “一万银子小事，我贴也贴得起。我看俞老也不见得看得如何之重！我要劝他的是，一定不可以帮长毛。为人忠逆之辨，总不可以不分明。”

    听到最后一句，老太爷很注意地望着他，好久，才点点头说：“老弟台，你虽是空子，漕帮的来龙去脉，清清楚楚。说句实话，二百年下来，现在的时世，不是翁、钱、潘三祖当年立家门的时世了。长毛初起，我们漕帮看得两‘秀’很重。哪晓得越来越不象话，天下还没有到手，伦常名教倒已经扫地了。什么拜天地不敬父母，什么‘男行’、‘女行’，乌七八糟一大堆。现在小刀会刘丽川也在拜天地了，这些情形我也看不惯。所以，你如果能劝得武成回心转意，不帮长毛，这就不算在江湖道上的义气有亏缺。不过，我不晓得你要怎么劝他？”

    “那自然见机行事。此刻连我自己都还不晓得该怎么说？”

    谈到这里，就该马上做一件事，派人去把俞武成找来，老太爷不知道他此刻在何处？但漕帮的声气甚广，只要交代一句下去，大小码头，旦夕皆知，自会找出人来，而况俞武成亦非无名小卒，找起来更容易。只是要看他是近是远，在近处来得快，在远处来得慢，日子无法预定。

    “我晓得你心里急，不过急也无用，事情是总可以摆平的。”老太爷说，“难得相聚，且住两日再说。”

    “当然，当然。”胡雪岩说，”多的日子也耽搁下来了，不争在这两天。”他是如此，裘丰言更不在乎，这一夜照样开怀畅饮，听老太爷谈他当年走南闯北，涉历江湖所遭遇到的奇闻异事，直到深宵不倦。

    谈来谈去谈到俞武成，“松江是‘疲帮’，他们那一帮是‘旺帮’，所以武成在我们这伙人当中，是花花公子，嫖赌吃着，样样来，样样精。”老太爷不胜感慨地说，“哪晓得快活了一辈子，老来苦！”

    “这都是叫长毛害的。”胡雪岩说，“不闹长毛，他好好在杨州、镇江，何至于此？所以俞老跟‘他们’搞在一起，我真弄不懂！”

    “老弟台，你见了武成，这些话要当心。他有样坏毛病：不肯认错！不说还好，一说偏偏往错里走。除非他老娘说他，他不敢不听，不然，天王老子说他一句错，他都不服。”

    “这样看起来，倒是位孝子！”裘丰言说，“可敬之至。”

    “大家敬重他，也就是为此。”老太爷说，“他今年六十七，到了九十岁的老娘面前，还会撒娇。想想也真有趣。”

    “喔！”胡雪岩问：“她娘还在？”

    “还在！”

    “在镇江？还是扬州？”

    “不！那两个地方怎么还能住？”老太爷说，“搬在苏州。去年到杭州烧香，路过松江，在我这里住了几日。”

    “九十岁的老太太，还能出远门烧香。倒健旺？”

    “健旺得很呢！”老太爷说，“这位老太太，当年也是好角色。俞三叔——武成的老爹，是叫仇家害死的，她带了一把水果刀找上仇家的门去，见面就是一刀！出来就到衙门，县官倒是好官，说她替夫报仇，当堂开释。那时她还有四月的身孕在身，生下来就是武成。”

    “原来俞老是遗腹子！怪不得孝顺。”

    “他也不敢不孝顺。”老太爷又说，“武成后来管帮，也亏得我这位俞三婶。当时俞三叔一死，还没有儿子，帮中公议，由他家老五代管。遗腹子生下来，如果是女的，不必说，是男的，到二十岁，俞老五‘推位让国’。哪晓得俞老五黑心，到时候不肯让出来。又是俞三婶出面，告到僧运总督那里，官司打赢，武成才能够‘子承父业’。”

    “照此说来，这位老太太对外头的事情，也很明白？”

    “当然！是极明白的人。”

    “也管他们帮里的事吗？”

    “早先管，这几年不大管了。”老太爷又说，“早先不但管他们帮里的事，还管江湖上的闲事，提起俞三寡妇，真个是响当当的字号。”

    就在这一番闲谈之中，胡雪岩已筹划好一条极妥当的计策，不过欲行此计，少不得一个人，先要跟这个人商量好了，才好跟老太爷去谈。

    这个人就是七姑奶奶。回到尤家已经深夜，不便惊动。第二天一早起身，匆匆漱洗，便唤过来伺候他的小厮，进去通知，立请七姑奶奶有要紧事商量。

    七姑奶奶大方得很，说是请胡雪岩、裘丰言到她屋里去谈。“小姐”的闺房，又有芙蓉在，裘丰言自然不便入内。

    “不要紧！我们真正是通家之好，你一起去听听，省得回头我再说一遍。”

    听得这话，裘丰言只好相陪。到七姑奶奶住的那间屋子，堂屋里已经摆好了一桌早饭，松江人早餐吃硬饭，裘丰言颇感新奇，不但有饭还有酒，这在他倒是得其所哉，欣然落座，举杯便喝了一大口。

    “老裘，你少喝点，今天还有事！”

    “什么事？”七姑奶奶接口说道，“裘老爷来，没有啥款待，只有酒。小爷叔，你不要拦他的高兴。”

    “老裘不会不高兴，我一说出来就晓得了。七姐，我问你个人，你晓不晓得？”胡雪岩说，“俞三寡妇！”

    “是不是俞师叔的老娘？”

    “对。”

    “现在不叫俞三寡妇了，大家都叫她三婆婆。我见过的，去年到松江来，说要收我做干女儿，后来算算辈分不对，才不提起的。”

    “好极了！照此说，她很喜欢你的。七姐，你要陪我到苏州去一趟。”

    说到这一句，裘丰言恍然大悟，高兴地端起一大杯烧酒：“这下我非浮一大白不可了！”

    七姑奶奶和芙蓉，却是莫名其妙，于是胡雪岩约略将俞武成打那票枪械的主意，以及老太爷如何为难的情形，略略谈了些。这些七姑奶奶不等他了再讲下去，也就明了他们的用意了。

    “小爷叔，你是想搬出三婆婆来，硬压俞师叔？”

    “是的，意思是这个道理。不过有一套做法。”胡雪岩说，“我动到这个脑筋，主要的是不让老太爷为难。我想这样做，你看行不行？”

    胡雪岩的做法是，备一笔重礼，跟裘丰言俩肃具衣冠，去拜访俞三婆婆，见面道明来意，要说老太爷因为已经答应了俞武成，不便出尔反尔。万般无奈，只有来求教俞三婆婆，应该怎么办？请她说一句。

    “人心都是肉做的，小爷叔这样子尊敬她，我再旁边敲敲边鼓，三婆婆一定肯出面干预。只要她肯说一句，俞师叔不敢不依。好的，我准定奉陪，什么时候走？”

    “我先要跟老太爷谈一谈。请你先预备，我们说走就走。”

    “我没有啥好预备的。”七姑奶奶说，“倒是送三婆婆的礼，小爷叔你是怎么个打算？”

    这一层，胡雪岩自然已有打算，分派裘丰言去办，请他当天赶到上海，转告刘不才，采办两支吉林老山人参，另外再配三样宜乎老年人服食使用的礼物，由裘丰言带到苏州，仍旧以阊门外的金阊客栈为联络聚集的地点。

    于是，裘丰言跟着胡雪岩到了老太爷那里，开口说到“辞行”，老太爷不解所谓，深为诧异。

    “我想到了一个办法，可以免得你老人家在俞老面前为难。”胡雪岩说。

    “我跟老裘，好比焦赞、孟良，预备把余太君去搬请出来。不过你老要跟我们唱出双簧。”

    这出双簧，在老太爷这面轻而易举，只要找了俞武成来，当面跟他说明：胡、裘二人，上门重托，他因为答应俞武成在先，已经拒绝。同时告诉他，说俞三婆婆派人来寻过，留下了话，叫他立即赶回苏州，有紧急大事要谈。

    听胡雪岩讲完，老太爷兜头一揖：“老弟台，你这条计策，帮了我的大忙，保全了我们白头老弟兄的交情，感激之至。不过虽拿佘太君把他压了下去，他的难处也要替他想想，这归我来办。你们不必管了。”

    “这也没有叫老太爷劳神的道理。”胡雪岩说，“老实奉告，洋枪上是有一笔回扣的，我们就拿这笔钱交俞老一个朋友。在苏州见着了他，我当面跟他谈，一定可以摆平。反正你老只要假装糊涂好了。”

    “装糊涂我会。”老太爷问道：“你们啥时候动身？”

    “装就要装得象。我们明天就走，回头也不再到你老这里来了。怕一见俞老，反而不好。”

    “既然这样说，我就不留你们了。不过，在苏州把事情说妥当了，无论如何再要到松江来往两天。”

    “一定，一定！”

    两人辞了出来，裘丰言当即动身到上海。胡雪岩心里在想，意料不到的，又有苏州之行。既然有此机会，阿巧姐的纠葛，应该理个清楚，巧的是有芙蓉，大可以拿她作个挡箭牌。

    因此，回到尤家，他问芙蓉：“你要不要到苏州去玩一趟？”

    “我懒得动，而况你们两三天就回来了，尤五嫂跟我也很谈得来，我就一动不如一静了。”

    做女主人的，也在殷勤留客，胡雪岩当着尤五嫂的面，不便多说什么，只好向七姑奶奶使个眼色。

    这个眼色用意，不易了解，七姑奶奶心直，当时就说：“小爷叔，你有话尽管说，怕啥？”

    “七姐！”胡雪岩无可奈何，只好这样说：“你请过来，我有句话说。”

    一说自然明白，七姑奶奶也认为芙蓉跟着到了苏州，阿巧姐一见，当然什么话都说不出口，这是个极好的挡箭牌。于是悄悄劝尤五嫂，不必强留。至于芙蓉，听说有此关系，随即也改了主意，愿意跟七姑奶奶作伴到苏州。于是连夜收拾行李，第二天一早下船，一行四众，胡雪岩和两位堂客之外，另外带了个后生，名叫阿土，他曾奉了尤五的命令，到苏州去送过俞三婆婆的寿礼，所以带着他做“向导”。

    到了苏州可热闹了，在金阊栈的，有原来住在那里的周一鸣，随后来的裘丰言，还有跟了来“轧闹猛”的刘不才，分住了两座院落，却都集中在胡雪岩那里，听他发号施令。

    “七姐！你带着阿土是第一拨，见着三婆婆，先替我们问好，再说要去拜访她。如果她问：为什么不跟着你去？你就说怕她嫌我们冒昧不见。然后问她，明天一早去见她，行不行？她若是允了，你就派阿土回来通知。”

    “我晓得了。小爷叔，”七姑奶奶问道，“三婆婆一定会问，为啥要去看她，我怎么说？”

    “你只说我们寻俞老寻不着，只好来见三婆婆，她若问起寻俞老又是何事？你只说不晓得，不过决无恶意。”

    “好的，我懂了。”七姑奶奶说完，立刻带着阿土离去。

    “老周！你即刻上观前去一趟，替我办一身七品服色！从上到下，全套都要。”

    “啊呀！”裘丰言说，“我也没有带袍褂来。”

    “那容易，一共办两身。”等周一鸣一起，胡雪岩对刘不才说，“三爷，如今是你的差使了！你身上多带些钱，进城到花家柳巷去走走，挑个最好的地方‘开盘子’，要做阔客！”

    “你倒好！”芙蓉先就埋怨了，“一到就不叫三叔干好事。”

    “好事坏事，不去说它！”刘不才问道，“这是为了啥？你说了，我心里好有个数。”

    “是为了过几天好请客。”胡雪岩说：“听说俞武成是个‘老白相’，嫖赌吃着，式式精通，等他一来，我就把他交给你了！”

    “这一说，倒是我来对了！你放心，你放心，等他一来，归我招呼，包管他服服帖帖！”说完，刘不才高高兴兴地走了。

    调兵遣将已毕，胡雪岩笑着对芙蓉和裘丰言说：“今天没有事了，我们到哪里去逛逛？”

    “算了，算了！”裘丰言说，“等事情办妥了，再去逛也不迟。”

    “咦！”胡雪岩问道：“你一向是天塌下来都不担心的人，这回怎么放不下心来？”

    “彼一时也，此一时也！”裘丰言说，“这件事，我通前彻后想过了，不全是江湖道上的事，有长毛夹在里头，只怕俞老身不由己！”

    这一说，胡雪岩矍然而起，“你的话对，不可不防！”他想了想又说，“事不宜迟，赶快给松江写封信回去。老裘，你来动笔！”

    这是裘丰言责无旁贷的事，一面亲自搬出文房四宝来，一面问胡雪岩，这封信如何写法？

    信中拜托老太爷，等俞武成到了松江，务必设法探明跟赖汉英那方面订下了怎样的约定，原来的计划是如何动手？还有最要紧的一层，俞武成是不是自己在赖汉英的挟制胁迫之下，有身不由主的模样？

    刚把信写完，阿土已经回到客栈，跑得气喘吁吁地说：“七姑奶奶叫我赶紧回来通知，三婆婆的孙子，马上要来拜会，他是个‘总爷’。”

    绿营武官中有‘千总”、“把总”的名目，是低级武官，所以老百姓见了绿营兵丁，都尊称一声“总爷”。胡雪岩觉得这不值得重视，倒是三婆婆有此礼遇的表示，自然是肯接见了，值得高兴。

    “好的，我知道了。”他想了一想，认为阿土在苏州已无用处，正好派他回去送信，“阿土，我烦你立刻回松江，拿这封信送给老太爷。你跟老太爷说，信中所谈的事，一有结果，立刻给我回信。就劳驾你再辛苦一趟。”说着，又喊芙蓉，取出十两银子送他做盘缠。

    就这时，只见金阊栈的伙计引进一名武官来，后面还跟着四名马弁。一看这气派，不象“总爷”。胡雪岩眼尖，赶紧向裘丰言说道：“是个水晶顶子。”

    顶戴用水晶，是五品官员，裘丰言失声说道：“啊！是守备。糟了，便衣接见，似乎失礼。”

    失礼也无可补救了，只见伙计已经高举名帖，拉长了声音唱道：“俞老爷拜！”

    裘丰言比较熟于官场仪注，拉一拉胡雪岩，掀开门帘，踱着方步，迎到外屋，只见“俞老爷”带着马弁站在门外，便闪开了视线，从伙计手里接过名帖来看，上面写的是：“侍晚俞少武顿首拜。”不用说，是俞武成的儿子。

    “不敢当，不敢当！请你替我们挡俞老爷的驾，身在客边，未带公服，不敢亵慢！”

    伙计还未接话，俞少武已经跨了进来，两手一挥，将马蹄袖放了下来，接着便请了个安。虽说武职官儿品级不值钱，到底受之有愧，所以胡雪岩和裘丰言都觉得相当尴尬。

    幸好，俞少武不叙官阶叙世谊，站起来口称：“两位老世叔！”他说，“家祖母特意命少武来请安。家祖母的意思，不敢劳动两位老世叔光降，有什么吩咐，告诉少武就是了。”

    “是，是！”裘丰言拱手答道：“世兄，诸先坐了叙说。敝姓裘，这位是雪岩兄！”

    彼此重新又见了礼，坐定攀谈，裘丰言有一番官场中请教“功名”的话头，这才知道，俞少武是一名武进士，授职守备，派在两江“督标”当差。督标中军知道他是漕帮子弟，又见他仪容出众，言语灵便，特为报请总督，行文兵部，将他补了一名“提塘官”，专驻京城，接理两江总督衙门的奏折呈递事宜。最近是请假回籍省亲，还有个把月的勾留。

    “原来世兄是科甲出身！真正失敬之至。”裘丰言翘一翘大拇指，“英雄出少年。如今亦正是英雄的时势，前程如锦，可喜可贺。”

    等到寒暄告一段落，俞少武重申来意，请示有何吩咐！这是谈到了正经上头，裘丰言使个眼色，让胡雪岩回答。

    “有件事，要请教令尊。只为令尊行踪不定，特意来求三婆婆。”胡雪岩说：“未尽道理，不便启齿，我想烦世兄回去禀告令诅母，我跟裘兄准定明天一早，登堂拜谒，务必请三婆婆容我们晚辈，有个申诉的机会。”

    “实在不敢当。”俞少武站起身来答道：“家祖母说，现在住在苏州，亦是寄人篱下，只怕接待简慢，不敢劳驾，有话还是请这时候吩咐。”

    “这是三婆婆体恤我们晚辈，做晚辈的自己要知道敬老尊贤。”胡雪岩又说，“我跟松江尤五哥如同亲弟兄一样，他不当我‘门槛’外头的人看待，说起来等于一家人，我们岂有不去给三婆婆请安的道理？准定这样，明天一早到府上。虽有话要申诉，决不会让老人家操心为难，请放心！”

    俞少武听得这样说，只好答道：“那就明天上午，恭候两位老世叔的大驾！”

    说完，请安告辞。胡雪岩和裘丰言送出客栈大门，又开发了四名马弁的赏钱，眼看客人骑马走了，两个人在门口就谈了起来。

    “想不到俞武成有这样一个好儿子！”胡雪岩赞叹着说，“上头又有那么一位老娘替他遮风雨，我倒着实羡慕他的福气。”

    “闲话少说。”裘丰言熟于官场的种种，提醒胡雪岩说：“明天去见三婆婆，着实该有一番重的礼节，照我看，三婆婆必是一位则封的命妇。”

    “喔！”胡雪岩倒想起来了，从他捐了官以后，一直就想替父母请个封典，也算是荣宗耀祖的一番孝心，所以听裘丰言提到此事，特感兴趣，“老裘，我正要请教你，这封典是怎么请法？”

    “到里头去谈。”

    回到里面，丢下俞家的事，裘丰言细讲封典，照《会典》规定，文武官员三品以上封三代，妻子，父母，祖父母，七品到四品封两代，妻子、父母，八、九品只封妻子，未入流就谈不到封典了。

    人子为尽孝心，将妻子的封典让出来，让求改封上人，叫做“败封”，所以三品以上的官员，可以请求败封曾祖父母，七品到四品，可以请求败封祖父母。以俞家的情形来说，俞少武一定替三婆婆请了封典。

    “封典亦是朝廷的名器，从前很慎重的，军兴以来也滥了，跟捐官一样，封典亦可以捐的。”

    “喔，”胡雪岩更感兴趣，“怎么捐法？”

    “白丁是不可以捐的，有了官职，可以加捐品级。”

    “那好！捐个‘一品夫人’什么价钱？”

    裘丰言笑了，“一品夫人是捐不来的，捐加品级，也有个限制，象俞少武是五品，可以替他祖母捐个‘三品淑人’。”他略停一下又说：“明天我们去见她，势必至于要穿公服，也势必至于要磕头。这虽是礼书所不载，但比照下属见上官的礼节，应该如此！”

    “不但要行大札，”胡雪岩说：“江湖上的人，最讲究面子，我还想捧一捧这位老太太。譬如说我们借一副‘导子’摆了去，让她家热闹，你看行不行？”

    “这也没有什么不行，不过嫌俗气而已。只要你不在乎人家背后笑你，我就可以借得到。”

    “借哪个的？”

    “当然是借县官的。吴县孙大令，跟我相熟，要借他的导子一定借得到。不过巡锣喝道而去，如果她家地方太小，或者巷子太狭，塞得实实足足，害做主人的不自在，那反倒不好了。”

    “这话也是，等老周回来了再说。”

    周一鸣还没有来，七姑奶奶却从俞家折回，她是奉了俞三婆婆之命，特意来接芙蓉去相会的。据她告诉胡雪岩，说俞三婆婆起先有所疑忌，当是她儿子跟浙江官面上有什么纠葛，特意派两名“差官”来“办案”。后来俞少武回去一说，提到胡雪岩的声明，决不让她“操心为难”，才知他们此来，并无恶意。

    “三婆婆听我提到芙蓉阿姨，她说：‘照规矩，他们两位既然特为武成而来，就是我家的贵客，该尽地主的道理。不过我是女流，不便出面，少武又是晚辈。只好这样了，把胡家姨太大先请了来，也算是个做东道的意思’。小爷叔，我看三婆婆的意思很诚恳，就让芙蓉阿姨去走一趟好了。”

    胡雪岩欣然许诺：“三婆婆的盛意，不可不领。这样，”他转脸对芙蓉说：“你就跟七姐去玩一趟，顺便先把我们的礼带了去。”

    芙蓉有些踌躇，她拙于交际应酬，又听说俞三婆婆早年是那样一个“狠角色”，心里有种异样的畏惮。七姑奶奶看出她的心思，便即鼓励她说：“不要紧！一切有我。”

    “对了！”胡雪岩也明白她的心境：“有七姐保你的驾，你怕什么？”

    “也好！”芙蓉终于点点头，“我总归寸步不离七姑奶奶就是了。”

    “你看！”七姑奶奶笑道，“我们这位芙蓉阿姨，真正忠厚得可怜。闲话少说，你快换衣裳，我们就走。”

    趁芙蓉更衣的片刻，胡雪岩把他们第二天的部署，告诉了七姑奶奶。凡是这种摆虚场面的事，从中必要有个“赞礼”的人，穿针引线，素昧平生的双方，礼尚往来，才会若合符节。七姑奶奶是玲珑七窍心，当然心领神会，一口应承，包管主客双方，不但不至于会在礼节上出现僵窘，而且皆大欢喜。

    等芙蓉一走，俞少武又派马弁送了一桌燕菜席来。吃到一半，又有人来通知，说七姑奶奶和芙蓉，这天都让俞三婆婆留着，住在俞家了。这种种情谊相孚的迹象，都显示着明天见了俞三婆婆，一切难题都可迎刃而解。现在只望阿土能赶快送个信来，说俞武成不会受到赖汉英那方面的挟制，大功便近乎合成了！

    第二天一早起身，漱洗装扮，胡雪岩和裘丰言一个人一身簇新的袍褂，由周一鸣当跟班，捧着拜匣，另外裘丰言的一名听差，挟着衣包和红毡条，跟在轿子后头，一直进城，直奔铁瓶巷俞家。

    俞家从七姑奶奶那里得知梗概，也早有准备，大门洞开，俞少武候在门口，等轿子一到，命轿夫抬了进去，到大厅滴水檐前下轿。

    彼此作揖招呼过后，胡雪岩便说：“把老人家请出来吧！我们好行礼。”

    “实在不敢当！”俞少武垂手弯腰答道：“家祖母有话，请两位老世叔换了便衣，到后厅待茶。”

    “礼不可失！”裘丰言说道：“初次拜谒，一定要‘堂参’的！”

    谦辞再三，俞少武说了句：“恭敬不如从命！”便转到大理石屏风后面去了。

    于是周一鸣和裘丰言的听差，一起动手，移一张太师椅正中摆好，椅前铺下红毡条，静等俞三婆婆出临。

    不久，听得脚步隐隐，望见去裙衫绰约，是七姑奶奶亲自搀着俞三婆婆，颤巍巍地走了出来。胡、裘二人，一齐站起，在下首并立。胡雪岩定睛凝视，一见了俞三婆婆的面，不免诧异，在他的想象中，俞三婆婆早年既有‘英雄’的名声，想来必是象山东妇女的那种刚健高大的体魄，谁知她生得又矮又小，而且百褶红裙下，浑如无物，料想必是一双三寸金莲。这样纤弱的一个妇人，怎能叫无数江湖好汉畏服？真正是人不可貌相了。

    然而看到脸上，才知道她果有不凡之处。那张脸皱得象橘皮一样，口中牙齿大概掉完了，瘪得很厉害，但是一双眼睛，依然十分灵活，顾盼有神，视线转到客人身上，她侧脸问七姑奶奶：“哪位是你的小爷叔？”

    “个子高的那位。”

    胡雪岩便踏上一上，“我是胡雪岩！”他说，“特地来给三婆婆请安。”

    “哎呀！这话折煞我了。胡老爷你千万不要这样说。”

    “三婆婆！”七姑奶奶说，“小爷叔跟师叔一辈，你请坐下来，好让小爷叔跟裘老爷行礼。”

    “喔，还有裘老爷，更不敢当了！”

    谦之又谦，让之又让，俞三婆婆只肯站在椅子旁边，受了两位“大老爷”的头，由他的孙子，磕头还礼。

    “两位老世叔，请换了便衣，后面坐吧！”

    于是俞三婆婆仍旧由七姑奶奶搀着，先回了进去，胡雪岩和裘丰言换去袍褂，在俞少武陪同之下，接到二厅款待，八个干湿果盘，银托了的盖碗茶，排场相当讲究。

    “真正不敢当！胡老爷、裘老爷这么隆重的礼数，又赏了那么贵重的东西，叫我老婆子真不知道怎么说才好。”俞三婆婆说到这里，又转脸对七姑奶奶说，“我的耳朵不好，回头两位有什么吩咐，你替我仔细听着！”

    这就显得俞三婆婆是个角色了！她明朗耳聪目明，却偏这样子交代，为的是留下一个退步，等胡雪岩有所干求而无法办到时，便好装聋作哑，得有闪转腾挪的余地。

    因为如此，胡雪岩越发不敢大意，要盲不烦地叙明来意，一方面表示不愿使松江漕帮为难，开脱了老太爷的窘境，一方面又表示不愿请兵护运，怕跟俞武成发生冲突，伤了江湖的义气。

    这番话真如俗语所说“绵里针”，表面极软，骨子里大有讲究。俞三婆婆到底老于江湖，熟悉世面，听胡雪岩说到“不愿请兵护运”这句话，暗地里着实吃惊。话中等于指责俞武成抢劫军械，这是比强盗还重的罪名，认起真来，灭门有余。

    “胡老爷，裘老爷！”俞三婆婆装出气得不得了的样子，“我这个儿子，真正无法无天！活到六十多，实在还不及我这个孙子懂事。两位看我老婆子的面上，千万不必生气，等我找了他来问。”她回头拄一拄拐杖，厉声吩咐俞少武：“赶快多派人，把你那个糊涂老子找回来！”

    不管她是真的动气，还是有意做作，来客都大感不安，“三婆婆！”胡雪岩急忙相劝，“这件事怪不得俞大哥！我们也是道听途说，事情还不知道真假，我想俞大哥亦不至于敌友不分。我们的来意，是想请三婆婆做主，就算没有这回事，少不得也要仰仗俞大哥的威名，保一保我们。”

    听得这一说，俞三婆婆的脸色和缓了，转眼对七姑奶奶说：“这倒还罢了！我想你师叔也不至于这么糊涂！”略停一下，她又对客人说道：“既承两位看得起我，武成理当效劳。他心直口快，外面得罪的人多，每每有人造他的谣言，亏得两位贤明，决不会误听人言。事情好办，请两位在苏州玩个两三日，我一定叫两位高高兴兴回杭州。”

    胡雪岩将她的话，一字一句，听得明明白白，心里着实佩服俞三婆婆，就这么轻描淡写地，将俞武成意图劫械的一行罪嫌，洗刷掉了。话是从自己口里说出去的：“道听途说”、“不知真假”，即使将来翻脸，要想改口，已是不能。真正姜是老的辣！自己竟糊里糊涂被她骗了一句话去，可以说是这一年多一帆风顺的境遇中，唯一的一次栽跟斗。然而，这个跟斗栽得不能不服输。

    “多谢三婆婆，我们不敢打搅了。静听好音！”胡雪岩站起身说：“不过，我们还有句话，实在想交一交俞大哥。等他来了，务必请三婆婆派人给我们个信，我们好当面跟俞大哥解释。”

    “都是好朋友，一切心照，何用解释？”俞三婆婆说，“两位抬举武成，我们母子祖孙三代都是感激的。等武成一回来，我马上叫他给两位去请安。”这几句交代，漂亮之至。胡雪岩和裘丰言，心满意足，但要告辞，却被留住了。

    “无论如何，要让我们祖孙，尽一点意思，吃了便饭再请回去！”俞三婆婆又说：“看见两位，我倒想起有件心事，还要重托。”

    俞三婆婆的话，其实是留客的托词。筵席是早就预备好的，俞家还请了陪客，有些是俞少武的同僚，有些是俞武成的师兄弟。不管是何身分，对胡、裘二人的礼数，都极恭敬。好在胡雪岩长于词令，裘丰言为人风趣，所以很快地都消除了拘束的感觉，快谈豪饮，颇为酣畅。

    酒到一半，俞少武告个罪，回到二厅，那里也有一桌丰盛筵席，是俞三婆婆亲自做主人，款待芙蓉和七姑奶奶。这一桌就不如外面那样轻松自如了，主要的原因是，芙蓉被奉为首席，深感不安，过于矜持。

    俞少武一进来，先敬堂客的酒。照官称叫芙蓉是“胡姨太太”，他也学了京里的规矩，将“姨”字念成“亦”字，表示“亦是一位太太”。

    敬了“胡亦太太”，再敬七姑奶奶，她跟俞少武是青梅竹马之交，一个叫”七姐”，一个叫“大弟弟”。这一番周旋过后，俞少武才搀着祖母到大厅向官客来敬酒。

    在座的陪客都是她的晚辈，胡、裘二人亦以晚辈自居，所以一齐起身离座，再三谦辞。结果由俞三婆婆总敬一杯，然后向他孙子说道：“少武，你要向胡老爷、裘老爷磕头道谢。这两位真正够义气！”

    俞少武也已知道他父亲的所作所为，倘或认真，是件不得了的事，所以连声答应着，要来行礼。胡雪岩和裘丰言，自然不肯受这个头。逊席相避，于是俞三婆婆又说话了。

    “两位请听我说。我就是这个孙子，如今大小也是朝廷的命官，在我们这种人家，也算荣宗耀祖了。不过，江湖上的家世，跟官场难免合不拢，这是我一直不放心的一件事，总想托个人照应，说实话，官场中也认识几位，不是人家看不起我们，就是自己觉得高攀不上。难得两位赏面子，再说句放肆的话，我也看得两位跟官场中人不同，真正是重情分，讲义气。所以，今天当着大家的面，我把我这个孙子，托付给两位，要让少武磕了头，我才放心。”

    这一套长篇大论，旁人只觉得俞三婆婆是特别看重两位贵客，在胡雪岩却听出弦外之音，拜托照应俞少武，实在是拜托回护俞武成。照此看来，俞三婆婆用的心思极深，处处在防备自己这方面会动用官面上的力量来对付她的儿子。有此疑忌存在，总不是件妙事。

    为了消释可能会有的误会，胡雪岩不肯说谦辞的话，“既然三婆婆如此吩咐。我们倒不能不老着脸受少武一个头。”他说，“三婆姿，从今天起，少武的事，就等于我自己兄弟的事一样。”

    “胡老爷，你的话错了！”俞三婆婆平静地说：“是你侄儿的事。”

    “侄儿也罢，兄弟也罢，只当我自己的事！”

    “少武！”俞三婆婆极欣慰地说：“你听见没有？还不快磕头！你说想调回来，跟在我身边，胡老爷一定会替你想法子。”

    这一说，俞少武更是心甘情愿地跪了下来，胡雪岩也就坦然受了他的大礼。

    江湖上重然诺，经此当筵一拜，俞少武的穷通富贵，便与胡雪岩息息相关了。而父子的安危祸福是不可分的，所以俞武成如果遇到了什么难题，胡雪岩由于对俞少武有责任，自然也不能袖手。俞三婆婆这着棋，实在高明，然而也只有胡雪岩喻得其中的深意。

    因此，他对松江的消息，特感关心。为了不愿让裘丰言担心，他只好独任其忧，在肚子里默默做功夫，将俞武成的情况，重新作一番深入的估计。想得越多，疑虑越深，到了第二天早晨，尚无消息，他觉得不能再因循株守，坐失时机了。

    于是约了俞少武在吴苑茶馆见面，找个僻静之处，悄悄问道：“你晓不晓得令尊此刻在哪里？”

    “大概是在青浦叉袋角。”俞少武说，“不瞒老世叔说，家父在那里有一房家眷，叉袋角又有几家大赌场，是家父喜欢去的地方。我昨天就请人分头去找了，到今天晚上一定会有消息的。”

    “我倒要问问你，令尊跟赖某人到底是啥交情？他想动那票‘货色’，你知道不知道？”

    这一问，俞少武的脸色显得异常认真，用一种近乎要赌咒的语气答道：“在老世叔面前，我不敢说一个字的假话，我一点都不晓得。家父不会跟我说，我也不便去问。而且我一直在京城里，回来还不到半个月，一共见过家父两面，谈不了几句话。如果我晓得有这件事，无论如何要想法子，劝家父打消了它！”

    话说得很诚恳，也相当坦率，胡雪岩觉得跟他谈论，不必象对他祖母那样，要加几分小心，便直抒所感，“这件事，照我看有麻烦。令尊客居异地，手下的弟兄都不在这里，虽然出头来主持，无非因人成事。上山容易下山难，不是凭一句话就可以罢手的。如果脱不得身，怎么办？”

    俞少武是现任的武官，当然能够领会胡雪岩所说的话，想一想果然，截掠军械，是件非同小可的事，调兵遣将，如何下手，得手以后，如何将这批枪械运交赖汉英？官军派出大队拦截剿办，又如何应付？自然得有一番布置，而人不是自己的人，中途变卦，想凭一句话就撤消原有的布置，哪有这么容易的事？

    这样一层一层想下来，脸上顿现愁云；“事不宜迟！”他说，“及早劝阻，还容易着手。我马上就到青浦去一趟。”

    见他如此果断，胡雪岩深感安慰，不过他的计算到底比俞少武深得多，按着他的手说：“你不宜去！因为虽是父子，到底是朝廷的五品武官，去了容易让人起疑。而且，只要令尊是在青浦，这时候就一定到了松江，你去了也是扑空。”

    “那么，老世叔说怎么办，我听命。”

    “我想我马上赶回松江去看看。你派个得力的人跟了我去。”胡雪岩紧接着说，“令祖母有什么话交代，最好也由这个人带了去，那就更省事了。”

    “是！”俞少武说，“我马上回去告诉我奶奶。老世叔是不是一起到舍下坐坐？”

    “不必！”胡雪岩答道：“我先回金阊栈料理，在那里等你的信息。再托你转告七姑奶奶，小妾烦她照应。”

    “是，是！我奶奶跟姨太太极谈得来，就请她在舍下玩两天，一切我们都会伺候，老世叔请放心！”

    “打搅不安。只有等我回来，再给三婆婆道谢了。”

    于是就在吴苑分手，各奔东西。胡雪岩轿去如飞，到了金阊栈，只见裘丰言一个人在那里独酌。裘丰言见他进来，便站起身来说，“你到哪里去了？刘三爷和老周又不在，我一个人又不敢走开，无聊之极，只有借酒遣闷。”

    胡雪岩虽有事在心，但天生是什么忧烦都不肯现于词色的人，便笑笑调侃他说：“没有哪个不准你吃早酒，何必还要想套话来说？”

    刚说到这里，只见刘不才脚步轻飘飘地走了进来，裘丰言一见，便趁着酒兴向他这位谐谑惯了的好朋友取笑，“三爷，春风得意？”他说，“我真羡慕，老胡委派了你那么好一个差使。说说看，温柔乡中是何风光？”

    胡雪岩昨天派他的差使，是去寻芳问艳，刘不才不辱所命，连走数家，到底访着了一处极出色的妆阁，主政是金阊的一朵名葩。

    “你先说，芳名叫啥？”

    “你看！”

    刘不才从口袋里掏出一张“局票”，黄笺纸印着一个银元宝，只字皆无。连胡雪岩那样的人，都猜不透他是什么用意？

    “我是问那个姑娘的花名，你弄这张纸头给我们看干什么？”裘丰言把局票翻过来、翻过去看了两遍，交还刘不才。

    刘不才不接，“你再仔细看看，”他说，“这张局票上就隐着她的名字。”这一指点，胡雪岩马上就猜到了一半：“姓黄？”

    “对！叫做黄银宝。”

    “妙！说穿了一点不错。”裘丰言仔细欣赏那张局票，角上有“北京琉璃厂荣宝斋精制”的字样，不由得又夸一声：“似俗而雅，倒也难得。”

    “一点不错！似俗而雅。”刘不才抚掌说道，“名字俗气，人倒雅得很，象朵菊花似地。”

    “那么你就是陶渊明了！‘采菊东篱下，悠然见南山’。”裘丰言笑道，“昨天晚上采了花没有？”

    “哪有这么容易的事，你看得她们太不值钱了。”

    “那么昨天一夜不回是借的干铺？”胡雪岩说，“刚刚头一天肯借干铺，也就不错的了。”

    “照这样说，你今天就该‘报效’了！”裘丰言兴致勃勃地说，“今天晚上吃你的‘镶边酒’！我替你看看客人看，老胡一个，俞少武一个。”

    “慢点，慢点！”胡雪岩打断他的话，“不要算上我，我马上要到松江”这下是裘丰言打断了他的话：“何出此言？”

    “是真的。吃花酒的事，摆在一边再说。”胡雪岩略顿一下，毅然说道：“我们先商量正经。”

    先是不愿他人分忧，到此地步，已非胡雪岩一个人的力量所能消弭可能有的祸患，因此，他唯有直言心中的顾虑。裘丰言已有先见，经验也多，倒还不怎么样，刘不才从前是纨袴，此刻成了清客的材料，酒阵拳仗，一往无前，但听得这种隐伏杀机的勾当，顿时脸色大变，连黄银宝都置诸脑后了。

    胡雪岩一见他这样子，赶紧加以安慰，拍拍他的背说：“没有你的事，你跟老裘坐守苏州。”

    “就没有我的事，我也不放心你去啊！”

    “这话不错。”裘丰言接口：“是我的事，我没有袖手闲坐的道理。”

    “算了，算了！”胡雪岩急忙拦在前头，”我没工夫跟你们争论，现在办事要紧，你们要听我的，不要乱了阵脚。”

    这是所谓徒乱人意，裘丰言和刘不才不敢再开口。于是胡雪岩又估计情势，分析出三种情况，三种难处。

    三种情形是：第一，俞武成跟洪杨合作，调兵遣将，已经布置就绪，而且身不由己，无形中受了挟制。其次，虽已布置就绪，但收发由心，仍可化干戈为玉帛，只是一笔遣散的费用，相当可观。最后一种情况，也正就是大家所希望的，俞武成可以说不干就不干，至多将已收的酬金退还给对方而已。

    “凡事总要作最坏的打算。算它是第一种情形，我倒也是个逢盘。”裘丰言略一踌躇，“老胡，你先说，是哪三种难处？”

    “第一是俞家的交情。俞三婆婆实在厉害，如今这件‘湿布衫’好象糊里糊涂套到我身上了，投鼠忌器，处处要顾着俞武成，这是最大的难处。”

    “是的。”裘丰言深深点头，“又不光是俞家的交情，牵涉到松江漕帮，无论如何这份交情要保全。”

    “我也是这么想。所以我初步有这么个打算，倘或是第一种情形，至少要想法让俞武成退出局外，哪面也不管。”

    “你的意思是，如果赖汉英一定要蛮干，就是我们自己来对付？”

    “对！我们要替俞武成找个理由，让那方面非许他抽身不可。”

    “这容易想。难的是我们自己如何对付？”裘丰言说，“照我看到那时候，非请兵护运不可。”

    “难就难在这里，目前请兵不容易，就请到了，绿营的那班大爷，也难伺候，开拔要钱，安营要钱，出队要钱，阵亡抚恤，得胜犒赏更要钱。”

    “算了，算了！”裘丰言连连摇手：“此路不通！不必谈了。”

    “那么谈第三种难处。譬如能够和平了结，他们的人或者撤回，或者遣散，我们当然要筹笔钱送过去。钱在其次，万一有人告我们一状，说我们‘通匪’，这个罪名，不是好开玩笑的！”

    裘丰言瞿然而惊，“我倒没有想到这一层。”他是那种做了噩梦而惊醒的欣慰：“亏得你想得深！”

    在旁边半天不曾开口的刘不才，听得满腹忧烦，忍不住插了句口：“只听你们说难！莫非真的一筹莫展？”

    “你倒说，有什么好办法？事情是真难！”裘丰言看着胡雪岩，“老胡，我看只有照我的办法，一了百了。”

    他故意不说，留下时间好让人去猜。可是连胡雪岩那样的脑筋，亦不得不知难而退：“老裘，你说吧！看看你在死棋肚里出了什么仙着？”

    “依我说，这票货色，拿它退掉！”他撇眷京腔说，“大爷不玩儿了！看他们还有辙没有？”

    “这，这叫什么话。”刘不才是跟他开惯玩笑的，便尖刻地讥嘲：“天气还没有热，你的主意倒有点馊了！”

    “三爷，话不是这么说！出的主意能够出其不意，就是高着。真的如此，叫他们自费心思一场空，倒也不错。不过，为了明哲保身，不求有功，但求无过，不妨这么办。现在，我们是在打天下，就决不能这么退缩。面子要紧！”

    这个面子关乎胡雪岩的信誉，裘丰言的前程，还有王有龄的声望。非绷了起来不可。说来说去还是得照胡雪岩的办法，初步找个理由让俞武成脱身事外，第二步看情形再作道理。

    “这个理由太容易找了！”裘丰言说：“俞武成是孝子，江湖上尽人皆知。如今老太太说不行，就叫不行！俞武成母命难违，不是很好的理由吗？”

    胡雪岩还未及答言，只见又是四名马弁出现，随后便见俞少武陪着一个人进来，这个人的形象生得极其奇特，一张圆脸上眉眼鼻子凑得极近，年纪有六十了，一张瘪嘴缩了上去，越显得五官不分，令人忍不住好笑。

    “老世叔，我替你引见一个人，是我大师兄杨凤毛。”

    看杨凤毛年纪一大把，胡雪岩总当他是俞少武的父执辈，如今听说是“大师兄”，知是俞武成的“开山门”了的徒弟，大概代师掌帮，是极有分量的人物，所以赶紧走上去拉着他的手说：“幸会，幸会！”

    哪知杨凤毛年纪虽大，腰脚极其轻健，一面口中连称“不敢”，一面已跪了下去磕头。胡雪岩谦谢不遑，而杨凤毛“再接再厉”，对裘丰言和刘不才都行了大礼。

    “这是怎么说？”胡雪岩很不安地，“这样子客气，叫我们倒难说话了。”

    “是我们三婆婆交代的，见了胡老爷跟胡老爷的令友，就跟见了师父一样。”杨凤毛垂手说道：“胡老爷，三婆婆派我跟了你老到松江去。”接着张目四顾，显得很踟蹰似地。

    胡雪岩懂得他的意思，江湖上最重秘密，有些话是连家人父子都不能相告的。虽然裘、刘在座共闻，决不会泄漏，不过“麻布筋多，光棍心多”，杨凤毛既然有所顾忌，不如单独密谈的好。

    于是他招招手说：“杨兄，我们借一步说话！”

    “告罪，告罪！”杨凤毛又向裘丰言、刘不才作了两个大揖，才跟着胡雪岩走到套间，地方太小，两个人就坐在床沿上说话。

    “胡老爷！三婆婆跟我说，胡老爷虽在‘门槛’外头，跟自己人一样，关照我说话不必叙客套，有什么说什么。所以，我有句老实话，不晓得该不该说？”

    这样招呼打在前头，可知那句“老实话”，不会怎么动听。只是胡雪岩不是那么喜欢听甜言蜜语的人，便点点头说：“没有关系！你尽管说好了。”

    “我也打听过，胡老爷是了不起的人物。不过隔道门槛就象隔重山，有些事情，胡老爷怕没有经过。”杨凤毛略停一下又说：“江湖上的事，最好不沾上手，一沾上就象唱戏那样，出了上场门就不容你再缩回去了。”

    “我知道。这出戏不容我不唱，哪怕台下唱倒彩，我也要把它唱完。”

    “现在这出戏不容易唱，‘九更天带滚钉板’！”杨凤毛满脸诚恳地说，“能不唱最好不唱。”

    一听这话，胡雪岩起了戒心。俞武成想动那批洋枪，显然的，杨凤毛也是参预其事的一个，而且以他们的关系来说，必还是一个重要角色。虽然三婆婆极其漂亮，俞少武相当坦率，然而都算是局外人，只有眼前的这个杨凤毛，才是对自己此行成败，大有关系的人物。而照彼此的立场来说，是敌是友，还不分明，倒要好好应付。

    因此，他很谨慎地答道：“多谢老兄的好意。事出无奈，不要说是‘九更天’，就是‘游十殿’我也只好去。不过，‘花花轿儿人抬人’，承三婆婆看得起我，我唱这出戏，总要处处顾得到她老人家。”

    这番表白，似软实硬，意思是不看三婆婆的面子，就要硬碰硬干个明白。至于“花花轿儿人抬人”这句俗话是反着说：“我是如此尊敬三婆婆，莫非你们就好意思让我下不去？”

    杨凤毛是俞武成最得力的帮手，见多识广，而且颇读过几句书，此来原是先要试探试探胡雪岩，看他是不是够分量、能经得起大风大浪的人？如果窝窝囊囊不中用，或者虽中用是个半吊子，便另有打算。现在试探下来，相当佩服，这才倾心相待。

    “胡大叔！”他将称呼都改过了，“既然你老能体谅我们这方面，愿意担当，那么我就掏心窝子说实话。事情相当麻烦。”

    果然，是胡雪岩所估计的第一种情形。这当然也要怪俞武成沉不住气，自觉失去了镇江一带的地盘，寄人篱下，不是滋味，同时漕帮弟兄的生计甚艰，他也必须得想办法，为了急谋打开困难，以致身不由己，受到挟制。

    “胡大叔，”杨凤毛说，“我师父现在身不由己。人是他们的，一切布置也是他们的，不过抬出我师父这块招牌，挡住他们的真面目而已。”

    “那我就不懂了，莫非他们从镇江、扬州那方面派人过来？不怕官军晓得了围剿？”

    “这就要靠我师父帮他们遮盖了。”杨凤毛答道，“镇江、杨州派来的人倒还不多，一大半是小刀会方面的。周立春的人本来已经打散，现在又聚了拢来了。”

    “如果你师父不替他们遮盖呢？”胡雪岩问：“那会变成啥样子？”

    “变得在这一带存不住身。”

    这就是对方非要绊住俞武成不可的道理。事情很明显了，俞武成是骑虎难下，纵能从背上跳下来，亦难免落个出卖自己人的名声。江湖上最着重这一点，所以俞三婆婆的话，有没有效力，俞武成是不是始终能做个百依百顺的孝子，都大成疑问。

    想是这样想，话不妨先说出来：“‘萝卜吃一截剥一截’，我想第一步只有让你师父跳出是非之地，哪一方面都不帮。这总可以办得到吧？”

    “那也要做起来看。”

    “怎么呢？”

    “那方面如果不放，势必至于就要翻了脸。”杨凤毛说，“翻了脸能够一了百了，倒也罢了，是非还在！胡大叔，请问你怎么对付？除非搬动官军，那一来是非更大了。”

    这就是说，跳下了虎背，老虎依然张牙舞爪，如何打虎，仍旧是个难题。就这处处荆棘之际，胡雪岩灵机一动，不自觉地说出来一句话。

    “做个伏虎罗汉，收服了它！”

    杨凤毛不懂他的话，愕然问道，“胡大叔！你说点啥？”

    胡雪岩这才醒悟，自己忘形自语，“喔，”他笑道，“我想我心里的事。有条路或许走得通，我觉得这条路，恐怕是唯一的一条路。”

    “只要走得通，我们一定拼命去走。胡大叔，你说！”

    胡雪岩定定神答道：“我是‘空子’，说话作兴触犯忌讳，不过”

    “唉，胡大叔！”杨凤毛有些不耐，“我们没有拿你老当空子看。胡大叔，你何需表白。”

    “好！那我就实说。”胡雪岩回忆着老太爷的话，从容发言：“你们漕帮的起源，我也有些晓得，洪杨初起，你们都很看重的，哪晓得长毛做出来的事，不伦不类，跟圣经贤传上所说的大道理，全不对头，简直可以说是逆天行事，决计成不了气候。既然如此，无需跟他们客气。再说，你们镇江、扬州的地盘，就失在他们手里。有朝一日光复了，你们才有生路。你说我这话是不是？”

    “是的！”杨凤毛深深点头，忧郁地说：“我师父这一次是做得莽撞了些。”

    “歪打可以正着！老兄，”胡雪岩抚着他的背说，“我替你们师弟想条路子！小刀会这方面的情形，我也有点晓得，周立春他们那班人，亦不过一时鬼摸头，心里何尝不懊悔？只不过摸不到一条改邪归正的路子。如今要靠你们师弟两个。我的意思是，周立春下面那批打散了的人，既然已经聚拢，何不拿他们拉过来？”

    一听这话，杨凤毛那张瘪嘴闭得越紧，以至于下巴都翘了起来，一双眼睛眨得很厉害，不过眼中发亮，是既困惑又欣喜的神情。

    “胡大叔，你是说‘招安’这批人？”

    “是啊！”胡雪岩说，“赖汉英那里来的长毛，如果肯一起过来最好，不然就滚他娘的蛋，也算对得起他们了！”

    杨凤毛觉得胡雪岩的做法很平和。再往深处去想，就算俞武成能退出来成为局外人，也只是表面如此看法，实际上是决不能置身事外的，倘或官军围剿，事情闹大了，江湖上还会批评他不够朋友。所以唯有这样子才是正办，退一步说，招安不成，他总算为朋友尽过心力，对江湖上也有了交代了。

    想通了这些道理，顿时将胡雪岩敬如天神，站起来便磕了个头。胡雪岩大惊，急忙避开，拉着他的胳膊说：“怎么，怎么，无缘无故来这一套！”

    “胡大叔，你算是救了我师父一家，你老怕还不晓得，三婆婆几十年没有为难过，这一趟她老人家，急得睡不着觉。在苏州，我们是客地，这件事要闹开来，充军杀头都有份！再说，她老人家又疼孙子，少武是朝廷的武官，我师父做这件事，传出去不断送了少武的前程？如今好了！不过，”杨凤毛又赔笑说：“你老送佛到西天，我晓得你老跟何学台有交情，招安的事，还要仰仗鼎力。”说着，又作了个大揖。胡雪岩倒不曾想到何桂清。如今听杨凤毛一提醒，立刻在心里喊一声：妙！何桂清纸上谈兵的套折，上了不少，现在能办成这事，是大功一件，对于他进京活动，大有帮助。这样看来，自己的这个主意，凭心而论，着实不坏。

    于是他很爽快地答道：“一句话！这样好的事情不做，还做啥！”

    “多谢胡大叔！”杨凤毛的脸色转为严肃，“我听你老的差遣。”

    胡雪岩最会听话，听出这是句表示谦虚的反话，实际上是杨凤毛有一套话要说，所以这样答道：“事情是你们师徒为头，我只要能尽力，决不偷半分的懒。不必客气，该怎么办请你分派。”

    “那我就放肆了！我想，第一，这话只有你老跟我两人晓得。”

    “当然！”胡雪岩说，“你们杨家的堂名叫‘四知’，天知、地知、你知、我知。”

    “是。第二，我想我先去一趟，请胡大叔听我的消息，再去见何学台。”

    “那也是一定的。总要那方面点了头，才好进一步谈条件。”

    “你老最明白不过，那我就不必多说了。”杨凤毛说，“我马上赶去见我师父，最多一昼夜的工夫，一定赶回来。”

    “你师父怕是在松江，我们一起去也可以。”

    “不！不在松江。”

    不在松江在哪里呢？他不说，胡雪岩也不便问，不过心里已经雪亮，俞武成的行踪，杨凤毛一定清楚。说是最多一昼夜定能赶回来，则隐藏之地亦决不会远。

    “事不宜迟。我现在就走。”杨凤毛郑重叮嘱：“胡大叔！明天上午，请你无论如何不要走开，我人不到一定有信到。”

    等杨凤毛告辞，裘丰言自然要问起谈话的情形。胡雪岩谨守约定，只字不吐，只笑着说：“你陪刘三爷去捧那个‘银元宝’好了。几台花酒吃下来，就有好消息了。”

    裘丰言宽心大放，喜滋滋地跟着刘不才走了。胡雪岩一个人静了下来，将前后经过情形细想了一遍，觉得自己的路子走对了，走得通，走不通，明日此时，可见分晓，且不去管它。眼前有一整天的工夫，光阴如金，不该虚耗，正好将潘家所托，以及阿巧姐的终身，办出个头绪来。

    这就得找周一鸣了。奇怪的是一早不见他的面，只好留下话，如果来了，让他在金阊栈等候，然后坐轿进城，先去拜访何桂清。

    名帖一投进去，立刻延见，何桂清将他请到书斋，执手寒暄，极其殷勤，自然要问起如何又到了苏州？

    “有几件事，必得来一趟，才能料理清楚。其中是一件是云公吩咐的，办得差不多了。”

    “喔！”何桂清很高兴地问；“是怎样一个人？”

    “德是中上，貌是上中，才是上上，将来体贴殷勤，一定没话可说。”胡雪岩因为阿巧姐自己看中过何桂清，料想进了何家的门，必然驯顺非凡，所以此时夸下这样的海口。

    何桂清当然相信他的话，喜心翻倒，忍不住搓着手说：“能不能见一面？”

    “请云公稍安毋躁。”胡雪岩笑道：“几时到了上海，立刻就能见面。”到底身分是二品大员，不便做出猴急相，何桂清只得强自按捺着那颗痒痒的心，定一定神答道：“天气快热了。炎暑长行，一大苦事，我想早一点走。算日子，也就在这几天必有旨意。”

    “这样说起来，总在五月中就可以动身了。”

    “对了。”

    “那我跟云公暂且作个约定，以五月十五为期，如何？”

    “好的。我也照这个日子去作安排。”何桂清又说：“你托我的事，我替你办了。潘叔雅人倒不俗，我们现在常有往来。承他的情，常有馈遗，想辞谢吧，是你老兄面上的朋友，似乎不恭，只好愧受了。”话中是很愿屈尊交潘叔雅这样一个朋友，而潘叔雅对他的尊敬，则从“常有往来，常有馈遗”这些话中，表现得明明白白。胡雪岩的愿意，就是要替他们拉拢，所以听得何桂清的话，当然感到欣慰。

    照规矩，他亦还需有所表示，“云公爱屋及乌，真是感同身受。”他拱拱手说。

    “哪里，哪里！”何桂清心里在想，真叫“三日不见，刮目相看”，相隔没有多少日子，不想他也会掉文了！虽是尺牍上的套话，总算难能可贵，这样想着，便又笑道：“雪岩兄，曾几何时，你的谈吐大不相同，可喜之至。”

    胡雪岩略有窘色，“叫云公见笑！”他急转直下地说：“有件事，想跟云公请教。”说着，他看了看站在门口的听差。

    这是有要紧话说，何桂清便吩咐听差回避，然后由对面换到胡雪岩下首，侧过头来，等他发话。

    “我想请教云公一件事，”胡雪岩低声说道，“现在有一批人，一时糊涂，误犯官军，很想改过，不知道朝廷能不能给他们一条自新之路？”

    “怎么不能？这是件绝好之事！”何桂清大为兴奋，“这批人是哪里的？”

    问到这话，胡雪岩当然不肯泄底，“我亦是辗转受人之托，来手做事很慎重，详情还不肯说。不过，托我的那人，是我相信得过的。我也觉得这是件好事，心想云公是有魄力、肯做事的人，所以特地来请教。”他略停一下又说：“如今我要讨云公一句话，此事可行与否？朝廷可有什么安抚奖励的章程？”

    “一般都是朝廷的子民，如能悔过自新，朝廷自然优容，所以安抚奖励，都责成疆吏，相机处理。”何桂清又说，“我为什么要问这批人在哪里，就是要看看归谁管，如果是苏州以西，常州、镇、扬一带，归江南、江北两大营，怡制台都难过问。倘或是苏州以东，许中丞是我同年，我可以跟他说，诸事都好办。”

    听得这话，胡雪岩暗暗心喜，“那么，等我问清了再回报云公。不过，”胡雪岩试探着问：“我想，招抚总不外有官做、有饷领，云公，你说是不是呢？”

    “给官做是一定的，看那方面人数多少，枪械如何，改编为官军，要下委札派相当的官职。饷呢，至多只能过来的时候，关一次恩饷，以后看是归谁节制，自有‘粮台’统筹发放。”

    胡雪岩所想象的，亦是如此。只是授官给饷，都还在第二步争取，首先有句话，关系极重，不能不问清楚。

    “云公，”他特意摆出担忧的沉重脸色，“我听说有些地方弃械就抚的，结果上了大当，悔之莫及。不知可有这话？”

    “你是说‘杀降’？”何桂清大摇其头，“杀降不祥，古有明训。这件事你托到我，就是你不说，我也一定要当心。你想想，我无缘无故来造这个孽干什么？再说，我对你又怎么交代？”

    “是！是！”胡雪岩急忙站起来作了个揖：“云公厚爱，我自然知道，只不过提醒云公而已。”

    “是你的事，我无有不好说的。不过，这件事要快，迟了我就管不到了。”

    “我明白，就在这两三天内，此事必有个起落。不过还有句话，我要先求云公体谅。”胡雪岩说：“人家来托我，只是说有这件事，详情如何，一概不知。也许别有变化，作为罢论，到那时候，我求云公不要追究。”

    “当然。我不会多事的。”

    “还要求云公不必跟人谈起。”

    “我知道，我知道。如果此事作为罢论，我就当根本没有听你说过。总而言之，我决不会给你惹麻烦。”

    “云公如此体恤，以后我效劳的地方就多了！”

    这句话中有深意，意思是说，只要何桂清肯言听计从，不是自作主张，他就会有许多办法拿出来，帮何桂清升官发财。

    “正要倚重。”何桂清说：“老兄阛阓奇才，佩服之至。前几天又接得雪轩的长函，说老兄帮了他许多忙。我跟雪轩的交情，不同泛泛，以后要请老兄以待雪轩者待我！”

    于是由此又开始叙旧，一谈就谈得无休无止。许多客来拜访，何桂清都吩咐听差，请在花厅里坐，却迟迟不肯出见，尽自应酬胡雪岩。

    这让客人很不安，同时也因为还有许多事要料理，所以一再告辞，而主人一再挽留，最后还要留着吃晚饭，胡雪岩无论如何不肯。等到脱身辞了出来，太阳已快下山了。

    轿伕请示去处，胡雪岩有些踌躇，照道理要去看一看三婆婆，却又怕天黑了不方便。如果回到金阊栈，则出了城就无需再进城，这一夜白耗费在客栈里未免可惜。左右为难之下，想到了第三个去处，去拜访潘叔雅。

    不过天黑拜客，似乎礼貌有亏，而且一见要谈到他所托的事，如何应付，预先得好好想一想，仓促之间，还是以不见面为宜。

    于是又想到了第四个去处，“喂！”他问轿伕：“有个有名的姑娘，叫黄银宝，住在哪里，你晓不晓得？”

    轿伕歉然赔笑：“这倒不晓得了。”

    “苏州的堂子，多在哪一带？”

    “多在山塘。上塘丁家巷最多。”轿伕建议：“我们抬了胡老爷到那里问一问就知道了。”

    一家一家去访艳，胡雪岩觉得无此闲工夫，大可不必。而且就寻到了，无非陪着裘丰言吃一顿花酒，也干不了什么正经。这样一想，便断然决定了主意，回客栈再说。

    一到金阊栈，迎面就看到周一鸣，一见胡雪岩如获至宝，“胡先生，胡先生！”他说，“等了你老一下午。”

    胡雪岩未及答言，只见又闪出来一个后生，长得高大白皙，极其体面，那张脸生得很清秀，而且带点脂粉气，胡雪岩觉得仿佛在哪里见过似地，一时愣在那里，忘了说话。

    “他叫福山。”周一鸣说，“是阿巧姐的兄弟。”

    “怪不得！”胡雪岩恍然大悟，“我说好面熟，象是以前见过！这就不错了，你跟你姐姐长得很相象。”

    福山有些腼腆，“胡老爷！”那一口苏州话中的脂粉气更浓，然后，跪了下去磕头。

    “请起来，请起来！”

    福山是他姐姐特地关照过的，非磕头不可，胡雪岩连拖带拉把他弄了起来，心里十分高兴，但他自己也不知道是因为福山长得体面，还是爱屋及乌的缘故。

    “我一大早到木渎去了。特地把他带了出来见胡先生。”周一鸣说。

    “怪道，早晨等你不来。”胡雪岩接着又转脸来问福山：“你今年几岁？”

    “十九岁。”

    “学的布店生意？”

    “是的。”

    “有几年了？”胡雪岩问，“满师了没有？”

    “满师满了一年了。”

    只问了两句话，倒有三处不符的地方。胡雪岩的记性极好，记得阿巧姐告诉过他的话，因而问道：“你的小名不是叫阿顺吗？”

    “是的。”福山答道，“进布店学生意，老板叫我福山，就这样叫开了。”

    “我记得你姐姐说你今年十八岁，还没有满师。”

    “我是十九岁。我姐姐记错了。”

    “那么，你满师不满师，你姐姐总不会记错的罗？”

    “也可以说满师，也可以说不满师。”周一鸣代为解释：“他学生意是学满了，照例要‘帮师三年’，还没有帮满。”

    “现在都弄妥当了？”胡雪岩看着周一鸣问。

    “早已弄妥当。”周一鸣答道，“‘关书’已经拿了回来。”

    “那好。”胡雪岩又问福山，“你姐姐拿你托付给我，我倒要问你，你想做点啥？”

    “要请胡老爷”

    “不要叫老爷！”胡雪岩打断他的话说，“叫先生好了。”

    “噢！”福山也觉得叫“老爷”碍口，所以欣然应声：“先生！”

    “你是学布生意的，对绸缎总识货罗？”

    “识是识。不过那爿布店不大，货色不多，有些贵重绸缎没有见过。”

    “那倒不要紧，我带你到上海，自然见识得到。”胡雪岩又说，“做生意最要紧一把算盘。”

    “他的算盘打得好。”周一鸣插嘴说道：“飞快！”

    “噢，我倒考考你。你拿把算盘坐下来。”

    等福山准备好了，胡雪岩随口出了一个题目，四匹布一共十两银子，每匹布的尺寸不同，四丈七、五丈六、三丈二、四丈九，问每尺布合到多少银子？他说得很快，用意是考福山的算盘之外，还要考他的智慧。如果这些罗里罗嗦的数目，听一遍就能记得清楚，便是可造之材。

    福山不负所望，五指翻飞，将算盘珠拨得清脆流利，只听那“大珠小珠落玉盘”似的声音，就知道是好手。等声音一停，报告结果：“四匹布一共一百八十四尺，总价十两，每尺合到五厘四毫三丝四忽挂零。”

    胡雪岩亲自拿算盘复了一遍，果然不错，深为满意。便点点头说：“你做生意是学得出来的。不过，光是记性好、算盘打得快，别样本事不行，只能做小生意。做大生意是另外一套本事，一时也说不尽。你跟着我，慢慢自会明白，今天我先告诉你一句话：要想吃得开，一定要说话算话。所以答应人家之前，先要自己想一想，做得到，做不到？做不到的事，不可答应人家，答应了人家一定要做到。”

    他一路说，福山一路深深点头，等胡雪岩说完，他恭恭敬敬地答一声：

    “我记牢了！”

    “你苏州城里熟不熟？”

    “城里不熟。”

    “那么，山塘呢？”

    “山塘熟的。”福山问道，“先生要问山塘啥地方？”

    “我自己不去，想请你去跑一趟。有个姑娘叫黄银宝，我有两个朋友在那里，一个姓裘，一个姓刘，你看看他们在那里做什么？回来告诉我。”胡雪岩紧紧接着又说，“你不要让他们知道，有人在打听他们。”

    “噢！”福山很沉着地答应着，站起身来，似乎略有踌躇，但终于很快地走了。

    等他背影消失，周一鸣微带不以为然的语气说：“胡先生，我知道你是考考他‘外场’的本事，不过，他这种小后生，到那种地方去，总不大相宜！”

    “你怕他落入‘迷魂阵’是不是？”胡雪岩笑道：“不要紧的！我看他那个样子，早就在迷魂阵里闯过一阵子了。我倒不是考他，就是要看看他那路门径熟不熟？”停了一下他又说：“少年入花丛，总比临老入花丛好。我用人跟别人不同，别人要少年老成，我要年纪轻的有才干、有经验，什么事看过经过，到了要紧关头，才不会着迷上当。”

    这番见解，在周一鸣不曾听说过，一时无话可答，仔细想想，似乎也有些道理。不过，他在想，年轻后生，一个个都见过世面，经过阵仗，学得调皮捣蛋，驾驭可就不容易了。

    “也只有胡先生，有本事吃得住他们。”周一鸣毕竟想通了，“旁人不敢象胡先生这样子做法。”

    “对！”胡雪岩表示欣慰，“你算是懂得我了。”

    “不过，”周一鸣又替福山担心，“他身上没有什么钱，就找到了黄家，那种‘门口’怎么踏得进去？”

    “这就要看他的本事了。不去管他。我倒问你，阿巧姐怎么样？”

    “她仍旧住在潘家，人胖了，自然是日子过得舒服。”周一鸣又说，“福山的事，也就是胡先生你来之前两三天才办好。如果你老不来，我已经带着福山回上海。现在是怎么样一个情形，请胡先生吩咐。”

    “唉！”胡雪岩摇摇头，”事情一桩接一桩，好象捏了一把乱头发。你问的话，我现在无法告诉你，你跟福山先住下来再说。”

    于是周一鸣到楼房去作安排，胡雪岩一个人倚枕假寝，心里一桩一桩的事在想。发觉自己犯了个极大的错误，因而想到一句话：“君子务本”。自己的根本，第一是钱庄，第二是丝。钱庄现成有潘叔雅的一笔钱在那里，丝则湖州方面的新丝又将上市，今年是不是还做这生意？要做是怎么个做法？得要赶快拿定主意，通知陈世龙去办。这样子专管闲事，耽误了正经，将来是个不了之局。

    于是，他当机立断，作了个决定，只等明天杨凤毛回来，看怎么说，事情如果麻烦，只好照裘丰言的办法，把那批洋枪丢在上海再说，自己赶紧陪着七姑奶奶回浙江去干正经，闲事能管则管，不能管的只好丢下再说。

    想停当了，便又另有一番筹划，将能管的闲事，派定了人去管，第一个是刘不才，可以管潘家的事，第二个是周一鸣，可以管何桂清跟阿巧姐的事。

    多少天来积压在心头的沉重之感，就由于这样一转念间，大见轻松，当然，刘不才和周一鸣去代他管那两件闲事，决不会做得比自己好，似乎有些不能放心。但是他实在疲倦了，管不得那许多了。心一横，想起不知哪里看来的两句诗，脱口念了出来：“闭门推出窗前月，吩咐梅花自主张！”

    然而三件闲事毕竟有一件不能不管，心思集中，顾虑便能周详，心里在想：何必路远迢迢先回杭州，再转湖州？由苏州到湖州，现成的一条运河，算起位置来，苏州在太湖之东，湖州在太湖之南，应该是条捷径。

    “老周，”胡雪岩向他请教，“苏州到湖州的水路怎么走法？”

    “胡先生是问运河？”周一鸣答说，“这条路我走过，由苏州到吴江叫北塘河，吴江到平望这一段叫官塘河，到了平望分两支，一支往南到嘉兴叫南塘河，往西经南浔到湖州，就是西塘河。一共一百二十里路。”

    于是胡雪岩打定了主意，剪烛磨墨，亲笔写好一封信，封缄完毕，福山也就回来了。

    “黄银宝住在下塘水潭头。”福山回报：“刘老爷、裘老爷都在那里，刘先生在推牌九。”

    “推牌九？”胡雪岩诧异，“跟哪些人在赌？”

    “都是那里的人，娘姨、小大姐，拥了一屋子。”福山又说，“只有裘老爷一个人在吃酒。”

    胡雪岩笑了：“一个酒鬼，一个赌鬼，到哪里都一样。”

    “福山，”周一鸣问，“你是不是亲眼看见的？怎么晓得是他们两位？”

    福山脸一红，“那里有个‘相帮’，我认识，”他说，“是我们木渎人，我托他领我进去看的。”

    这就见得胡雪岩说他“在迷魂阵里闯过一阵”的话，有点道理了。周一鸣笑笑不响。胡雪岩却对福山夸奖了两句。

    “你倒蛮能干，在外面自己会想办法，很好，很好！”接着又问：“湖州，你去过没有？”

    “没有去过。”福山刚受了鼓励，因而自告奋勇，“不过没有去过也不要紧，胡先生有啥事，我去好了。”

    “你替我去送封信。地址在信面上，那个人你叫他郁四叔好了。讨了回信，立刻回来。”说着，胡雪岩将一封信，十两银子都交了给他，又加了一句话：“穷家富路，多带点，用多少算多少。”

    这意思是，盘缠费用，实报实销，周一鸣想指点他一句，转念一想，怕胡雪岩是有意试他，不宜说破，便闭口不语。

    于是福山当夜便去打听到湖州的航船，第二天一早就走了。胡雪岩睡得很晚才起身，抖擞精神，等候杨凤毛的消息。趁这空档中，他将阿巧姐与何桂清的好事，如何安排，细细作了交代。接着，刘不才与裘丰言在黄银宝家宿夜归来，少不得又有一番的说笑，这就到了放午炮的时候了。

    杨凤毛言而有信，正在他们团团一桌吃午饭的当儿，匆匆赶了回来。

    于是主客四人，一起离座，相邀共餐。杨凤毛说是吃了饭来的，胡雪岩便不勉强，依旧是将他延入套房去密谈。

    “你啥辰光到的？”

    “上半天就回来了。在三婆婆那里有几句话要说。”杨凤毛说到这里停了下来，双眼不住的眨，仿佛话很多，不知从哪里说起似地。

    这神情让胡雪岩起了戒心，心里在想，他一回来不先到金阊栈，却回俞家去看三婆婆，自然是他们“自己人”有一番不足为外人道的密议。照此看来，彼此还谈不到休戚与共，亲疏远近之间，自己要掌握分寸才好。

    “胡大叔，我先说一件事，三婆婆想高攀，请姨太太认在她老人家名下。不知胡大叔肯不肯委屈？”

    这一问，大出胡雪岩的意外，不过他的思路快，几个念头电闪般在脑海中印了一下，大致明白了用意，还是因为彼此初交，而所言之事，安危祸福，出入甚大，要结成亲家，变做“自己人”方能放心。

    为了公事，胡雪岩自然乐从，为了彼此结交，这也是好事，但他另有一层顾虑，怕芙蓉有了这样一个来头甚大的“干娘”，搞成尾大不掉之局，将来处妻妾之间会有麻烦，因而迟疑着答应不下来。

    江湖上讲究见风使舵得快，杨凤毛一看这样子，赶紧说道：“原是妄意高攀，做不到的事”

    “不！”胡雪岩深恐引起误会，急忙打断，同时也想到唯有说实话，才能消释猜疑，所以接着说道：“承三婆婆抬爱，我是求之不得。为的是内人是只雌老虎，我亦不敢将小妾带回家去。将来内人有什么悍泼的行为，小妾受了委屈，变得对不起她老人家，所以我不敢答应。”

    话说得很老实，也很委婉，杨凤毛当然懂得其中的深意，“胡大叔，说到这一点，你请放心。三婆婆的人情世故熟透、熟透！将来只有帮你调停家务，”他使劲摇着手说：“决不会替干女儿撑腰，让胡大叔为难的。”

    “既然如此，那我还有什么话说？”胡雪岩放出心满意足的神态，“拣日不如撞日，今天下午，就叫小妾替三婆婆磕头。”

    “好的！归我来安排。胡大叔，我跟你老实说吧！这样一办，是让我师父好向对方说话。原来一切都安排好了，实在说不出不算数的话来，如今才有话说，是我干妹妹家的事，真正没有法子。只好对不起了！”

    胡雪岩这才明白，杨凤毛所以要先回俞家，原是与三婆婆有关，要跟她先说通，这样安排，用心甚苦，也见得俞家的诚意，胡雪岩觉得很安慰。“那么，”他问，“还有件事，怎么说？”

    还有件就是“招安”大事，杨凤毛沉着地说，“我师父自然赞成，不过做起来不容易，好比一条船已经顺流东下，再要掉过头来逆风上行，自然吃力。我师父的意思，是想请胡大叔去见一面，当面详谈。”

    “好！”胡雪岩毫不迟疑地答应，“你师父此刻在哪里？”

    “在同里。”杨凤毛问道，“这地方，胡大叔总知道吧？”

    胡雪岩自然听说过——吴江县城极小，有人说笑话，东门喊一声“喂”，西门会有人答应，但吴江县属，位处县城东北的同里，却是出名的一个大镇，其地与青浦接壤，是东南鱼米之乡中的菁华，富庶异常。

    “原来你师父在同里，怪不得来去不过一天的工夫。”胡雪岩问道，“我们什么时候走？”

    “明天一早。胡大叔你看如何？”

    “可以。怎么去法？”

    “自然是坐船去，归我预备。”杨凤毛又说，“骑马也很方便，沿着一条塘睡，一直就到了。”

    “还是坐船去吧！”

    “最好。”杨凤毛略停了一下又说，“不过有句话，我先要关照你老。对方有几个管事的人，亦都在同里，这批人，胡大叔想不想跟他们见面？”

    胡雪岩考虑了一会，毅然答道：“不入虎穴，焉得虎子，我跟他们见见面也可以。”

    “既然这样，要请胡大叔随缘些，”杨凤毛说，“这批人狂嫖滥赌，不成个玩意，如果肯跟他们混在一起，那就说什么都好办了。”

    胡雪岩灵机一动，立即问了出来，“杨老兄，我带个人去行不行？”

    “那自然可以。”杨凤毛的语气有些勉强，“不知是哪一个？”

    “自然是极靠得住的自己人，就是外面的那位刘三爷。”胡雪岩说：“我们是亲戚。此公吃着嫖赌，件件精通，赌上面更是个大行家。”

    “是胡大叔的亲戚，自然不要紧。”杨凤毛站起身来说，“我先去回报三婆婆。”

    “好的！我等下就去。托你先跟小妾说一声，拜在三婆婆膝下，我很高兴。应该有的规矩，我会预备”

    “不！”杨凤毛打断他的话，“三婆婆交代过了，那份重礼已经受之有愧，决不让胡大叔再破费！”

    胡雪岩心想，此刻不必多争，自己这面照规矩办好了。因而含含糊糊地敷衍着，等把杨凤毛送走了，立刻便找裘、刘、周三人商量，好分头办事。事情很复杂，“招安”一节，还有忌讳，一时说不清楚，他只能要言不烦地交代。首先是让周一鸣进城，备办匹头等物，作为芙蓉孝敬“干娘”的仪礼。其次是关照刘不才收拾行李，预备第二天到同里。最后托裘丰言到俞家，跟七姑奶奶商议芙蓉拜义母的礼节。

    “那么你呢？”裘丰言问，“一起到俞家不好吗？”

    “我另有个要紧地方，非走一趟不可。一会儿找到俞家去好了。”

    胡雪岩要去的那个要紧地方，是潘叔雅家。由于杨凤毛的话，触发了他的灵机，预备做一篇“偏锋文章”，在赌上找机会去收服那批草莽豪客，这就得带足了本钱，自己身上只有一万多银票，打算跟潘叔雅去借两万现银。

    名帖一投进去，潘叔雅立刻迎了出来，一见面就说：“雪岩，要罚你！到了苏州，为什么不来看我？”

    “你怎么知道我来了？”

    “今天上午见着何学使，他告诉我的。”

    “这就是了！我自然该罚。不过，你老兄也要想想，如果不是为了有迫不得已的事，我去看他干什么？”胡雪岩又说，“本来还不想来打搅你，晓得你们这班阔大爷讨厌无谓的应酬，既然抽不出工夫来陪你们玩，而且各位所委的事，也还没有办妥，何必上门？”

    潘叔雅笑了，“话总说不过你。”他又问，“照这样说，今天来是有事？”

    “是啊！无事不登三宝殿，今天有两桩事奉托，第一，想请你们到同里去捧我一个场。”

    “你的手真长，”潘叔雅打断他的话说，“伸到同里去做生意捞钱了！”

    “恰恰相反，不是去捞几文，想去送几个，不然，还不至于来麻烦你。我想到同里去大赌一场。”

    这一下潘叔雅才懂了捧场的意味，胡雪岩不是赌客，但不懂他为何路远迢迢跑到同里去大赌一场？“其中总有个道理吧？”他问。

    “不错，我要结交几个人，到了同里你就知道了，”胡雪岩紧接着提出第二个要求：“为此想跟你借两万银子，三天以后，等我上海钱到，马上奉还。”

    “说什么马上马下？”潘叔雅想了想说：“我给你金叶子如何？”

    “都可以，借金叶子我仍旧还金叶子好了。”

    于是潘叔雅借了五百两金叶子给胡雪岩。但到同里捧场，他却不甚有兴趣，“同里的赌风极盛，平常人家，什么儿子周岁，孙子满月，请客一请请三天，也就赌三天。”潘叔雅摇摇头，“龙蛇混杂，我不想去。”

    “既然如此，我不勉强。”胡雪岩说，“等我这趟回来，如果事情顺利，陪你们好好赌一场。此外还有个人要替你们引见，此人极有趣，跟你们几位一定玩得来。你们几位托办的事，我也交给他了。一切都等我从同里回来再谈。”

    “好！专候大驾。”潘叔雅又问：“要不要跟那位见见面？”

    这是指阿巧姐，胡雪岩早就打好了主意的，立即答道：“不必，不必！我晓得她住在府上，人都胖了。心广体胖，日子过得很舒服，我放心得很。”

    说完胡雪岩随即告辞，先回金阊栈，将金叶子锁了在箱子里。接着，周一鸣也回来了，办来极丰盛的仪礼，胡雪岩一一检视，认为满意。于是由周一鸣押着礼物，跟在他的轿子后面，一起进城。

    一到俞家，俞少武开大门迎接，抬头望到里面，大厅上已高烧一对红烛，燃着寿字香，桌椅都换上红缎平金的围椅披，檐前还挂着四盏簇新的宫灯，一派喜气洋洋，布置得象个寿堂。

    芙蓉还不曾替三婆婆行礼，俞少武倒已经改了口，“姑夫！”他这样喊着，“一切都布置好了，只等你老来了，行个仪式。”

    到得里面一着，大厅两厢，高朋满座，裘丰言被奉为上客，好些人陪着谈话，一看胡雪岩自然转移了目标。看这样子，三婆婆对收这干女儿，视作一件大事。胡雪岩一面敷衍应酬，一面心里在琢磨，到底是她跟芙蓉投缘，还是另有用意？

    这个疑问一时无从解答，只好先随缘应酬着，找个空隙跟俞少武说：“我先到后面跟老人家去请个安。”

    “奶奶也在等姑夫。”俞少武说，“我陪了你老进去。”

    道声“得罪”，胡雪岩跟着俞少武进了中门，里面也是布置得一片喜气。七姑奶奶笑嘻嘻地迎了出来，绿袄黑裙，鬓边簪一朵深红色极大的茶花，衬着她那皓皓白雪的肌肤，浓艳异常，见了胡雪岩先福一福道贺：“小爷叔，恭喜，恭喜！”

    “不敢当！”胡雪岩拱手答礼，“这两天多亏你照应。”

    “小爷叔！”七姑奶奶心急，不及等待三婆婆，就有话要说，“你请过来！”

    胡雪岩立即就想到，她要说的话，必是在见三婆婆以前就该知道的，所以遥遥以目致了歉意，然后跟着七姑奶奶到了一边。

    “小爷叔！”她轻声说道：“事情要当作芙蓉阿姨从小就认了三婆婆做干娘。”

    “光棍一点就透”，这是为了便于俞武成好说话，若非如此，则认亲一举，显然就是有意妆扮出来的一出戏。所以胡雪岩连声答道：“我懂，我懂！”

    “三婆婆今天把压箱底的私房钱，掏出来请客，晚上场面热闹得很。”

    “啊！”这下提醒了胡雪岩，抢着问道：“七姐，我正要问你，今天场面好象很隆重。到底是三婆婆喜欢芙蓉，还是另有用意。”

    “两样都有。一则替阿姨热闹热闹，再则要叫江湖上传出一句话去，三婆婆收了干女儿。”

    “啊！啊！”胡雪岩说道：“真正是姜是老的辣。”

    说完，随着七姑奶奶一起进了堂屋，三婆婆跟芙蓉是一样打扮，大红宁绸夹袄，月白裙子，簇簇生新，看上去象是连夜赶制而成的。

    胡雪岩为了捧三婆婆，也抬举芙蓉的身分，直截了当便叫：“干娘！”这一叫三婆婆高兴，芙蓉更高兴。有这样一个江湖上赫赫有名的俞三婆婆做干娘，在她是个极大的安慰，心里不舒服的是，不是正室，象今天这种日子，竟不能穿红裙。三婆婆体贴干女儿，却又不能乱了世俗规矩，特意跟七姑奶奶商量，找了四个女裁缝来，搭起案被，连夜做了这么一式两套衣服，叫人一望而知是母女，这已使得芙蓉感激不已，如今再听得胡雪岩跟着自己一样称呼，泯灭了偏房的痕迹，自然越发高兴。

    “胡老爷！”三婆婆笑得眼睛眯成一条缝，“我就高攀托大了，以后称你‘姑爷’。”她紧握着芙蓉的手说，“姑爷，从今更是一家人了。武成的事，你总要放在心上。”

    “当然，不但大哥的事，少武的事，我也不能不管。”

    这些都不是寻常的应酬。胡雪岩意会到这是一出做给江湖朋友看的戏，跟俞三婆婆桴鼓相应，每句话都应付得严丝合缝，滴水不漏，一切仪节，也是庄肃隆重，顺顺利利地行过了礼，随即开筵，一共有十二桌人。胡雪岩在裘丰言“保驾”之下，依次敬酒，应酬得十分周到。

    盛筵结束，继之以赌，摇摊，牌九，一应俱全。这时候胡雪岩可不上场了，由杨凤毛赔着，进中门去跟俞三婆婆辞行。

    “干娘！”他这样开口问道：“明天我到同里去看大哥。干娘有什么话，要我限大哥说？”

    “我对他没有什么话。倒是，姑爷，我跟你有几句话说。”

    “是！请干娘吩咐。”

    “我今天很高兴。说实在的，我大半截身子在土里的人，还有这样一桩意外的喜事，想想老天爷真不亏待我！”

    “干娘说得好。”胡雪岩笑道，“只怕我跟芙蓉没有啥孝敬干娘，等我这趟踉大哥将事情办妥当了，我接干娘到杭州去，在西湖上住一个夏天。”

    “好啊！去年到杭州烧过一次香，今年还要去。这是以后的事。暂且不去说他。”俞三婆婆略停一下又说：“姑爷，我现在要重重托你。”

    “干娘怎么说这话？”胡雪岩微感不安，“我早说过，只要我能尽心，一定尽心，大哥、少武的事，就是我的事。”

    “我晓得，我晓得。不过，你大哥虽说年纪也一大把，说实在的，有时候做出来的事、说出来的话嫩得很，远不如凤毛来得老到。比姑爷你，那就差得更远了。”

    “干娘！”胡雪岩笑道，“你把大哥说成这个样子，连我都有点替他不服。”

    “是我自己的儿子，而且就是他一个，哪有故意贬他的道理？实在情形是如此！在外人面前，我做娘的，要替他遮羞，在你面前我不必。你以后就知道了。现在我要重托你，其实是跟你打个招呼，如果武成说话、行事有什么不上路的地方，你看我的面子！”

    这番话说得胡雪岩莫明其妙，但此时亦无暇去细作推敲，只满口应承下来。

    “干娘，你请放心。我这趟去，见了大哥，自然当自己长兄一样敬他。”胡雪岩又说，“大哥是‘大树下面好乘凉’，我也听说了，他从小就是公子哥儿的脾气，倘或有什么话，我自不敢跟他计较！”

    “姑爷！”俞三婆婆激动地说，“有你这两句话，就是我们俞家之福。我什么话也不用说了，等你回来，我好好替你接风。”

    “不光是接风，”胡雪岩凑她的兴说，“还要庆功！”

    “愿如你金口。”三婆婆转脸喊道：“姑奶奶，你请出来吧！”

    她口中的姑仍奶便是芙蓉，因为有杨凤毛在，先不便露面，此时听得呼唤，才踏着极稳重的步子走了出来。

    “这两天你算是‘回门’，今天姑爷来接，你们一起回去吧！”

    今天去了，明天胡雪岩到同里，还得回来，何必多此一举？一动不如一静，反可以显出自己的“孝心”。芙蓉对人情世故也很留意的，这样打定了主意，便笑着答道：“还是在干娘这里舒服，我不回去！”

    胡雪岩也不愿她回去，因为这一夜要跟刘不才、裘丰言有所商议，也许谈得很晚，也许到黄银宝那里作长夜之饮，有芙蓉在，言语行动都不免顾忌，所以听得她的答语，正中下怀，随即便帮了两句腔。

    “让芙蓉在这里陪你老人家，等我同里回来，再来接她。”

    “随你们的便。好在我这里也是你们的家。”三婆婆又说：“或者你就住在这里也好。”

    “那不必了，我跟凤毛兄，还有点事要商量。”胡雪岩趁机告辞：“明天一早就走。我此刻就跟干娘辞行。”

    于是作了个揖，彼此叮咛了一番，胡雪岩跟裘丰言在赌桌上找到刘不才，由杨凤毛陪着一起回金阊栈，约定了第二天上船的时刻，杨凤毛随即辞去。

    “我看俞武成不大好对付。”胡雪岩面有忧色，“我要另外安一支伏兵。”他问周一鸣：“同里地方你熟不熟？”

    “这一带的水路码头，我都熟的。”

    “那好！明天等我们一走，”胡雪岩对裘丰言说，“你跟老周随后赶了来，找一家客栈住下，听我的招呼，你们要委屈一两天，一步不可走开。”

    “好！”裘丰言笑道：“我买了两部诗集子，还没有打开过，正好在客栈里吃酒读诗。”

    “对！就这样好了。”胡雪岩又问周一鸣：“在哪家客栈？你先说定了它！”

    周一鸣想了想答道：“同里的客栈倒想不起了。每趟经过同里，不是住在船上，就是住在我一个朋友家，从没有住过客栈。”

    “那就在你朋友家通消息好了。”刘不才说。

    “好的。我那个朋友跟刘三爷你是同行，到同里东大街，问养和堂药店老板，就找到我了。”

    胡雪岩点点头说：“就这样！你们到了同里，找地方住定以后，老裘不要露面，老周不妨到水路上去打听打听，俞武成在同里干些啥？不过，老周，事情要做得隐秘。”

源济

第二十八章

    安下了这支伏兵，胡雪岩才算放下心来。第二天一早起身，漱洗穿戴，刚刚停当，杨凤毛就到了，一起吃了早饭上船。船就停在阊门码头，双桨如飞，穿过吴江有名的垂虹桥，中午时分就到了同里。

    船是停在一人家后门口，踏上埠头，就算到了目的地。在船上，胡雪岩就听杨凤毛谈过，这家人家做米行生意，姓朱，朱家老大是俞武成的徒弟，也就是杨凤毛的后弟。俞武成只要一到同里，就住他家，朱老大待师父极其恭敬，所以胡雪岩、刘不才不妨亦以朱家为居停。

    胡雪岩此来一切听从杨凤毛的安排，虽觉得住在素昧平生的朱家，可能会十分不便，但亦不便表示异议。幸好朱老大殷勤随和，一见之下，颇觉投缘，把那嫌拘束的感觉，消除了许多。

    引见寒暄以后，朱老大随即向杨凤毛说道：“大哥，师父到青浦去了，今天晚上如果不回来，明天早晨一定到。临走留下话，请大哥代为向贵客道歉，失迎不安。又说，请贵客一定住在这里。”说到这里，面向胡雪岩和刘不才：“舍间太小，只怕款待不周，让两位委屈。”

    于是胡雪岩少不得也有几句谦谢的门面话，一面应酬，一面在心里转念头，觉得这半天的工夫，白耗费了可惜，应该如何想法子的好好利用。念头还没有转定，朱家的佣工来请吃饭。鱼米之乡，饮食丰美，虽是便饭，亦如盛筵，朱老大还说：“简慢不恭，到晚上替贵客接风。”

    同席的除了宾主四人，另外还有三个人作陪，朱家的老三、帐户和教书先生。席间谈谈吴江的风物，轻松得很。饭罢，杨凤毛征询胡雪岩的意见，是在朱家客房中睡个午觉起来，再作道理，还是出去走走。

    “久闻同里是个福地，去瞻仰瞻仰吧！”

    于是由杨凤毛、朱老大陪着，出去走走，后门进来，前门出去。一条长街，铺得极平整的青石板，放眼望去，鳞次栉比的楼房，相当整齐。街上行人，十九穿的绸衫，哪怕是穿草鞋的乡下人，都是干干净净的一身细蓝布短衫裤，手中多半持一支湘妃竹的旱烟袋，有的套一个白玉扳指，有的腰上拴一挂玉石佩件。吴中人物的俊雅，光看这些乡下人，就不难想见了。

    走到一家挂灯结彩的人家，朱老大站住脚说：“两位要不要进去玩玩？”从大门中望进去，里面有好几桌赌，胡雪岩便问：“不认识的也可以进去吗？”

    “可以，可以，敝处的风俗是如此。”

    于是进去看了看，有牌九、有摇摊。胡雪岩入境问俗，志在观光，不肯出手，刘不才则守着“冷、等、狠”三字诀，不愿出手。这样连闯了几家，都是转个圈子就走，由南到北，一条长街快到尽头了。

    因为胡雪岩和刘不才都有些鼓不起兴致来的样子，朱老大颇感不安，悄悄向杨凤毛问道：“到小金秀那里去坐坐，怎么样？”

    杨凤毛略有些踌躇，胡雪岩耳朵尖，心思快，听出来小金秀必是当地的一朵“名花”，勾栏人家要熟朋友同去，才有点意思，否则就会索然寡味，所以赶紧接口：“不必费心，就这样走走很好。”

    说着话，又到了一处热闹的人家，这家的情形与众不同，石库门开得笔直，许多卖熟食的小贩，由门外延入门内，似乎二门院子里都有。进出的人物，也不象别家衣冠楚楚地相当整齐，三教九流，龙蛇混杂，胡雪岩摸不清它是什么路道。

    刘不才却一望而知，别家是“书房赌”，这一家是真正的赌场。

    “如果要玩，就要在这种地方，”他说，“‘开了饭店不怕大肚汉’，赌起来爽气。”

    “刘三爷眼力真好！”朱老大听懂了他的话，由衷地佩服，“真正的赌场，在同里就这一家。要不要进去看看？只有这一家赌‘白星宝’。”

    听说是“白星宝”，刘不才技痒了，“这是赌心思！”他问，“这种赌在浙东很流行，怎么也传到了贵处？”

    “原是从浙东传过来的。”

    有个绍兴人姓章的，到同里来开酒作坊，生性好赌，先是聚集友好，关起门来玩，不久有人闻风而至，场面便大了，正好驻同里的巡检换人，新任的吴巡检是章老板的同乡，因势利用，包庇他正式开赌场，而巡检老爷则坐抽头钱，日进斗金，两年下来，已经腰缠十万了。

    听朱老大说明了来历，刘不才认为一定赌得很硬，不妨进去看看。

    到了大厅上一看，有牌九，有摇摊，赌客却并不多，从夹弄穿到二厅，情况就大不相同了，一张大方桌，三面是人，人有三排，第一排坐，第二排立，第三排则站在条凳上，肩叠着肩，头并着头，挤得水泄不通。好在朱老大也是当地有面子的人物，找着熟人情商，才腾出空位，让他们挤了进去。不管是江南用骰子摇的摇摊，广东抓棋子数的番摆，都在未知之数，只有白星宝是庄家可以操纵的“做宝”，所以刘不才说“这是赌心思”，赌客跟一个不在场的人赌心思。

    这个人名为“做手”，住在楼上，为了防止弊端，也为了不以场上的胜负得失影响他的冷静思考，所以楼梯是封闭的，只在板壁上开一个小孔，用一只吊篮传递宝盒。楼下有个小童专司奔走之役，铃声一响，将篮子吊了上去，拿着那个铜制的宝盒，送给在烟榻上吞云吐雾的做手，做好了宝，再用铃声通知，将篮子吊了下来，等宝盒上桌，赌客方才下注。

    赌注跟摇摊完全一样，只是前朱雀、后玄武、左青龙、右白虎是用天、地、人，和四张牌九来表示。而且，虽是“做宝”，一样也有“路”。刘不才借了旁人所画的“路”来一看，认为这个做手是高手，做的宝变幻莫测，哪一条路都是，其实哪一条都不是，因而决定等着看一看再说。

    这时候已经连开了三记“老宝”，都是地牌，第四宝开出来还是老宝。到了第五宝，楼上的铃声还不响，宝官沉得住气，赌客却不耐烦了，连声催促，于是宝官叫人去拉铃，催上面快将宝盒送下来。

    催管催，上面只是毫无动静，催到第三遍，才听见铃响。但是赌客望着宝盒，却都踌躇着不知如何下注，因为连开了四记老宝，第五宝又拖延了这么多时候，料想楼上的做手，殚精竭虑算无遗策，这一宝十分难猜。

    “我照路打，应该这一门！”有人把赌往放在无牌那一门上。

    “不能照路了！一定是老宝。”另一个人说，随即在“老宝”上下注。

    “有理，有理！”又一个赌客连连点头，“拖延了这许多工夫，就为的要狠得下心来做老宝。”

    由于这两个人一搭一档，认定是老宝，别的赌客在不知不觉中受了影响，纷纷跟着下注，开出宝来，哗然欢呼，果然又是一张地牌，庄家赔了个大重门。

    到第六宝越发慢了，等把室盒子催了下来，打老宝的人就少了，但是开出来的，居然又是老宝。这一次是惊异多于一切，而越到后来越惊异，连开六记地牌。

    “出赌鬼了！”有人向宝官说：“弄串长锭去烧烧！”

    “笑话！哪里有这种事？”宝官因为打地宝的越来越少，吃重赔轻，得其所哉，所以拒绝了那人的提议。

    到第九记再开出老宝来，赌客相顾歇手，没有一个人相信还会出老宝。

    于是道有赌鬼的那人便谈掌故，说乾隆年间有家赌场摇摊，曾经一晚上一连出过十九记的“四”，后来被人识破玄机，在场赌客都押“四孤丁”，逼得赌场只好封宝关门。

    “什么玄机？”

    “那晚上，乾隆皇帝南巡的龙船在同里过夜。真龙出现，还会不出四？”

    “对，对！”四是青龙，问的那人领悟了，但对眼前却又不免迷惑，“那么此刻又是什么花样？皇帝在京城，同里不会出现真龙，而且地牌是‘进门’！”

    “所以我说有赌鬼。”

    “照你这样说，还要出老宝？”

    “不晓得！”那人摇摇头；“就明晓得是老宝，也打不下手，照我看，这一记决不会‘两眼笔直’了！”

    “两眼笔直”是形容地牌。别的赌客都以其人之言为是，一直冷静在听、在看的刘不才，却独具机抒，他认为如果是讲“路”，则怪路怪打，还该追老宝，若是讲赌心思，则此人做老宝做得别人不敢下注，这才是一等一的好心思！照此推论，着实还有几记老宝好开。

    “冷、等”两字做到了，现在所要的是个“狠”字，正当宝官要揭宝盒子时，他轻喝一声：“请等一等！”

    “可以。”宝官缩住手说：“等足输赢。”

    “请问，多少‘封门’？”

    “一千两。”

    “一千两！”“刘不才从身上掏出一卷银票来，取一张，摆在地牌那一门上。

    这一下便令全场侧目。由于刘不才是生客，而且看他气度安闲，将千把两银子，看得如一吊铜钱似的不在乎，越发觉得此人神秘莫恻，因而也越增好奇的兴趣。

    百多只眼睛注视之下，开来居然又是“两眼笔直”！于是场中象沸了似的，诧异的、羡慕的、气愤的、懊恼的，众声并作，诸态毕陈。刘不才却是声色不动，只回头向朱老大轻声说了句：“侥幸！”

    这一下大家才知道这个生面孔的大赌客是朱老大的朋友，纷纷投以仰慕的眼光。江湖中人最爱的是面子，朱老大自然以有这样一个“一赌惊人”的朋友为得意，脸上象飞了金，心上象拿熨斗烫过，舒坦异常。

    宝官笼络赌客，也凑兴表示佩服，而且关照站在“青龙角”上的“开赔”，免抽头钱，行话叫做“水子”，三厘、五厘不等。当然，刘不才也是很漂亮的，等开赔将三千两的筹码赔到，他取了根一百两的牙筹，往青龙角上抛了过去。

    等宝盒子再放到赌台上时，大家都要看刘不才如何下手，再定主意。这也有句红话，叫做“灯笼”。灯笼照“路”，有红有黑，赌场里讲究避黑趋红，如果刚才一直有人在追老宝，而有人错过了好几宝不出手，到“年三十看皇历，好日子过完了”再来下注，则其人之黑可知！善于趋避的人，就会抽回注码，改押别处，但刘不才这盏灯笼是红灯笼，别人对老宝不敢再押，就他敢，而且居然追到了，这是多旺的手气？所以都要跟着他下注。

    于是等刘不才将一千两银子一押在地牌上，赌注如雨，纷纷跟进。开出盒子来，宝官与开赔，相顾失色，而赌客则皆大欢喜，庄家在这一记老宝赔了两万多银子。

    这一下，全场鼎沸，连大厅上的赌客都赶了进来，刘不才则被奉若神明，他左右的两个赌客，都尽量将身子往外缩，怕挤得他不舒服。而就在这时候，发觉有人拍一拍他的肩，回头看时，是胡雪岩在向他使眼色，接着努一努嘴，示意他离去。

    刘不才实在舍不得起身，但又不敢不听胡雪岩的指挥，终于装模作样地掏出金表来看了看，点点头，表示约会的时间到了，然后一把抓起银票，站起身来。

    赌场里专有班在混的人，一看刘不才赢了六千银子，便包围上来献殷勤，刘不才自然懂“规矩”，到帐房里去兑现时，顺便买了一百两的小筹码，一人一根，来者不拒。

    一面“分红”，一面便有怨言，“你不该催我，”他向胡雪岩说，“做手的路子，让我摸到了，起码还有三记老宝。”

    “就因为你摸到了，我才催你走。大家都跟着你打，再有两下，就可以把赌场打坍。何苦一到同里，就害得人家栽跟斗？”

    “胡大叔！”朱老大跟着杨凤毛这样称呼，“你老人家真正是老江湖，够义气。”

    刘不才心里不服，“赌场无父子”，讲情面义气，自己倒霉，但当着主人，又见朱老大是那样尊重胡雪岩，只好隐忍不言。再退一步想想，片刻工夫，赢进六千银子，真正“赌能不输，天下营生第一”！不由得便有了笑意。

    “刘三爷赌得好，胡大叔不赌则更好！”杨凤毛对朱老大说：“怪不得胡大叔有那么好的人缘，你我都要学他老人家。”

    “言重，言重！胡雪岩摸着脸笑道：“你们两位说得我脸红了。”

    “闲话收起。”杨凤毛问道：“再到哪里去坐坐？”

    “恐怕胡大叔、刘三爷也倦了，回到舍间息一息，吃酒吧！”

    于是安步当车，仍旧回到朱家。他家最好的一处房子，是座水阁，在嘉宾莅止时，正好有朱家亲戚女客住在那里，这时已腾了出来，朱老大便将胡雪岩等人，延入水阁休息。

    刚刚坐定，朱家老仆，在门外轻叫一声“大少爷！”使个眼色把他请了出去，悄悄说道：“赌场里的章老板来了，说要看我们家一位客人，还带了四样礼，请大少爷先出去看看。”

    这真是不速之客了！朱老大不知他要看哪个？想想哪个也跟他没有渊源，这件事倒着实猜它不透。于是匆匆出厅接见，彼此熟人，见面不用寒暄，直问来意。

    一问才知道他要看的是胡雪岩。章老板是从那些向刘不才讨彩的闲汉口中，得知胡雪岩用心仁厚，特意将刘不才那盏“灯笼”拿走，解了赌场的一个大厄。因而专诚拜访，一则道谢，二则想交个朋友。

    “这位胡大叔，是我师父的朋友，还有点干亲，为人四海得很，道谢不必，交朋友一定可以。不过，”朱老大说：“你这四样礼，大可省省。”

    “我也晓得，几样吃食东西，不成敬意，不过空手上门，不好意思。”章老板也觉得这四样水礼送得不妥，如果说是谢礼，反倒象轻看胡雪岩的一番意思，所以踌躇了一下说：“这样吧，你不必跟胡先生说起。不过，东西带都带来了，再拿回去也麻烦，你就丢在厨房里好了。”

    “这倒也是句话。来，来，我带你进去。”

    一直带到水阁，引见以后，朱老大代为道明来意，胡雪岩对此不虞之誉，谦谢不受。章老板却是一脸诚意，一揖到地，差点就要跪了来。

    “胡先生，你帮我这个忙帮大了。说实话，”他指着刘不才说：“这位刘三爷也是我在赌上混了二三十年，头一遭遇见的人物。如果刘三爷再玩一会，大家跟着他‘一条边’打‘进门’，我今天非倾家荡产不可！”

    “怎么呢？”胡雪岩问道：“下面还是出老宝？”

    “一共出了十六记。说起来，也是一桩新闻。幸好，”章老板仿佛提起来仍有余悸的神情，“只有刘三爷一个人看得透。刘三爷一走，大家都不敢押老宝，通扯起来，庄家还是赢面。”

    刘不才听见这话，自然面有得色，于是特地笑道：“我也不过怪路怪打，瞎碰瞎撞而已。”

    “赌就是赌个机会，千载一时的机会，只有刘三爷一个人抓得住。说起来叫人不相信，做手只做了四记老宝，但开出来的是十六记，毛病出在第五记上。”

    “啊，我想起来了。”刘不才插嘴说，“第五记上，宝盒子老不下来，拉铃拉了三遍才催到。出了什么毛病？”

    是做手得了暴疾，昏迷在烟榻上。传递宝盒子的小童，不知就里，拼命推他椎不醒，下面铃声催得心慌，便不问青红皂白，将原盒子送了下来。做到十六记上，隐隐听得楼上有哭声，拿钥匙开了楼门，上去一看，那小童因为上下隔绝，呼援无门，越想越害怕，已是面无人色。再看那做手，连身子都凉了。

    这是闻所未闻的怪事，连在赌场里混过半辈子的刘不才，都觉得不可思议，在那烽火不惊、平静富足的同里，连张家的母狗哺育了李家的小猫，都会成为谈来津津有味的新闻，对这样一件“死人做宝”的怪事，自然会轰动。所以，就在章老板访胡雪岩的那时刻，茶坊酒肆便到处在谈论。于是朱老大家的两个客人，立即成了同里的风头人物。

    这件新闻，下午刚到，在酒店里小酌自劳的裘丰言和周一鸣也听到了，两人相视而笑，十分兴奋，裘丰言倒还持重，周一鸣却忍不住了，同时他跟胡雪岩这许多日子，也懂了很多扬名创招牌的花样，于是将胡雪岩和刘不才的身分揭露了出来，道是并非朱老大的朋友，是朱老大的师父，俞武成的朋友。这一下。在大家的心目中，俞武成这个名字，似乎也很响亮了。

    消息传播得真快，第二天一早，俞武成从青浦回同里，中途在一处村镇歇脚吃茶，便有人向他打听胡雪岩和刘不才。因此，在朱老大家的水阁初见面，他向胡雪岩说的第一句话就是：“老兄一到，名气就响。我们在江湖上混了几十年的，真要甘拜下风了！”

    这话不是句好话，胡雪岩自然听得出来，只好这样答道：“我们是仰仗大哥的声光。这种毫无道理的风头，不出为妙，所以今天步门不敢出，专诚等候大哥，一切听大哥的吩咐。”

    宾主之间，一见面便有些格格不入的模样，杨凤毛大为不安，赶紧将俞武成的袖子一拉：“师父！”他轻声说道：“你老请到这面来！”

    将俞武成拉到一边，杨凤毛将三婆婆如何看重这门干亲，一一细陈，最后极郑重地说：“临走之前，三婆婆特为拿我喊到一边，叫我告诉师父：这位胡大叔是极能干、极讲义气的人。她老人家说：几十年工夫当中，看过的也不少，狠的有，忠厚的也有，象胡大叔这样又狠又忠厚的人，还是第一趟见。”

    “什么？”俞武成说，“我倒不懂她老人家的话，怎么叫又狠又忠厚？”

    “忠厚是说他的本性，狠是说他办事的手段。”杨凤毛又说：“我倒觉得三婆婆的眼光到底厉害，这‘又狠又忠厚’五个字，别人说不出。”

    “那么，你说对不对呢？”

    “自然说得对！”杨凤毛接下来又转述“慈训”：“三婆婆说，我们在这里，寄人篱下，受人的气，也不是办法。想要打开局面，都在胡大叔身上。师父要格外尊敬他！”

    “昨天章老板赌场里又是怎么回事？”“这件事，”杨凤毛的神色显得很兴奋，“师父也有面子！”接着，他将当时的情形，细说了一遍。

    “这倒难得！说他忠厚不错。”俞武成又说，“那姓刘的，看起来也是‘老白相’，居然对他服服帖帖，这就看得出来，有点本事的。”

    “本事不止一点点。师父，你老跟他一谈就知道了。”

    于是俞武成再跟胡雪岩交谈时，态度就大不相同了。他很客气，一定要让胡雪岩和刘不才“升炕”，而叙起礼节来，刘不才是芙蓉的叔叔，长了一辈，所以称谓亦自各别，俞武成叫胡雪岩“老胡”，叫刘不才则是官称“刘三爷”，刘三爷却又尊称他“俞老”，跟胡雪岩所叫的“大哥”一比，仿佛又矮了一辈。反正江湖上各叙各的，称呼虽乱，其实都是一律平等的朋友。

    俞武成的门规甚严，杨凤毛、朱老大都是站着服劳，他自己则坐在水阁临窗的一张太师椅上相陪，跟胡雪岩大谈松江漕帮。他称“老太爷”为“松江老大”，说起许多他们年轻时一起闯荡江湖的故事，感叹着日子不如从前好过。

    刘不才在这场合，只有静听的份儿。一面听，一面打量俞武成，年纪六十开外，打扮得却如纨袴子弟，缎鞋、缎袍、雪白的袖头，不时卷上翻下，等袖子翻下来时，已经盖过手面，所以必得翘起一只大拇指来，将袖口挡住，才便于行动，这原是江湖上人特有的一种姿态，只是俞武成身材魁梧，服装华丽，大拇指一翘起来，那只通体碧绿的“玻璃翠”扳指，异常耀眼，所以格外显得有派头。

    然而刘不才感觉兴趣，也感到困惑的是，俞武成那件在斜阳里闪闪发光的缎袍，无风自动，不时东面凸起一块，西面蠕动片刻，不知是何缘故！目不转睛地看了半天，总想不透，心便痒得厉害，正忍不住要动问时，谜底揭晓了。

    朱老大捧了一大冰盘出于太湖中洞庭东山的樱桃来款客，但见俞武成抓了一串在手里，平伸手掌，很快地，袖子里钻出一只毛茸茸的小松鼠来，一对极大、极明亮的眼睛，灵活地转了转，然后拱起两只前爪，就俞武成掌中捧着樱桃咬。

    刘不才嘻开了嘴笑，“俞老，你真会玩！”他问：“怎么养只松鼠在身上？不觉得累赘？”

    “养熟了就好了。”

    “整天在身上？”

    “嗯！”俞武成点点头，“几乎片刻不离。”

    “一天到晚，在你身上爬来爬去，不嫌烦吗？”

    “自然也有睡觉的时候；只要拿它一放到口袋里，它就不闹了。”俞武成又说：“刘三爷喜欢，拿了去玩！”

    “不，不！”刘不才播着手说：“君子不夺人所好。而且，说实话，在我身上爬来爬去，也嫌肉麻！”

    俞武成笑笑不响，回头问朱老大：“快开饭了吧？”

    “听胡大叔跟师父的意思。”朱老大答道，“如果不怎么饿，不妨稍等一等，火腿煨鱼翅，火功还不大够。”

    “那就等一下。先弄些点心来给胡大叔点饥，等我们谈好了正事，痛痛快快吃酒。”这段话中要紧的是“谈正事”这一句，胡雪岩怕他不愿刘不才与闻机密，便不经意地使个眼色，刘不才会意，站起身来说：“你们谈吧！我趁这会儿工夫，上街去看个朋友。”

    “那么，”朱老大自告奋勇，“我陪着刘三爷一起去。”

    刘不才是想去看周一鸣，这是暗中埋伏的援兵，不便让俞武成这方面的人知道，所以拱拱手说：“不敢，不敢！你做主人，要留在府上，而且，同里我也熟，绝不致迷路。”

    这是假话，他也是第一次到同里，只是不如此说，朱老大还会派人引路。果然，做主人的不再客气，放他一个人走了。

    于是，俞武成跟胡雪岩，还有杨凤毛在一起密谈。俞武成表示愿意听从胡雪岩的安排，老实相告，原来准备动那船洋枪的人马，都由周立春手下一个得力的头目“跷脚长根”安排。所要借重俞武成的，是因为这条水路，是松江漕帮的势力范围，必须请他出面，来打通“松江老大”的路子。现在松江方面，由于守着“两方面都是朋友，只好袖手中立”的立场，所以“跷脚长根”也踌躇着不敢下手。如今得有这样一条出路，深符所愿，但条件如何？必得跟胡雪岩谈一谈。

    “那当然。”胡雪岩问道，“怎么样跟这位朋友碰头？”

    “那还得再联络。老胡，我是直心直肚肠，”俞武成很郑重地说：“有句话我想先请教你，你是一家人了，而且我老娘的眼光是不会错的，我当然相信。不过，那批做官的，我吃过他们的苦头，实在不大相信。当初我儿子要去考武举，我就跟他说：‘做官也没啥意思，不要去考。’也是我老娘‘望孙成龙’亲自料理，亲自送考。至于招抚这一节，我是无所谓的，办成功了，帮里弟兄，可以去吃一份粮，也算是糊口，再说，拿他们拉过来，也总算是替朝廷出了力。就怕那批做官的老爷，口是心非，等出了毛病，我怪你也无用，那时候，我就不是在江湖上好混不好混的事了！”

    听他这夹枪带棒一大顿，胡雪岩相当困惑，不知他说的什么？只是抓住“出了毛病”这四个字极力思考，慢慢悟出道理来了。

    “你是说，人过去以后，当官儿的，翻脸不认人，是不是？”

    “对了！”俞武成说，“光是翻脸不认人，还好办，就怕”他摇摇头，“真的有那么一下子，那就惨了。”

    “你是说”胡雪岩很吃力地问：“会‘杀降’？”

    “保不定的。”

    “不会！”这时候胡雪岩才用斩钉截铁的声音：“我包你不会，大哥，我跟你实说吧，我接头的是何学使的路子，他马上要放好缺了。京里大军机是他们同年，各省巡抚也有许多是他同年。这一榜红得很，说出话来有分量的。”

    “那么，何学使跟你的交情呢？”

    “何学使托我替他置妾。交情如此而已！”

    “那就没话说了。”俞武成欣然问道，“何学使可曾谈起，给点啥好处？”他赶紧又补了一句，“不是说我。是说对跷脚长根他们。”

    “提到这一层，就我不说，大哥也想象得到：弃暗投明，朝廷自然有一番奖励，官是一定有得做的。”接下来，胡雪岩便根据何桂清的指示说道：“弟兄们总可以关一个月恩饷，作为犒赏。以后看拔到哪里，归哪里的粮台发饷。本来，一个月的恩饷好象少了点，不过也实在叫没法子，地方失得太多，钱粮少收不少，这些情形，大哥你当然清楚。”

    俞武成当然清楚，他自己和这一帮无事可做，便是朝廷岁入减少的明证，所以点点头表示领会，“恩晌不恩饷，倒不在话下，照跷脚长根的意思，将来投过去，变成官兵，驻扎的地方要随他挑，说老实话，也就是仍旧想驻扎在这一带。这一点，”俞武成很难出口似地，“总要把它做到！”

    胡雪岩对这方面虽不在行，但照情理而论，觉得不容易做到，他略想一想问道：“那么我倒请问大哥，如果叫他去打小刀会，他肯不肯？”

    “还不肯的。原来是一条跳板上的人，怎么好意思？”

    “这样子就难了！”胡雪岩说，“这一带驻了兵，都是要打小刀会的。军情紧急，一道命令下来，就要开拔，如果不肯出队，就是不服调度。大哥，你想想看，你做了长官，会怎么样处置？”

    “我倒没有想到这一层。”俞武成搔搔头皮，显得很为难似的。

    胡雪岩看得出来，俞武成大概已拍了胸脯，满口应承，必可做到，所以才有此着急的神情。正在替他伤脑筋时，杨凤毛已先开了口。

    “师父只有这样回复他，还是调得远些的好，本乡本土，如果小刀会不体谅他的处境，或者事急相投，拒而不纳，就伤了感情，要帮忙呢，窝藏叛逆的罪名，非同小可。何不远离了左右为难的窘境？”

    “这话说得透彻。”胡雪岩趁机劝道：“大哥，你就照此回复，跷脚长根如果明道理、讲道理，一定不会再提什么人家做不到的要求。”

    这两个人一说，俞武成释然了，“今天就谈到这里。”他站起身来，“我想，大致可以谈得拢了。我们吃饭吧！”

    开席要等刘不才，而刘不才迟迟不回，于是一面先用些点心，一面闲谈坐等。等到天黑净了，才见刘不才赶回来，进门向主人道歉，却偷空向胡雪岩使了个眼色，暗示着周一鸣那里有了什么花样。

    胡雪岩声色不动。席间谈笑风生，跟俞武成无所不谈，散了席又喝茶，有意无意打个呵欠，朱老大便提议让客人休息，送入客房，各道安置。胡雪岩和刘不才各住一间屋，但有门相通，为了慎重，他先看清了没有朱家的人住在临近，才招招手将刘不才邀了过来，细问究竟。

    “老周在这一带很熟，水路上到处有朋友，据他听到的消息，俞老头的处境，相当窘迫。不知道他自己跟你谈了没有？”

    “略为谈了些。却不是什么‘窘迫’。”胡雪岩问：“老周怎么说？”

    “老周是这么说，他听人谈起，这一带是松江漕帮的势力，也很有人知道你跟尤五的交情，所以‘松江老大’一说退出，名为中立，在旁人看，就是不管俞老头的事了。江湖上虽重义气，但也要是熟人才行，俞老头的地盘都丢掉了，在这里是靠松江老大的牌头，松江老大一不管，就没有人买他的帐了。”

    胡雪岩拿这些话跟俞武成自己的情形，合作一起来想，觉得周一鸣所得到的消息，相当可靠。照目前的情形看，俞武成确在窘境之中，成事不能，败事不足，变成无足轻重的人物，如果说他还有什么作用，无非是他身上，还维系着跷脚长根这条线索而已！

    “我看，你也犯不着这么敷衍俞老头。”刘不才说，“我看他跟药渣子一样，过气无用了。”

    “话不是这么说。既然交了朋友，也不便太过于势利。”

    “朋友是朋友，办正事是办正事。他已经没得用了，你还跟他搅在一起做什么？”

    “不！”胡雪岩还不想跟他说跷脚长根的事，只这样答道：“我要从他身上牵出一个要紧人来！所以还要跟他合作。”

    “你跟他合作是你的事，不过，你要想想人家会不会跟他合作呢？”

    这句话提醒了胡雪岩，心里在想：是啊！跷脚长根当然也已晓得，俞武成的行情大跌，然则是不是会象自己一样，跟他推心置腹，就大成疑问。说不定周一鸣所说的“没有人买他的帐”，正就是跷脚长根那面的人。

    念头转到这里，觉得自己布下周一鸣这支伏兵的做法，还真是一步少不得的棋。于是他将俞武成跟他密谈商定，要与跷脚长根见一次面的话，都悄悄说了给刘不才听，然后嘱咐他第二天一早，再去看周一鸣，托他找水路上的朋友，好好去摸一摸跷脚长根的底，看看俞武成跟他的关系如何？

    到了第二天早晨，刘不才依旧托词看朋友，一个人溜了出去，胡雪岩则由杨凤毛和朱老大相陪吃早茶，说俞武成一清早有事出去了，到午后才能回来。胡雪岩心里有数，是安排他跟跷脚长根的约会去了。

    到得吃过午饭，胡雪岩深感无聊，正想利用这段闲工夫，去打听打听丝市，刘不才匆匆赶了回来，一见胡雪岩便悄悄招手，拉到僻处，压低声音问道：“俞老头回来了没有？”

    “你怎么知道俞老头出去了？”

    “你先不必问。”

    “还没有回来！”

    “还好，还好，真是命中该救。”

    “咦！”胡雪岩大吃一惊，“你怎么说？”

    “周一鸣真得力。打听来的消息，说出来要吓你一跳。跷脚长根摆下了‘鸿门宴’，不但你，连俞老头都要陷在里面。”

    “这”胡雪岩定定神先想一想，然后沉着地问：“你慢慢儿说，是怎么回事？”

    据周一鸣打听来的消息是如此，跷脚长根听说“松江老大”变了卦，俞武成又谈什么招安，疑心他要出卖朋友，因而一不做，二不休，决定连俞武成一起下手，预备绑架勒索，条件就是那一船洋枪。

    跷脚长根的打算是，请俞武成跟胡雪岩到他家会面，一入牢笼，移换密处，等所欲既偿，便带着那船洋枪，投奔洪杨。而且还怕胡雪岩不敢深入虎穴，预备了第二处地方，是同里闹市中的一家”私门头”，内中有一双坠溷的姊妹花，妹妹叫妙珠，姐姐叫妙珍，是跷脚长根的禁脔。她家跟朱老大家一样，开出后门，就是河埠，半夜里绑架落船，人不知，鬼不觉。

    这消息太可惊了，但也太可疑了，胡雪岩实在不能相信，因为这样做法，在江湖上来说，是异常“伤道”的，跷脚长根纠有此心，部署一定异常机密，如何轻易能让周一鸣打听得到？

    “我也是这么想。”听胡雪岩提出疑问以后，刘不才这样答道，“但老周说得斩钉截铁，消息万分可靠。他又说，这也是无意中遇到一个知道内幕的人，他承认事情太巧，说是你鸿运当头，才有这种逢凶化吉的机遇。”

    “那好！这一试就试出来了。你说，那私门头姐妹叫什么名字？”

    “妙珍，妙珠。”

    胡雪岩点点头，四面一望，窗前就是书桌，有副笔砚，砚台尘封，墨剩了半段，拔出笔架上的笔来看，笔锋已秃，这都只得将就了，他亲自倒了点茶汁在砚台中，一面磨墨，一面招手将刘不才唤到跟前，低声说过：“你随便找张纸，替我写下来，写一句话好了：不在长根家，就在妙珍家。”说着，他走到门外去替刘不才“望风”。

    急切间就是找不到纸，情急智生，刘不才将一方雪白的杭纺手绢，铺在桌上，提笔写了那十个字，然后折了起来，交到胡雪岩手里，他很慎重地藏在贴肉小褂子的口袋里。

    这一来，胡雪岩就改了主意，托词想睡午觉，把自己关在屋子里，筹划应付可能会有的这一番意外变化，刘不才则在主人的安排下，上了牌桌。

    到了四点多钟吃点心的时候，俞武成回来了，一来便问胡雪岩。他倒是真的睡着了，为朱老大唤醒，请到水阁跟俞武成见面。

    “我去看了跷脚长根，他听说你来了，很高兴，明天晚上替你接风，详谈一切。”俞武成说，“我把你的话都告诉了他，他也很体谅，藩库已不比从前，一个月的恩饷，对弟兄也总算有了交代。”

    俞武成说得很起劲，胡雪岩却显得相当冷淡，平静地问道：“他预备请我在哪里吃饭？”

    “主随客便！”俞武成说，“如果你不嫌路远，就到他那里，他住在平望，说远也不远。不然，就在同里，他有个老相好是这里出名的私门头，名叫？”他敲敲自己的额角，“这两年的记性坏了，怎么一下子就想不起？”

    “是不是叫妙珍？”

    “妙珍，妙珍！”俞武成一叠连声地：“老胡，你怎么知道？”

    “大哥！”胡雪岩用极冷静的声音答道：“我给你看样东西。”

    不用说，就是刘不才的那块杭纺手绢，展开来铺在桌上，潦潦草草十个大字：“不在长根家，就在妙珍家。”

    “老胡，”俞武成疑云满面，“这，这是啥讲究？”

    胡雪岩不答他的话，只顾自己说：“大哥，今天我们同船合命，有啥话你无论如何不能瞒我！”

    看他面色凝重，俞武成便知内中大有文章，而且事机可能非常急迫，于是拉着他的膀子说：“来，来！到我房间里去谈。”

    朱老大为他师父预备的住处，不但讲究，而且严密，是个花木扶疏的小院落，北面三间平房，俞武成往在最里面那一间，引客入内，在一张临窗的红木小圆桌旁边坐下，脸朝着外，窗外若是有人经过，绝逃不脱他的视线。其实这是顾虑，从开始筹划要动那票洋枪开始，这三间精舍，便成了禁地，除却朱老大和杨凤毛以外，什么人都不敢擅自入内的。

    “老胡，我想你一定另外有路子！”俞武成说，“既然你说同船合命，你那边如果另有打算，也不要瞒我。”真是“光棍眼，赛夹剪”，一下就看出端倪来了，胡雪岩自然不肯再隐瞒，“另外打算是没有，另外有路子，倒是真的。不过这条路，来得也意外，回头我当然一五一十都要告诉大哥你听。”他停了一下说：“我先请问大哥一句话，跷脚长根为人怎么样？跟大哥的交情够不够？”

    “要说他为人，向来是有心计的，外号‘赛吴用’，至于跟我的交情，那就难说了。”

    “怎么呢？”

    “我跟他本人交情不算深，不过，他的‘前人’跟我一辈，叫做‘金毛狗炳奎’。我救过金毛狗的性命，这话一时也说不清楚。”俞武成紧接着说：“长根是金毛狗最喜欢的一个徒弟，金毛狗临死的时候，关照徒弟：俞某人的恩，我今生是无法报答了！将来你们见了他，就当见了我一样。等他的徒弟点头答应了，金毛狗才咽的气。所以他的徒弟都叫我俞师父，长根也就是为此，才来找我帮忙。”

    “这样说，此人就是‘欺师灭祖’了！”

    听这一说，俞武成骇然，这四个字是他们帮中极严重的恶行，犯者“三刀六洞”，决不容情，所以俞武成神情紧张，一时竟无法开口了。

    “大哥，你大概不大相信？”

    “是的。”俞武成慢慢点着头，“跷脚长根脚一跷就是一个主意，我也不相信他是什么好人。不过，老胡，江湖上不讲义气，也要讲利害，他做了‘初一’，不怕我做‘初二’？”“你做初一，我做初二”，是与“君子报仇，三年不晚”大同小异的说法。大同者有仇必报，小异者时间不同，一个是“三年不晚”，一个是初一吃了亏，初二就要找场。

    俞武成的话问得自然有道理，不过胡雪岩也可以解释，诚如他自己所说的，“不讲义气，讲利害”，跷脚长根认为俞武成已经失势，“虎落平阳被犬欺”，无足为奇，只是这不便直说，怕俞武成听了伤心。

    “大哥的话是不错。”他这样答道：“跷脚长根已经预备逃到那方面去了，当然不怕大哥做初二。”

    “逃得了和尚，逃不了庙！”

    “跟他算帐是以后的事。”胡雪岩有些着急，抢着开口，将话题拉了回来，“我们先谈眼前，这消息宁可信其有，不可信其无。”

    俞武成摇摇头，“不是什么信不信！要弄清楚，这个消息真不真？”他抬头逼视着胡雪岩问：“你这个消息哪里来的？”

    “有个姓周的湖南人，从前在水师衙门做过事，水路上的情形很熟悉，是他得来的消息。”

    “能不能请来见个面？”

    “当然可以。我托刘三爷去找他。”

    于是将刘不才从牌桌子上拉了下来，胡雪岩当着俞武成的面，把任务告诉了他，特意说明是俞武成要跟周一鸣见面。这是个暗示，周一鸣一定会想得到是怎么回事，该当如何答复，便好早作准备。

    在等待的工夫中，俞武成将杨凤毛、朱老大都找了来，关门密议，宣布了周一鸣所得来的消息，杨凤毛跟朱老大的看法不同，一个信以为真，一个说靠不住。

    说靠不住的是朱老大，他的理由是，妙珍、妙珠这双姐妹的香巢每日户限为穿，人来人在不知有多少，众目昭彰之下，根本不能干那种绑架的事。而且，她家后门那段河面，离码头不远，整夜有船只来往，要想悄悄将俞武成、胡雪岩弄上船，运出水关，也不是轻而易举的。

    “你是小开出身，没有经过这种花样。”杨凤毛平静地驳他，“只要他起了这种心思，办法多得很。说实话，跷脚长根这个人，照我看就是魏延，脑有反骨。事情有七、八分是真的，幸亏周朋友的消息得来得早，我们还好想法子防备，不过，也难！”

    “怎么呢？”俞武成说，“你说出来，向胡大叔讨教。”

    “胡大叔！”杨凤毛问道：“你老看，是软做，还是硬做？”

    “怎么叫软做？”

    “软做是当场戳穿他的把戏，劝他不要这样子做！”

    “不好，不好！”俞武成大摇其头，“这样子软法，越让他看得我们不值钱。而且他真的敢这样做，就是生了一副狼心狗肺，你跟他说人话，他哪里会听？”

    “这话说得是。软做怕没有用。”胡雪岩又说，“不过硬做要做得漂亮。最要紧的是，先把证据抓在手里。”

    “着啊！”杨凤毛拍看大腿说，“胡大叔的话，一滴水落在油瓶里，再准不过。硬做的办法很多，就是要看证据说话。”

    “怎么样抓证据，我们回头再说。”俞武成问：“你先说，硬做有几个做法？”

    杨凤毛很奇怪地，却又踌躇不语，他师父连连催问，才将他的话逼出来：“我的办法不妥当！”

    为来为去是为了证据，照杨凤毛的设计，俞武成和胡雪岩要先入牢宠再设法跳出来，才可以抓得住跷脚长根犯罪的真凭实据。万一配合得不凑手，跳不出来，反激起长根的杀机，那就神仙都难救了。

    相谈尚无结论，刘不才却陪着周一鸣到了。他在胡雪岩面前，身分低一等，但对俞武成师弟而言，却同样是朋友，而且有了那个消息，等于已嘉惠俞武成，所以他们师徒对他很客气，着实敷衍了一阵，才谈到正题。

    话当然要由胡雪岩来问：“老周，你那个消息，很有点道理。不过其中也不能说没有疑问。这件事关系太大，非要弄清楚不可。这消息是怎么来的，你能不能讲出来听听？”

    如果光是胡雪岩一个人私下问他，他自然据实而言，但有初会面的俞武成师徒在，不免有所顾忌。俞武成看出端倪，但作了很诚恳的表示：“周老兄，你尽管说，我们这面，决不会泄漏半个字。你如果不相信，我拿我老娘来罚咒。”

    周一鸣倏然动容，连连摇手：“这怎么可以？”他想了想问：“我想请问俞大爷，跷脚长根做的那些坏事，你是不是都晓得？”

    “晓得一点，不能说完全晓得。”

    “他欺侮过一个寡妇，这件事你听说过没有？”

    “听说过。”俞武成点点头，“他先搭上了一个寡妇，赌输了就去伸手，那寡妇的一点私房跟首饰，都让他逼光了。长根要她卖祭祀田，她不肯，就吓她，要撕她的面皮。那寡妇想想左右做不来人，一索子上吊死了，是不是这么回事？”

    “是的，那寡妇姓魏，有个兄弟在长根手下，长根大意，不在乎他。”

    “我懂了。”俞武成不需他再说下去，“姓魏的，是你老兄的好朋友？”

    “不是，我跟他初交。我有个换帖弟兄，跟他是好朋友，这趟跟我换帖弟兄谈起长根，他才找了小魏来跟我见面。消息是决不假，可惜详细情形他还不清楚。”

    “这已经够了。”俞武成问道：“不知道小魏肯不肯出面做见证？”

    “不会肯的。”胡雪岩接口，“就肯出面，口说无凭，长根也可以赖掉的。”

    “那么，”俞武成断然决然地说，“就我一个人去会他！”

    “不！”胡雪岩说，“大哥，你一个人去无用，他一定按兵不动。我看此事只好作罢。那一船洋枪，承大哥情让，我另有补报。”

    “嗐！”俞武成抢着打断，“老胡，你这不成话了。事情弄到这步田地，糟糕得很，窝窝囊囊，叫我以后怎么再在场面上混？这样，你先请回去，我跟松江老大去商量，一定把你这一船洋枪，运到杭州。跷脚长根，当然也饶不过他，不要看我借地安营，我照样要跟他拼个明白。”

    看到俞武成有些闹意气的模样，胡雪岩认为这件事不宜再谈下去，先要让他冷一冷，消一消气，所以一面向刘不才使个眼色，一面摆摆手说：“‘性急吃不得热粥’，回头再谈吧！反正有大哥在这里，没有什么办不通的事。”

    “对了！”刘不才领受默喻，附和着说：“我陪俞老先玩一场牌九，换换脑筋！”

    说着，他将俞武成硬拖了走。朱家吃闲饭的人很多，等场面摆开，自有人聚拢来，很快地凑起一桌小牌九。刘不才有意推让俞武成做庄，绊住了他的身子，以便胡雪岩与杨凤毛好从容筹计。

    他的测度，丝毫不差，胡雪岩正是这样希望。他对俞武成有多少实力，肚子里有些什么货，以及他的想法和脾气，尽皆了然，觉得跟他谈，不如跟杨凤毛谈，来得有用。当然，还有个少不得的人：周一鸣。

    三个人是在水阁中促膝画策。胡雪岩首先表明了态度，他的目的，已经有所更改，那一船洋枪如何运到杭州，犹在其次，主要的是想帮俞武成翻身，也不枉三婆婆一番器重的情意。

    江湖上就讲这一点“意思”。杨凤毛对胡雪岩的态度，一变再变，由不甚在意，到相当佩服，而此刻是十分感激了。“胡大叔，”他说了句很坦率的话：“你老的心，我师父或许还不明白，我是完全晓得的。只要胡大叔吩咐，我们做得到的，一定出全力去做。现在胡大叔是这样的用心，我倒想请问一句，照胡大叔看，我师父要怎么样才能翻身？”

    “官私两面。”胡雪岩很快地回答：“官的，譬如说能够办好这一次招抚，自然最好，不然，就要有杀搏的做法，也是大功一件。”

    杨凤毛领会得他的意思，一颗心怦怦然，相当紧张，但还不便表示态度，只眼神专注着，等他再说下去。

    “私的，在江猢上要把你师父的名气，重新打它响来！”

    “是的。”对这一点，杨凤毛深有同感，“我也一直这样子在想。不过，也要有机会，能够有机会干一两件漂亮的事就好了。”

    “眼前就是个机会。这且摆下来再说。我现在想到一个主意，说出来你看看，行不行？”胡雪岩说：“有句话叫做‘明修栈道，暗渡陈仓’，现在跷脚长根全副精神，都在你师父跟我身上，一双眼睛，只顾看着同里，别的方面就疏忽了。我想趁这个空档，将上海的那船军火，赶紧起运。好在松江那方面有照应，一定不会出毛病。”

    “嗯，嗯！”杨凤毛连连点头，“这个险值得冒。”

    “不过也有个做法，我想请少武押运。当然，”胡雪岩紧接着说：“万一出了毛病，决不要他负责任。我的意思是，有这样一趟‘劳绩’，等军火到了杭州，奏保议叙，就可以拿他的名字摆在前面，多少有点好处，对三婆婆也是个交代。”

    “好的。胡大叔挑他，那还有什么话说？等我回苏州去一趟，当面告诉他。”

    “不必你去，我会安排。”

    接下来便是商量如何对付跷脚长根。胡雪岩与杨凤毛的看法相同，整个关键，就在证据！有了证据，怎么样都好办，大则动用官兵围剿，是师出有名，小则照他们帮里“家门”的规矩，“开香堂”问罪，亦可问得他俯首无辞，三刀六洞，任凭处置。

    “现在只有这样的消息，既无书信字迹，也没有人肯挺身指证，这就莫奈其何？当然，我也可以想法子拿他抓到公堂上，严刑拷问，不过这一来，我结了怨还在其次，损了你们老头子的威名，说他仗势损人，这个名声，我想他也决不肯背的。”

    “当然，当然。”杨凤毛一叠连声地说，“一落这个名声，在江湖上就难混了。”

    “所以，除非罢手，不上他的圈套，不然就只有一条路子，叫做‘不入虎穴，焉得虎子’！”

    “我也想到过，觉得太危险！”

    “只要接应得好，决不要紧。我想这样子做法。”

    胡雪岩的做法是跟俞武成去赴这一场“鸿门宴”，准备谈判决裂，准备被绑架，等船到关卡，借稽查为名，出其不意，上船相救，那时候就证实了跷脚长根的不逞之心，是官了还是私了，到时候再说。

    杨凤毛极注意地听着，从头到底，细作盘算，认为他的计划，比自己的打算来得周密，前面的一段经过相同，不同的是脱险的方法，杨凤毛预备邀人埋伏，唱一出“临江夺斗”，胡雪岩是动用官方的力量作掩护，围赵救燕。一个力夺，一个智取，自然后者比前者高明。

    “胡大叔，你老随机应变的功夫，我是信得过的，就怕我师父脾气暴躁，搞得跷脚长根恼羞成怒。除此以外，只要接应得好，不会不成功。”

    “成败的关键在明暗之间。”胡雪岩说：“跷脚长根以为他在暗处，我们在明处，其实他明我暗。如果消息泄漏出去，就又变成我们在明处了。”

    “是的。”杨凤毛郑重地答道：“我想，这件事就胡大叔、周先生跟我三个人知道。等筹划好了，再告诉我师父。”

    “一点不错。”

    于是彼此不动声色，吃罢了饭，仍旧由刘不才陪着俞武成赌钱，他们三个人接续未完的话题，将一切细节，都筹划到了，然后分头行事。

    首先当然是要告诉俞武成。对于整个计划，他有不以为然的地方，譬如由他儿子去押运那一船洋枪，俞武成就觉得将来说出去，是他先背弃了跷脚长根，名声不好听。但他一向倚人成事，杨凤毛是他最得力的学生，胡雪岩又处处显得比自己这面高明，加以有那一层干亲在，越发不便多说什么。所以慨然答应：“都随你们，你们怎么说，我怎么做！”

    “有一层要请示大哥，等事情抖明了，是官了，还是私了？”胡雪岩说，

    “官了，我来奔走，私了，是你们家门里的事，我就不能过问了。”

    俞武成想了想说：“我想还是私了。惊官动府也不大好。”

    “那都随大哥的意思，好在我跟大哥始终在一起，有事随时听招呼就是了。”

    “始终在一起”这五个字，俞武成深深印入脑中，不由得便有患难祸福相共的感觉，因而对胡雪岩的情分也就不同了。他是豪爽，加上些纨袴子弟想到就做的鲁莽性格，当时便说：“凤毛，你告诉你那些兄弟和‘小角色’，以后胡大叔说的话，就跟我同你说的一样。”

    “是！”杨凤毛心悦诚服地答道：“我们不敢不敬胡大叔。”

    “不敢当，不敢当！”胡雪岩既得意，又惭愧，“贤师弟如此厚爱，叫我不知何以为报？”

    “老胡，你说反了。”

    “师父！”杨凤毛打断他的话说：“这不是谈这些话的时候。胡大叔还有正事要赶着办，晚上宵夜再谈吧！”

    胡雪岩深知江湖上行事，越是光棍，越易多心，过节上的话，要交代得清楚，无端冒出个周一鸣来，已有些自张一帜，独行其是的味道，再藏着个“黑人”裘丰言，再不成话，因而把握机关，作了说明。

    “有件事，我要跟大哥回明白。老周跟我还有个朋友，也就是那一船洋枪的押运委员裘丰言，他们两位不放心我，现在都赶到同里，预备帮忙。人多好做事，我们调兵遣将，原该在一起，不过，人一多，怕风声太大，我跟大哥请示，是大家住一起，还是分开来的好？”

    是合是分，俞武成无从作判断，不过听话是听得懂的，胡雪岩既“怕风声太大”，则意向如何？不言可知。于是俞武成毫不迟疑地答道：“分开来的好，分开来的好！”

    “那位裘大老爷是‘州县班子’，跟刘三爷一样，极有趣的人，三婆婆认胡大婶，算是他引进。”

    “喔！”俞武成说，“那么，我该尽点道理，明天下个帖子，请裘大老爷吃饭。”

    “那就不必了。等事情成功了，我们再好好热闹一下子。如果大哥想跟他见一面，我今晚上就把他带了来。”

    “那好极了！只怕简慢不恭。”

    这样说定了，胡雪岩便由周一鸣陪着去看裘丰言。他正在客栈里，捏着一卷黄仲则的《两当轩全集》，醉眼迷离地在吟哦。一见胡雪岩便即笑道：“老胡，我真服了你！来，来，先奉敬一杯。”

    “等等，等等，回头消夜，我再陪你吃。如今‘军情紧急’，你先把酒杯放下来。”

    夺去他的酒杯，自是件极扫兴的事，但他是真的服胡雪岩，说什么是什么，当时便陪着胡雪岩到另一张桌子坐下，细谈正事。

    胡雪岩将“暗渡陈仓”的计划说了一遍，当时便请他写了三封信，一封是给松江老大，说明经过，请求在水路上照应，一封是由裘丰言自己出面，写给王有龄，说明委任俞少武押运洋枪，作为将来叙功的根据，再一封是写给何桂清，介绍周一鸣晋谒，说有“机密要事”密陈。

    写完了信，胡雪岩邀他到朱家消夜，跟俞武成见面。“酒糊涂”的裘丰言，却忽然谨小慎微了，认为做事以隐秘为上，而且他也没有跟俞武成见面的必要。但胡雪岩认为说好了见面，临时变卦，怕俞武成多心，所以坚持原议。

    这样便不得不有此一行。见了面互道仰慕，而且酒杯中容易交朋友，俞武成觉得此人颇为投机。谈到俞少武押运的差使，做父亲的虽不以为然，而此时竟不能不郑重拜托。这顿消夜，直吃到深夜才罢，裘丰言和周一鸣双双告辞，回到客栈打个盹，上了预先雇定的船，一个往北到苏州去见何桂清，并通知俞少武到上海会齐，一个往东，先到松江见“老太爷”，然后回上海去运洋枪。

    由于关卡上的安排援救脱险，得有些日子来部署，所以依照预先的商议，先用一条缓兵之计，俞武成向跷脚长根说，胡雪岩为表敬意，坚持要先请他吃饭，从来“行客拜坐客”，但坐客却须先尽地主之谊，因此俞武成提出折中办法，由他作东，先请双方小叙会面，等条件谈妥当了，再领跷脚长根的情。

    这个说话，合情合理，跷脚长很当然想不到其中别有作用，只觉得自己的计划，晚几天实行，也无所谓，因而欣然应诺。

    于是就在裘丰言动身的第二天中午，俞武成在朱家设下盛筵，跷脚长根一跷一拐地到了。不知是有意炫耀，还是自觉不甚安全，需人保护，他竟带了二十名随从。

    这一下，主人家固然手忙脚乱，得要临时添席招待，胡雪岩亦不得不关照刘不才，赶着添办礼物。每人一套衣料，二两银子的一个红包，原来备了八份，此刻需再添十二份。这倒不是他摆阔，是有意笼络，保不定将来遇着性命呼吸的生死关头，有此一重香火因缘，就可能会发生极大的作用。

    入席谦让，胡雪岩是远客，坐了首座，与跷脚长根接席，在场面上自然都是些冠冕堂皇的应酬话。吃完了饭，刘不才做庄推牌九，以娱“嘉宾”，俞武成则陪着胡雪岩和跷脚长根，到水阁中谈正经，在座的只有一个杨凤毛。

    “长根！”俞武成先作开场白，“这位胡老兄的如夫人，是我老娘从小就喜欢，认了干亲的，‘大水冲倒龙王庙’，一家人不认识一家人，说起来也是巧事。老胡虽是空子，其实比我们门槛里都还够朋友，他跟松江老大、尤五的交情，是没话说的。还有湖州的郁四，你总也听说过，他们在一伙做生意。所以，那件事，要请你高抬贵手！”

    “俞师父，你老人家说话太重了，”跷脚长根的态度显得很恳切，“江湖上碰来碰去自己人，光是三婆婆跟你老的面子，我就没话可说。何况，我也很想结交我们胡老兄。”

    “承情，承情！”胡雪岩拱拱手说：“多蒙情让，我总也要有点意思。”

    “笑话！”跷脚长根摆着手说，“那件事就不必谈了！”

    洋枪的事，总算有了交代。于是谈招抚。

    跷脚长根亦颇会做作，明明并无就抚之心，却在条件上斤斤较量，反复争论，显得极其认真似地，特别是对改编为官军以后的驻区，坚持要在嘉定、昆山和青浦这个三角形的地带上。

    一直是胡雪岩耐着性子跟他磨，到了僵持不下之时，俞武成忍不住要开口，“长根！”他用低沉的声音说：“做事总要‘前半夜想想自己，后半夜想想别人’。我倒要问你一句：等招安以后，上头要派你出队去打上海县城，你肯不肯去？”

    “这，俞师父，你晓得我的处境的。”

    “是啊！”俞武成紧接着他的话说，“别人也就是晓得你的处境，不肯叫你为难，所以要把你调开。不然的话，你跟小刀会倒还有香火之情，小刀会不见得跟你讲义气，冷不防要来吃掉你，那时候你怎么办？老实说一句：你想退让都办不到！为什么呢，一则，你当官军，小刀会就不当你朋友了，说不定赶尽杀绝，再则，你一退就动摇军心，军令如山，父子都不认帐的，‘辕门斩子’这出戏，你难道没有看过？”

    跷脚长根被驳倒了，沉吟了好半晌，做出情恳的神态，“俞师父，胡老兄，我实在有我的难处，弟兄们一份饷只好混自己，养家活口是不够的，在本乡本土，多少有点生路，一调开了，顾不到家眷，没有一个人安得下心来。俞师父你老的话，当然再透彻都没有，我就听凭上头作主，不过‘皇帝不差饿兵’，请上头无论如何发半年的恩饷，算是安家费。家不安，心不定，出队打仗也不肯拼命的，胡老兄，你说是不是？”

    “是，是。你老兄再明白不过。”胡雪岩很诚恳地说，“我一定替你去力争。半年，恐怕不大办得到，三个月，我一定替你争来。能多自然最好。”

    “好了，好了！话说到这里，长根，你要再争就不够意思了！”

    “是的。”跷脚长根略带些勉强地，仿佛是因为俞武成以大压小，不敢不听，“我就听你老的吩咐了。”

    “好极！总算谈出个结果。”胡雪岩看着俞武成说：“大哥，我想明天就回苏州。官场上做事慢，恐怕要五、六天才谈得好。不过，到底有多少人马，要有个确数，上头才好筹划。”

    这是想跟跷脚长根要本花名册，俞武成虽懂得他的意思，却感到有些不易措词，怕跷脚长根托词拒绝，碰一个钉子，则以自己的身分，面子上下不来。

    谁知跷脚长根倒爽快得很，不待俞武成开口，自己就说：“对，对！”接着便喊一声：“贵生！”

    贵生是他的一名随从，生得雄武非常，腰里别一把短枪，枪上一绺猩红丝穗子，昂然走了进来候命。

    “你把我那个‘护书’拿来。”

    取来“护书”，跷脚长根从里面抽出一张纸来，递给胡雪岩，打开一看，上面记得有数字：两千七百人，三百五十匹马，此外记着武器的数目，如长枪、大刀、白蜡杆子，另外还有四十多支洋枪。

    胡雪岩虽不曾经手过招抚的事务，但平时跟王有龄、嵇鹤龄、裘丰言闭谈之中，已略知其中的关键虚实，大致盗匪就抚，老老实实陈报实力的，例子极少，不是虚增，就是暗减。而就在这增减之中，可以看出受抚者的态度，如果有心受抚，自然希望受到重视，所以人马总是多报些，用虚张声势来自高身价，倘或一时势穷力蹙，不得不暂时投降，暂保生路，那就一定有所隐瞒，作为保存实力，俟机翻复的退步。胡雪岩现在想探明的，就是跷脚长根真正的实力。

    “老兄诚意相待，让我中间人毫不为难，实在心感之至。现在有句话想请教，我回到苏州，是不是拿老兄的这张单子，送了上去？”

    这意思是说，单子送了上来，即是备了案，“一字入公门，九牛拔不转”，将来就抚时，便得照单点验。他这样试探，就是要看看跷脚长根的态度，倘或有心就抚，听此一说，自然要郑重考虑，否则，便不当回事了。

    果然，胡雪岩试探出来了，“尽管送上去！”跷脚长根答道，“将来照这单子点数，我可以写包票，一个人不少，一匹马不缺。”

    越是说得斩钉截铁，越显得是假话，因为天有不测风云，人有旦夕祸福，这两千七百多人中，难免没有暴疾而亡的事情发生，何能包得下一个不少？他的心思深，跷脚长根和俞武成都想不到有这样的用意在内，只觉得事情谈到此，可以告一段落，当时约定，等他从苏州回来那天，便是在妙珍香闺畅饮庆功之日。谈完正事，少不得有点余兴，这时在大厅上的赌，已经由一桌变成两桌，一桌牌九一桌摊，另外在厢房里有两桌麻将。俞武成陪着跷脚长根来做庄，胡雪岩反对，认为庄家赢了钱该继续往下推，让下风有个翻本的机会。

    刘不才这一阵子跟胡雪岩朝夕相处，默契更深，听他这一说，立即会意，当时便改了宗旨，不以赢钱为目的。赌钱想赢不容易，想输不难，不过刘不才就是输钱，也要使点手段，潜注默察，哪个大输，哪个小赢，一一了然于胸，然后运用大牌九配牌的巧妙，斟酌情形，该放的放，该紧的紧，调剂盈虚，很快地使得十之七八都翻本出了赢钱。自己结一结帐，输了三千银子，便笑嘻嘻地站起身“推位让国”。

    这三千银子输得跷脚长根的手下，皆大欢喜，一致称赞他是第一等的赌客。接下来跷脚长根推庄，照规矩，他一个做头脑的，跟他手下赌，必得送几文，一千银子很快地输光。胡雪岩想输些钱给他，却不知怎么样才输得掉？“怎么！”跷脚长根不明他的用意，看着胡雪岩问道：“不下手玩玩？”

    “我对此道外行。”胡雪岩微笑着答道，“再看一看！”

    跷脚长根不知是忽发豪兴，还是别有作用，突然间提高了声音，看着胡雪岩说道：“老兄，我们赌一记，怎么样？”

    “好！”胡雪岩答得也很爽脆，“奉陪。”然后又问：“是不是对赌？”

    对赌就没有庄家、下风之分，跷脚长根在场面上也很漂亮，很快地答道：“自然是对赌，两不吃亏。怎么赌法，你说！”

    所谓“怎么赌法”是问赌多少银子，胡雪岩有意答非所问地说：“赌一颗真心！”

    这话出口，旁人的眼光都不约而同地看一看胡雪岩，再看跷脚长根，只见他一愣，双眼不住眨着，仿佛深感困惑似地，接着笑容满面地答道：“对，对！赌一颗真心！老兄，我不会输给你。”

    这意思是他亦有一颗真心，然而这话也在可信、可疑之间，借机喻意，当不得真，胡雪岩自己把话拉了转来：“我是说笑话。你我连俞大哥在内，待朋友哪个不是真心。何用再赌？来，来！赌钱，赌钱！”他看着刘不才说，“三爷，借一万银子给我。”

    等刘不才数了一万两的银票，交了过去，胡雪岩顺手就摆在天门上。于是跷脚长根又叫贵主把那个护书拿来，朝桌子中间一放，表示等见了输赢再结算，但在赌场中，这是个狂傲的举动，有着以大压小的意味。俞武成看着很不舒服，忍不住就说了句：“我也赌一记！”

    真所谓“光棍一点就透”，跷脚长根赶紧一面伸手去取护书，一面赔笑说道：“俞师父出手，我就不敢接了。回头你老人家推几方给我们来打。”这是打俞武成的招呼，自是一笑置之，跷脚长根也不敢再有什么出格的花样，规规矩矩理了一叠银票，放在手边，然后问道：“赌大的，还是小的？”

    “小的爽快！”

    跷脚长根便将副乌木牌九，一阵乱抹，随手捡了两副，拿起骰子说道：“单进双出。”

    骰子撒出去，打了个五点，这是单进，他把外面的那副牌收进来，顺手一翻，真正“两瞪眼”了！是个蹩十。

    胡雪岩不想赢他这一万银子。他的赌不精，对赌徒的心情却很了解，有时输钱是小事，一口气输不起。特别是跷脚长根此时的境况，不用打听，就可以猜想得到，势穷力蹙，已到了铤而走险的地步，一万银子究竟不是小数目，一名兵勇的饷银是一两五钱到二两银子，他手下二千七百人，如果改编为官军，发三个月的恩饷，还不到一万银子，就这样一举手之间输掉了，替他想想，心里也不是味道！

    有钱输倒还罢了，看样子是输不起的，一输就更得动歪脑筋，等于逼他“上梁山”。这样电闪一般转着念头，手下就极快，当大家还为跷脚长根错愕嗟叹之际，他已把两张牌，抢到了手里。

    场面上是胡雪岩占尽了优势，跷脚长根已经认输，将那一万银票推到了他的面前，脸色自不免有些尴尬。其余的人则都将视线集中在胡雪岩的两张牌上，心急的人，并且喊道：“先翻一张！”

    胡雪岩正拇指在上，中指在下，慢慢摸着牌，感觉再迟钝的人也摸得出来，是张地牌，这张牌决不能翻，因为一翻就赢定了跷脚长根。

    他决计不理旁人的怂恿关切，只管自己做作，摸到第二张牌，先是一怔，然后皱眉，继之以摇头，将两张牌，往未理的乱牌中一推，顺手收回了自己的银票。

    “怎么样？”跷脚长根一面问，一面取了张胡雪岩的牌去摸。

    “丁七蹩！”胡雪岩懒懒地答道：“和气！”

    怎会是“丁七瞥”？跷脚长根不信，细细从中指的感觉上去分辨，明明是张“二六”，有这张牌就决没有“蹩十”，再取另外一张来摸，才知道十点倒也是十点，只不过是一副地罡。

    “难得和气！”他说：“和气最好！赌过了，好朋友只好赌一次，不好赌第二次。谢谢俞师父了，叨扰，叨扰！”

    “时候还早嘛！再玩一息？”

    “不玩了。”跷脚长根答道：“相聚的日子还长。等胡老兄从苏州回来，我们再叙，”

    等他一走，俞武成悄悄问胡雪岩：“你到底是副什么牌，我不相信你连蹩十都吃不了它！”

    “是副地罡。”胡雪岩说，“我看他的境况也不大好，于心不忍。”

    “你倒真舍得！铜钱掼在水里还听个响声，你一万两银子就这样阴干了？”其词若有憾焉，其实是故意这样讥嘲，胡雪岩一时辨不清他的意思，唯有报之以一笑。

    “老胡，怪不得我老娘都佩服你！”俞武成这时才说了他的想法，“现在，你交情是放出去了！要看跷脚是人，还是畜生？是人，当然不会做出什么狗屁倒灶的事，是畜生，我们就当他一条毒蛇打，要打在七寸上！死不足惜。”

    “我就是这个意思。”胡雪岩说，“这一来，我们就是下了辣手，只怪他自己不好，不但我们自己心里不会难过，就是有人替他出头，‘四方台子八方理’，我们也可以把话摆在台面上来讲。”

    “一点都不错！你对江湖上的过节，熟透，真不晓得你是哪里学来的？”

    胡雪岩笑笑答道：“闲话少说，我明天一早就走，大概三、五天就回来。这里都拜托大哥了。”

    第五天上，胡雪岩如他自己所预定的期限，回到了同里，周一鸣是跟他一起来的。一到便调兵遣将，周一鸣和杨凤毛守住运河两头的卡子，朱老大打接应，刘不才串清客，陪着胡雪岩和俞武成去赴那场“鸿门宴”。

    等布置停当，跷脚长根的帖子也送到了，日期是在两天以后，所以不一到就请，理由是妙珍家的厨子，整治一桌水陆杂陈的盛宴，需要两天的工夫。

    当然，谈正事归谈正事，送帖子的当天，跷脚长根专程来讨消息。

    跷脚长根随身带一个蓝布包裹，不知包着什么东西？客人不说。主人也不便问，说过几句闲话，随即问起此行的结果。

    “四个月的恩饷。”

    四个月的恩饷，跷脚长根可以保为四品的武官，驻区此刻不能预定，但一定会调到他处。胡雪岩说了这三个主要条件，留心观察跷脚长根的态度，倒要看看他用些什么话来敷衍。

    “既然要投过来，好坏都说不得了。有你老兄在，决不会叫我们弟兄吃亏，我就谨遵台命了。”

    说着，跷脚长根亲自解开蓝布包裹，里面是一叠旧簿子，封面上写着四个大字：“同心一德”。

    “这是花名册。我就只有这一份，时间局促，来不及誊清，只好请你看底册了。”

    胡雪岩和俞武成相顾愕然，竟不知跷脚长根是何用意？看那册子，油腻垢污，拿在手里都有些厌恶，翻开来看，里面涂涂改改，有些地方注一个“逃”字，有些地方注一个“亡”字，有些地方注着“改归某队”，是真实不虚的底册。

    “好极，好极！”胡雪岩只好当他确有诚意，“这份底册，我借用两天，请几个人分开来赶抄。”

    “不用你老兄费心，里面有些变动的情形，别人弄不清楚，我派人来抄。不过，”跷脚长根看着朱老大说，“我预备派三个人来，要在府上打扰两天。”

    这好象是更进一步表现了诚意，当朱家是他自己办机密事务的地方。俞武成不等主人开口，便代为应允：“小事，小事！尽管请过来。”

    “谢谢！就这样说了。今天我还有点事，不打搅了，后天下午，早点请过来，还有许多事要请教。”

    等跷脚长根一走，胡雪岩大为紧张，也大为兴奋，将俞武成拉到一边，悄悄问道：“大哥，你看怎么样？这家伙，不象是耍花样？”

    “是啊！我也有点想不懂。他把底册都拿了来了，竟象是真有这回事！我想，”俞武成说：“不如托老周再去摸一摸底看。”

    “对！”

    于是，周一鸣受命去打听跷脚长根的真实意向，如果真的愿意就抚，则前后的态度大不相同，何以有此突然的大变化？要找出能够令人满意的解释来，方可以使人信其为真。

源济

第二十九章

    这轻飘飘的一封八行，在胡雪岩感觉中，仿佛肩上压下一副沉重的担子。地方的安危，跷脚长根的祸福，以及何桂清的前程，都系于他的一句话中。说一声：是预备点验，不是别有用心，则清军自然撤围，但万一跷脚长根乘机作乱，则追究责任，岂仅何桂清不得了，自己亦有脑袋搬家的可能。倘或答说：情况不明，难作判断，则清军便可能围剿，有如杀降，自己在场面上如何交代，还在其次，身上等于背了一笔血债，以后的日子怎么过得下去？跟俞武成商量的结果，只有这样答复：已经遵谕开始调查，真相未明之前，请何桂清转告营务处，按兵不动，加意防范。

    这是搪塞眼前，究竟真相如何，亟待澄清，周一鸣却又不知到哪里去了？胡雪岩心想，形势象炉子上烘着一罐火药，随时可以爆发，这罐火药不早早设法拿开，令人片刻难安。因而当机立断，决定了一个开门见山的办法。

    这天晚上打听到，跷脚长根歇在妙珍那里，胡雪岩请朱老大派了个人引导，径造妙珍香阁。这是不速之客，跷脚长根深感意外。

    内心紧张，表面却甚闲豫，胡雪岩先打量妙珍，貌不甚美，但长身玉立，身段极好，而且花信年华，正是风尘女子中最妙的那段年岁。至于谈吐应酬，更见得气度不凡，配了跷脚长根那样一个草莽英雄，他倒替她觉得可惜。

    等摆出碟子来小酌，胡雪岩才看一看妙珍问跷脚长根：“有封信，想给你看。”

    “喔，”跷脚长根会意了，“请到这边来，”

    一引引入妙珍的卧室，请胡雪岩坐在妆台边，跷脚长根自己坐在床沿上，俯身相就，静候问话。

    “我听你一句话，你说怎么样，我就怎么样答复前途。”胡雪岩一面说，一面把信递了过去。

    看完了信，跷脚长根的脸色显得很不安，静静想了一会答道：“老兄，你看我是什么意思？”

    这话问得很有分量，胡雪岩很慎重地答道：“如果我不相信，我就不拿这封信给你看了。”

    跷脚长根点点头，表示满意：“好的！我晓得你为难。该怎么办，请你吩咐。”

    “言重，言重！”胡雪岩想了想答道：“也难怪官军！实在时世太乱，不能不防，弄出误会来，说句实话，总是我们吃亏。所以，我想不如等一等，到有了点验的日子，大家再来，官军就不会疑心了。”

    “是！”跷脚长根说：“吃酒去！”

    走到外间，他立刻找了贵生来，嘱咐他连夜派人，分头通知部下，各回原处。

    这样明快的处置，胡雪岩也深感满意。喝酒闲谈之际，由于撤除了内心的戒备，两个人越谈越投机，胡雪岩不待周一鸣来回报，就已知道了跷脚长根改变态度，愿意就抚的原因，当然，这是出于他的自叙。

    一言以蔽之，是为了胡雪岩的态度。那副牌九上的“高抬贵手”，当然是促成跷脚长根改变态度的主要原因，但不是唯一原因。他认为胡雪岩讲江湖义气讲得“上路”，固然心服，而真正使他能够信任的，还在胡雪岩的才干。讲义气也要有个讲法，同生共死算得是最义气的，但同年同月同日的同死，究竟不如一起吃酒吃肉的同生来得有味道。跷脚长根很坦白地表示，他就是相信胡雪岩有让他吃酒吃肉的本事。

    这番推心置腹的话，自然令胡雪岩有着意外的感动，不过他向来的处世之道是，大家越尊敬他，他越替人着想，所以一再谦虚，认为跷脚长根“够朋友”，给他这么一个面子。同时又极力推崇俞武成，让跷脚长根清楚地感觉到，能尊敬俞武成，则比尊敬他更能使他高兴。

    这一番小酌，吃到深更半夜，俞武成却有些不放心，特为派朱老大来探问，托词苏州有连夜送到的信，要请他回去看。到家相见，彼此说明经过，俞武成便越发对他刮目相看了。

    第二天一早，周一鸣带来的消息，与跷脚长根自己所说的，大致相仿，而他，此刻又有了新的任务。在苏州那方面，胡雪岩的布置是七分防备，三分招抚，现在防备不需要了，关卡上所设的暗桩，应该撤回，而招抚的准备工作，只做了三分是不够的，必得立刻替跷脚长根去安排，特意先派周一鸣去见何桂清，报个信息，他自己打算在这晚上赴宴以后，连夜回苏州去料理。

    一场“鸿门宴”，变成了庆功宴，在妙珍姐妹殷勤侍奉，以及跷脚长根的不断相劝之下，胡雪岩跟俞武成一样喝得酩酊大醉。等酒醒过来，忽切间不辨身在何处？一只手无意间一伸，触摸到极软、极滑的肌肤，于是接着闻到了脂香，看到了粉光，昏昏罗帐中有个妙年女子陪他睡着，只是脸朝外面，一时看不出是谁？

    定定神细想，除了猜拳闹酒的情形，再也想不起酒阑人散的光景。于是摇摇他身边那段藕也似的手臂，摇醒了一看，是妙珍的妹妹，颜色远胜于她姐姐的妙珠。

    “喔，胡老爷，你醒了！”和衣而睡的妙珠，急忙坐了起来，“要不要喝茶？”

    “要的。”胡雪岩觉得嗓子干涩，说话都很吃力，“要冷茶，大大来一杯！”

    “酒吃得忒多了。俞大爷也醉得人事不知。”说着，她掀帐下床，剔亮了灯，倒了一大杯半温的茶，挂起帐子，拿茶杯送到胡雪岩唇边。

    他一饮而尽，喘口气问道：“什么时候了？”

    “快四点钟了。”

    “只怕害你半夜不曾好睡，真正过意不去。”

    “胡老爷为啥这样子说？你是李七爷的朋友。”

    李七爷是指跷脚长根，胡雪岩便问：“他醉了没有？”

    “李七爷从不醉的。”

    “喔！”胡雪岩很诧异，“他的酒量这么大？”

    “李七爷的酒量并不大，不过，他会得吃酒。”

    “你这话倒有趣！”胡雪岩讪笑地说，“又说他会吃酒，又说他酒量并不大。”

    “喔唷！胡老爷，你不作兴‘扳差头‘的！”妙珠的神态，声音都嗲得令人发腻，“我是说李七爷吃酒上会变把戏。”

    “我不是扳你的差头，你说话真的有趣。”胡雪岩捧着她的脸说：“吃酒还会变把戏，你自己想想，话可有趣！”

    “真的！不作兴瞎说。”妙珠问道：“胡老爷，你跟李七爷熟不熟？”

    “也算熟，也算不熟。”

    “你自己呢？”妙珠反唇相讥，“说话也是一脚进、一脚出。”

    “这有个说法，相交的日子不久，不能算熟，不过交情已很深了，所以也可以说是很熟。”

    “熟了你就知道了，豁拳敬酒，你要当心李七爷，明明看他已经灌进嘴，实在是倒在地上，或者袖子里。他晓得自己酒量的深浅，永远喝到七分数就不喝了。不过，他不肯说一句话吃不下了，那时候”妙珠笑笑不再说下去，意思是到那时候，就有“把戏”看了。

    这句毫不相干的闲谈，在胡雪岩觉得极其有用，喝酒赌钱，最可以看出性情，照跷脚长根这种喝酒的情形来看，显然是个极能自制的人，但也是极难惹的人，到他不说做这件事，而逼着他非做不可时，他就出花样了。

    因此，胡雪岩对他仍不免引起了一两分戒心。妙珠极其机敏，从他眼睛里看出他神思不属，随即问道：“胡老爷你在想点啥？”

    “我在想李七爷吃酒的把戏，以后遇到这种情形，要防备他，不叫他变把戏。”

    “不容易，李七爷花样多得很，你防不住的。”

    “喔！”胡雪岩的戒心更深了，“你们看，李七爷这个人怎么样？”

    妙珠想了想答道：“极能干的。”

    “他的脾气呢？”

    “一个人总有脾气的。李七爷有样好，脾气不乱发。我姐姐就欢喜他这一点。”

    “你呢？你跟你姐姐是不是一样？”

    “是啊！”妙珠做出那种娇柔不胜的神态：“喔唷，碰着有种脾气丑的客人，那么，我们吃这碗饭，真是叫作孽，什么伤人心的话都说得出来！”

    “照这样说，你也跟你姐姐欢喜李七爷那样，会得欢喜我。”胡雪岩说：“我是从不发脾气的。”

    “真的？”

    “自然是真的。”

    “那我欢喜。”说着，一把抱住胡雪岩，而且深深吸气，仿佛无端兴奋得不可自持似地。

    胡雪岩静静享受着那种温馨的滋味，同时拿眼前的触觉，与他以前有过肌肤之亲的几个女子比较，觉得妙珠别有动人之处。

    芙蓉沉静，阿巧姐老练，而妙珠有阿珠那种娇，却无阿珠未曾开怀的生涩味道。这样想着，起了移情之念，便将此珠当作那珠，正好弥补了缺憾。一番缱绻，万种风情，胡雪岩心满意足地沉沉睡去。一觉醒来，红日满窗，第一件事，就是想到要上苏州，但不知如何，一念及此，那颗心便往下一沉，就象小时候新年里正玩得高高兴兴，忽然听说蒙馆里开学那样，真是一万个不情愿。

    算了！他将心一横，决定偷一天懒。于是翻个身又睡，只是枕上衾底，香泽犹存，缭绕鼻端，荡漾心头，怎么样也睡不着了。

    辗转反侧之际，惊动了在后房理妆的妙珠，轻轻走了出来，探望动静。

    胡雪岩从簇新的珠罗纱帐子中望出去，只见妙珠淡妆犹如浓抹，因为天生来唇格外红，皮肤格外白，朝阳映照，犹如一株带露的芍药，而隔青帐子，又如雾里看花，逗得他格外心痒，渴望着再亲一亲。

    因此，等妙珠刚一掀帐子，他就伸子去拉，突如其来，动作又太猛了些，妙珠真的吓一大跳，“啐！啐！”她拍着自己的胸说：“吓得我来！”

    “对不起，对不起！”胡雪岩歉意的赔笑，同时将身子往里缩了一下，示意她坐下。

    “真正是‘猛门’老爷！”妙珠还在拍胸，“到现在我心还在跳！”

    “哪里就吓得这样了？”胡雪岩不满地说，“我不相信。”

    “不相信你摸摸看。”

    胡雪岩便伸手摸到她胸前，一面摸，一面得意地笑了，这才让妙珠发觉上了当，将腰一扭，捉住他的手，“啪”地打了一下，然后白着眼，将他的手塞到被头里。

    “妙珠！”胡雪岩涎着脸说，“再陪我睡一会！”

    “啐！不作兴的。”说着站起来要走。

    “别走，别走！”胡雪岩软化了，连声喊道：“我不跟你罗嗦，陪我说说话总可以吧！”

    妙珠嫣然一笑，又坐了下来，“时候还早，你再睡一息。”她问，“今天想吃点啥？鲥鱼，好不好？”

    “好！”

    “那么，我要早点去关照大司务。”妙珠按着他的被头，不让他将手伸出来，“我马上就来！”

    果然，言而有信，一去即回，一面收拾房间，一面有一搭没一搭地与胡雪岩说闲话。这一来，越发使得胡雪岩无法再睡，但他深知那种地方的规矩，午饭之前，除了厨子和打杂男工以外，娘姨、大姐都还在床上，非到中午不起市面，自己如果起身，则按规矩要有人来伺候，岂不是扰了人家的好梦？胡雪岩最肯体恤下人，为此便依旧“赖”在床上，口中闲话，心里盘算着事，倒也难得悠闲。

    就这样挨到近午时分，方始起身。漱洗完毕，正想去跟跷脚长根见面，忽然来了个不速之客，是朱老大，带来了一个意外的消息，说尤五和古应春都到了，俞武成请他立刻去见面。

    “好！”胡雪岩十分高兴，“我跟主人说一声，马上就走。”

    到得后进妙珍的香巢，才知道跷脚长根一早就走了，因为胡雪岩那时好梦正酣，不便惊扰，临走留下话，留胡雪岩住一天，晚上依然在这里宴叙。

    为了报答妙珠，同时，既还跷脚长根的席，又替尤、古二人接风，胡雪岩使用妙珠的称呼，对妙珍说：“珍姐，今天应该我‘做花头’，请你备个‘双台’。菜跟酒都要好！”说着，取了张五十两的银票，放在桌上。

    妙珍无论如何不肯收，又说用不了这么多钱，推让再四，胡雪岩只能收回，另外给了二十两银子的赏钱，娘姨、大姐、相帮一齐来谢赏，个个笑逐颜开。于是，“胡老爷是第一号好客人”这句话，马上传开去了。

    到得朱家，胡雪岩就感到不寻常，不请自来的不止尤五和古应春，另外还有五个人，都是中年，个个衣冠楚楚，但神态间总掩不住江湖豪气，倒叫他识不透是何路数。

    等尤五一一引见，才约略听出来，都是苏、松、太一带提得起名头的第一等人物。其中有个人管胡雪岩叫“小爷叔”，不用说，是尤五的师兄弟。有了这个“底子”在心里，胡雪岩应酬寒暄就很投机了。然而此辈来意如何，煞费猜疑，因而找个机会，将尤五邀到一边，细问究竟。

    “我们白来一趟，不过倒是白来的好，要用得着我们的力量，事情就不妙了！”

    尤五微笑着说了这几句没头没脑的话，然后表明来意，他是前天回松江的，王有龄托办的事，此刻无暇细说，一到松江就得到消息，说跷脚长根将有不利于胡雪岩和俞武成的举动，松江老大颇为关心，与尤五商议，邀了这批人，赶来排解，如果排解不成，说不定就要“动手”，因此，松江老大亲自在调兵遣将，还有大批人马在待命。

    “老大爷这么待我，真正感激不尽。”胡雪岩是真的感动，“事情弄好了！”

    “我也是一到就听说了。小爷叔，你真行！跷脚长根是有名疙瘩难弄的人，居然让你摆平。不过，我想，我们此来，替你助助阵也是好的。”

    “一点都不错。老实说，我打听过跷脚长根的为人，十分之中，还有两三分不大靠得住，有你们几位的面子压一压，那就十足保险了！”

    “好的！我出面来请客。”

    “今天晚上是我的，大家吃花酒。明天中午算你出面，你看在这里好不好？”

    “也只有借朱老大的地方才合适。不过”尤五迟疑着，仿佛有句话不便出口似地。

    “五哥，有话你尽管说。”胡雪岩倒真想不出尤五跟自己的关系，还有什么话碍口，因而充满了好奇心，“我们的交情，还有什么话不能说的。”

    “小爷叔，我先告个罪。说来说去，你总在‘门槛’外头。”

    原来为此！胡雪岩抢过来说，“你不用说了。我知道。我理当回避。”

    能谅解最好。尤五觉得交情已够，无需解释，便又提到另外一件事：“老古是昨天到我那里的，他也有许多话要跟你说，听说洋人已经服帖了。我去陪客人，把他调出来跟你来谈。”

    古应春带来了极好的消息，洋人终于软化了，决定出高价买丝。照古应春的算法，这一笔生意，可以赚十八万银子，问胡雪岩卖不卖？

    “怎么不卖？”胡雪岩很高兴地说，“不要说十八万银子，就是赚八万银子，我也要卖了！生意要慢慢做，长线放远鹞。而且，说老实话，我手上的事情太多，不清理不得了！”

    “卖是卖，洋人有个条件，要订三年的约，以后的丝都归他一个人买。”

    “这也可以，就是价钱上，年年不同，怎么算法？”

    “这当然到时候再议。他保证我们有钱赚。”古应春说，“大致是照外洋报价，扣除他的赚头，就是实价。”

    “这恐怕不妥当吧！这样变成包他有钱赚了。”胡雪岩说，“你想想看，如果外洋丝价一落，扣除了他的赚头，不够我们的成本，怎么办？”

    “是的。我也想到了。不过，说来说去，‘千来万来，赔本不来’，中外都是一样的。如果外洋丝价落，他不收，别人当然也不收。我再说一句，洋人做生意，跟我们不同，他们做生意，讲究培养来源，所以亦决不会要求过分。我想，我们这方面的顾虑，亦可以跟他谈。总而言之，守住互利两个字，合约一定谈得拢。不晓得你什么时候到上海去？”

    “我的事，大部分要在上海办，不过，杭州不能不去，七姐的事也要紧。”

    “喔！”古应春问，“五哥没有跟你谈过？”

    “谈什么？没有！”

    “五哥跟王雪公老实说了，结这门干亲，是借重他的名望，好叫我们那位老族长服帖。王雪公很体谅，他说，既然如此，不妨先提亲事，现在天气也热，不必劳动七姐。秋凉办喜事，他抽空来吃喜酒，再补认亲的礼节。如果他不能来，就让我送七姐去，回门带认亲，一事两便。”

    “好极了！雪公既有这话，恭敬不如从命，我暂时不必回杭州，办完了跷脚长根的事，由苏州回上海。”胡雪岩又问：“老裘怎么办？”

    “预定今天从上海动身。俞老的那位少君，我也见着了，少年老成，人很妥当。松江一带，五哥已经关照过了，必定一路顺风，你放心好了。”

    由于这一连串诸事顺利的好消息，胡雪岩的心境开朗，兴致大好，决定大大地请一次客。另外挑日子已不可能，就拿这晚上的宴会扩大，这件事交给刘不才去办，他跟杨凤毛、朱老大商议，将当地与漕帮有渊源的人，统统请到。又顾虑到跷脚长根当着尤五他们这班远客，不便高踞首座，而又不宜委屈他做个陪客，特地向胡雪岩说明，将跷脚长根也当作主人，发帖子拿他列在前面，这样也就算很捧他了。

    尴尬的是到了傍晚，嘉宾云集，总数不下四十，主人之一的跷脚长根始终不曾露面。胡雪岩一个人八面周旋，未免吃力，而心里犹自不断嘀咕，更觉得不是滋味。

    “珍姐！”胡雪岩悄悄问妙珍，“长根到底到哪里去了？你总有点数吧？”

    “我也猜不透。一早有他一个弟兄来叫，背人谈了一会就走了，临走什么话都没有留下。我看，”妙珍倒很有决断，“不便让客人久等，就开席吧！”

    于是筵开四席，推让多时，方始坐定。刘不才早就有了准备，将同里的“名花”列成一张单子，在席间传观，有熟识愿意招呼的，便拿笔做个记号，然后飞笺催花，莺莺燕燕，陆续而至，有熟客的自然去就熟客，没有熟客的，由刘不才看情形撮合。一时丝竹歌喉，接踵而起，前门轿马后门船，热闹非凡。

    这番豪举，吸引了无数路人，驻足探望，纷纷探询，是哪位阔客有此手面，等听说是跷脚长根做主人，便有人诧异，不知道他何以忽然有此阔绰的场面。

    还有个诧异的人，就是跷脚长根自己，一见妙珍那里如此热闹，倒有些不便乱闯，进门拉住一个相帮问道：“是什么人在这里请客？”

    “咦！李七爷，你这话问得可要叫人好笑？不是你自己跟胡老爷一起请客吗？”

    跷脚长根明白了，是胡雪岩替他做面子，于是先不进大厅，由备弄绕到后面，把妙珍找了来，细细一问，才知究竟。

    “对不起，对不起！”跷脚长根走到厅上，握拳作了个罗圈揖，”我做主人的迟到，失礼之至。没有什么说，罚我三杯。”

    说着，便端起胡雪岩面前的酒杯，连着干了三杯，然后看行辈大小，到席前一一招呼。那番应酬，相当漂亮周到。

    盛筵已毕，接着便拉开台子豪赌，安排好了客人，跷脚长根将胡雪岩拉到一边，用埋怨的口气，说道：“老胡，有件事你做得不对了。差点出大乱子！”

    “怎么？”

    “你从上海起运洋枪，也该先跟我说一声！”

    “喔！喔！”胡雪岩急忙认锗：“这是我疏忽。对不起，对不起！”

    “我今天一早才晓得，忙到下午才算摆平。”

    于是，跷脚长根透露了他部下的情形，两千七百多人，并非个个都肯听他的指挥，有一批人态势不稳，只是他以大压小，暂时制服着。及至跷脚长根翻然变计，化干戈为玉帛，那一批人便有反他的意思，而且预备依照原定计划硬夺裘丰言所押运的那一船洋枪。

    幸好，事机不密，为跷脚长根的一个心腹探明究竟，星夜赶来同里，这天一清早将他从妙珍的香衾中唤了起来，赶到青浦与嘉定交界之处，才算截住了那批人。

    “截是截住了，费了好大的手脚。那船洋枪，已过金山卫，有松江老大的人在，不要紧了。不过”跷脚长根摇摇头，不愿再说下去。

    胡雪岩感激而不安，“李七哥，”他改了称呼，“你帮了我这个大忙，现在你自己有为难之处，该我出力。你说，只要我力量用得上，无不从命。”

    跷脚长根想了好一会，毅然说道：“你老兄与众不同，我就跟你说实话吧，那批人为头的是我一个‘同参’的徒弟，让我‘做’掉了。”

    胡雪岩什么事都敢做，什么事都不在乎，只有听见这话，脸色一变，不由得抢着问道：“怎么？你拿他杀掉了？”

    跷脚长根脸色凝重地点点头。

    “那么，”胡雪岩失声而言：“他家不要找你算帐？”

    “照江湖上的规矩，我做得不算错，他不听话，而且这件事关系太大，事情又紧急，我这样做，没有人可以说我不对。不过，公是公，私是私，为了家门的规矩，我不能不做掉他，论到私情，他的后事我不能不料理。”

    “喔，喔，我懂了，我懂了！好比诸葛亮斩马谡，他‘家有八旬老母’，你不能不管。”胡雪岩略停一下，直截了当地问道：“李七哥，你是不是要铜钱用？”

    “是的。一面是抚恤，一面有些人嘴里不敢说，心里不肯跟我，我想不如打发掉的好。”

    “对！这样做倒也干净。”胡雪岩问道：“你要多少？万把银子我现成，再多也有，不过要隔个两三天。”

    “够了，够了！两千银子抚恤，打发走路的十两银子一个，大概有三百多人，你借我五千银子好了。”说着，他一跷一拐地走到窗前，取出写局票用的笔砚，很吃力地写了一张借据，字迹歪歪斜斜，措词却很得体：“今借到胡雪岩兄名下纹银五千两整。彼此至好，无保无息，约期三个月归清。特立笔据存照。”下面具名是“李长根”。

    他在写借据的当儿，胡雪岩已去寻着刘不才，准备好了银数，等回进来，跷脚长根递过那张借据，胡雪岩看都不看，就在蜡烛火上点燃烧掉，“李七哥，我那个合伙做生意的好朋友古应春告诉我，我在丝上赚了一票。自己人有难同当，有福同享，”他将一叠银票递了过去：“你分一万银子的红。”

    “这，这”一向精明强干长于词令的跷脚长根不知道怎么说才好。

    “李七哥！交朋友的日子长得很。”胡雪岩拍拍他的背，微笑着走了。

    这一夜尽欢而散。送走了客人，胡雪岩要用现银开销，妙珍不肯收，因为跷脚长根已有话关照，都归他算。妙珍又说，头钱打了两百多两银子，她亦不好意思再要客人有何花费。胡雪岩只得由她。

    于是摆上消夜，团团一桌，胡雪岩扶起筷子，先就说了一句：“早点散吧！”

    “散？”跷脚长根问道：“今天不住在这里？”

    于是妙珍也劝他留宿，而胡雪岩因有事要连夜赶办，执意不从。妙珠的脸色便不好看了，托词头痛，告个罪离席而去。

    “这未免煞风景了！”古应春说，“老胡，何苦？”

    胡雪岩不响，站起身来，去看妙珠，进房就发现她一个人坐要梳妆台前面抹眼泪。

    “怎么样？”他走过去，扶着她的肩，用服软的声音说道：“是生我的气？”

    “没有！”妙珠摇摇头。

    “那么，好端端，淌什么眼泪？”

    “是我自己心里有感触。”妙珠不胜幽怨地，“生来命苦，吃这碗断命饭！”

    胡雪岩觉得有些搭不上话，想了想，取出二百两银票塞到她手里说：“明天下午我就回苏州了。这给你买点东西吃。”

    “我不要！”妙珠将银票往外一推，冷冷答道：“我卖笑不卖眼泪。”这句气话的情分就深了，胡雪岩愣在那里，好半天作声不得。

    “你请吧！不是说半夜里还有要紧事要办？”

    “我不骗你。”他改变了办法：“这样，我就在你这里办。你这里有信纸没有？”

    “间壁就是笺纸店，敲开门来也不要紧。”

    “那就是了。你叫人去买点顶好的信笺、信封，再沏一壶浓茶，我跟古老爷要商量写信。”胡雪岩又郑重地告诫：“是机密信，所以我先要回家写，此刻在你这里写，你听见了什么，千万不可以说出去。”

    “你放心！我听都不听。”

    于是胡雪岩将古应春留了下来，就拿妙珠的梳妆台当书桌，她倒是心口如一，备好了纸笔茶水，关照娘姨、大姐都去睡觉，然后自己也避了到套房里。

    “老古，”胡雪岩坐在床沿上低声说道：“直到今天晚上，长根回来，这件招抚的大事，才算定局。我把前后经过，详详细细说给你听，请你替我写封信给何学台，明天一早交给老周专送。”

    “你不是马上就要到苏州去了，当面谈倒不好？”

    “情形不稳，事未定局，不好留什么笔迹。照现在的样子，一个要有个正式的书面，才显得郑重。而况，何学使还要跟营务处去谈，口头传话，或许误会意思，不如写在纸上，明明白白，不会弄错。”

    这一封长信写完，自鸣钟正打三下。夏至前后，正是昼最长、夜最短的时候，看窗外曙色隐隐，夜深如水，想来妙珠的好梦正酣，胡雪岩不忍唤醒她，便跟古应春商量，两个人睡一张大床。

    “这又何必？”古应春笑道：“放着‘软玉温香’，不去‘拥满怀’，未免暴殄天物。自然是我用小床，你们用大床。”

    一句话说得胡雪岩动了心，便改了主意，”你一个人睡大床吧！”他说，“我跟她去挤一挤。”

    “挤有挤的味道。随便你。”说着，古应春便解衣上床了。

    胡雪岩悄悄推开套房的门，只见残焰犹在，罗帐半垂，妙珠裹着一幅夹被，面朝里睡，微有鼾声。他蹑手蹑脚地走了进去，轻轻关好了门，卸衣灭灯，摸到床上，跟妙珠并头睡下。

    他不想惊动她，但心却静不下来，只为了她头上的一串珠兰，此物最宜枕上，沾染妇人的发脂而香味愈透，浓郁媚冶，令人心荡。胡雪岩挤在这张小床上，忽然想到当时在老张那条“无锡快”上，与阿珠纠缠的光景，余味醰醰中，不免惆惘，越发心潮起伏，无法平帖。

    不知不觉的转身反侧，吵醒了妙珠，睡梦里头忽然发觉有个男人在自己身边，自然一惊，她仿佛着魔似的，倏然抬起半身，双手环抱，眼睛睁得好大地斜视着。

    “是你！”她透口气，“吓我一大跳。”

    “你倒不说吓我一跳。”胡雪岩失笑了。

    “真正是，鬼头鬼脑！”妙珠嗔道：“为啥要这样子偷偷摸摸？”

    “偷偷摸摸才有趣。”胡雪岩伸手一拉，把她拉得又重新睡下，“我本来不想吵醒你，实在是睡不着。”

    “古老爷呢？”

    “他在大床上，也是刚睡下。”

    “恐怕还不曾睡着，声音轻一点。”妙珠又问：“信写好了？”

    “自然写好了才睡。”

    “写给谁的？”

    “写到苏州去的。”

    “你不是要回苏州了吗？为啥还要写信？照这样说，你还住两天？”这一连串的问句中，留他的意思，表露无遗。胡雪岩心想，如果说了实话，又惹她不快，因而使含含糊糊地答道：“嗯，嗯，也没有定规。”

    于是妙珠便问胡雪岩家里的情形。由于她是闲谈解闷的语气，胡雪岩便不作戒备，老母在堂，一妻一妾，还没有儿子等等，都老实告诉了她。

    “刘三爷是极精明、极能干的人，想来你那位‘湖州太太’也厉害得很！”

    “一点不厉害。真正阿弥陀佛的好人。”

    “这是你的福气！”

    “谢谢你！”胡雪岩带些得意的笑着，“我的福气还不错。”

    “也是你那位湖州太太的福气。”

    “这倒不见得。”

    “嫁着你胡老爷这样又能干、又体贴的人，过的是不愁吃、不愁穿的你心日子。你胡老爷人缘又好，走到哪里都是热热闹闹，风风光光。这还不叫福气？”

    “我这个人好说话时很好说话，难弄的时候也很难弄。”

    “我倒看不出来。”妙珠紧接着说，“照我看，你最随和不过。”

    “随和也有随和的坏处，外头容易七搭八搭，气量小的会气煞。”

    “男人家有出息的，三妻四妾也是常事。”妙珠忽然问道，“你有了湖州太太，总还有上海太太、苏州太太？”

    “那倒还没有。”胡雪岩说，“一时也遇不着中意的人。”

    妙珠恨不得凑过脸去说一声：你看我怎么样？但这样毛遂自荐，一则老不起这张面皮，二则也怕他看轻了自己，只好忍着。但转念一想，放着自己这样的人才，哪一样比别人差？他竟说“遇不着中意的人”，倒着实有点不服气。

    “那么，”她问，“要怎样的人，你才算中意呢？”

    胡雪岩听出因头来了，答话便很谨慎，“这很难说，”他有意闪避，“情人眼里出西施，没有定规的。”

    这一来，妙珠就说不下去了，总不能这样质问：难道我不是你的情人？这话就问得出来，也乏味。自己这佯一片痴心待他，而他真当自己路柳墙花，随折随弃，真是叫人寒心。

    念头转到这里，顿觉有无限难诉的委屈，心头凄楚，眼眶随即发热，眼泪滚滚而下。

    两个人是贴着脸的，虽然眼睛都朝着帐顶，他看不见她哭，但热泪下流，沾着胡雪岩的右颊，不能没有感觉，转脸一看，大惊问道：“咦！你又哭了！为什么？”

    “我有心事。你不晓得！”

    “又是触动什么心境了？”

    “我在想，珍姐倒快有归宿了，李七爷跟她说，这次招安做了官，要好好做人，干一番事业，预备把珍姐接了回去。我们姐妹相差一岁，自小到现在没有分开过。从今以后，她归她，我归我，想想可要伤心？”

    “原来为的姐妹情深。”胡雪岩笑道：“我倒有个主意，何不你跟你姐姐一起嫁了李七爷？”

    这句话说坏了，妙珠的眼泪，倾江倒海一般，身子一蹦，面朝里边，拉起夹被蒙着头，“嗬嗬”地哭出声来。

    胡雪岩悔恨莫及，同时也有些昏头搭脑地弄不明白，一句笑话，何至于惹得她如此？当然，这时不暇细思，只有好言解释，继以赔罪，只求她住了哭声。

    哭声不但不止，且有变本加厉之势，结果，门上有了响声，古应春被惊醒了，来探问究竟。

    “你听！”胡雪岩推着她说，“拿人家吵醒了。”

    妙珠不理，心里倒巴不得有个第三者从中排解，好事方始有望，所以反哭得更起劲了。

    “你真是，‘越扶越醉’！”胡雪岩无奈，只好起床去开了门。

    “怎么回事？”古应春踏进来问说，同时仔细看着胡雪岩的脸色，是啼笑皆非的神情。

    “哪晓得怎么回事？讲话讲得好好地，忽然说舍不得她姐姐从良，伤起心来。”

    最后一句话不曾说完，妙珠将被一掀，恨恨他说：“你死没良心！”然后又将头转了过去，掩面而啼。

    这是有意抛出一个疑团，好让古应春去追问，果然，他中了她的计。

    “小爷叔，你有啥地方得罪妙珠了？拿你恨得这样子，真叫人不懂！”

    “你不懂，我也不懂。”胡雪岩唯有装傻，而且不希望古应春介入，所以接着便做了个送客出门的姿态，将身子往旁边一挪，手一扬，“天快亮了，请上床去吧，睡不了多少时候了。”

    听这一说，妙珠的哭声突然提高，仿佛第三者一走，她就孤立无援，有冤难诉似地，于是古应春踌躇了。

    “到底为什么？”

    “她要跟我，又不肯好好谈。弄这‘一哭二闹三上吊’的一套，你说好笑不好笑？”

    古应春大感意外，不假思索他说了句：“这是好事啊！”

    “好事多磨！总也要慢慢儿谈，慢慢儿磨，才可以谈得拢。”胡雪岩打个呵欠，又催他走：“你请吧，我也要睡了。”

    等古应春一走，妙珠的哭声也停住了，因为胡雪岩已有表示，她便等着他来谈。谁知他一口将灯吹熄，上了床却不开口。

    事情成了僵局，妙珠又羞又恼，而且初次领略到胡雪岩的手段，真个因爱成仇，心思拨不转，拼命往牛角尖里去钻。

    越想越气，越想越觉得做人乏味，再看胡雪岩时，鼾声大起，这一下更把她的心思迟到了绝路上，悄悄起床，流着眼泪，找了根带子出来，端张椅子到床脚，在床顶栏杆上，将圈套结好，头一伸上了吊。

    胡雪岩的鼾声是假的，有意冷落妙珠，好逃避纠缠，她起来从他身上跨过下了地，他都知道，只不知道她下了地做些什么，只觉得床突然一震，不由得眼开了眼，一望之下，吓得心胆俱裂，跳起身来，赤脚下了地，将妙珠的下半身一抱，往上一耸，那个圈套总算卸掉了。

    妙珠的气刚要闭过去，上了圈套，后悔嫌迟，那一刹那，只觉得世间样样可爱，人人可亲，所以此时遇救，把胡雪岩的薄情都抛在九霄云外，一片心中，除了感激，还是感激，趁势抱往他的头，“哇”地一声大哭而特哭。

    这一下，不但惊醒了古应春，也惊动了妙珍和前后院的闲人，纷纷赶来探望，但心存顾忌，只在窗前门外，探头探脑，窃窃私议，只有妙珍排闼直入，但见妙珠伏在床上抽噎不止，胡雪岩穿一身白洋布小褂裤，赤着脚坐在那里，样子相当窘迫。

    她只有向站在一边，仿佛遭遇了绝大难题，不知如何应付的古应春探问：“古老爷，到底为了啥？是不是妙珠得罪了胡老爷？”

    古应春不答，只将嘴一努，视线上扬，她顺着他的眼风看过去，才发觉朱漆床栏杆上，束着一条白绸带子，莫非妙珠曾寻死觅活来着？心里疑惑，却怎么样也问不出口来，因为这太不可思议了。

    这时的胡雪岩，心里异常矛盾，异常难过，但也异常清醒，为了应付可能会有的麻烦，他觉得非先在理上占稳了地步不可。

    于是他沉着脸说：“珍姐，我有句话要请教你。彼此初会，但有李七爷的关系在那里，大家都不算外人，我到同里来作客，妙珠要害我吃一场人命官司，我真不懂，为啥要这样子跟我过不去？”

    这几句话，不但说得妙珍大为惶恐，连古应春都觉得太过分了，所以抢着说道：“小爷叔，话不好这样子说。”

    “我说得并不错。”胡雪岩有意装出不服气的神情，“你倒设身处地替我想一想，她一口气不来，害我无缘无故打这场人命官司，是可以开得玩笑的事吗？”

    妙珍至今还只明白了一半。她实在不懂妙珠为何要上吊，为何上吊又不死？只是听胡雪岩这样发话，衷心感觉歉疚，便只好这样说，“胡老爷，我想总是妙珠得罪了你，你千万不要生气，等我来问她，回头给胡老爷磕头赔罪。”

    “好！”胡雪岩趋势站了起来，“你问问她！问她看看，我哪里亏待了她？前后不过三天的工夫，哪里来的深仇大恨，要这样子害我！”

    在床上的妙珠，既感愧悔，又感委屈，哭得越发伤心。古应春倒起了一片怜惜之心，但还弄不明白胡雪岩的意思，不便说什么，只陪着他走到外面。“小爷叔！为啥会搞得她要上吊？到底你说了什么话，叫她如此伤心？”

    “轻点，轻点！”胡雪岩埋怨他说，“你要帮着我‘唱双簧’才对，怎么开出口来，总是帮人家说话？”

    古应春报以苦笑，然后自语似他说了句：“长根怎么不露面，我去找他来。”

    胡雪岩不响，这是默许的表示，古应春便开门走到外面，闲人甚多，见他的面都避了开去，古应春也不理他们，一直寻到妙珍所住的那座院落。

    “李七爷呢？”他问一个娘姨。

    “昨天没有住在这里。当夜就回盛泽去了。不过中午就要回来的。”

    于是古应春只好折回原处，只见妙珍正在跟胡雪岩说话，发现他来，两个人不约而同地投以期待的眼光，仿佛都要向他求援似地。

    “古老爷，要请你说句公道话。”妙珍一开口便是受了委屈的语气，“我妹子眼界高，从来没有啥客人是她看得上眼的，今天为了胡老爷，连命都不要了！只看这一层，胡老爷也该有句话。”

    “慢来，慢来！”古应春听她话中略有负气的味道，所以先出以安抚的态度，“有话慢慢儿谈，你请过来，怎么回事，先说给我听。”

    妙珍听他这样说，便跟着古应春走到一边，简单扼要地提出要求，妙珠已自誓非胡雪岩不嫁，而胡雪岩一口拒绝，似乎没有转圜的余地。希望古应春主持公道。

    这公道如何主持？不论从哪一方面来说，他对胡雪岩只有谏劝，听不听在人家。不过，他也很困惑，胡雪岩为人最随和，这番好意，就是难接受，也该婉言辞谢，何以话锋硬得竟连妙珍也感到气愤了。

    “你等一下，让我先来问问我们小爷叔。”

    问到胡雪岩，他又有一番说词，认为妙珍的话，迹近要挟，同时事实上也无法相许，加以这几天身心交疲，不耐烦多作纠缠，所以干脆回绝。

    看起来胡雪岩也有些负气，但论道理，妙珍是骨肉连心，疼她妹子，说几句气话是可以原谅的。不过，胡雪岩身心交疲，肝火不免旺些，似乎也是情有可原，反正都是一时情绪不佳，事后自然相互谅解，旁人亦可以代为解释得清楚的。症结是在“事实上无法相许”这句话，不能不问。

    “小爷叔，你有啥难处，说来听听。”古应春问道，“可是我们那位婶娘那里说不通？”

    “正是！为了芙蓉，大打饥荒，至今还不曾摆平，我何苦又惹麻烦？”

    古应春想了一会说：“这总有办法可以弄妥当。最主要的是，你到底喜欢不喜欢妙珠？”

    这话叫胡雪岩就难回答了，既不愿作违心之论，也不肯公然承认，顾而言他他说：“还有一层，我这趟是带着芙蓉来的，当着她在这里，倒又弄上一个人！你想想，她心里是何滋味？再说，我对刘三爷也不好交代。”

    古应春旁观者清，听他这两句话，立刻了解了他的本心。他是喜欢妙珠的，杭州的那位太太，也不足为碍，只碍着芙蓉，一时做不成这件“好事”。“你说的是实话，我懂了。”古应春提出警告：“妙珠一片痴心，如果落空，说不定还会第二次的举动。好好的日子不过，弄件命债在身上，太划不来了。”

    “命债”二字，说得胡雪岩悚然一惊，极其不安，搓着手说：“世上真有那样傻的人，连性命都不要？”

    “说不定的！”古应春又正色说道：“她第一次真的上吊死了，倒也罢了，第二次出毛病，就是你见死不救，良心上一辈子不安。”

    胡雪岩几乎一夜不曾睡，又遭遇了这些惊吓烦恼，只觉得头痛欲裂，神思昏昏，于是老实告诉古应春，他必须找个清静的地方，好好睡一觉，托他代为敷衍珍珠姐妹，一切都摆到下午再谈。

    要寻清静之处，自然还是朱老大家。到了那里，从后门入内，走到自己卧室，关照朱家派来词候他的佣工，谢绝访客，然后关紧房门，解衣上床。他实在是累了，着枕便即人梦，直到中午才起身。

    刘不才就在他外屋喝茶守候，听见响动，便来叩门，等胡雪岩开了门，他第一句就问：“怎么会险险乎闹出人命来？”

    经过一觉好睡，胡雪岩的情绪稳定了，脑筋也清楚了，不先答他的话，却问到古应春：“老古回来了没有？”

    “回来了。我就是听他说的。”

    “那么，俞老跟尤五他们也知道了？”

    “自然。”刘不才说，“大家都有点派你不是。”

    胡雪岩在心里说：别人都可以说我薄情，派我的不是，唯独你不能！这样想着，口中便问了出来：“你呢？”

    “我无所谓！你的事跟我不相干。”

    这表示胡雪岩果真要娶妙珠，他亦不会反对。将来如何，虽不可知，但总算去了一个小小的障碍，自是可令人安慰的。

    不过这件事到底是“闲事”，胡雪岩决定采取敷衍的态度，先拖着再说。

    眼前还有许多正经事要办，因而当机立断地作了决定：“你去收拾收拾行李吧！我们今天就回苏州，交代了长根的大事，赶紧回上海。”

    “今天走怕不行。”刘不才说：“我听尤五说，今天晚上他们要公请你。”

    “公请？”胡雪岩诧异：“为什么？”

    “总有话跟你说。此刻他们关起门来，不知在商量什么？”

    这让胡雪岩想起来了，急急问道：“长根来了没有？”

    “自然来了。”刘不才说，“他这两天最忙了。据说，一早到盛泽去了一趟，特地赶回来的。”

    胡雪岩点点头：“今天是他们帮里有事要谈，外人不便插足，我们也不必打搅他们，你把老古去找来，我们寻一处地方，一面吃饭，一面谈谈我们自己的事。”

    等把古应春找了来，他建议仍旧到妙珍那里去盘桓，因为她自知失态，异常惶恐，托古应春无论如何要将胡雪岩请了去吃午饭，好让她有个赔罪的机会。

    不去是逃避麻烦，而麻烦往往是越避越多，胡雪岩此时的心情已大不相同，想了一下，毅然决然地答道：“也好！我倒要听听她怎么说？”

    于是三个人安步当车到了妙珍那里。她的神态前倨而后恭，口口声声：“胡老爷不要动气，妙珠年轻不懂事。”又说：“千不看，万不看，看李七爷面上，当没那回事。”

    这样措词，反令胡雪岩不安，便问一句：“妙珠呢？怎么不见她的面？”

    “会来的！会来的！”妙珍问道：“时候不早了，是马上开饭，还是先用些点心？”

    “点心可以省了，酒也不必，就吃饭吧！”

    古应春是有心来做“串客”的，便顺着他的意思说：“对！天气大热，酒，免了。”

    “这样吧，吃点‘杨梅烧’，是我去年泡的，一直舍不得吃，今天请请胡老爷。”

    “那好。”古应春又改了口气，“杨梅烧可以祛暑，不妨来一杯。”

    于是在一张大理石面的小圆桌上，妙珍亲自安席，乌木银镶筷，景德镇的瓷器，餐具相当精致。等摆上冷荤碟子，妙珍亲手捧出一个白瓷坛，打开布封口，一揭盖子，便有一股醇冽的酒香透出来，这种用洞庭山白杨梅泡的高粱酒，酒味都到了杨梅里面，其色殷红的酒，甜而淡，极易上口，最宜于这种初夏午间饮用。

    坐定斟酒之际，妙珠翩然而至，不施脂粉，只梳一个乌油油的头，插着一排茉莉，情影未到，香风先送，走到席前，从刘不才招呼起，最后才轻轻地喊一声：“胡老爷！”秋波流转，盈盈欲泪，但仿佛警觉到此时此地，不宜伤心，所以极力忍住，低着头坐在胡雪岩身边。

    包括胡雪岩在内，谁都不提这天黎明时分，性命呼吸的那一段事故，妙珍也放出全副本事，手挥五弦，目送飞鸿般，应酬得席面上非常热闹，但彼此的视线，总离不开妙珠，她不知道是别有幽怨，还是不好意思，一直低着头，偶尔扬眉，飞快地看胡雪岩一眼，不等他发觉，便又避了开去，实在猜不透她是什么意思。

    在胡雪岩却是别有滋味在心头，想起一早跟她说的话，对她的态度，自觉过分，不免歉疚，便悄悄从桌子底下伸过一只手去，想握住她的手，她灵得很，拿手一移，让他扑了个空。

    越是这种带些负气的动作，越使胡雪岩动情，便笑嘻嘻地问道：“还在生我的气？”

    “我哪里敢？”

    “不是什么敢不敢！”古应春接口，“妙珠根本没有生气，是不是？”

    “是啊！”妙珍也说，“好端端地生什么气？妙珠！”她努一努嘴。意思是胡雪岩的酒杯空了，要妙珠替他斟酒。

    妙珠迟疑了一下，取起酒坛中的银勺子，舀了一勺酒，从刘不才斟起，最后才替胡雪岩斟满。

    “别人都有杨梅，为何我没有？”胡雪岩故意这样质问。

    妙珠不响，舀了两个杨梅，放在一只小碟子里，推到他面前。

    “讨出来的不好吃。我不要了。”

    “我也晓得你不要！”妙珠冷笑，“你就是看见我讨厌。”

    “妙珠！”她姐姐重重地喊，带着警告的意味。

    这让胡雪岩颇为不安，怕姐姐要管妹妹，妹妹不服顶嘴，岂不煞风景？妙珠倒不曾顶嘴，只又是眼圈发红，盈盈欲涕，越惹人怜惜。于是做姐姐的叹口气，欲言又止，似乎想埋怨、想责备，总觉得于心不忍似地。风尘中人，善于做作，而况是带着真情的做作，那番低徊欲绝的神情，真是满座恻然。刘不才一向是个寻快乐的人，首先就心酸酸地忍不住，但以他的身分，颇难为词，便递个眼色给古应春，示意他有所主张。

    古应春懂他的意思，但这样的事，何能擅作别人的主张，也不便当着珍珠姐妹劝胡雪岩莫负芳心，怕她们误会他代胡雪岩作了承诺。想了一下，唯有不着边际地劝慰一番。

    “妙珠，”他说，“事情是来得突然了一点。胡老爷不是不中意你，他有他的难处。凡事事缓则圆，只要郎有情，姐有意，总有成其好事的一天。”在他觉得这是遥遥无期，说如不说的“空心汤团”，而在妙珠却大有领悟，她平时喜欢听小书，也喜欢看那些七字句的唱本，才子佳人，痴心苦恋，历尽艰难，最后终了大团圆的事，在肚子里记着好多，这时听得古应春的话，就象一把锁匙开启了她失而复得的一具百宝箱，心想：对啊！他自己不也说过“好事多磨”，我且耐着性子磨，哪怕他有棱有角，要磨得他圆转自如，滚入自己怀中。

    这样想着，脸色就不同了，低眉垂眼，神思不属地在悄然思量。席间的谈话，一概不闻。别人倒还好，胡雪岩是惊弓之鸟，心里在想，莫非她又生了拙见？常听人说：一个人自尽，在刚要断气的刹那，想起尘世繁华，一定痛悔轻生。所以遇救之后，决不会再想到自尽，如果真的想死，则其志坚决，异于寻常，预先顾虑到可能会再度遇救，想出来的寻死的办法，是别人所防不到的，那就死定了！

    转念到此，悚然自惊，急急抬眼去看妙珠，但见她神态安闲，又不象是在想寻死的样子，倒有些困惑了。

    “妙珠，”这次他伸过手去，她不曾拒绝，“你在想啥心事？”他率直地问。

    “我在想”她突然嫣然一笑，“不告诉你！”

    这一笑，使胡雪岩大为安慰，一切顾虑，都抛在九霄云外，因为这个笑容，决不会出现在想寻死的人的脸上。

    “告诉是要告诉的，”古应春也觉得安慰，所以打趣她说，“要私底下说，才有味道。是不是？”

    妙珠不答，拿起银勺子来，又替大家斟酒，然后取起自己面前的杯子，看着妙珍说道：“珍姐，你吃点酒！”

    “越大越不懂规矩！”妙珍仿佛又好笑，又好气他说：“怎么不敬贵客，来敬我？”

    “自然有道理在里头。”

    “你讲！啥道理？”

    “你先吃了我再讲，讲得没有道理，我一杯罚两杯！”

    “这话对！我做见证，”刘不才插嘴，“妙珍你就先吃了。看她怎么说。”

    于是妙珍将面前的半杯酒，一饮而尽，放下杯子，与他人一样，都注视着妙珠，要听她有什么出以如此郑重态度的话说。

    妙珠自觉绝妙的智珠在握，神态极其从容，“珍姐，从爹娘故世，多亏你照应。如今李七爷要做官去了，眼看珍姐你是现成的一位官太太。刚才这杯酒是恭喜你！”她看着刘不才和古应春问道：“这杯酒，珍姐是不是该吃？”

    “对，对！”两人异口同声附和。

    “好了，好了。”妙珍催促，“你自己有话快说。”

    “刚才这杯是喜酒。”妙珠慧黠地格格一笑，“我是有两句极要紧的话，珍姐你再吃一杯，我才能说。”

    妙珍又好笑，又好气，“死丫头！”她咬一咬牙，“我再不上你的当了。”

    看她们姐妹俩的神情，大家都笑了，只有妙珠例外，“真的！是极要紧的话！”她说，“说出话来，有没有道理，是要大家评的。如果没有道理，我一杯罚三杯。”

    “真硬气！”刘不才撺掇着说：“妙珍，你不能输给你妹妹。”

    席面上原要这样才热闹，妙珍就装得很认真他说：“刘老爷，我听你的话。回头她的话没有道理，你可要说公话。”

    “当然！当然！”刘不才亲自执勺，替妙珍斟了大半杯酒。

    等她干了酒，妙珠问道：“珍姐，你倒爬上高枝儿去了，丢下我一个怎么办？”

    “对！”刘不才脱口就说：“问得有道理！”

    古应春和胡雪岩亦以为然，但他们的心思都快，觉得她这句话不但问得有道理，而且问得很厉害，尤其是胡雪岩仿佛看到一片罗网迎头罩了下来。

    妙珍也确是这样的心思，打算着让胡雪岩娶了妙珠回去，也是个极好的归缩，但这是私下打算，不便公然透露，否则胡雪岩会起反感：原来你自己急着要从良，而抚妹之责，又不能不尽，才套到我头上。我偏不要！

    因为有此顾虑，一时愣在那里说不出话来，妙珠趁机又说：“我也知道珍姐为难，自己不能不打算打算。珍姐，你让我先走一步。”

    “先走？”妙珍愕然，急急问道：“走到哪里去？”

    “我想先搬出去住。”妙珠以从容而坚决的语气答道：“这碗饭，吃到现在为止了！”

    这一说，大家才算明白，虽未从良，愿先“脱籍”。这也是好事，但总得有个着落，才是办法。

    “至于住的地方，我也想过了。”妙珠说道，“多的是庵堂，让我带发修行，修修来世，总也是办得到的。”

    “这，怎么可以？”刘不才大摇其头，“年纪轻轻，说出这种话来，岂不叫你的姐姐伤心？”

    “我想，”妙珍慢条斯理他说，“果然有志气不吃这碗饭，我倒也赞成。先搬出去住也可以，住庵堂就不必了。”她又加了一句：“胡老爷，你说是不是？”

    胡雪岩心想，妙珠似乎胸无城府，花样倒真不少，且“将”他一“军”，看她怎么说？

    “我不相信妙珠年纪轻轻，会看破红尘，要修什么来世？如果，”前一句话倒没有什么毛病，坏就坏在“如果”，他说：“如果真的要修行，我替妙珠造一座家庵。”

    这真是语惊四座，珍珠姐妹无不变色，刘不才和古应春也深为不安，觉得他这句话太重了。

    在妙珠，不但气，更多的是恨，心里在想：真看不出他，好狠的心肠，一死回不了他的意，现在还要逼自己出家。然而她也是好强的性格，说了不算，叫人笑话。于是她又想：好！我就跟你赌这口气！

    冲动之下，不假细思，“胡老爷一言为定。”她站起身来福了福：“我先谢谢你！”

    “说笑话的！”刘不才先喊了起来，“妙珠，你怎么当真？”

    “决不是说笑话。”妙珠的脸色煞白，“我懂胡老爷的心思，最好我在这时候就一剪刀拿头发剪了起来。这可对不起了，修行在心，不在乎做不做尼姑！”

    越是这种不进理的诬指，越见得她一片深心都在胡雪岩身上。但局面越来越僵，僵得有无法收场之势，胡雪岩当然自悔轻率，尴尬万分。妙珍和刘不才也只有从中打岔，乱以他语，倒是古应春，忽有妙语，通前彻后，略想一想，作了个“大胆”的决定。

    “妙珠！”他起身招招手说，“你来，我有句话问你。”

    “古老爷！”妙珠率直拒绝，“有话，你在这里说好了。”

    “喔唷！”古应春故意抚摸着前额，“这个钉子碰得好厉害。”

    虽是玩笑，含有指责之意，勾栏人家以不得罪客人为第一要诀，所以妙珍代为道歉：“对不起，对不起，古老爷！她年纪轻，不懂事，一切包涵。”

    接着，便正色向妙珠训斥：“你怎么连好歹都不懂！古老爷有话问你，自然是好意。‘狗咬吕洞宾，不识好人心’！还不跟古老爷赔罪。”

    妙珠也觉得自己不对，但要她赔罪，却又一时变不出那样的脸色来，幸好古应春体恤，连声说道：“赔什么罪，赔什么罪。来，来，我们到这面来谈。”

    一面说，一面拉，妙珠也就顺势收篷，跟到一边，悄悄说道：“古老爷，真对不起，我不是有心的。”

    “我知道，我知道，这不必去谈了。我问你，”古应春停了一下，用很郑重的语气问道：“你是不是下定决心，非姓胡不可？”

    妙珠抬起一双大大的眼睛，很快地看了他一眼，接着便垂下头去，然后，微微颔首。

    “好的！不过事情一时不会成功，一年半载，说不定三年两年，你等得及吗？”

    “没有啥等不及！”妙珠用极轻的声音回答。

    “那就让胡老爷替你造一座家庵，反正带发修行，不要说带发修行，就真的做了尼姑，也可以留起头发来还俗的。”古应春又说：“你想想，你住的是姓胡的替你造的房子，还不算是胡家的人？”

    这不但是一句话指点了迷津，也因为古应春站在自己这边，越发增加了信心，因而妙珠眉开眼笑地不断低声称谢：“古老爷，谢谢你，谢谢你！”

    “我的话，你摆在心里。”

    “是的。我晓得。”

    话虽如此，妙珠到底不是那种老于世故，深于城府的九尾狐，开朗的心情，不知不觉地摆在脸上。妙珍和刘不才看她神情舒坦，自然都感到快慰，只有胡雪岩的心情矛盾，一方面觉得妙珠是宜喜宜嗔春风面，一扫愁苦之容，格外显得明艳照人，看在眼里，爱在心头，一方面又怕古应春擅作主张，投其所好，如果所许的愿心是自己办不到的，则又何以善其后？

    心里七上八下半天，终于趁刘不才大谈赌经时悄悄问妙珠：“古老爷跟你说点啥？”

    她眼波闪耀，斜着从他脸上飘过，故意洋洋不睬地答了句：“不好跟第三个人说的。”

    她装假，他便有意逗她：“想来是他看中了你了？你可当心！古才爷有个‘女张飞’管着。”

    “女张飞？”妙珠触发了好奇心，“怎么叫出这么个名字来。你倒说给我听听。”

    “来！”胡雪岩趋势将她一拉，两人走到屏风背后，在一张杨妃榻上，并排坐了下来，“女张飞”自然不谈了，但却别无话说，一个拉着她的手凝视，一个低头不语。

    “胡老爷！”是妙珠先开口，“你说要给我造一座家庵，这话算不算数。”

    “我跟你说说笑话的。”胡雪岩正好改口，“莫非我真的作孽？年纪轻轻的，送你进庵堂去过那种日子？”

    “哼？”妙珠微微冷笑，“造一座庵，也要几百两银子，自然舍不得了！”

    胡雪岩再精也想不到这是激将之计，当即答道：“几百两银子小事。不要说你我有过交情，哪怕初见面，送你几百两银子，也没有什么了不得的。”

    “既然你这样说，我先谢谢你，明天等家庵造好了，我供你一个‘长生禄位’。”

    “不行，不行！‘家庵’两字，再不用提起。”

    妙珠也不是真的看破红尘，要去带发修行，就这片刻之间，她照古应春的指点，另外打定了主意，“你不用管，你总归给我几百两银子，让我造间新房子住就是了。”她又加了一句：“你肯不肯？”

    “谈不到什么肯不肯。你如果不相信，我马上给你银子好了。”

    “那倒不必，说过算数。”

    接着，她伸出春葱样的一只小指，一钩新月似地弯着，胡雪岩也伸出小指来跟她勾了勾。接着，便一手揽住了她的腰，说了句真心话：“妙珠，我自己都不知道我是怎么回事？又舍不得你，又怕你。”

    “怕我什么，我又不是吃人的老虎。”

    “老虎倒不是，是一条”

    “一条什么？”

    胡雪岩想说：是一条会缠人的蛇。但因已领教过妙珠的脾气，不敢造次，所以话到口边，又缩了回去，等她再追问时，自然也不肯出口，笑笑而已。

    “我知道你怕我。”妙珠有些悔恨不胜似地，“我也知道我的脾气，就是改不掉。”

    一个人能有自知之明，便容易相处了，胡雪岩心想，不管将来如何，能劝得她稍敛那种刚烈性情，总是好事，“妙珠，”他先恭维她一顿，“说良心话，我从杭州看到上海，上海看到苏州，象你这佯的人品，真是顶儿尖儿，再没有话好说。”

    “好了，好了！不要替我乱戴高帽子。捧得高，跌得重，下面就要说到我的坏处了。”

    一说破，胡雪岩倒又不便再出口了，仍然只能付之一笑。

    “闲话少说。”妙珠忽然问道，“你住房子喜欢怎样一种格局？”

    这话问得太突兀。胡雪岩想了一下，方始明白，但也不愿说破，只反问一句：“你呢？你喜欢怎样的格局？”

    “我喜欢高大凉爽，前后空地要多。”

    “那么，你就照你的意思去盖好了。如果要修怎么样一座亭台楼阁的大花园，我力量不够，普通一所住宅，我还送得起。”胡雪岩又说，“房子是你住，不是我住，当然是你喜欢怎么样就怎么样。”

    最后一句话，是有意这样说的，暗中拒人于千里以外，这，妙珠也懂，不过她受了古应春的教，已打字一个“磨”字的主意，所以并不觉得失望，神态自若地问道：“你们杭州的房子是怎样的格局？”

    “普通人家前后厢房，中间是正屋，有个名堂，叫做‘四盘一汤’。”

    妙珠觉得这个说法很新奇，闭上眼想一想，若是临空下望，前后厢房，分布四角，中间一座厅，果然是这样一种形状，于是笑道：“好的！我们也来个四盆一汤。”

    这近乎一厢情愿的想法，胡雪岩自然也懂，认为不宜再说下去了，话越来越多，也越描越黑。因而又是笑笑不响。

    “你倒真会笑！一笑、两笑、三笑了！”

    是不明用意的废话，但出之于她的口中，另有一种味道，胡雪岩斗口也是很在行的，随即笑道：“你倒是胜过秋香，可惜没有一个唐伯虎！”

    这又有暗中见拒之意，妙珠心中自语：总有一天叫你脱不得身。这样想着，脸上便露了诡黠的笑容。

    这让胡雪岩又起警惕，不知道她在打什么主意？凝神细看，妙珠忽然“噗哧”一声，笑了出来。

    这一笑，越使胡雪岩困惑，不过有一点倒是很清楚的：前嫌尽释！既然如此，就不必再瞎费什么工夫了，且丢开了再说。

    回到席间，重又闹酒，一顿午饭，吃到下午四点才罢。妙珠道声“得罪”退了出去。接着便有个替妙珍收拾房间的心腹娘姨，进来使个眼色，将妙珍调到外面。这一去好久不见进来，冷落客人是娼门大忌，而况是这几位特客？所以胡雪岩等人，虽在海阔天空地闲谈，暗地里却都抱着一个疑团。

    天快黑下来时，来了一班押客，嘈杂的人声中有一句话听得很清楚，是她们那里的相帮在说：“二小姐收房间了。”

    “二小姐”就是妙珠，“收房间”等于上海长三堂子里的“卸牌子”，是从良的表示。问津有心的那班狎客，一看名花有主，无不惘叹，少不得有人打听，是何豪客，量珠来换去了这一粒“妙珠”？相帮以“弄不清楚”作答。

    别人不清楚，妙珍屋里的三个人，心中雪亮，古应春笑笑说道，“小爷叔！艳福不浅，到处有人留情。”

    胡雪岩却笑不出来，“我不是假道学，用不着口是心非。人呢，当然有可取之处，不过我现在实在没有工夫来享这份艳福。”

    他看着刘不才说，“三爷，你来接收了去吧！”

    “说笑话了！我怎么能做这种事？”刘不才大摇其头，“退一万步说，妙珠一片心在你身上，九牛拔不转，就算我可以接收也接收下到。”

    “麻烦！”胡雪岩有些怨恨，“老古，一定是你替她做了狗头军师！你说实话，你替她出了什么馊主意？”

    古应春想了一下，这样答道：“小爷叔，我劝你最好置之不理，听其自然，那就不会有麻烦，更不会有烦恼了。”

    “这话倒说得有道理。”胡雪岩深深点头，“我就照你的话做。”

    “只怕不容易做到。”

    听他的话又翻覆，自然诧异，而且不满：“这话，我弄不明白！”

    “很容易明白！小爷叔，有道是：‘未免有情，谁能遣此？’我怕你心里抛不开。倘或如此，倒不如实事求是的好。”

    胡雪岩沉吟了一会，果然有些割舍不下，因而便无话可答了。

    就在这时候，到了一班客人，领头的是跷脚长根，其次是俞武成，再后面就是尤五跟他的那班江湖弟兄，殿尾的是杨凤毛和朱老大，挤得满满的一屋子，加上妙珍领着娘姨、大姐来招呼，乱得不可开交。

    “小爷叔！”尤五避开古应春和刘不才，将他一拉，悄悄说道，“我有几句要紧话，想跟你说。看哪里有清静的地方？”

    这里找主人，胡雪岩便又去问妙珍，她毫不迟疑地答道：“妙珠的房间空着。”

    “不错！”胡雪岩倒想起来了，“妙珠是怎么回事？”

    听此一问，妙珍的神情很奇怪，瞟了他一眼，用又象埋怨，又象调侃的声音说，“我都要问胡老爷是怎么回事？”

    这样一扯开来，话就说不完了，事虽关心，苦于此时无暇深问，胡雪岩只说得一句：“回头再谈！”转身而去。

    将尤五领到妙珠原来的住处，进房便觉异样。古应春睡过的那张大铜床，裳枕皆已收起，只剩下一张藤棚，妆台上胭脂花粉，一扫而空，玻璃镜子上还蒙了个布套子，格外有股人去楼空，天涯何处的凄凉味道。

    “唉！”胡雪岩不知不觉地轻轻叹了口气。

    尤五一天都在忙着商谈“大事”，不解所谓，便愕然相问：“小爷叔，你叹啥气？”

    胡雪岩是深感于这短短一天之中，妙珠由一念轻生到毅然脱出风尘，已经历了好一番沧桑，情动乎中，不能自已，但到底算是闲情，这时候何必去谈它？所以问而不答，只说：“你们今天跟长根谈得怎么样？”

    “那是小事。长根自然是厉害角色，不过自己人面前，不作兴说‘法兰西话’。”

    “什么？”胡雪岩打断他的话问：“你说什么‘话’！”

    “喔，”尤五笑道：“这是最近夷场里流行的一句俗语。说洋文，英国话还有人懂，法兰西语，只听他舌头上打滚，不晓得他说些什么？所以说人自说自话，彼此永远谈不拢，就说他是说‘法兰西话’。”

    “这倒也妙。长根不说‘法兰西话’，说的什么话呢？”

    “说的老实话，人心都是肉做的。小爷叔这样待他，他不能做半吊子。又说：吃不穷，着不穷，不长眼睛一世穷！这句话也很实在。大家都看上小爷叔了！”尤五用极郑重的语气说：“小爷叔，江南江北的漕帮，以后都要靠你老人家了！”

    “言重，言重！”胡雪岩大为诧异，“怎么扯得这句话？”

    “我们商量好了！”尤五慢吞吞他说：“我们大家推小爷叔，做个军师，请你来发号施令。小爷叔，你不要打岔，听我讲完。”

    讲的是他们江南江北漕帮的一条自救自保之策。从洪杨起事，河道阻塞，漕米改为海运以后，漕帮生计维艰，只是遍地烽火，各地纷纷办团练自保，朝廷焦头烂额，只顾军务，尚且不暇，自然无法来管漕帮的生计。这层苦衷，漕帮的头脑，无不体谅，因此各地帮口小弟兄闹事，他们都是好言相劝，共体时艰，但朝天一张口，家家有老小，总得要喂饱肚子才行。这就不是苦口婆心的劝导所能济事的。

    因此，尤五、俞武成、跷脚长根还有另外一班漕帮管事的人物，人同此心，心同此理，都觉得唯一的办法是自己来寻一条生路。

    “小爷叔！大家都佩服你是天下第一等的脑筋，这条生路，不但要你替我们来寻，而且要请你领我们来走。”

    “啊！”胡雪岩吸着气，已感到双肩沉重不胜了，但是，无论如何说不出拒绝的话来，只有三个字：想办法！

    当然，尤五与他的同道，亦决不会仅仅定下这么一个宗旨，便将千斤重担，不问青红皂白，压在胡雪岩肩上，他们也谈到过许多能够走、走得通的路。不过，这些想头，也大都是胡雪岩的启发而已。

    “小爷叔，我们也谈过，第一，漕帮有船有人，不运漕粮，可以运别的东西，甚至于载客。现在难民多，有时要搭船觅个铺位，还真不容易。你说，这行生意好不好做？”

    “当然好做。难处是怕官府不准。这，我来想办法。”

    “对啊！”尤五十分欣慰，“我们要请小爷叔来出头，就是这些关节，都要仰仗大力来打通。”

    “打不打得通，还不敢说。”胡雪岩又问：“你们还谈些什么生意，”

    “丝、茶两项销洋庄，现在看样子是一定可以恢复的了。我们想集一笔资本，请小爷叔替我们来做。”

    “这当然可以。不过我先要问一问，这两项生意，赚了钱，是私人的，还是公众的。”

    这话问得尤五一愣，“是啊！”他搔搔头皮说，“我倒没有想到这一点，现在是请小爷叔来替漕帮弟兄想办法，如果赚钱公众分，当然没话说。不然，就只好搁在后头了。”

    “我也是这个意思。五哥，”胡雪岩迟延了一下，终于问了出来，“我倒要请教，你的意思，是为公，还是为私？”

    “我的情形，你晓得的，无所谓公私。有钱，老太爷的用度先提起一份，此外就是大家用，手长的多用几个，脚慢的少用几个。”

    “这不是办法，你总要定个章程出来。不要说你是一帮之主，就是我自己的生意，对伙计们也要一碗水往平处端，大家才会心服。”

    “是！小爷叔说得是。”尤五深深点头。

    “这件事你不妨请老古替你参赞。现在不必去谈它。丝、茶两项生意，当然要做的，不过应该还有别的，大家有饭吃的生意好做。等我空一空来替你们动脑筋。”

    “是的。我先跟你说明白了，回头席面上，他们还有话说。”

    这一夜的盛宴，算是漕帮公众特请，虽非鸿门宴，但这顿饭也着实难吃，大家越是恭维，胡雪岩越觉责任沉重。所以一面谦虚，一面腹中寻思：江湖上行事，有时要“充”，不会的也得要大包大揽，满口答应，有时要“冲”，不管做得到做不到，硬做了去。但是，有时既不能充，更不能冲，一要诚实，二要稳健。象此时的情形，充对了、冲过了，未见得见好，充不好、冲不过，则误人大事，吃力而不讨好，不智之甚！

    因此，他等大家的话告一段落，从容冷静他说道：“刚才尤五哥跟我说，承各位台爱，我说不出推辞的话来。此刻想想，有两句话，一定先要向各位说明白。”

    这不能不预先声明的两点苦衷是：第一，他个人的生意，以及招揽在身上的闲事很多，而且也都到了不容再拖，必须料理的时候，所以一时还无法为漕帮效劳，其次，他感叹着说：“做事容易做人难”，将来必不能尽如人意，希望大家谅解。

    对于第一点，自是同声应承，提到第二点，尽管他措词委婉，仍有好些人觉得不安，尤其是俞武成，很费劲地申述，大家决没有任何成见，希望他不要多心。胡雪岩对“麻布筋多，光棍心多”这句江湖上人人皆知的谚语，深具戒心，所以本来还想在这方面再发挥几句的，见此光景，也只好缄口不言了。

    这一顿酒吃下来，已是斗转参横，除掉跷脚长根，其余都回到朱家歇宿。

    尤五因为同里事毕，而松江、上海都还有许多事要等他去料理，决定第二天一早离去，特地到胡雪岩那里话别。不想一谈起来就没有完，胡雪岩一再催促，他总舍不得走，话虽多，其实以后有机会再谈亦可以，只是久别重逢，乍逢又别，觉得依依不舍而已。

    就这样一谈谈到天亮，尤五索性直接上船，睡到松江。由于有他的朋友在一起，胡雪岩在礼节上不能不送行。河千握别，人已疲乏不堪，正待回朱家蒙头大睡，在一起的古应春眼尖，拉了他一把，急急说：“你看！”

    注目看时，一顶小轿，如飞而过，只从两方镶嵌的玻璃小窗中，看出是个女人，却不辨是何面貌。

    “是哪个？”

    “还有哪个？”古应春笑道：“请问在同里，还有哪个女人是小爷叔你关心的？”

    这当然是指妙珠，但古应春这样硬指他对妙珠关心，却使他感到有口难辩的委屈。就在这苦笑无以为答之际，只见轿子已转入一条小巷，他便脱口问了一句：“昨天搬出去以后，不知道她住在哪里？”

    “也许就住在这条巷子里。”古应春怂恿着说：“去看看！”

    拉着走到巷口一望，果不其然，轿子已经停了下来。胡雪岩心想，既已如此，不如看个明白，因而不必古应春相劝，先就走了过去。

    到那里一看，首先触入眼帘的是，一幅簇新的朱笺，写着乌光闪亮的两个径尺大字：“胡寓”。

    胡雪岩大为诧异，“老古，老古！”他慌慌张张地问：“妙珠也姓胡？”

    “我不晓得。”

    “这就有点奇怪了！”胡雪岩狐疑满腹，“这样‘霸玉硬上弓’的事！我还是第一回看见。回去倒要问问妙珍！”

    “何必那么费事？现在有妙珠在这里，为啥不问？”说着，古应春伸手便去叩门，胡雪岩想要阻止，已是不及，古应春拉起铜环“当当”地拍了两下。

    黑漆双扉开启，垂鬟小婢正是妙珠身边的小大姐阿金。

    “胡老爷！”面团团象“无锡大阿福”的阿金，笑嘻嘻他说：“你莫非千里眼、顺风耳？一早就寻得来了。”

    胡雪岩无心跟她逗笑，只问：“二小姐呢？”

    “刚刚回来。”

    一句话不曾完，妙珠已掀帘而出，布衣布裙，屏绝铅华，已俨然“人家人”的样子了。“古老爷，”她含笑迎客：“请里面坐。”说着，抛给胡雪岩一个眼风，作为“尽在不言中”的招呼。

    这样的举止，是以胡家的主妇自居，胡雪岩心想：这就不必再问她的本姓了。如今要动脑筋的是，设法让她将“胡寓”这张朱笺取消。

    这样盘算着，便声色不动他说：“你这房子，倒不错。难为你觅得着，说搬就搬，一搬就有合适的房子，倒真凑巧。”

    “是啊，巧得很！”妙珠很高兴他说，“我领你们看看。”

    于是从前到后，走了一遍，最后到客堂落座。家具似是现成有在那里的，屋角堆着箱笼什物，还未整理。

    “今天还乱糟糟的，没有地方坐。古老爷，你下次来就好了。”妙珠又说，“做丝生意，总少不得要到同里来，如果没有地方落脚，就住在这里好了。这里，古老爷，你当它自己的家一样。”

    “多谢，多谢。”古应春说，“如果到同里，一定来看你。”

    修行的话也不说起了！胡雪岩心里好笑，想挖苦她两句，又怕她动气，便忍住了。但嘴角掩不住那种近乎捉住人错处的笑容，使得妙珠忍不住要问。

    “胡老爷，你笑啥。笑我做事顾前不顾后，是不是？”

    “顾前不顾后”五个字，不堪寻味，胡雪岩却不说破，只问：“你这房子是租，是典，还是买的？”

    “租的。”

    “房东卖不卖？”

    “卖也可以谈。”

    “看样子，你倒象很中意这所房子。”胡雪岩略停一下说：“我看为了省事，我就买这所房子给你好了。”

    “随你的意思。”

    “照我的意思，你先把‘胡寓’这张条子拿掉？”

    “不！”妙珠断然拒绝，“我姓胡，为啥不能贴那张条子？”

    “你将来不是要改做家庵吗？”

    “对，”妙珠抢着说道，“那时再换一张条子，叫做‘胡氏家庵’。”

    “那也随你的便。反正天下姓胡的多得很，随你高兴姓啥就姓啥。”依然是拒人千里的语气，妙珠觉得他太过于簿情，脸色便有些不大好看了。

    胡雪岩神思困倦，肝火上升，认为妙珠过于惫赖，有意想跟她吵一架，吵散了拉倒。但未及开口，为古应春看出端倪，急忙抢在前面做和事佬。“啊！”他故意装作耽误大事，突然想起的那种吃惊的神色。目瞪口呆地望着妙珠。

    这是为了想移转他们的注意力，两个人当然都上当，胡雪岩先问：“怎么回事？”

    “喔，”他忽又放缓了神色，摇摇头说：“没有什么！想起来了，不要紧。”

    “真正是！”妙珠拍着胸说：“古老爷真会吓人，”

    胡雪岩对他，当然远比妙珠来得关心，因而追问：“你想起什么？什么事不要紧？”

    根本无事，如何作答？古应春便信口胡扯：“我想起个很有趣的故事。”

    胡雪岩啼笑皆非，妙珠却是想想滑稽，这古老爷莫非有痰疾？再看到胡雪岩那副懊恼而无可奈何的模样，不由得“噗哧”一声，忍俊不禁了。

    这破颜一笑，便至少是安抚了一方，古应春旁观者清，此时若得妙珠的一番柔情蜜意，则百炼钢可以化为绕指柔，因而先抛个眼色，然后指着胡雪岩对妙珠说：“他跟尤五爷谈了一夜，又送他上船，又来看你，这会儿真的累了。你让他好好睡一觉吧！”

    说完，起身就走，脚在移动，眼睛中不敢放松，一看胡雪岩也要站起，立即回身硬按着他坐下。

    “朱家人来人往，嘈杂不过。你这两天精神耗费得太多了，难得几样大事都已有了头绪，正该好好息一息，养足了精神，我们明天一起到苏州，转上海。”

    “古老爷是好话！”妙珠从容接口，“一个人，好歹要晓得，好话一定要听。”

    胡雪岩也实在是倦得眼都要睁不开，勉强撑持在那里，经他们两人这样相劝，一念把握不住，如水就下，浑身劲泄，不但懒得动，连话都懒得说了。看古应春刚要出门，他想起一句话，非说不可，“老古，老古，你等等！”他吃力地说，“老周只怕今天会从苏州回来，如果有啥信息，你赶紧派人来通知我。”

    “我知道了。你尽管安心在这里休息好了。”

    等古应春一走，妙珠亲自去绞了一把热毛巾，递到胡雪岩手里，同时问道：“饿不饿？”

    “饿倒不饿，心里有点发虚。”

    “不是心里虚，是身子虚。我煨了一罐莲芯粥在那里，你吃一碗，就上床去吧！”

    一面说，一面便走了开去，不多片刻，阿金捧着一只闽漆托盘，端来了一碗桂花冰糖莲芯粥。胡雪岩本来就爱甜食，那碗粥清腴甘糯，吃完了意有未尽。妙珠仿佛预知他的心意似地，紧接着端来了第二碗。

    “没有打算你会来，不曾多预备，就只有这一碗了。我马上再炖，等你起来再吃。”妙珠又向：“另外还想吃点啥？好趁早动手。”

    这样深情款款，胡雪岩心头的樊篱尽撤，看看阿金走得远了，便笑笑说道：“啥也不要，只要你的人！”

    嘴里说着话，一只手便伸过来拉，妙珠腰肢一扭，翩然避开，带着顽皮的笑容说：“君子动口，小人动手。”

    胡雪岩一笑而罢，伸过懒腰，站起身来，妙珠便引着他到卧房，房间甚大，却犹未布置妥帖，不过窗帘已经装好，床上衾枕整洁，尽堪安卧，身子一歪，倒在床上，就不想动了。

    “起来嘛！等我铺床。”

    “马马虎虎好了。”胡雪岩的眼睛已经合拢，“我不想再动了。”

    妙珠无奈，叫进阿金来，替他脱靴宽衣，一个身子拨过来拨过去，费了好半天的事，刚把他的头搬到枕上，鼾声已经起了。

    他这一觉睡到下午才醒，首先听到的是柔靡的小调，用鼻音低低哼着，转身朝外，从雪白方孔纱帐中望出去，只见妙珠正坐在窗前通头发，发长及腰，一梳子通不到底，不能不抬起又白又腻的一弯手臂，反握发梢，才料理得了。胡雪岩看在眼里，痒在心头，便咳嗽一声，等她揭帐来视，很快地将她一拉。

    猝不及防的妙珠，恨声说道：“总是这样子蛮来！”等她一放手，她脱身退后，正色而言：“这里地方不同了。”

    胡雪岩愣了一下，才明白她的意思，是良家妇女了，不同于她们姐妹一起张艳帜的时候。一夜之隔，居然身分不同，然而对一个睡在她床上的男人，说这样的话，不太可笑吗？

    因此，他不假思索地问了一句：“那么我呢？睡在这里，算是啥名堂？”

    “问你自己！你不说明白，我只好拿你当客人看。”

    “客人？”胡雪岩忍不住好笑，“睡在女主人床上的客人！”

    妙珠也忍不住抿嘴笑了，但很快地又绷起脸来，“难得一次。”她说，“下次再来，就对不起了。”

    “怎么样？莫非赶我出门？”

    妙珠词穷不答，只叫阿金舀脸水进来，自己虽也在招呼照料，却总是远远地躲着胡雪岩，深怕他要动手动脚来轻薄似地。

    这样子见他如见了一条蛇的神情，使得胡雪岩大起反感，便忍不住挖苦她：“真象个人家人的样子了！是不是想造贞节牌坊？”

    话说得太重，妙珠勃然变色，强自按捺怒气，冷笑着说：“随便你怎么样说好了！总而言之一句话：我的主意打定了，你一天不拿真心出来，我一天饶不了你。你等在那里！自有麻烦来找上你的门。”

    象要挟，又象恫吓，但更象撒娇，胡雪岩笑道：“你倒说说看，怎么样找我的麻烦？”

    “不告诉你。”妙珠恨恨地说：“没良心的人，值不得可惜，你看我！总有一天要你讨饶。”

    明知是因爱生恨，胡雪岩仍不免哑然失笑，“到底你我有啥解不开的仇？”他问，“你拿我恨成这个样子？”

    妙珠也是一时冲动，发泄了固然快意，事后却不免失悔。由他这一问，少不得从头想起，也不过几天间的事，象他这样场面上的人，走马章台，不足为奇，如说有人喜欢她，就得量珠聘去，世上哪里有这样的事？置妾虽不比娶妻，也不是一件小事，当然他有他的难处。只为自己一片痴情，都在他身上，相形之下好象显得他薄情，其实他守着他做客人的道理，丝毫不错，怪来怪去，只怪自己一厢情愿，钻到牛角尖里去了。

    这是有苦说不出委屈，既以自怨，又以自责，更以自惭，那眼泪就止不住了，面朝外坐在妆台边，泪水沾湿了衣襟一大片，也懒得去拭一拭眼。

    胡雪岩坐在床沿上，是在她身后，看不见她的脸，只觉得她无语兀坐，态度可怪，等走过来一看，方始惊惶，“咦，咦！”他问，“怎么了？伤这么大的心！”

    “我也想穿了，”妙珠哭过一阵，心境比较开朗，情感不再那么黏滞，“各人有各人的处境，硬凑到一起，也没有意思。回去是决不会回去了，不过，我也不会再嬲住你。”说着，擦一擦眼睛，醒一醒鼻子，走了出去。

    胡雪岩的心情很矛盾。听她这样的表示，原该有如释重负之感，却反觉得无趣，就坐在妙珠原来的座位上，茫然不知所措。

    坐又有些坐不往，站起来随便走一走，一定走到窗前，无意中向外一望，恰好看到妙珠，手里拿着一张红笺，上面仿佛有字，这很容易理解，她将那张“胡寓”的门牌取消了。

    这反使得他怅然若失。但是妙珠两手空空走了进来，不提此事，他也不便先问，搭讪着说：“老古怎么不来？”又问：“几点钟了？”

    “快打三点了。”妙珠换了一副态度，平添些周旋的形迹，“还是吃饭，还是先吃些点心？”

    “午饭、晚饭并在一起吃了！我也不饿。”他说，“哪家馆子好，晚上叫一桌席来，我借你的地方请客。”

    妙珠似有难色，但终于点点头：“是哪几位客？”

    “还不就是这几个熟人。主客是朱老大，在他家打搅了好几天，应该表示点意思。”

    “叫酒席倒现成。”妙珠提醒他说，“如果你是临时起意，要赶紧通知客人。”

    “是的。我自己去。”

    于是妙珠伺候他穿上长衫，送他出门。等她关上大门，他才回身去看，果然，那张“胡寓”的朱笺消失了。但深红的四只纸角残迹犹在，好比“家有喜事”的条子刚刚撕去那样，令人兴起一种曲终人散的怅惘。

    胡雪岩站了好一会，方始回身又走，走出巷口，就是一家笺纸店，他买了一张虎皮笺，看着柜台上的大墨海说：“你们这里哪位字写得好，劳驾替我写两个字。”

    “喏，”小徒弟指着坐在帐台旁吸水烟的白胡子老头说：“我们老东家的字，呱呱叫！”

    那个鬓眉皆白的老掌柜，便捧着水烟袋起身，含笑招呼，问明了胡雪岩要写的字样，就着现成的笔墨，一挥而就，年虽衰迈，腕力不弱，一笔魏碑，将“胡寓”二字写得典雅凝重，很够气派。

    写完裁齐，一客不烦二主，托小徒弟带着浆糊，领他到妙珠家，在门柱上悄悄贴好，然后出巷雇了顶小轿一直来到朱家。

    进门就遇见周一鸣，他是中午到的。因为古应春体恤胡雪岩连日辛苦，特意不让周一鸣去扰他的好梦。此时自是先谈这一件大事，据说何桂清接信颇为高兴，也颇为热心，当时就上督署接洽，由营务处指派一位委员，是个姓奚的候补同知，专责办理此案。奚同知在一两天内，就要到同里来跟跷脚长根见面。

    “姓奚的，是我极熟的熟人。”俞武成在一旁插嘴，“此人极能干，也极四海，是个好朋友。”

    “那太好了！”胡雪岩喜不开言，拱手长揖：“大哥，偏劳了！我本来就在发愁，只怕分不开身，如今就都拜托大哥了，我把老周留在这里，听你招呼。”

    “大家都有分的事，说什么偏劳？”俞武成慨然应承，“我也晓得你这阵子管闲事，耽误了好些正经。这里都交给我好了。你啥时候走？”

    “明天一定要走了。”胡雪岩趁机邀客，“打搅了朱老大好几天，无以为敬，今天借个地方，专请你们几位叙一叙。这个地方，老古知道，请他陪了去。”

    “是啥地方？方便不方便？”俞武成说，“我最怕在陌生地方应酬。”

    “方便，方便！”古应春代为回答：“包你不会拘束。”

    客是请好了，妙珠那里却还令人放心不下，怕她只有一个阿金，主婢二人，铺排不开，因而又带周一鸣，赶回“胡寓”去照料。

    到了那里一看，才知是过虑。妙珠叫了半副“茶箱”，茶水、烫酒，兼带值席，一起都有人照应。另外馆子里派来三个人，一个厨子、一个下手、一个打杂上菜，请一桌客有这么多人料理，女主人根本清闲无事，在廊上嗑瓜子闲眺，显得十分悠闲。

    “不过，老周，”妙珠很高兴地说：“你来得正好，要劳你的驾，给我去借几副牌来。”

    这是“余兴”中少不得的。周一鸣回朱家去借了麻将、牌九、摇缸，刚刚铺设停当，大队人马已经到了。

    一马当先的古应春，见了女主人就问：“妙珠，刚贴上去，簇簇新的一张条子，为啥又换过？”

    妙珠一愣，想不通是怎么回事，“什么条子？”她问。

    “还不是那两个字！你难道不明白。”

    她是真的不明白。空言相辩无用，所以先不作答，奔出大门一看，虎皮笺上“胡寓”二字，看墨迹已经干了，不是刚贴上去的。

    “是哪个？”她心里疑惑，莫非是如果是他，又是什么时候贴上去的？

    会不会是古应春呢？他是个热心人，也许说动了胡雪岩，回心转意，有些抚慰的表示。但再想一想，便知不然，古应春根本不知道自己跟胡雪岩怄气，撕下门牌这回事，则何由而出此举？照这样看来，还是胡雪岩自己改变了主意。到底把他感动得“降服称臣”，拜倒在石榴裙下。妙珠十分得意，当然，更多的是欣喜和感动。

    走回里面，只见胡雪岩望着他一笑，这就是证实了是他干的事。只不知道他是什么时候干下的？这样一件小事，都有点神出鬼没，这个人实在厉害！不能不佩服，也不能不小心。

    心里这样在想，脸上也报以莫逆于心的一笑。古应春看在眼里，越觉好奇心起。只是这样的场合，他要帮着胡雪岩应酬，一时无法去盘根问底。

    “吃饭还早，”刘不才这时已很起劲地在拉搭子了，“我们怎么玩？请俞老出主意。”

    “都是自己人，不好当真。”俞武成说，“今天妙珠从良，我们该有点意思，我出个主意，请大家公断。我们推一桌轮庄牌九，赢了的不准落荷包，都拿出来，替妙珠置点啥！”

    “不必，不必！”胡雪岩急忙辞谢：“没有这个规矩。”

    大家都赞成，只有胡雪岩坚辞不允，俞武成心直口快，便即问道：“老胡，你是不是怕我们扫了你的面子？”

    “大哥！”胡雪岩觉得他的话不中听，但不能不表示惶恐，“你怎么说这话？我只好不响了。”

    “对！”俞武成笑道：“不是我这样子说，没有办法叫你不开口。来，来，我痴长两岁，第一个庄该我。”这桌牌九，味道特别，大家都想输几文，让妙珠有点好处，结果反而扯平了，四个庄，俞武成、刘不才、古应春、杨凤毛分别推完，结帐只多了两百五十两银子。

    “这不够！再来！”俞武成掳过牌来洗着，“这一下推小的，大家放开手打。”

    于是下风出手都不能太少，台面上有一千六百两银子，掷骰分牌，他看了一下，扣住牌不响，三门翻牌，点子都不小，俞武成轻轻将牌一掀，一对宝子，统吃。

    “够了，够了！我替妙珠谢谢。”俞武成将牌一推，拿银票集中在桌子中间，笑盈盈地站起身来。

    一方牌九只推一条便散场，刘不才赌了这么多年，还是第一回见过这种事。输钱还在其次，赌瘾被勾了起来，未免难受，但亦无可奈何，只能罢手。

    古应春的感想不同，“俞老真是快人快事！”他说，“我就佩服这种爽快的性子。”

    俞武成本来就觉得得意，听古应春这一说，越发有兴，不假思索地大声说道：“今天我们索性再做件痛快的事。我一说，大家赞成，不过，老胡不准开口。”

    “何以不准我开口？”胡雪岩笑着抗议。

    “怕你煞风景。”

    俞武成刚说了这一句，古应春已猜到他的心里，深怕一个说出口，一个有推托，好事变成僵局，所以急忙拦在前面说：“俞老，俞老！你请过来。”拉到旁边一问，果不其然，俞武成就趁此刻，要为胡雪岩与妙珠撮合，现成的酒席，便是喜筵，贺客贺礼，也都来了。办了喜事，胡雪岩明天好回苏州去干正经。

    “俞老，你的美意，我那位小爷叔一定感激。不过，家家有本难念的经，他到底有何难处，还不晓得。你老的一句话，重似千金，说出来，他不能说个不字，但心里如果有什么嘀咕，想来你也不愿意。交朋友，总也彼此丝毫无憾，你说是不是呢？”

    “丝毫无憾”这句话，俞武成听不懂，但他的意思是很容易明白的。仔细想一想，自己有点冒失，说出话来，收不回去，面子上下不来，岂非自讨没趣？这样想着，便对古应春油然而生敬服之心。

    “不错，不错。老古你想得周到，如今，你看这件事怎么办？”

    古应春知道他好热闹，更知道他的性情是那种自以为是好意，便不许人不受的纨袴脾气。再细想一想胡雪岩的态度，对妙珠已经回心转意好事有望，便答应由他去作个探问。

    私下一谈，胡雪岩的答复是古应春再也想下到的，“我已经叫老周接妙珍来了。”他说：“俞老一开口，我就懂了，既然如此，回头就烦你们两位跟妙珍谈一谈，什么都好答应，只有一样：不能老住在外面。”

    “小爷叔！”古应春楞了一下说：“我晓得你意思已经活动了，不想变得这么快？是怎么想了一想？”

    男女间事，无理可喻，胡雪岩的改变心意，是决定于重新贴上“胡寓”门牌的那一刻，而到底又是什么原因让他决定贴上“胡寓”的门牌，是为了妙珠忽作悬崖勒马之计而受了感动，还是一时兴起？已莫可究诘。不过，他是个不肯欺心的人，既然有此决定，即令不为人知，亦不可相负。至于趁今天纳宠，无非不愿辜负朋友的好意，乐得“凑兴”。

    感到兴趣的，自然不止俞武成和古应春，未吃喜酒，先闹新房，都挤在妙珠屋中，欢然谐笑。等妙珍一到，俞武成和古应春“做媒”，代为谈判条件，问她有何要求？

    “我没有要求，这是件好事，我只有高兴。不过，我总得问问妙珠的意思。”

    这是理所当然的，便让她们姐妹密谈。妙珍的意思，怕胡雪岩将来会变心，要他拿出一笔钱来，以防人老珠黄，后半辈子的衣食可以无忧。

    “你心里要放明白，不是我在打什么主意。初出来那两年的债务，总算弄清楚了，我不想一个钱的好处，他那笔钱拿出来，用你的户名去存去放，折子仍旧交给你。”妙珍又说，“我们姐妹一场，我完全是为你着想。”

    “那就跟他要三千银子好了。”

    妙珠的身价，应该不止三千两。不过这桩喜事，与一般情形不同，妙珍也就不便再多劝。把话转到古应春那里，他不需征询胡雪岩的意见，便代为答应了下来，当时向这一晌掌管着胡雪岩的财务的刘不才，如数要足银票，用个红封袋套好，封签上写明“奁仪”，交了给妙珍。

    妙珍再转交妙珠，她却不肯收，送给姐姐，作为敬意。妙珍无论如何不要，姐妹俩推让了半天，最后作为妙珠托她代为放息，妙珍才收下那个“红包”。

    酒阑人散，妙珠方得有机会跟胡雪岩说话。只是原有无数语言，迫不及待地想倾吐，而到了此时，反觉无从说起。望着高烧的红烛，回想这两天的波折，心里不辨是悲，是喜，是感慨，还是感激——感激日日在念经礼拜的白衣大士，菩萨有灵，终于如愿以偿。

    胡雪岩的心思也跟她差不多，在绯色的光晕中，有着如梦似幻的感觉，凝视着镜中的宜喜宜嗔春风面，自不免兴奋而得意，但想到在苏州的芙蓉，不由得又生歉意。就这样心潮起伏，便想不起该怎么找两句话来跟妙珠说了。

    “洞房”中是出奇地沉寂，寂静得灯花爆裂的声音都听得见。这使得炒珠大起警觉，也可以说是大起疑虑，如此良宵，决不该有这样清冷的光景，于是觉得有句话非说不可。

    “你懊侮了是不是？”她问。

    胡雪岩很诧异，“懊悔什么？”他反问一句。

    “懊悔不该自己贴上‘胡寓’那张条子？”

    “没有这话！我做事从来不懊悔的。”

    妙珠默然。这总算是一种安慰，但究不知他真心如何？也许口中否认，心里真有悔意。那样子倒是自己该懊悔孟浪了。

    生米已经煮成熟饭，却还未了咽。她心里在想，错了一步，错不得第二步，宁可落下笑柄，也不能自误一辈子，无论如何得要试出他的真心来。一念到此，立刻有了计较。要试别人的真心，先得自己表示真心，她毫不迟疑地打开一只描金皮箱，从箱底取出首饰箱来，开锁揭盖，送到胡雪岩面前。

    箱子里有玉镯、宝石、戒指、珠花、金镑、珈南香手串，都用新棉花包着，此时一样一样揭开来放在桌上，五光十色，令人目眩。胡雪岩不解所谓，忍不住问道：“你这样献宝干什么？”

    “我的私房都在这里。喏，你看！”她捡起一扣存折，递给胡雪岩。

    “你自己的东西，用不着给我看！”他不着存折，顺手抛在首饰箱里。

    “这些首饰，我自己估一估，值两万银子。你看呢？”

    “我不大懂。”胡雪岩说：“快收起来！财不露白。如果这时候外面有个贼在偷看，以后就危险了。”

    “不要紧的！这房子严密得很，围墙极高，不怕贼来。”妙珠略停一下，回入正题：“我留着这些东西无用，说不定如你所说，叫贼偷了去，反害得我心疼，不如交了给你。”

    “交给我做什么？”

    “咦！那还不是随便你，做生意派点本钱也是好的。”

    听得这两句话，胡雪岩的感想极多，但最后却是笑了出来，想到“唱本”上的故事：公子落难，花园赠金，大魁天下，奉旨归娶。看起来，妙珠多少也有这样子的想法。

    这一笑，显得有些轻侮，妙珠微感不悦，正色说道：“我是诚心诚意的正经话。”

    “我晓得你是诚心诚意。可惜，”胡雪岩想了想，还是将那句话说了出来：“你这番诚心，用错了地方。”

    “怎么呢？诚心待人还会错？”

    “本心不错，用得不得当。你要遇见一个肯上进的穷书生就好了，将来不说中状元，进京赶考中个进士好了，明媒正娶，还挣副诰封给你。那有多好？”

    “我不稀罕。只要”

    “只要怎么样？”

    “只要”妙珠很吃力地说：“只要你不变心就好了。”

    胡雪岩默然。觉得所遇到过的几个女子，以妙珠用心最苦，胁之以死，动之以利，先怕嫁不成，嫁成了又怕人变心，心眼儿这么多，将来怕难得相处。

    他的心里很矛盾，有畏惧也有怜惜，因而既想设法将刚结上的红丝剪断，却又觉得割舍不下，就这踌躇莫决之际，听得妙珠幽幽地叹了口气。

    “唉！嫁鸡随鸡，嫁狗随狗，我也跟你一样，做事不会懊悔的。将来都看你！反正不管怎么样，我姓胡是姓定了。”听得出来，这是从心底掏出来的真话。她有这样的表示，自己便再无别的主意好打。但是胡雪岩也警觉到，此时不宜轻许诺言，宜乎硬起心肠来，言明在先。

    “你这样一片诚心待我，我怎么肯变心。不过，我有为难之处，你也该体谅。将来有不得不让你委屈的地方，你肯不肯咬起牙关来承受？”

    妙珠咬一咬牙，答了一个字：“肯！”

    “那就好了。什么委屈，这时候也不必去说它，总之将心比心，到时候你肯为我设想，就晓得我要你受那种委屈，也是无奈。”

    这番话暧昧难明，妙珠认为必须问个清楚：“你倒说说看，是啥委屈？让我心里也好有个预备。”

    “譬如说，我明天一早就要走了，丢下你一个人在这里，岂不是委屈了你？”

    “象这样，不算委屈。”妙珠又问：“还有呢？”

    “还有？”胡雪岩摇摇头，“一时无比说起。反正都是这种事出无奈的情形。我们先谈明天，我走了以后，你怎么样？”

    “自然是关起门来过日子。”

    这样的答复，是可以意料得到的。但说出口来，有声音灌入耳中，少不得要想一想，这一想，便有疑问了。

    “你是过惯了热闹日子的，一个人清清冷冷，熬得下来吗？”

    话问得很坦率，也很实在，可是妙珠却觉得不中听，因而语声中便有不服气的意味：“你看着好了，看我熬得下来，熬不下来？”

    熬不下来又如何？胡雪岩心里在想，将来红杏出墙丢了自己的面子。这件事非同小可，必得好好想个办法。生米已经煮成熟饭，说不算也不行，那就只有一条路好走。

    对这一重姻缘，一直优柔寡断、彷徨游移、自己都不知道如何是好的胡雪岩，恢复了他的明快果断的性格，“妙珠！”他用毫不含糊的语气说：“这些东西你自己先收起来，有机会我替你做点‘小货’，是你的私房，我决不来动你，至于丢你一个人在这里，我也不放心，你等我明天一走，就收拾收拾行李，我再来接你，我想把你摆在上海。”

    到底有了个明确的了断！转弯抹角，终于逼出了他心里的话，妙珠大为欣慰。但是，他还有个芙蓉在那里，又将作何处置？

    “此刻在苏州的‘那一个’呢？”

    “你是说芙蓉？”胡雪岩毫不迟疑地答道：“我拿她摆在湖州。”这就很容易明白了，他预备立三个“门口”，除了杭州在老家，上海、湖州各一处。上海是繁华之地，而且要做生意，就碍常住上海，比较上以自己的处境最优越。

源济

第三十章

    第二天一早便有人敲门，妙珠惊醒了问道：“是不是阿金？做啥？”“是我。”阿金高声相答：“古老爷来了。说有要紧事情，要跟胡老爷说。”

    于是妙珠推醒胡雪岩说知究竟。他披衣起床，开出门来，古应春歉然说道：“对不起！吵醒了你们的好梦。有个消息，非马上来告诉你不可。”

    胡雪岩睡意犹在，定定神问道：“什么消息？不见得是好事吧？来，来，进来坐了谈。”

    “不必！我直截了当说吧！五哥派了专人送信来，上海洋商那里，事情怕有变化，庞二那里的档手出了花样。”

    “是那个姓朱的吗？”胡雪岩打断他的话问。

    “是的。就是那个外号‘猪八戒’的朱观宗。”

    “这个人我早已看出他难弄。”胡雪岩摇摇头，“你说，他出了什么花样？”

    “五哥派来的那个人很能干，讲得很详细，是这么一回事。”

    原来“猪八戒”野心勃勃，想借庞二的实力，在上海夷场上做江浙丝帮的头脑，因而对胡雪岩表面上“看东家的面子”，不能不敷衍，暗地里却是处心积虑要打倒胡雪岩。

    自从古应春跟洋商的生意谈成功，由于事先有庞二的关照，猪八戒不能不跟着一起走。坏在胡雪岩不在上海，一时不能签约，而古应春又到了同里，造成可乘之隙。据尤五打听来的消息，猪八戒预备出卖胡雪岩，他已跟洋商接过头，劝洋商以他为交涉的对手，他也愿意订约保证，以后三年的丝，都归此洋商收买，而眼前的货色则愿以低于胡雪岩的价格，卖给洋商。

    “这家伙是跟洋商这么说：你不必担心杀了价，胡某人不肯卖给你！你不知道他的实力，我知道，他是空架子，资本都是别处地方挪来的，本钱搁熬在那里，还要吃拆息，这把算盘怎么打得通？不要说杀了价，他还有钱可赚，就是没有钱赚，只要能保本，他已经求之不得。再说，新丝一上市，陈丝一定跌价，更卖不掉。”古应春越说越气，声音提得很高，象吵架似地：“你看，这个忘八蛋的猪八戒，是不是汉奸？”

    “你不必生气，我自有治汉奸的法子。”胡雪岩好整以暇地喊道，“妙珠：你叫阿金先弄些点心来给古老爷呢。”

    “不必，不必！我吃不下，气都气饱了。小爷叔，”古应春说，“我看只有一个法子，一面你或者请刘三爷，赶到南浔去一趟，请庞二出来说话，一面我赶回上海，联络散户对付猪八戒。”

    “庞二是孙悟空，治猪八戒倒是一帖药。不过，还没有到要搬请齐天大圣出来的时候。”胡雪岩又说：“至于联络散户对付猪八戒，打狗要看主人面，庞二面上不好交代。”

    “小爷叔！”古应春真的有点着急，“你处处请交情，爱面子，你不想想人家跟你不讲交情，不讲面子。”

    胡雪岩想了想，笑了，“我已经有了法子。”他说，“猪八戒识相的，我们善罢干休，他如果不识相，那就真正是‘猪八戒照镜子’，我要搞得他‘里外不是人’。”

    “好啊！小爷叔，你说！”

    “不忙，不忙，先坐下来。”

    等胡雪岩拖他进了“新房”，妙珠已经草草妆成，一夜之隔，身分不同，古应春笑嘻嘻地叫一声：“阿姨，恭喜，恭喜！”

    “不敢当。”妙珠娇羞满面，“古老爷请坐，啥事体生气？听你喉咙好响。”

    “现在不气了。”胡雪岩接口说：“快弄点茶水来，我渴得要命。”

    于是妙珠唤来阿金，一面伺候胡雪岩漱洗，一面张罗着招待客人。胡雪岩说“有了法子”是宽古应春的心的话，直到慢慢洗完了脸，才真的筹划出一个办法。

    于是胡雪岩一面陪着古应春吃早点，一面授以对付“猪八戒”的秘计。

    古应春心领神会，不断称是。等谈妥当，古应春即时动身，赶回上海，照计行事。

    依照预定的步骤，他首先去看洋商，怡和洋行的大班吉伯特，那个原在东印度公司任职的英国人，极善于做作，一见古应春的面，首先表示惋惜，当初谈成交后，不曾先签下一张草约，于今接到欧洲的信息，丝价已跌，所以不能照原定的价格成交，他个人表示非常抱歉。又说：如果当初订下草约，则此刻照约行事，总公司明知亏本，亦无可奈何，怪来怪去怪古应春自己耽误。

    “是的，草约不曾订，是我自误。不过，中国人做生意，讲究信义，话说出口，便跟书面契约一样有效。”古应春从容问道：“欧洲的丝价，是否已跌，我们无法求证。我只想问一问：你是不是仍旧愿意照原价买我们的丝？”

    “抱歉！我已经说得很清楚了。”吉伯特答道：“如果你愿意减价百分之十五，我们依旧可以交易。”

    “不行！”古应春答：“你向任何一个中国商人买丝，都需要这个价钱。”谈判决裂是在意中。古应春离开怡和洋行，立即赶到二马路一家同兴钱庄，取出一张五千两的银票，存入“福记”这个户头。

    “好的！”同兴的伙计说，“请你把折子给我。”

    “没有折子。”古应春答道，“我们是裕记丝栈，跟福记有往来，收了我的款子，请你打一张收条给我。”

    生意上往来，原有这种规矩，同兴钱庄便开出一张收据，写明“裕记丝栈交存福记名下银五千两整”，付与古应春。同时又通知了福记，有这样一笔款子存入。

    “福记”就是“猪八戒”的户头，他的名字叫朱福年。一接到同兴的通知，深为诧异，因此等古应春去拜访他时，首先但提到这件事，“老兄，”他问，“我们并无银钱上落，你怎么存了五千银子在我户头里？”

    “这是胡先生的一点意思。”古应春答道：“胡先生说，平常麻烦你的地方很多，早想有所表示，现在丝上赚了一笔，当然要送红利。”

    “不敢当，不敢当。”朱福年忽然装得忧形于色地，“应春兄，你是刚回上海？”

    “是的。”

    “那么，怡和洋行的吉大班你碰过头没有？”

    “碰过头了。我就是为这件事，来向你老兄讨教的。吉伯特说欧洲的丝价跌了，要杀我们的价。你看，该怎么办？”

    “这我正也为这一层在伤脑筋。洋人坏得很，我们要齐了心对付他。他要杀价，我们就不卖。”

    “你这里实力充足，搁一搁不要紧，我们是小本钱，搁不起。”

    “好说，好说。”朱福年试探着问，“应春兄，你那里的货色，是不是急于想脱手？”

    古应春点点头，面色凝重而诚恳，“实不相瞒，”他说，“这票丝生意，如果先没有成议，各处的款子都还可以缀一缓，因为十拿九稳了，所以都许了人家最近料理清楚。想不到煮熟了的鸭子又飞掉，只好请老兄帮忙，让我们过一过关。”

    “不敢当，只怕我力量有限，作不得主。”

    “当然不会让老兄为难，”古应春抢在前面说，“跟洋人做生意，不是这一回，再困难也不能走绝路。老兄也是内行，晓得洋人的厉害，所以我们这票丝，跌价卖给洋人，无论如何不肯。我跟吉伯特已经说过了，不管向哪个中国人买丝，都非照原议的价钱不可。只要大家齐心，不怕洋人不就范。我想这样，便宜不落外方，我们少赚几个，老兄帮了我们的忙，总也要有点好处。”

    接着古应春便说了办法，拿他们的丝卖给朱福年，照吉伯特的原价打个九五折，换句话说是，给朱福年五厘的好处，算起来有一万六千银子。

    古应春的神态，看来恳切，其实是安排下一个陷阱，如果朱福年知趣，收下那五千银子的“红包”，高抬贵手，仍旧照原议，让古应春代表同业跟吉伯特去打交道，订约成交，利益均沾，则万事全休。无奈此人利令智昏，一只手如意，一只手算盘，心里在想，一转手之间，有一万多银子好赚，而且归自己出面订约，马上就变成同业的头脑，这样名利双收的机会，岂可错过？

    只是心花虽已怒放，表面还不能不做作一番，“应春兄，只要我力量够得上，无有不效劳的。不过，我是依人作嫁，这件事做是可以做，照规矩总碍先跟东家说一声。歇个三、四天，给你回音好不好？”

    这两句托词，早在胡雪岩意料之中，古应春心里好笑，一只脚已经被拉住了，他还在鼓里！当时答道：“是的。规矩应该如此，不过总要拜托老兄格外上紧。”

    “我晓得，我晓得，最多四天工夫，一定有确实回信。”朱福年又说：“那五千银子，决不敢领，请你带了回去。”接着便拿钥匙要开外国银箱取银票。

    “不！”古应春将他那只拿钥匙的手按住，放低了声音说：“老兄，我们迟早要付的，四天以后有了确实回信，我再把余数补足。”

    “嗯，嗯！”朱福年还不大懂他的话。

    “老兄，”古应春的声音放得更低，“这笔生意，怎么样一个折扣、怎么样出帐，完全听你老兄的。如果是照原价出让，我们再补一万一千银子到福记。”

    这是叫朱福年作弊，意思是他大可跟庞二去说，为了帮胡雪岩的忙，照吉伯特的原价，先行垫付，帐上十足照给，暗中收下一万六千银子的回扣，这也是做法之一。朱福年一时无从决定，当然是先保留着这条路，所以点点头说：“那也好！我们到时候再结帐。”

    于是欢然辞别。回到裕记丝栈，古应春找着尤五，不曾开口，先就得意大笑。

    由于古应春一到上海就忙着跟洋人与“猪八戒”打交道，匆匆一晤，尤五只知道胡雪岩已授以“锦囊妙计”，却不知其详，所以这时看他得意大笑，虽觉欣慰，更多困惑，急于要问个明白。

    古应春说了经过，他还是不明白，“这里头有啥‘窍槛’？我倒不懂，”尤五问道，“四天以后，照你的价钱卖给猪八戒，无非白白让他得一万六千银子的好处，外带捧他做个‘老大’。”

    “哪里有这么便宜的事？等我修起一封书信来，刘三爷一到，直投南浔，那时候就要叫‘猪八戒照镜子，里外不是人’了！”

    “啊，啊！”尤五被点醒了，却还不曾点透，“庞二是大少爷脾气，要面子的，跟小爷叔的交情也够。不过，”他说，“照我来说，猪八戒帮东家赚钱，他也不能说他错。”

    “不然！”古应春问道：“五哥，你算是朱福年，设身处地想一想，他有几个做法？”

    尤五想了一会答道：“他有三个做法，一个是自己‘做小货’，赚钱归自己，蚀本归东家。帮人做伙计，这是最犯忌的事。第二，他照你教他的办法，跟庞二说是帮我们的忙，十足垫付，暗地里收了个九五回扣，这也是开花帐，对不起东家的事。但是，他如果老老实实，替庞二打九五折收我们的货，赚进一万六千银子归入公帐，那就一点不错了。”

    “说得不错，可惜还有一样把柄在我们手里。”古应春将同兴钱庄所掣的那张收据一扬。

    “这”尤五疑惑地，“这也好算是把柄？”

    “怎么不是把柄？就看话怎么说！”古应春得意洋洋地，“不说他借东家的势力敲竹杠，只说他吃里扒外，如果不是送了五千银子，我们的丝卖不到这个价钱！”

    “我懂了，我懂了。”尤五恍然大悟，“意思是说，吉伯特要打八五折，我们跟猪八戒串通好，提高到九五折？”

    “对！不然我们为什么要送他五千银子？银子多得发霉了是不是？”

    “这咬他一口，倒也厉害。不过，他要退了回来呢？岂不是嫌疑洗刷干净了？”

    “怎么洗刷得干净？他要今天硬不肯收那五千银子，而且自己先跟他东家说明白：人家送我五千银子，我不要！那才算他硬气，这一步错过，嫌疑洗刷不干净了。”

    尤五想一想，果然！“小爷叔想条把计策，也蛮毒的。”他笑说道，“当然，只怪猪八戒心太狠，这五千银子本来是‘人参果’，现在变成蜜糖裹的砒霜，看它啥时候发作？”

    “信一到就会发作。”古应春说，“这封信很要紧，我得快点动手。”

    于是他精心构思，用胡雪岩的语气，给庞二写了一封求援的信。信上第一段说，吉伯特要杀他的价，而他急于脱货求现，跟朱福年已经谈过。第二段是引用朱福年自己的话，也道出了写这封信的缘故，因为朱福年表示不敢作主，要请东家决定，所以他特地向庞二请求，希望“鼎力赐援，俾济眉急”。第三段最难措词，要在惭愧中有感慨，感慨中寓不满，意思是说：回想当初，承庞二全力支持，原以为可以借重他的实力，有一番作为，不想落到今日的地步，当然是自己才具不胜，辜负了好朋友的厚爱，这是惭愧中有感慨。然而又何以落到这步田地呢？当然是猪八戒从中捣乱的缘故，但这话决不宜说破，而又不能太隐晦，明暗之间要恰恰能引起庞二的关切怀疑，不能不加以追究为度，过与不及，皆非所宜，是相当费斟酌的事。

    好在古应春英文虽佳，中文也不坏，改了又改，又征询尤五的意见，毕竟写得了恰到好处的程度。

    等誊清校对，看明只字不误，这就要等刘不才了。尤五的意见，认为不管朱福年是真的要请求东家，还是别有用心，这封信却必须尽快递到南浔，无论如何要在朱福年之前“抢个原告”，才有效验。古应春认为这个看法很实在，但刘不才不到，没有第二个人认识庞二，也是枉然。

    “这样，我们迎了上去，如果能在松江截住刘三爷，转舵直奔南得，起码可以省出来一天的工夫。”

    “也好！”古应春说，“我顺便到府上去等七姐，说不定小爷叔也到了，有啥话，我们在松江细谈，也是一样。”

    于是在裕记丝栈留下话，万一中途错过，刘不才到了上海，让他即刻翻回松江。当然，水路上一路而去，尤五处处皆熟，逢人打听，是很少会有错失可能的。

    到了松江，才知道这一着真是走对了。他们是一早到家的，进门就遇见刘不才在客厅上喝早酒，问起来才知道他是前一天晚上到的，护送七姑奶奶和芙蓉在尤家暂住，他自己预备中午下船回上海。

    “小爷叔呢？”尤五问。

    “他跟何学使还有点要紧事谈。大概一两天回上海。”

    “暂时不管他。”古应春说：“三爷，事不宜迟，你的酒带到船上去喝。”

    “可以。”

    于是尤五替他准备船只，古应春交代此行的任务，将其间的作用关键，细细说完，千叮万嘱：“说话要当心，言多必失。”

    “是了。你放心。”刘不才说，“问起来，我只说我在同里，不清楚就是了。”

    ***

    一条“无锡快”分班摇橹，日夜不停，赶到南浔，刘不才上岸雇桥，直奔庞家。

    来得不巧，也来得很巧，不巧的是庞二的老太太正做六十大寿，巧的是嘉宾云集，象刘不才这副清客材料，正好派上用场。

    到寿堂磕过了头，庞二一把拉住他说：“刘三哥，你来得好极。有帮客人，要你替我招呼。”

    不用说，当然是赌客，刘不才的心跟手都痒了，但办正事要紧。

    这天是寿诞正日，前一天暖寿，下一天补寿，一共三天。远道来的贸客，余兴未尽，少不得还要赌几天，所以刘不才打算着，总得五天以后才能回上海。

    两天过去，他已结交了好些朋友。这两天当中，他也确实卖力，根据客人的兴趣，组合赌局，各得其所，皆大欢喜，大家都夸奖刘不才；主人也有面子，所以庞二对刘不才大生好感。第三天上午，赌局还未开场以前，特地到他下榻的小花厅来道劳。

    道过谢，说些闲话，庞二提了胡雪岩，“老胡的礼数真周到。”他说，“昨天特为派了人来送礼，真正盛情可感。”

    “应该的。”刘不才也很机警，答得十分漂亮：“若不是那票丝弄得他焦头烂额，照他跟二哥你的交情，一定还要赶来替我伯母磕头拜寿。”

    这一下倒提醒了庞二，皱着眉头说：“老胡长袖善舞，我最佩服他。何至于弄得如此！而且我也不懂，他是怎么跟洋人搞决裂的？照朱福年说，他心太急了些，让洋人看透他的实力，趁机‘拿跷’，不知道有没有这话？”

    “这我就不大清楚了。他跟洋人打交道，都是一位姓古的经手，所以这方面的情形，我隔膜得很。”

    “你是说古应春？这个人我也知道，极能干的，洋人那里的信用也很好。老胡有他，如虎添翼，所以越发叫人弄不懂了。”

    话要入港了，刘不才暗暗高兴，表面上却还是装洋，“怎么弄不懂？”他问。

    于是刘不才不慌不忙他说道：“老伯母的大寿，理当效劳，只要用得着我，十天八天都要伺候。不过，我是雪岩特地派来的，有封信，请二哥先过目。”

    庞二拆开信，一目十行，匆匆看去，还未看完，就连声答说：“小事，小事，朱福年今天也要来的，我关照他就是。”

    这封信是要从容寻味，才能看出名堂，照眼前的情形，庞二哪里有心思细琢磨？看起来古应春的这番精心构思，变成“俏媚眼做给瞎子看”。自己虽守着“言多必失”之诫，未便多说，但这意外的情形，应该通知古应春，好作个准备。

    打算停当，便即摆出欣然的颜色：“二哥肯这样帮忙，我的差使也好交代了。上海还在等我的回音，我写封信叫原船带回去，回头再来帮你招呼客人。”

    “何必你亲自去跑。”庞二说道：“船在哪里？你写好了信，我派人替你送去。”

    “不必，不必！”刘不才答道：“我本来是打算原船回去的，现在总还得住两天，船上的东西，要收拾收拾，还是我自己去一趟的好。”

    听他这样说法，庞二只得由他，派了一名佣工，又派了轿子，送他到码头。刘不才先在船上收拾好行李，关照庞家的听差押着走，然后在舱中写好一封信，叮嘱船家即时赶回松江，送交尤五。

    “应该可以做得极出色的事，为啥弄得这样子狼狈，我就不懂。我想，以老胡和姓古的手腕，加上老胡跟我的实力，我真不相信搞不过洋人！”

    “是啊！”刘不才做出被提醒的神气，眨着眼，皱着眉说：“照规矩说，不应该如此。到底啥道理，这趟我回上海倒要问问他。”

    “我们一起走。”庞二立即相邀，“我早就要走了。只为家母的整生日，分不开身，还有几位比较客气的朋友，明天都要走了，快的话，我们后天就可以动身。”

    案头正好有本皇历，刘不才随手一翻，看到后天那一行，一个大“宜，字下，密密麻麻的小字，不问可知是黄道吉日。看皇历有句俗语，叫做“呆人看长行”，长行的都是宜什么，宜什么，如果是个“破日”，只有短短一行，四个大字：“诸事不宜”。

    “后天宜乎出门。”他正好怂恿，“过了后天，就得隔五天才有好日子，我常在外面跑，无所谓，你好久不出门了，该挑个好日子。”

    “那，”庞二略一沉吟，毅然作了决定：“准定后天走。”

    于是，刘不才陪客，庞二料理出门的杂物。纨袴子弟好面子，送人的礼物就装了半船，除了南浔的土产以外，还有两箱瓷器，是景德镇定烧的，庞老太太“六秩华诞”的寿碗，预备分送那种礼到人不到的亲友。

    五月底的天气，又闷又热，出门是一大苦事，但庞二有庞二的办法，在水路上“放夜站”，白天找浓密的柳荫下将船泊下，船是两条，一条装行李，住佣人，一条是他跟刘不才的客船，十分宽敞，听差的以外，随带一位十分伶俐的小丫头服侍，纳凉、品茗、喝酒、闲谈，十分逍遥自在。

    谈风月、谈赌经以外，少不得也谈到胡雪岩。庞二虽是纨袴，但出身生意人家，与做官人家那种昏天黑地、骄恣狂妄的“大少爷”毕竟不同，不但在生意买卖上相当精通，而且颇能识好坏、辨是非，加以刘不才处处小心，说到胡雪岩这一次的受窘，总是旁敲侧击，以逗人的怀疑和好奇为主。因此，庞二不能不拿古应春的信重新出来，再看一遍。

    这一看，使得他大为不安。当时因为家里正在做寿，贺客盈门，忙得不可开交，无暇细思，朱福年来了以后，也只是匆匆的交代一番，说照胡雪岩的意思办就是。这话乍看不错，其实错了，以自己与胡雪岩的交情，如何去赚他这个九五扣一万六千银子？当然是照洋人的原价收买。

    “糟了！糟了！”他不胜懊丧地说：“老胡心里一定骂我不够朋友！刘三哥，你要替我解释。”接着，他把他的疏忽，说了给刘不才听。

    “庞二哥，你也太过虑了，老胡绝不是那种人！感激你帮忙还来不及，哪里会多心？”

    “这叫什么帮忙？要帮忙就该”庞二突然顿住，心里涌起好些疑问。道理是很明白地摆在那里，要讲“帮忙”，就得跟胡雪岩采取一致的态度，迫使洋人就范。论彼此的交情，应该这么办，况且过去又有约定，更应当这么办。

    而目前的情形是，显而易见的各行其是了。到底是胡雪岩自己知难而退，解消了齐心一致对付洋人的约定，还是另有其他原故？必须弄个清楚。纨袴子弟都是有了疑问，渴望立即求得解答的脾气，所以庞二吩咐船家，彻夜赶路，兼程而进，到了上海，邀刘不才一起在“一品香”客栈住下，随即命他的贴身跟班庞义，去找朱福年来见面。

    在路上，刘不才已隐约听庞二谈起他的困惑，心里在想，这一见上面，说不定有一顿声色俱厉的斥责，自己是外人，夹在中间，诸多不便，因而表示要先去看胡雪岩，庞二亦不坚留，只说等下请他约了胡雪岩一起来，大家好好叙一叙。

    ***

    “这下要‘猪八戒’的好看了！”听刘不才说了经过，古应春兴奋地看着胡雪岩说，“我们照计行事吧！”

    朱福年的底细已经摸清楚了，他本来是想“做小货”的，亏得有庞老太太做寿一事，到了南得，庞二先提胡雪岩的信，他见机改口，说是“正为这件事、要跟二少爷来请示”。这下，就如尤五所预料的，变成为东家赚钱，无可为非。古应春亦就针对这情形作了布置，有个丝商也是南浔人，生意不大，人却活跃，跟庞二极熟，与古应春也是好朋友，预备通过他的关系，将胡雪岩与朱福年的秘密交涉，透露给庞二。

    这个“秘密交涉”已经了结，五千银子已经退了回来。古应春“存心不良”，另外打张收条给他，将同兴钱庄的笔据，捏在手里，作为把柄。但是胡雪岩却不愿意这样做了。

    “不必，不必！一则庞二很讲交情，必定有句话给我，二则朱福年也知道厉害了，何必敲他的饭碗？”他说，“我们还是从正路上去走最好。”

    所谓“正路”就是将交情拉得格外近，当时决定，借怡情老二的地方，为庞二接风。本来想即时去看他，当面邀约，怕他正跟朱福年谈话，诸多不便，决定先发请帖。

    “有个人要请他作陪客。”古应春笑嘻嘻他说，是不怀好意的神气。

    “你是说朱福年？”胡雪岩说，“照道理应该。不过，我看他不会来。”

    “不管他来不来？发了再说！”

    请帖送到一品香，带回来一网篮的东西，有寿碗，有土产，另外还有庞二的一封信，道谢以外，表明准时践约。

    时刻定的是“西正”，也就是傍晚六点钟，庞二却是五点半钟就到了。欢然道故之余，胡雪岩为他引见了尤五和古应春。

    庞二对古应春慕名已久，此时见他是个举止漂亮、衣饰时新的外场人物，越有好感。至于对尤五，听说他是漕帮中的顶儿尖儿，先就浮起一层神秘之感，因而看他朴实拙讷，更为好奇。纨袴子弟常喜结交江湖人物，尤五又是忠厚可亲的样子，自然一见如故。觉得这天来赴胡雪岩的邀约，大有所得。

    “你那里的那位朱先生呢？”胡雪岩问道：“怎么不跟你一起来。”

    一提到朱福年，庞二的笑容尽敛，代之而起的神色，不仅歉疚，还有恼怒。

    “老胡，”他略一踌躇，“还是我们私底下谈的好。”他又转脸问怡情老二：“二阿姐，可有清静房间，让我们谈一歇？”

    “有的，请过来。”

    怡情老二带他们到了尤五平时烧酒的小房间，红木炕床上摆着现成的烟盘，她一面点上那盏“太谷灯”，一面问道：“庞二少，要不要烧一口白相？”

    庞二喜欢躺烟盘，但并没有瘾，眼时有正事要谈，无心烧烟来玩，便摇摇头，表示不要。怡情老二也知道他们讲的是“私话”，便悄悄退了出去，顺手掩上了房门。

    “老胡，”庞二的声音很奇怪，是充满着忧虑，“你看我那个姓朱的，人怎么样？”

    胡雪岩略一沉吟答说：“我跟他不熟。”

    “人虽不熟，你跟他有过交往。你的这双眼睛，象电火一样，什么都瞒不过你。我们是好朋友，而且说句老实话，我佩服的人也没有几个，你就应该知无不言、言无不尽。”

    这番话说得太恳切了，使胡雪岩在感动以外，更有不安，拿他的话细细玩味了一番，似乎是他对朱福年起了绝大的怀疑。莫非“姓朱的拆了你的什么烂污？”他忍不住问出口来。

    “现在还不敢说。”庞二点点头，“我一直当他忠心耿耿，人也能干。现在才知道不是这么回事。”

    “怎么呢？”

    “事情就是从你身上起的。我在想，既然我答应了你，请你全权去跟洋人打交道，何以会搞成这个样子。所以一到就找了朱福年来问，越问越不对，一时也说不清楚，我只觉得他好象不知道我跟你的交情，跟你不大合作。老胡，”庞二加强语气问：“是不是这样？”

    胡雪岩不肯马上回答，有意踌躇了一会才说：“事情已经过去了，不必再谈它。”

    “这样说来是有的！可见我的想法不错。接下来我问我自己的生意。”

    庞二咽了口唾沫，很吃力他说：“人与人之间，不能起疑心，一起疑心，处处都是毛病。”

    “这话也不尽然。”胡雪岩插了句嘴。

    “我不是冤枉他，确确实实有毛病。”

    “是不是帐上有毛病？”

    “帐还没有看，不过大致问了几笔帐，我已经发现有讲不通的地方。譬如说你这面吧，我在南浔就关照他：照人家胡老板的意思办。今天问他，他说货价还没有送过来，这就不对了。”

    “这没有什么不对。”胡雪岩要表示风度，便得回护朱福年，“照交易的规矩，应该由我们这面跟他去接头，我们因为货色先要盘一盘，算清楚确数，才能结帐，所以耽搁下来了。”

    “不然！”庞二大摇其头，“信义通商，你我的交情，他不是不晓得，既然我这样说了，他应该先把货款送过来，帐随后再结不要紧。现在他的做法，替我得罪朋友，可以说是得罪同业，我要他做啥。”

    听庞二的口气，预备撤换朱福年。这原是胡雪岩的本意，现在他的想法不同了，庞二够朋友，他为庞二设想，不能杂以私意，因此他也大摇其头。

    “庞二哥，光是为这件事，你大光其火，是说不通的。”

    “当然，还有别的。”庞二抢着说，“譬如，泥城桥有块地皮，也是他来跟我说的，预备买下来造市房出租。这话有两个月了，我总以为他已经成交，今天一问，说是让人家捷足先登了。问买主是哪个，他又说不出来。老胡，你想，既然晓得人家捷足先登，怎么会不晓得人家姓啥？为啥不问一问买主？所以我要去查一查，看看是不是他自己在捣鬼？此外还有好些前言不搭后语的地方，从前我相信他，都忽略了，现在听起来，处处是毛病。这个人决不能再用。你说是不是？”

    胡雪岩对那方面的情形，不甚明了，不肯轻作断语，未答之前，先问一句：“你那面‘抓总’的是哪个？”

    “就是他！我那样子信任他，他对不起我，这个人真是丧尽天良。”庞二愤愤地答说。

    其实这是无足为奇的事，豪门巨室的帐户，明欺暗骗，东家跌倒，西宾吃饱的情形，比比皆是。看样子朱福年也是心狠手辣的人，照庞二这种态度，说不定他一不做，二不休，反会出大毛病。

    因此他压容警告：“庞二哥，你千万动不得！他现在搞了些啥花样，你还不清楚，你在明里，他在暗里，你的形势就不利。大家不破面子，他还不敢明目张胆出大毛病。一听说你有动他的意思，先下手为强，拆你个大烂污，你怎么收拾？”

    这话说得庞二一愣，好半天答不出话来。

    “不说别的，一本总帐在他手里，交易往来，人欠欠人，只有他最清楚，帐里出点毛病，等你弄清楚，已是一两个月以后的事，他早就布置好了。你又能奈其何？”

    “老胡，亏得你提醒我！现在没有别的好说了，你我的交情，你不能不帮我这个大忙。”

    “当然。只要帮得上，你说，怎么帮法？”

    “他的毛病，一定瞒不过你，我不说请他走路的话，只请你接管我的帐，替我仔仔细细查一查他的毛病。”

    “这件事，我不敢从命。做不到！”

    庞二大为沮丧：“我晓得的，你待人宽厚，不肯得罪人。”

    “这不是这么说法！庞二哥你的事，为你得罪人，我也认了，不过这洋做法要有用才行，徒然得罪人，没有益处，何必去做它？你听我说。”

    胡雪岩有三点理由，第一，怕打草惊蛇，反逼得朱福年去舞弊使坏，第二，庞二手下用的人很多，就算要换朱福年，也该从伙计当中去挑选替手，徐图整顿，此刻弄个不相干的人去查帐，仿佛看大家都靠不住，是跟朱福年走在一条路上，通同作弊，岂不令人寒心？第三，胡雪岩也实在抽不出那许多工夫替他专办这件事。

    “而况，我对你那方面的情形又不清楚，贸贸然下手，一年半载不能完事，在我有没有工夫，且不去说它，就怕一年半载下来，查不出名堂，那时你做东家的，对伙计如何交代？”

    “这没有什么！我现在可以断定，朱福年一定有毛病。”

    “毛病可以弥补的。”

    “对啊！”庞二抢着说道：“只要你一去，他看见厉害的人来了，赶紧想法子把他的毛病弥补起来，你不就帮了我的大忙了吗？”

    这话倒也驳他不倒。胡雪岩想了一会，总觉得庞二的做法，不甚妥当，就算将朱福年的毛病查出来了，甚至于照庞二的如意算盘，把胡雪岩三个字抬了出去，就能叫朱福年敛迹，弥补弊病，然而以后还用不用他呢？这样想着，便问出口来：“庞二哥，这朱某人的本事到底怎么样？”

    “本事是有的。”

    “如果他肯改过，实实在在替你办事，你还用不用他？”

    “如果是这佯，当然可以用。不过”他摇摇头，觉得说下去就没有味道了。

    “我懂你的意思。”胡雪岩停了一下说，“人不对，请他走路。这是普通人的做法，你庞二哥要么不出马，一出马就要叫人晓得厉害，佩服你确是有一套。”

    这两句话，最配争强好胜的纨绔脾气，所以庞二精神一振，有了笑容。“老胡，你这两句话我交关听得进。你倒再说说看，应该怎么做法？”“要象诸葛亮‘七擒孟获’那样，‘火烧藤甲兵’不足为奇，要烧得他服帖，死心塌地替你出力，才算本事。”

    “话是一点都不错，不过，”庞二踌躇着说，“我实在没有这份本事。”说到这里，突然眼睛一亮，拍着自己的后脑勺：“我真糊涂了！现成的诸葛亮在这里。老胡，”他停了一下，喜逐颜开地又说，“我送你股份，你算是跟我合伙，也是老板的身分，名正言顺来管事，不就可以收服朱福年了吗？”

    胡雪岩的打算就是如此，不过自己说不出口，难得庞二的想法相同。光就是这一点，使值得替他出一番力了。

    胡雪岩有项过人的长处，能在心血来潮之际，作出重要而正确的决定，思路快不足为奇，能快又能细致深刻，就只有他有此本事。

    此刻便是这样。因为庞二先作提议，就是个极好的机会，他抓住了题目的精义，立即使有一篇好文章交卷。“庞二哥，”他正色说道，“生意是生意！分花红彼此礼让，是交朋友的情分、义气，不可一概而论。我是不赞成吃干股这一套花样的，如果你看得起我，愿意让我搭点股份，我交现银出来。”

    “好啊！”庞二欣然同意，因为这一来，胡雪岩就更加出力。他问：“你想要多少股子？”

    “我的实力比你差得远，只能来个两成。”

    “一句话！我们重新盘过，你十万，我四十万，我们五十万银子下手，上海的市面，可以捏在手里了。”

    “准定如此，庞二哥，”胡雪岩带点兴奋的神色，“我的钱庄，你也来点股子。索性大家滚在一起，有福同享，有难同当，人看好不好？”

    “怎么不好！礼尚往来，再好不过！而且便宜不落外方，你在上海立一爿分号起来，我们自己的款了存在自己的钱庄里，岂不方便？”

    胡雪岩的打算就是如此，他还有进一步的打算，此刻却不宜先露，只是连连称“是”。接着又说定庞二的股份，真个礼尚往来，他也是十万，彼此只要立个合伙的合同，划一笔帐，都不必另拨现银。

    他们谈得津津有味，外面却等得心急了，酒已经回烫过两遍，再烫就要走味，怡情老二推门望到第三遍，看他们还没有住口的样子，忍不住便轻轻咳嗽了一声。

    这下才惊醒了庞二，歉然说道：“对不起，对不起，害他们久等了，我们出去吧！”

    等坐定下来，第一件事是叫局。怡情老二亲自捧过一只长方红木托盘，里面是笔砚局票，拈笔在手，先问庞二。

    “我好久没有到上海来了，市面不灵。”他想了想说：“叫宝琴老三吧？”

    “是怡红院的宝琴老三吗？”怡情老二问。

    “对了。怡红院。”

    “这一节不做了。”怡情老二说，“节前嫁了个道台，做官太太去了。”

    于是庞二又想了两个人，非常不巧，不是从良，便是开了码头，他不免怅惘，说一声：“随便找好了！”

    “你替庞二少做个媒吧。”尤五对怡情老二说了这一句，便又转脸问庞二：“喜欢啥样子的？”

    “脾气爽快的好。”

    “有了！”怡情老二喜滋滋他说，“我替庞二少保荐一个，包管中意。”这个人叫怡云老七，就在怡情院“铺房间”，她怕庞二以为她有意照应小姐妹，不管好歹，硬塞给他，所以只说名字，不说地方。刘不才会意，也不多问，将一叠局票写好，交给“相帮”发了出去。

    隔不多久，莲步姗姗进来一个丽人，鹅蛋脸，高身材，长眉入鬓，神采飞扬，是那种一见便能令人目眩神移的尤物。在座的人都没有见过她，她却全认得，含笑一一招呼，最后才在庞二身后坐下，未曾开口，先抛媚眼，然后轻声说道：“二少，长远不见了！”

    “原来你们是老相好！”刘不才起哄，“庞二哥怎不早说？罚酒，罚酒。”

    “你看！”庞二对怡云老七说，“你一来就害我罚酒。我们啥地方见过？我怎么想不起来？”

    “在怡红院。二少，你自然想不起了，一则贵人多忘事，二则也看我不上眼。”

    庞二将牙一龇，故意说道：“好酸！”

    “庞二哥，你不要假惺惺装不认识。这杯酒非罚不可！”

    刘不才将一杯酒端了过来。庞二顺手就端向怡云老七，意思是要她代酒，怡云老七毫无难色，一仰脸干了那杯酒。

    “谢谢！”庞二开始有了笑容。

    于是怡云老七执壶敬酒，酒量很好，一个个都照了杯，最后是自己喝了半杯酒，剩下的半杯敬庞二，却又温柔地问：“嫌不嫌脏？”

    杯沿脂痕宛然，美人余泽，脏之何有？庞二笑嘻嘻地干了酒，大家也都相视而笑，笑庞二是如此容易地掉入怡云老七的罗网中。

    “你住在哪里？”庞二悄然相问。

    “等下告诉你。”

    他还想说什么，只听门帘响动，胡雪岩和刘不才叫的局，陆续到了。为求热闹，叫得不少，片刻之间，莺莺燕燕，翩然群集，猜拳的猜拳，唱戏的唱戏，因为庞二是主客，自然都应酬他，左顾右应，忙得不可开交。

    叫的局来了又去，川流不息，怡云老七却始终不动，娘姨拿进一叠局票，悄悄塞了过来，她看都不看、就交了回去，只说得一声：“随它去！”

    这一下反倒使得庞二过意不去了，“你管你出局去！”他说，“回头我们‘翻台’过来。你住得远不远？”

    “是真的要翻台过来？”

    “这，我骗你干什么？”

    怡云老七笑一笑不响，却依然坐着不动。

    “你先回去，预备预备，我们就过去。”

    “叫我回哪里去？”怡云老七用手一指，“喏，前厢房就是我的房间。”

    “原来你也在这里！”庞二顿觉意外，“为啥早不说？”

    “现在说也不晚。”怡云老七越发坐近了，手扳着他的肩，低声说道：“翻来翻去，都在一处地方。尤五少的面子，你就在这里多坐一会。回头到我那里去消夜好不好？”

    这便是一种暗示，有身分的“红棺人”，通常是不肯作此露骨的表示的，所以庞二颇为高兴。

    他们低眉垂眼，款款深谈的神情，都落入旁人眼中，也猜得到他们已有密约，所以为了予人方便，作主人的竟一反常例，提议早早散席，理由是因为怕庞二在路上辛苦了，需要早早休息。

    “多谢关切！”庞二指着怡云老七说，“我答应到她那里宵夜。大家一起过去坐一息。”

    怡云老七唯恐客人推辞，抢着先拜托怡情老二：“二阿姐，你替我讲一声，请各位老爷，赏我个面子。”

    直待大家都答应了，怡云老七方始匆匆赶回自己房间去准备。等庞二陪春客人一到，已经准备停当，虽是消夜，依然丰盛，还特地用了一副“银家伙”，开了一小坛十年陈的“竹叶青”，此外果盘茶烟，无不精美，这又合了庞二的脾胃，脸上飞了金似地，相当得意。

    “明天原班人马在这里，我不发帖子了。”

    “好的。”刘不才说，“后天该我。”

    “不行！刘三哥！你再让我两天，后天、大后天仍旧应该是我的，还是在这里。”

    阔客捧场，也要有个规矩，所以刘不才问道：“明天算是庞二哥还席，后天、大后天算是啥名堂？”

    “我跟老胡的交情，还席可以摆在后头。”

    照庞二的说法，明天是他诚意结交新朋友，专请尤五和古应春，后天则是酬谢刘不才，在南浔替他照料宾客，大后天才是还胡雪岩的席，花丛哄饮，能够说得出道理，没有不凑兴的道理，因而大家都答应了，然后又排定次序，接下来是刘、古、尤三人做主人。

    庞二的兴致极好，还要叫局，只是大家都说良朋良夜，清谈最好，只把怡情老二找了来，浅斟低酌，又消磨了一个时辰，方始兴尽而散。当然，这一夜的庞二是不会再回一品香了。

    第二天午后，刘不才听从胡雪岩的指挥，特地去陪伴庞二。胡雪岩则与古庆春和尤五在裕记丝栈谈了一下午，听说了庞二与他昨天所谈的话，尤、古二人大为兴奋。能够与庞二合作，无论讲声势、讲实力，都是十分有利的事，尤其是在上海设一爿钱庄，现成有五十万银子这么个大户头作往来，这个局面的开展，是件非同小可的事。

    不过障碍也不是没有，“朱福年多年耕耘，视庞二的事业如禁脔，肯拱手上让人吗？”古应春怀着浓重的疑惑。

    “小爷叔，”尤五也说，“你在庞二面前已夸下口了，要‘七擒孟获’，我倒要问问，怎么个擒法？”

    “用不着七擒！”胡雪岩说：“昨天我在床上就想好了办法，要下一着狠棋。五哥，同兴的档手你熟不熟？”

    “你是说同兴钱庄？”尤五答道：“档手姓邵，镇江人，我不熟，不过我可以托朋友去说话。”

    “话要我自己来说，不有让第三者知道。你能不能托人介绍，大家见一面？”

    “这不难。你想要啥时候见面？”

    “越快越好。”

    “今天晚上就可以。应春，”尤五转脸说道，“你替我写封信给华佩卿。”

    古应春也认识华佩卿，他是个书贾，跟北京的琉璃厂有联络，以前在江南旧家收买了善本古书，总是搭松江帮的漕船进京，所以跟尤五颇有交情。古应春跟他相识，就是从尤五的关系上来的。

    “今天晚上要应酬庞二。请他约一约，明天中午见面如何？”

    “随便你。”

    于是古应春用尤五的名义给华佩卿写了信，立即派“出店”送去。信上注明：“即晚候玉”，而回信在他们到怡情院赴约以前就收到了。

    华佩卿很热心，回信中说，接到信他立即照办，找到了同兴的档手邵仲甫，说明经过。邵仲甫也知道有胡雪岩这么一位同业，仰慕已久，乐于相交。不过他明天中午有个“非践不可之约”，所以华佩卿已经跟他约好，第二天上午吃早茶，由华佩卿作东。介绍认识以后，胡雪岩要跟邵仲甫单独相谈，“自行面约可也”。

    ***

    名为“吃早茶”，其实是约在一家扬帮馆子里。扬州人早晨这一顿很讲究，先拿肴肉、干丝来吃酒，然后点过桥面，“浇头”也先炒出来下酒。主客一共四个人，胡雪岩是由尤五陪着去的，四碗面两样花色，炒出来两大盘浇头，一盘虾腰，一盘“马鞍桥”，华佩卿不断劝客，十分殷勤。

    彼此都是“外场人物”，做生意又讲究和气亲热，不似官场中人矜持，所以胡雪岩跟邵仲甫第一遭相见，就很熟了。尤五看华佩卿健谈而又健啖，这顿早酒，着实要消磨些工夫，便向胡雪岩使个眼色：“你跟邵先生有话，就这里借个地方谈谈，岂不省事？”

    “对，对！你们两位尽管请便，我跟尤五哥好久不见，也要叙叙。”

    于是一桌化做两桌，胡雪岩跟邵仲甫另外在僻静角落坐定，喝茶密谈。

    在这一顿点心的工夫中，胡雪岩对邵仲甫的性情，已有了解，不善言词而是心有丘壑的人，这路人物比较讲实际，动以利害则自能分辨，所以他决定开门见山，实话直说。

    “仲甫兄，”他问，“宝号跟庞家的‘恒记’有往来？”

    “是的。”邵仲甫答道，“我们做往来，不是一年了。”

    “那以后还要请你多帮忙。”胡雪岩说，“庞家二少爷已经到了上海，你总见过面了。”

    “还没有。约了今天中午见面。”

    胡雪岩心里明白，所谓“非践不可之约”，就是跟庞二见面。照此看来，他对庞二的重视，又不言可知，然则自己动以利害的打算，越显得不错，不过，胡雪岩灵机一动，改变了主意，“这样说，我们中午还要见面。”他说，“我有几句话，不妨明后天再谈。”

    邵仲甫跟恒记有多年的关系，所以跟恒记有往来的客户，大致也都了解，就没有听说过有胡雪岩在内。然而照他此刻的话来看，似乎跟庞二很熟，与恒记在生意上有密切的牵连，岂不费解？

    既为了生意上的关切，也为了好奇，邵仲甫何能置而不问，“雪岩兄，我们一见如故，有话尽说不妨！”他用套交情的方式来套话，“何必等到明后天？”

    在胡雪岩原是盘马弯弓，有意要引起邵仲甫的注意，见他这副神情，便知已经入彀，不妨略为透露，于是很快地答道：“原是一见如故，我才跟仲甫兄谈到深处。庞二哥是我的好朋友，最近进一步谈到彼此合伙。当然，恒记是以他为主，听他跟你老兄是怎么说，我们再细谈。彼此同业，要讲义气，没有不好谈的。”

    这几句话闪闪烁烁，越引人关切，邵仲甫拿他的话，一个字一个字地体味了一遍，有些明白了，既然他们合伙，则庞二跟钱城有银钱往来，自然要问问做钱庄的胡雪岩的意见，最后讲的两句话，就是这个意思。

    恒记是同兴的大户，也是一根台柱，如果这根台柱一抽走，后果不堪设想。虽然胡雪岩的话，靠得住靠不住，尚待求证，但宁可信其有，不可信其无，难得他有讲同业义气的善意表示，不正好拉近了交情？

    “好极了！庞二少有你搭档，将来做出来的市面不得了，雪岩兄，”他急转直下他说，“我是久仰大才，也久仰阜康的信誉，大树底下好乘凉，想沾你老兄一点光，不晓得肯不肯照应照应我们？”

    “好说，好说，请吩咐！只要力量够得上，决不推辞。”

    “我是想，同兴跟阜康做个联号，不晓是高攀得上，高攀不上？”

    对这个提议，胡雪岩倒有些意外之感，暗暗佩服邵仲甫的手腕也不坏，做成联号，则恒记跟同兴的往来，也就等于跟阜康往来，他考虑了一下答道：“只怕阜康高攀不上。仲甫兄，我说句实话，现在丝生意是我自己管，钱庄都托了一个刘姓朋友，你老兄晓得的，东家未见得都了解，全盘情形，都在档手肚子里。彼此联手，我完全赞成，不过先要问一问我那个刘朋友，我写信叫他上来，大家一起谈好不好？”

    “是的。做事情是应该如此。”

    “就这样说了。”胡雪岩假意掏出表来看了一下：“我还有个约会，先走一步，中午再碰头。”

    于是胡雪岩站起身来，向华佩卿道了谢，与尤五告辞出门，一起赶到怡情院，庞二刚穿好衣服，预备到一品香去会见约好了的人。

    “二哥！”胡雪岩将他拉到一边，悄然问道：“你今天中午是不是约了同兴的邵仲甫见面？”

    “是啊！你怎么知道？”

    “我跟他刚见了面。”胡雪岩以郑重的神色，低声说道：“恒记跟同兴的往来，都由朱福年经手，我先要拿同兴方面稳往，以防万一。”

    “不错，不错！你的心思真细。”庞二说道：“谈得怎么样？”

    “没有深谈，因为恒记到底是你的事业，要你作主。我告诉他，要先听你怎么说，我才能跟他进一步谈。”

    这两句话中，一方面表示尊重庞二，一方面也是为他自己表白，并无喧宾夺主的意思。同时也在暗示，需将双方的关系，公开向邵仲甫说明。措词相当巧妙，而丝毫不着痕迹。庞二深为满意，不知不党中便由胡雪岩牵着鼻子走了。

    “好的。回头我们一起吃饭，我当面跟邵仲甫说。时候不早了，一起走吧。”

    到了一品香，已有好些人在等。包括朱福年在内，一见胡雪岩跟庞二在一起，他的脸色一变。庞二不曾发觉，胡雪岩是见如不见，神色不动地跟他寒暄，说前天请他作陪，未见赏光，深为遗憾。朱福年当然也有几句致歉的话，只是神色之间，不免忸怩。

    由这一番周旋，便看出朱福年其实不是什么厉害角色，因而越有自信必可将他收服。

    “福年！”庞二打发走了一些不相干的访客，招招手说：“你请过来，我有件事告诉你。”

    庞二住的是一进五间屋子，将朱福年找到最东面那一间，谈了好半天，才见朱福年出来，脸上的气色越发难看了，但对胡雪岩却又不能不敷衍。

    “胡先生，刚才二少爷跟我说了，说胡先生有大股份加到恒记来。”他极力装出欣幸的神情，“好极，好极！以后要请胡先生多教导。”

    “不敢当，不敢当。”胡雪岩很恳切地，但说话已有老板的味道：“老兄在恒记多年，将来着实还要借重。”

    听得这一说，朱福年的脸色好看了些，陪着笑敷衍了一会。胡雪岩以话套话，将庞二跟他说的话，都打听了出来，果然说的是“大股份”。显然的，这是为了让他好受恒记的同人着重，有意这么说，庞二真的很够交情。

    ***

    由邵仲甫作东，吃了一顿丰盛的“番菜”，庞二要陪怡云老七到洋行里去买首饰衣料，匆匆走了，主人留胡雪岩在原处喝“英国红茶”，有话要谈。

    在邵仲甫面前，庞二也说胡雪岩在恒记有大股份，因而他的神态也显得跟第一次见面不同，连称呼也改过了，不是称兄道弟，而是叫“胡先生”。

    “胡先生！”他说，“我有句话请教，刚刚庞二少爷关照，以后恒记跟同兴往来，归胡先生你经手，那么，朱福年来说的话，算不算数？”

    一下子问到要害上，胡雪岩不敢轻率回答，先反问一句：“是什么话？”

    “恒记跟同兴的往来，本来都归朱福年一个人接头，上十万银子的出入，或者调拨户头，都听他一句话。以后，我们听不听呢？”

    这“调拨户头”四个字，正就是胡雪岩要弄明白的，当然往下追问：“恒记在宝号有几个户头？”

    “三个。”邵仲甫答道：“恒记、继嘉堂、福记。”

    “继嘉堂”是庞家的堂名，“福记”当然是朱福年，这个都算是私人户头，但恒记与继嘉堂不可分，福记的私人户头如何可以跟恒记混在一起？这其间，不言可知有了弊病。

    于是胡雪岩不但不答邵仲甫的询问，而且提出要求：“请同兴先将福记历年进出的数目，抄个单子给我。”

    邵仲甫一听吓一跳。这是钱庄的大忌，有钱的人，守着“财不露白”的古训，在钱庄里存款是决不肯告诉人的，用堂名或用个什么“记”的户名，就是为了隐藏真相，而钱庄里也有义务为客户守机密，如今将福记存款进出的数目，泄漏给第三者，这话一传出去，信用一失，人人白危，都来提存，岂不把同兴挤垮。

    “胡先生，你是内行。”他哭丧着脸说：“这件事实在不敢从命。”

    他的难处，胡雪岩完全了解，所以早就想好了的，这时便即问道，“仲甫兄，我跟你有没有仇？”

    “哪里来的仇？”

    “那不就是了！我跟你无冤无仇，何必来害你？福记是纯粹的私人户头，我没有资格查他的帐，既然跟恒记混在一起，当然我要弄弄清楚。就是在同兴来说，也有义务拿福记的进出开给我看。”胡雪岩又说：“你放心好了！我不会坏同业的规矩的。这件事，无知地知，你知我知，连庞老二我都不告诉他，你还怕什么？”

    邵仲甫想了想问道：“胡先生，你要这张单子做啥用场，是不是跟朱福年去算帐？”

    “不是！”胡雪岩说：“朱福年也不会晓得有这件事，我是根据你开的单子，盘恒记的帐。”

    邵仲甫真的为难了，“英国红茶”喝了一杯又一杯，只是答不出来。

    胡雪岩也知道这是件极严重的事，不加点压力，邵仲甫决不肯就范，所以用相当冷峻的声音说道：“庞老二本有意叫我在上海立阜康的分号，我因为你老兄有言在先，没有答应他。现在在看来，只有自己有钱庄，帐目才能弄得清楚。”说着，便有起身告辞的模样。

    阜康一设分号，同兴当然再也做不成恒记的生意，这一着棋是“将”邵仲甫的“军”，他不能不着急。

    “胡先生，胡先生，有话好商量。你能不能让我明天答你的话。”

    “那自然可以。不过有一层，仲甫兄你千万记住，无论你答应也好，不答应也好，这件事只有你我两个人晓得。”

    意思是不可泄露其事给朱福年。邵仲甫当然意会得到，连连答说：“我知道，我知道。”

    到了第二天一早，同兴钱庄派人送了信来，邵仲甫约胡雪岩，中午仍旧在那家番菜馆见面。准时赴约，点好了菜，等“仆欧”退了出去，做主人的取出一个信封，摆在面前，跟他先有番话要交代。

    邵仲甫提出了“约法三章”：第一，这份清单不得泄漏给任何人，第二，不得以此作为对付朱福年的根据，第三，不管胡雪岩是不是在上海设阜康的分号，恒记不能与同兴断绝往来。

    第三点其实是请求，只是邵仲甫的措词不甚恰当，有些近乎要挟的意味。胡雪岩颇为不悦，“仲甫兄，”他这样答道：“第一、第二两点，我谨遵台命，第三点，我只能这么说，我一定讲同业的义气。恒记如果是我一个人的事业，老兄吩咐，闲话一句，无奈大老板是庞老二，他又是大少爷脾气，如果恼了他，翻脸不认人，我说的话，他也未见得听。所以这一点，完全要看你自己的做法，我在旁边总替同兴说好话就是。”

    这是暗示邵仲甫，如果同兴是这种近乎要挟的做法，庞二首先就会着恼，邵仲甫也是极老到的人，一听他这话，自知失态，很见机地道歉。

    “胡先生，我不会说话，请你不要见怪。将来仰仗的地方还多，一切心照。我也不多说了，总而言之，听你的吩咐就是。”

    胡雪岩的度量宽，有他这两句话，不满之意，随即消失。等邵仲甫将他面前的信封移了过来，便即抽出里面的单子来看，只见开头写的是“福记名下收付清单”，后面盖着“同兴协记钱庄”的书柬图章。他不暇细看内容，将前后折起，用桌上现成的餐刀，裁下“福记”字样及同兴图章，各约一指宽的两张纸条，交回邵仲甫。

    这个小小的动作，使得邵仲甫大为服帖，一则见得胡雪岩的诚意，不会拿这张清单作为对付朱福年的把柄，二则也见得他心细，邵仲甫发觉自己做错了，本来就不必写明“福记”字样，更不必盖上书柬图章，纵然胡雪岩无他，万一遗失了这张清单，落入旁人手中，依然是件极不妥的事。幸好，他的这个错误，为胡雪岩及时纠正了。

    “胡先生，”他由衷地表示佩服，“有魄力的人，粗枝大叶，心细的人，手面放不开。只有你胡先生，这两样长处都有，实在是没话可说了。”

源济

第三十一章

    朱福年的“把柄”虽已入手，胡雪岩却反丢开了，他做事一向往好的方面走，眼前的唯一大事是与庞二谈判合伙的细节。由于彼此都具诚意，谈判相当顺利，胡雪岩在恒记不居任何名义，但先要为恒记作一番整顿，等到有了头绪，再进行筹设阜康钱庄上海分号。对这方面，庞二表示概不过问，又说，如果胡雪岩资金不足，他可以拉一批长期存款的户头来，变相地为阜康增添资本。

    于是，双方找了见证人来写合伙的契约，胡雪岩请的是尤五，庞二找了一个他的父执，专做桐油出口的孙大存，合同签押好了，庞二大张筵席，请见证人，也请恒记管事的人，包括朱福年在内，即席宣布，赋胡雪岩以盘查银钱货色、考查同人、重新改组的大权。

    胡雪岩接着又站起来说了话，表示决不轻易更动，请大家照常办事，不必三心两意，话不多而扼要，每人都象服了颗定心丸。当然，只有朱福年是例外。

    到了第二天，朱福年来请胡雪岩到恒记去“视事”。他早就打好了主意，到了恒记在帐户中坐定，管事的人一个个来见过，他问了问各人的经历，随即起身辞别，朱福年请他看帐，他回说：“不忙。慢慢儿来好了。”

    这一半是放朱福年一马，看他是不是自己去弥补他的“花帐”，一半也是实话，因为眼前先有件与他切身利害有关的大事要办。

    恒记人事上的变动，朱福年已经告诉了怡和洋行的大班吉伯特。这个意外的变化，自然是一大打击，但朱福年还不服气，怂恿吉伯特说：胡雪岩实力不足，只要吉伯特坚持原议，必可迫他杀价脱手。

    因此，当古应春跟吉伯特再度会面，说明恒记的丝亦归他经手，要求照最初的议价成交时，吉伯特断然拒绝，依旧以欧洲丝价大跌为托词，只肯照八五折收买。

    事情成了僵局，胡雪岩相当为难，如果坚持原价，万一不能成交，不但自己的本钱搁不起，丝也会变质，而且对庞二这方面也难以交代。倘或委曲，则更不能求全，不但为庞二所笑，在商场上辛辛苦苦建立起来的名声，亦会大打折扣。同时还有一层顾虑，也许朱福年已经跟庞二说过，他那里的货色，可以照原定的价钱卖给吉伯特，由自己来经手，反打了个八五折，即或庞二了解其中的苦衷，为了划一步骤，以后易于控制全局，眼前不能不吃点亏，但心里总不会舒服，那就要影响彼此合伙的关系了。

    “我在想，吉伯特恐怕也是‘嘴硬骨头酥’，莫非他买不成我们中国的丝，外国那些绸厂就拿织机停下来，不同绸缎？我想总没有这样的道理吧？”

    这一说，触发了古应春的灵感，“有了，”他喜滋滋地说，“我有个办法，打听他的虚实！”

    “那太好了。”胡雪岩精神一振，“我就是想要晓得他手里的牌，看样子‘三副落地’，到底是不是清一色呢？如果不是，我们死扣着那张牌，不是自己害自己？”

    “就是这话。我马上去打听。”

    “慢来！”胡雪岩拉住他说，“你怎么样下手，先说来我听听！”

    “吉伯特听了朱福年的话，自然以为千稳万妥，买不成我们的货色，至少可以买恒记的，有了货色，当然要定轮船舱位装货。我就从轮船公司方面去打听，看他定了舱位没有？”古应春又说，“货色不在少数，一两条船还装不下，非先预定不可。所以一定打听得出来的。”

    “对！这个办法好。”胡雪岩的脑筋极快，当时便说：“除非他真的不想做这票生意，要做这票生意，不但要他照我们的价钱，额外还要他破费。”

    古应春笑了。由于心情由沉重转为轻松，所以戏谑地挖苦胡雪岩：“小爷叔，你也真是，得着风就是雨！给不得你三分颜色，就要开大红染坊了。”

    “我说个道理你听，你就晓得我不是胡言乱说。”

    照他的判断，吉伯特以为自己这方面迟早总会就范，所以轮船的舱位定好了不会退掉，如果能够跟轮船公司接洽，以高价将吉伯特所定的舱位抢过来，则洋人买下了丝运不出去，又会来跟自己这方面情商转让，岂不又可以赚他一笔。

    “这是如意算盘。”古应春说，“不过也不妨试试。”说到这里，他触类旁通，仍旧觉得胡雪岩的话极有用，“小爷叔，你说的办法，恐怕行不通，不过我倒想到了，大可借这个说法，逼他一逼。”

    “嗯，嗯！”胡雪岩意会了，点点头说：“你请吧！我等你的回音。”

    于是古应春去寻一个名叫陈顺生的朋友，此人是他的同乡，在太古轮船公司做买办，专门负责招揽客货承运。太古也是英国人的资本，怡和有货色交运，当然委托太古。

    一问果然，“不错，有这回事。”陈顺生答道：“先是定了两班轮船的舱位，到期说货色还不齐，要延到下两班，贴了四百两银子的损失。”

    “那么下两班什么时候到？”

    “一班十天以后，还有一班要半个月。到埠卸货装货，要十天工夫。”陈顺生问，“你打听它是为什么？”

    托人办事，当然要相见以诚，而且是同乡好友，也不必顾虑他会“泄底”，所以古应春将跟吉伯特斗法的经过，源源本本说了一遍，接着便托陈顺生去“逼他一逼”。

    “延过一次期，话就更好说了。”古应春低声说道：“我拜托你问一问吉伯特，货色齐了没有？到时候能不能装船？如果不能，要趁早说，好让太古另外去招揽客户。”

    “懂了。这个忙我可以帮你。”

    “多谢，多谢。今天晚上我请你吃花酒，顺便听你的消息。”

    “这么急？”

    “拜托，拜托！”古应春长揖恳求，“务必请你就跑一趟。”

    情面难却，陈顺生真的丢下了自己的事，去为古应春奔走。到了晚上在怡情院见面，他带来了吉伯特的消息。

    “他说等三天看。如果三天当中没有回话再谈。”

    “怎么叫‘再谈’？”古应春问，“是谈班期顺延，还是根本就不要舱位了？”

    “怎么不要？当然要的！”

    古应春听得这个回音，十分满意。足见怡和洋和非买丝不可，而且在三天以内就会来谈判。

    这个看法，胡雪岩也认为不错，但主张再逼一逼。

    这就是请陈顺生再跟吉伯特去说，有客户求货运舱位甚急，请他在三天以内，必须提出确实答复，否则，吉伯特就得照约履行，即使放弃不用，亦要照全价收费。

    “这一逼还不够。”胡雪岩又说，“我们还要想个办法，让吉伯特以为我们不愿意跟他再做生意，他才会着慌，你看，我们是不是能够另外找洋人接头，虚张声势一番？”

    “不行！洋人比我们团结，彼此都通声气的，而且哪个洋行做哪项买卖，完全听他们国内指挥，不会突然之间改做别项生意。虚张声势瞒不过吉伯特。”古应春又说：“倒是有个办法，我们放个风声出去，预备立一间号子，专做洋庄，直接写信给外国厂家交涉。看吉伯特怎么说？”

    “这也是一个办法。不过，”胡雪岩沉吟了一会说：“俗语说得好：‘前半夜想想自己，后半夜想想人家。’吉伯特就算愿意回头，总也要有个‘落场话’。大家的话都很硬，自己转不来弯，我们要替吉伯特开条路子出来。你说是不是？”

    “我也想到过。就怕我们想转圜，他以为我们软弱，越发搭架子，岂非僵上加僵？”

    对这个顾虑，胡雪岩无法作判断了，因为洋人做生意的规矩，以及吉伯特的性情，他都不太了解。只是将心比心，自己不肯低头，谅来吉伯特也是如此，如果从中有个穿针引线的人，搭一搭桥，事情使容易办通了。

    “小爷叔！”古应春看他犹豫的神色，提醒他说：“洋人做生意，讲利益，也讲道理，只要我们道理站得住，态度坚决，洋人倒是不讲面子的，自会笑嘻嘻来跟你说好话。所以你不要三心二意，让洋人看穿了，事情格外难办。”

    胡雪岩最尊重行家的意见，古应春跟洋人的交道打得多，自然听他的，“那好！”他说，“我们就做一番态度坚决的表示给他看，请尤五哥弄两条船，我们拿货色装上去。”

    “这，这表示，绝不卖给他了？”

    “对了！对外头说，我们的丝改内销了，预备卖给杭州织造衙门。”

    “那么，恒记的货色呢？”

    “这我会跟庞二说，让庞二关照朱福年，也是雇船运杭州。”

    古应春闭着嘴，脸色郑重地考虑好一会，毅然决然地答道：“可以！我们就这么做。不过，庞二对朱福年说的话很要紧。”

    “那当然！我知道。”胡雪岩说，“朱福年自然要劝他，不必受我们这方面的牵累拿丝卖给吉伯特。庞二只要说一句：‘胡某人怎么样，我们怎么样，吉伯特要买丝跟胡某人去接头。’那就成功了。”

    照胡雪岩的估计，朱福年当然会将庞二的态度告诉吉伯特，吉伯特一定会回头。如果不理，那么僵局就真的不能化解了。自己这方面固然损失惨重，怡和洋行从此也就不用再想在中国买丝。

    想到就做，而且象煞有介事，裕记丝栈开了仓，一包包的丝，用板车送到内河码头上去装船。

    另一方面，庞二听了胡雪岩的话，照计行事。他做生意多少有点公子哥儿的脾气，喜欢发发“骠劲”，把朱福年找了来，叫他雇船装丝运杭州，一言不合，拿朱福年训了一顿。

    “二少爷！”朱福年问，“这是为啥？”

    “丝不卖给洋人了！可以不可以？”

    “那也不用运杭州。运到杭州卖给哪个？”

    “卖给织造衙门。”

    “二少爷，这不对吧！”他说，“从一闹长毛，京里就有圣旨。各织造衙门的贡品都减少了。怎么会买我们的丝？这点道理，难道二少爷都不懂？”

    “我不懂你懂！”庞二的声音粗了，“除非有人吃里扒外，不然洋人怎么会晓得我们的情形？你跟洋人去说，他有洋钱是他的，我不希罕。他到中国来做生意，三翻四覆，处处想占便宜，当我们中国人好欺负？滚他娘的蛋！”

    这种情形，遇到过不止一次，朱福年也知道他不过一时之气，做伙计的遇上有脾气的东家，当不得真，否则不如早早卷铺盖走路。而况，庞二虽有脾气，御下相当宽厚，象恒记这种职位是“金饭碗”，丢掉了不易再找。所以想一想，宁可挨骂，该说的话还是要说，才显得自己是“忠心耿耿”。

    “二少爷，难怪你发脾气，洋人是不大对，不过，他既然是来做生意，当然没有空手而回的道理，我看，丝是一定要买的，就是价钱上有上落。”

    “免谈。少一个‘沙壳子’都办不到。就算现在照我的价钱，卖不卖也要看我的高兴。”

    “二少爷，生意到底是生意。”他试探着说：“要不要我再跟洋人去谈谈？如果肯依我们的价钱，不如早早脱手，钱也赚了，麻烦也没有。”

    “我不管。你跟胡先生去谈，看他怎么说就怎么说。”

    听得这一句话，朱福年只觉得酸味直味脑顶，顿时改了主意，回到帐房里，自己在咕哝：“他娘的，随他去。看他这票货色能摆到啥辰光？”这话是针对胡雪岩而说的，原来是“忠心耿耿”对东家，此时决定牺牲东家的利益，变相打击胡雪岩，真的雇了船，连夜装货，预备直驶杭州。

    但是，吉伯特却沉不住气了，一面是陈顺生来催，一面是对方的丝真有改为内销的迹象，不由得便软化了，急于想找个人来转圜。

    这些情形胡雪岩不知道，他只听庞二说过，朱福年自告奋勇，愿跟吉伯特去重开谈判。又说已告诉朱福年，一切都听自己作主。既如此，则朱福年不论谈判得如何，都该跟自己来接头。何以不见他的踪影，反倒真的雇船装货？显见得其中起了变化。

    “如果朱福年肯去说，倒是最适当的人选。”古应春也说，“不过现在对他弄僵了，我们不便在他面前示弱，只有再请庞二去问他。”

    胡雪岩沉吟未答，古应春看的是一面，他要看两面，一面容易找出办法，要兼顾两面，就煞费周章了。

    “庞二以东家的身分，问他一声，这件事办得怎么了，有何不可。”

    “自无不可，不过那是不得已的办法，套句你们文绉绉的话，是下策。”

    “怎么样才是上策呢？”

    胡雪岩有些答非所问地：“象猪八戒这种样子，我们杭州话，叫做‘不入调’。现在好比唱出戏，我跟庞二唱的是‘乙字调’，他唱的是“扒字调’，根本搭配不拢。我们调门高的，唱到半路拉不低，就算拉低了来迁就他，这出戏也好听不到哪里去了。”

    古应春把他这个比方，体味了一会，恍然大悟，“我懂了！”他说，“上策是叫朱福年将调门提高，让它入调！”

    “一点都不错。”

    “想倒想得不错。”古应春看一看胡雪岩的脸色，猜不透他葫芦里卖的什么药，只好老实问道：“计将安出？”

    “喏！就靠这个。”

    他从身上掏出一张纸来一扬，古应春认出是同兴抄来的那张“福记”收付清单。

    “你倒看看，这里面有啥毛病？”

    古应春仔细看了一遍，实在找不出毛病，“我看不出。”他摇摇头，“钱庄生意，我是外行。”

    “用不着行家，照普通清理，就可以看得出来的。他一个做伙计的人，就算在恒记是头脑，进出数目，充其量万把银子，至矣尽矣。所以，”胡雪岩指着单子说：“这几笔大数目，都有毛病，尤其是这一笔，收五万、付五万，收的哪一个的，付的哪一个的？如果说是恒记的生意，头寸一时兜不转，他有款子，先代垫五万，这倒也说得过去。现在明明是转一个手，我可以断定收的五万是从恒记来的。如果恒记要付偿款，直接支付好了，为啥在要福记的户头里打个转？”

    他这样一说，古应春也觉得大有疑问，“那么，”他问，“小爷叔，你就当面拆穿他，让他不能不买你的帐？”

    “要当面拆穿，我早就动手了，为的是要顾他的面子。我自有道理，明天上午你在这里等我消息。”

    ***

    第二天上午，胡雪岩到恒记说要看看帐，朱福年自然无话可说，硬着头皮，亲自开锁，从柜子里捧出一大叠总帐来。

    “总帐不必看，我看看流水。你的帐不会错的，我随便挑几天看看好了。”

    接着，胡雪岩便说，“请你拿咸丰三年七月、十月、十一月的流水帐给我。”

    听这样交代，朱福年大放其心，以为他真的不过随便抽查，便依言将这三个月的流水帐找了出来，捧到他的面前。

    胡雪岩翻到七月初八那一天细看，果然，有一笔五万两银子的现款，送于同兴。

    “福年兄。”他说，“请你拿‘恒记’户头的存折我看看。”

    朱福年的一颗心，陡地提了起来：“是不是现在在用的那一个？”

    这句话便是个老大的漏洞。按常理而论，应该就是目前在用的那一个，何消问得？问到这话，便表示他是“哑子吃馄饨，肚里有数”，胡雪岩问的不是这一个。

    这见得朱福年不是什么老奸巨滑，只因为庞二到底是大少爷，只要对了他的脾气，什么都好说话。意会到此，胡雪岩越发打定了将朱福年收为己用的主意，因而在表面上越对他尊重，和颜悦色地说：“不晓得找起来方便不方便？我想拿这两年的存折，大略看一遍。”

    越是这样，越使朱福年有莫测高深之感，喏喏连声地说：“方便，方便。”

    一把存折送了过来，胡雪岩慢条斯理地随意浏览，一面说着闲话，根不不象查帐的样子。朱福年却没有他那份闲豫情致，惴惴然坐在帐桌对面，表面是准备接受询问，其实一双眼只瞪在存折上。

    “朱先生！”小徒弟走来通报，“船老大有事来接头。”

    这“船老大”就是承揽装丝运杭州的船家。朱福年不能不去接头。趁这空档，胡雪岩在存折上翻到咸丰三年七月初八那一天。那里有同兴收银五万两的记载。

    胆子倒真大！胡雪岩心里在想，莫非硬吞五万银子？这盘帐倒要细看了。他是这一行的好手，如今虽因不大管帐打算盘，但要算起帐来，还是眼明手快，帐薄与存折一对，再看一看总帐，便弄清楚了，朱福年硬吞五万银子还不敢，只是挪用了公款，以后在半个月中，分四次归还了。

    然而这已是做伙计的大忌。胡雪岩认为不必细看，将翻开的帐簿、存折都收好，静等朱福年来答话。

    “船老大来问，货都装齐了，问啥时候开船？”朱福年说，“我告诉他，跟胡先生的货色搭帮走，比较有照应。不晓得胡先生的丝船，啥时候开？”

    很显然地，就这样一查帐，还未有何结果，就已让他感到威胁，不能不来周旋示好。胡雪岩便将计就计地说：“我们那票货色，是我的朋友古应春在料理。如果福年兄有空，中午我们一起吃饭，当面谈一谈这件事。你看好不好。”

    “好，好！”朱福年急忙答应，“我做个小东，请胡先生吃徽馆。”

    “哪个做东都一样。请你拿帐薄、存折收一收，我们就走吧。”

    看样子太平无事了，朱福年顿觉步履轻快，浑身是劲，收拾一切，陪着胡雪岩出了恒记的大门。

    “就是后马路，有家徽馆，叫做福源楼，做几样我们家乡菜，着实道地。请胡先生尝尝看。”

    “原来你是徽州人，口音倒听不出。”

    “我原籍徽州。”朱福年说，“在外多年，口音变过了。”

    “既是徽州，对典当自然熟悉？”

    “怎么不熟悉？我也劝过二少爷开典当。他说，穷人的钱不忍心赚。怎么也不肯。”

    “开典当是为了方便穷人，穷人出点利息，也是心甘情愿的。”

    “我也是这样说，二少爷听不进去，也是枉然。”

    就这样一路谈着典当，不知不觉地走到了福源楼。坐定下来，胡雪岩先写张条子，交柜上派人送到裕记丝栈去请古应春，然后点了菜，趁这等客等菜的工夫，他跟朱福年谈到了帐务。

    “福年兄，刚才我看的那笔五万银子的帐，恐怕有点错了。”

    “喔。”因为胡雪岩语气缓和，所以朱福年也能沉得住气，平静地问道：“我倒还不清楚。日子久了，不大记得起来。”

    “帐上有送存同兴的一笔帐，存折上没有。”

    “是说恒记这个折子？”朱福年答道，“恒记在同兴有三个折子。”

    “我知道。”胡雪岩接着便问，“福记是你老兄的户头吧？”

    这就是所谓作贼心虚了，朱福年脸上的颜色，立刻就不大自然，勉强答说，“是的。”

    “我做钱庄也多年了，这种情形，倒还少见。”

    “各处地方不一样。”朱福年说，“为了调度方便，二少爷叫我也立一个户头。”

    “喔，”胡雪岩抓住他“调度方便”这四个字追问：“是不是说，有时候要向外头调动头寸，恒记不便出面，用你福记的名义？”

    这话，朱福年就答不出来了，因为庞二财大势雄，从不向外面调动头寸，如果应声“是”，胡雪岩跟庞二一谈，西洋镜马上拆穿，金饭碗也就要不翼而飞了。

    因此，他只能含含糊糊地答说：“不是这意思。”

    “那么是什么意思呢？”

    胡雪岩若无其事地问，声音中不带丝毫诘质的意味。而朱福年却已急得满头大汗，结结巴巴地不知道说些什么。

    “那也不必说它了！”胡雪岩不再侧面相逼，正面指出他的错，“那五万银子，细看前后帐，分毫不少。”

    “是啊！”朱福年急忙抢着辩白，“帐是决不会错的。”

    “错不错，要看怎么个看法，什么人来看？”胡雪岩答得极快，“我看是不错，因为以前的帐目，跟我到底没有啥关系，叫你们二少爷来看，就错了。你说是不是呢？”

    最后这一问，使得朱福年又大受其窘，只得先虚晃一枪：“我倒还不明白胡先生你的话？”

    “再明白都没有，五万银子说存恒记，结果存入福记，福记再分四次归还。前后数目不错，起码拆息上，恒记吃亏了。不过，这在我看，是小事，你倒拿我前后的话，仔细想一想！”

    他以前说过什么话？朱福年茫然不辨，定定心细想，才意会到他有句话，大有深意。这句话就是：“我看是不错，因为以前的帐目，跟我到底没有啥关系！”

    这就是暗示，以前的帐目他不会顶真，但以后他是恒记的股东，帐目便不能说无关，当然也就要认真了。

    意会到此，朱福年才知道自己不是“猪八戒”，倒是“孙悟空”，跳不出胡雪岩这尊“如来佛”的手掌心，乖乖儿认输，表示服帖，是上上大吉。“胡先生，我在恒记年数久了，手续上难免有疏忽的地方，一切要请胡先生包涵指教。将来怎么个做法，请胡先生吩咐，我无不遵办。”

    这是递了“降表”。到此地步，胡雪岩无需用旁敲侧击的办法，更用不着假客气，直接提出他的意见：“福年兄，受人之托，忠人之事，你们二少爷既然请我来看看帐，我当然对他要有个交代。你是抓总的，我只要跟你谈就是了，下面各人的帐目，你自己去查，用不着我插手。”

    “是。”朱福年说，“我从明天就清查各处的帐目，日夜赶办，有半个月的工夫，一定可以盘清楚。”

    “好的。你经手的总帐，我暂时也不看，等半个月以后再说。”

    “是！”

    “这半个月之中，你也不妨自己检点一下，如果还有疏忽的地方，想法子自己弥补。我将来也不过看几笔帐，”接着，胡雪岩清清楚楚他说了几个日子，这是从同兴送来的福记收支清单中挑出来的，都是有疑问的日子。

    朱福年暗暗心惊，自己的毛病自己知道，却不明白胡雪岩何以了如指掌，莫非他在恒记中已经埋伏了眼线？照此看来，此人高深莫测，真要步步小心才是。

    他的疑惧都流露在脸上，胡雪岩使索性开诚布公地说：“福年兄，你我相交的日子还浅，恐怕你还不大晓得我的为人。我一向的宗旨是：有饭大家吃，不但吃得饱，还要吃得好。所以，我决不肯敲碎人家的饭碗。不过做生意跟打仗一样，总要同心协力，人人肯拼命，才会成功。过去的都不必说了，以后看你自己，你只要肯尽心尽力，不管心血花在明处还是暗处，说句我自负的话，我一定看得到，也一定不会抹煞你的功劳，在你们二少爷面前会帮你说话。或者，你倒看得起我，将来愿意跟我一道来打天下，只要你们二少爷肯放你，我欢迎之至。”

    “胡先生，胡先生！”朱福年激动不已，“你说到这样的金玉良言，我朱某人再不肯尽心尽力，就不是人了。胡先生，我敬一杯，表表我的心。”

    说罢，满斟一杯，仰脸饮尽。胡雪岩当然高兴，陪了一满杯，然后笑道：“福年兄，从此我们是一家人了，有啥说啥，不要见外。”

    “是的。”朱福年想一想说，“胡先生，以后恒记的跟同兴的往来，只用两个户头，公款用恒记，二少爷私人收支用继嘉堂。我在同兴的户头，决定结了它。”

    “结了它也不必。”胡雪岩说，“不必让外头人猜测，以为我们内部生了啥意见。”

    这更见得胡雪岩的体恤，顾到自己的面子，当然乐受这番好意，“是！”他很恭敬地回答：“我懂胡先生的意思，找机会，我要告诉下面的‘朋友’们，恒记是一家，总要让外头人看得我们上下一心，不敢来动我们的歪脑筋才好。”

    “就是这话！‘打落牙齿往肚里咽’，方算好汉。”

    说到这里，只见古应春步履安详地踏了进来，朱福年起身让坐。极其殷勤。在古应春的心目中，此人自视甚高，加以东家“弹硬”，所以平日总在无意间流露出“架子大””的味道，此刻一反常态，不用说，是对胡雪岩服帖了，才有这番连带尊敬的表示。

    意会到此，他的神情越发从容，说着闲话，不提正事。倒是朱福年忍不住了，“胡先生，应春兄来了，我们拿丝上的事说个定规。”他略停了一下又说：“照我看，‘只拉弓，不放箭’也就够了。”

    胡、古二人，目视而笑。然后是胡雪岩回答他的话，反问一句：“我们在‘拉弓’，吉伯特晓不晓得？”

    “我想他是晓得的。我们真的‘放箭’他也会着急。”

    “当然罗！”古应春接口，极有信心地说：“他万里迢迢跑了来为啥？不是为了生意？生意做不成，他的盘缠开销哪里来？”

    “话虽如此，事情有点弄僵！”胡雪岩问古应春：“你肯不肯向他去低头？”

    “我不去了！洋人是‘蜡烛脾气’，越迁就他，他越摆架子。”

    “为来为去，只为了我是当事人。如果这票货色不是我的，替双方拉场，话就好说了。而且双方也都一定感激此人。”

    “这个人很难。”古应春会意，故意不去看朱福年，尽自摇头：“不容易找！”

    他们这样一拉一唱，暗中拉住了朱福年，他终于忍不住：“胡先生！你看，我跟吉伯特去谈一谈，是不是有用？”

    “噢！”胡雪岩一拍前额，做出茅塞顿开的姿态，“有你老兄出面，再好都没有了。有用，有用，一定有用。”

    受了鼓励的朱福年，越发兴致勃勃，自告奋勇：“吃完饭，我就去看他。我要吓他一吓，他不照原议买我们的这票货色，劝他趁早回国，他在这里永远买不到我们的丝！”

    “对，就这么说。这倒也不完全是吓他，反正这票生意做不到，我们就斗气不斗财了！”

    朱福年倒真是赤胆忠心，即时就要去办事。胡雪岩当然要留住他，劝他从容些，把话想停当了再说。接着便设想吉伯特可能会有反响，他这么说便那么回答，那么说便这么回答，一一商量妥帖，还要先约个时间，从容不迫地谈，才能收效。

    正事谈毕，酒兴未已，胡雪岩一直对典当有兴趣，此时正好讨教，“福年兄，”他先问：“你是不是典当出身？”

    “不是。不过我懂，我故世的三叔是朝奉，我在他那里住过一年。”接下来，朱福年便谈了典当中的许多行规和弊端，娓娓道来，闻所未闻。最后似感叹，又似遗憾地说，“当初未曾入典当，自己都不知道是得计，还是失策？因为‘吃典当饭’与众不同，是三百六十行生意中，最舒服的一行，住得好、吃得好，入息优厚，工作轻松，因此吃过这碗饭，别的饭就难吃了！”

    “照你这样说，如果开爿典当，要寻好手还不容易。”胡雪岩问，“典业中的好手，宾主相得，一动不如一静，轻易不肯他就。是这样吗？”

    “大致是这样子。不过人材是不断在冒出来的，本典无可位置，另求发展，也是有的。”

    “那么，我倒要请你留意，有这样的人，我想见见。”

    这表示胡雪岩也有创办典当的打算，朱福年欣然应诺，而且跃跃欲试地，颇有以半内行作内行，下手一试，以补少年未曾入此业之憾的意思。

    ***

    朱福年是在第二天跟吉伯特见面的，那是陈顺生来探问运货舱位消息的时候，也正是由东印度公司转来伦敦总公司发出的何以今年的丝，至今未曾起运的质问之时，所以，吉伯特一见他的面，便先追问恒记和裕记两处的货色，可曾运离上海？

    “明天就要开船了。”朱福年用英语答说，“吉伯特先生，我觉得我对你有种道义上的责任，必须为你争取最后一个机会。最近商场上有一个大消息，不知道你听说了没有？”

    “我不知道你指的是什么？”

    “恒记的东家，也就是我的雇主庞先生，跟胡雪岩在事业上达成了合作的协议，胡雪岩的实力并不充足，但他是商场上一个非常特殊的人物，主要的是他在各方面都有极好的关系，而且他的手腕十分灵活。这两项就是他最大的资本，他所缺少的是现金，而这个缺点，由于跟庞先生的合作而充分弥补了。因此，我可以这样说：胡雪岩是无敌的，没有任何人能够在商场上击败他，包括你吉伯特先生在内。”

    “我不需要击败他，我只为我的公司的利益打算。最初是我采纳了你的建议，否则，也不至于有今天的僵局。”

    “吉伯特先生！”朱福年放下脸来问：“你是不是要讨论这件事的责任？”

    “不！”吉伯特摇摇头，“那是没有用的。我又不能向你要求赔偿，哪里来的责任可言？你觉得对我有种道义上的责任，足见得你对我还存着友谊，我希望我们仍旧是朋友。”

    听他这一番话，朱福年报之以诚恳的神色，“就因为如此，我要尽我的友谊。”他停了一下，用平静但很坚定的声音说：“吉伯特先生，你并没有失败，一切都可以照你原来的计划实现。但你如果错过此这个最后的机会，那么，你的失败不止于这一次，是明年及以后的日子。用最简单的话说：你将不能在上海买到你所需要的丝。”

    “照你看，丝价是不是能够减少若干？”吉伯特说，“如果你办得到，我们当然会付你应得的佣金。”

    “不！”朱福年斩钉截铁地说，“决无可能！你应该知道，胡雪岩做生意的精明，是无人可及的，现在他不向你提出延期损失的赔偿，已经是很宽大了。”

    “好！”吉伯特终于低头了，“我一切照办，只希望赶快订约。”

    订了约，收银交货，胡雪岩如释重负。但经过一整夜的计算，却又爽然若失，自己都不知道为谁辛苦为谁忙。

    赚是赚了十八万银子，然而，不过说来好听，甚至于连帐面上的“虚好看”都没有。因为合伙的关系太多，开支也太大。跟尤五、古应春分了红利以外，还要跟郁四再分，付了各处的利息，还要为王有龄弥补海运局的亏空，加上裘丰言和嵇鹤龄那里都要点缀。这一下已经所余无几，却还有开销杭州、湖州、同里三个“门口”所拉下来的“宕帐”，细看一算，除了阜康钱庄的本钱，依旧是一整笔债务以外，还有万把银子的亏空。

    万把银子在他当然不必发愁，要愁的是这样子费心费力，到头来还闹了一笔亏空，则所谓“创业”也者，岂非缘木求鱼？

    照道理不应该如此！落到这样的地步，总有个道理在内，当然是自己的做法有了毛病。这个毛病不找出来，令人寝食难安。

    为此，他虽然一整夜未睡，脑子里昏昏沉沉地，但精神有种异样的亢奋，怎么样也不想上床。

    到了快中午时，古应春和刘不才相偕来访，一见了面，古应春失声说道：“小爷叔，你的气色好难看！是不是病了？”

    刘不才开过药店，对于伤风发烧之类的毛病，也能诊察，当时伸手一探他的额头，又叫他伸舌头出来看了舌苔，很准确地作了判断：“睡得太少，用心过度，是虚火上升。好好吃一顿，舒舒服服睡一觉，精神马上就好了。”

    “一点不错。”胡雪岩有意将他遣开：“请你替我去约一约庞二，晚上在哪里叙一叙。回头四、五点钟，你到浴德池来找我。”

    等刘不才一走，胡雪岩将预先一张张计算好的单子，取了出来，捡出古应春的一张交了给他，照胡雪岩的算法，古应春应该分一万五千多银子的盈余。

    “小爷叔！”古应春略看了一看，将单子推了回去，“第一，你分得我多了，第二，现在不要分，我们仍旧在一起做，商量商量以后怎么个做法，才是正经。”

    胡雪岩脱口答道：“我正就是不晓得以后怎么个做法？”接着便皱起了眉不断摇头。

    这态度很奇怪，古应春大为惊疑，“小爷叔！”他很吃力地说，“你好象有啥难言之隐似地。大家自己人，你尽吩咐，有啥‘摆不平’，我的一份不必计算在内。”

    “应春兄！”胡雪岩相当感动，率直答道：“我一无所得，就是朋友的情分义气，千金不换。”

    “岂止于千金不换？小爷叔，你不要说一无所得，在我看，所得正多。不说别的，只说朱福年好了，庞二虽有些大少爷的脾气，有时讲话不给人留情面，到底御下宽厚，非别的东家好比，可是朱福年还是有二心，只有遇到小爷叔你，化敌为友，服服帖帖，这就是你的大本事，也就是你的大本钱。”

    由于说得中肯，不是一般泛泛的恭维可比，所以胡雪岩听了这几句话，深受鼓舞，“老古，”他便索性问道：“你直言谈相，看我做生意有啥毛病要改？”

    “毛病是谈不到。不过，小爷叔，中国人有句话，叫做‘业精于勤，荒于嬉’，这个‘勤’字照我讲，应该当做敬业的敬，反过来‘嬉’字不作懒惰解释，要当作浮而不实的不敬来讲。敬则专，专心一志，自然精益求精。小爷叔，如果说你有失策之处，我直言谈相，就是不专心。”古应春又说，“人的精力到底有限，你经手的事情到底太多了，眼前来看，好象面面俱到，未出纰漏，其实是不是漏了许多好机会，谁也不得而知。”

    他一路说，胡雪岩一路点头，等他说完，随即答道：“有好几位都这样劝过我，不过没有你说得透彻。我刚才在想，忙了半天，两手空空，总有个毛病在那里，你说我不专心，这就是我的毛病。不过，也不能说两手空空。”

    他没有再说下去，说下去怕古应春多心，他本人两手空空，还亏下了帐，但相交合作的朋友，都有好处。这盘帐要扯过来算，还是有成就的。

    这样转念，更觉精神一振，“走，走，”他站起身来说：“照刘三爷的话，好好吃它一顿，睡它一觉。有没有什么好番菜？吃完了到浴德池去泡它一下午。”

    “好番菜是有，只怕你吃不来。”

    “怎么吃不来？”

    “夏天讲究吃‘色白大菜’，生冷清淡，半生不熟，吃不惯的会倒胃口。”

    “那就算了。还是”

    “还是到我这里去吃饭吧！七姐现在返璞归真了，到处跟人学做菜，今天在做粉蒸鸡，还有你们西湖上的莼菜。”

    “你不要再说了。”胡雪岩咽了口唾沫答道，“再说下去，我真要流口水了。”

    于是一起到古应春那里。七姑奶奶果然卷起衣袖，在厨房里大忙特忙，汗水蒸润，她那张银盆似的脸，和两条藕也似的手臂，格外显得红白分明，看见胡雪岩在厨房门口探头一望，赶紧喊道，“厨房里象火焰山一样，小爷叔，快不要进来！”

    “我饿了！”胡雪岩老实答说，“有啥吃的，先弄点来喂喂我。”

    “我先下碗米粉干，让你点点饥。回头慢慢吃酒。”

    等一碗鸡汤火腿笋干米粉下肚，接着便摆桌子喝酒，恰好尤五也到了，胡雪岩越有兴致。

    席间当然要问他今后的打算，胡雪岩却反问尤五和古应春，要怎么样打算，才能于大家有益？

    “这话就是很难说了。”尤五答说，“照我的心思，最好你别人的闲事都不管。”

    “五哥也是！”七姑奶奶性子直，马上就补了一句他未曾说出来的话：“别人的闲事不要管，只管你的事。是不是？”

    大家都笑了。“这当然是一厢情愿。不过，”尤五正色说道，“我们漕帮方面，生路越来越狭，小爷叔，你答应过的，总要替我们想个办法。”

    “当然，当然。我一定当我自己的事来办。”胡雪岩又问古应春：“你看呢，我以后该怎么做法？”

    “我刚才就说过了。”

    胡雪岩点点头，重新回想他上午所作的那番劝告。

    那些话，尤五和七姑奶奶并不知道，尤其是七姑奶奶性子急，便追问首，胡雪岩将古应春劝他专心的话，说了给她听，并且盛赞古应春看得深，识得透。

    “谢谢一家门！”七姑奶奶撇着嘴说，“小爷叔，他是狗头军师，你不要听他的话。”

    古应春不服气，但也不敢跟她争辩，只说：“小爷叔，‘妇人之言，慎不可听’。”

    “啥叫‘妇人之言’？”七姑奶奶的反应快得很，“场面总是越大越好。照你的说法，有皇帝做也不要做了，因为管的事太多太杂？”

    一句话驳得古应春哑口无言，摇摇头轻轻说了句：“歪理十八条。”

    胡雪岩看他那无奈七姑奶奶之何的尴尬神态，未免好笑，但一向不以他那个“宝贝妹子”为然的尤五，却帮着她说话：“阿七说的倒也不是歪理。事情不怕多，要有人管，皇帝好做，难的是用不着一个好宰相。小爷叔，我想，老古的话也不错，阿七的比喻也有道理，你是聪明人，不妨拿他们两个人的话好好想一想，作一番打算。”

    “是的！”胡雪岩深深点头。

    于是他一面吃喝闲谈，一面在心中盘算，等酒醉饭饱，他的盘算也大致停当了。

    “五哥，老古！”他说，“我们先把帐分了。”

    “不必分！”尤五抢着说，他的意思跟古应春一样，主张就原来的资本和盈余，听候胡雪岩全权运用，能够“利上滚利”。

    “我懂你们的意思。”胡雪岩说，“我要重起炉灶，做几样事业，大家分开来管，我只抓个总。就好比做皇帝一样，要宰相大臣分开来办事，用不着我亲自下手。”

    “嗯，嗯！”在座的三个人，不约而同地颔首表示同意。

    “第一样是钱庄，这方面是我的根本，我也内行，恐怕还是要亲自下手。第二样是丝，在湖州，我交给陈世龙，在上海，我交给老古。”

    “好的！”古应春说，“我当仁不让，无需客气。将来茶叶、桐油也好做洋庄，慢慢儿再说。”

    “将来销洋庄都归你一手担当。茶叶、桐油我也想过，只要你认为可以做，我无不赞成。不过眼前新丝就要上市了，所以要请你赶紧筹划，专心一致，百事不管。不过”胡雪岩看一看七姑奶奶，笑笑不再说下去。

    这大有皮里阳秋的意味，七姑奶奶免不了要问：“小爷叔，不过什么？”

    “不过，”胡雪岩笑道，“百事不管，你们的终身大事是非管不可的。我也是这样子，别样闲事不能再管，你的这桩大事，非效劳到底不可。当着五哥在这里，我做大媒的说一句，你们挑日子、办喜事，乾坤两宅，自己商量，不必我来传话。古家老族长那里的归我疏通，一定不会办不通，你们放心好了。”

    “是的。”尤五点点头说，“这件事，我就这几天要好好谈一谈。现在且不去说它，小爷叔你再讲你的打算。”

    “我还打算办两样事业，一样是典当，一样是药店。药店请刘三爷来做，典当，我想跟庞二谈一谈，请朱福年帮我的忙。”

    对他的这番打算，尤五和古应春默然不置可否，这意思就是不以为然，在古应春觉得他不宜做此自己不懂的事业，而刘不才的本性，也不宜于苦干创业，朱福年则相交未几，虽说“南蛮不复反矣”，但他究竟有几许本事，尚未明了，何以轻付以重任？

    尤五也略有这样的想法，此外他还有疑虑，率直问道：“小爷叔，一样钱庄，一样丝，都是大本钱，你哪里还有余力开当铺、开药店？”

    “五哥说到要害上来了。”胡雪岩很起劲地，“自然我都有打算。”

    胡雪岩的打算，是凭他的信誉、本领，因人成事。阜康设分号，是庞二有过承诺，愿意支持的，做丝生意，仍旧是大家集股。开典当的本钱，他看中了苏州潘叔雅那班富家公子，开药店则预备在江浙官场上动脑筋。

    “我再说，为啥要开典当、开药店？这两样事业，一时都无利可图，完全是为了公益，我开典当是为方便穷人。胡雪岩三个字，晓得的人，也不算少了，但只有做官的和做生意的晓得，我以后要让老百姓都晓得，提起胡雪岩，说一声：这个人不错！事业就会越做越大。为此，我要开药店，这是扬名的最好办法。再说，乱世多病痛，大乱之后，必有瘟疫，将来药店的生意，利人利己，是一等一的好事业。”

    听得这一说，七姑奶奶首先就钦佩不止，“你听听，”她带点教训意味地对古应春说：“小爷叔的眼光，才真叫眼光！看到大乱以后了。你要学学小爷叔。”

    “本来就跟小爷叔在学。”古应春转脸问道，“小爷叔，你说开药店的本钱，出在公家，是怎么个办法？”

    “这要靠关系了。军营里自然要用药，我要跟刘三爷商量，弄两张好方子，真材实料修合起来，譬如刀伤药、诸葛行军散、辟瘟丹之类，要一服见效，与众不同。这样子就好禀请各路粮台，先定我们多少，领下价款来做本钱。”

    “真是！”七姑奶奶听得眉飞色舞，“我看世界上，没有小爷叔没有办法的事！”

    “七姐，”胡雪岩有些惶恐，“这话捧得我太过分了。一个人的力量到底有限，就算三头六臂，也办得了多少事？要成大事，全靠和衷共济，说起来我一无所有，有的只是朋友。要拿朋友的事当自己的事，朋友才会拿你的事当自己的事。没有朋友，就是有天大的本事，也还是没有办法。”

    “小爷叔这话一针见血，”尤五紧接着他的话说，“我们那一伙弟兄，都当小爷叔好朋友，现在等着你老发号施令呢！”

    “你别忙！我答应替你们筹出一条生路来，一定要做到，说句老实话，我眼前第一件大事，就是替你们去开路，大致的办法，我已经有了。”

    这是胡雪岩另一项与民生国计有关的大事业，他准备利用漕帮的人力、水路上的势力跟现成的船只，承揽公私货运，同时以松江漕帮的通裕米行为基础，大规模贩卖粮食。

    “乱世米珠薪桂，原因有好多，要一样样去考究。兵荒马乱，田地荒了，出产少了，当然是一个原因，再有一个原因是交通不便，眼看有米的地方因运不出，卖不掉，多么可惜！这还不算，最可惜的是糟蹋掉了！有些人家积存了好多粮食，但打起仗来，烧得光光，或者秋收到了，战事迫近，有稻无人割，白白作践。能够想办法不糟蹋，你们想，于公于私多么好！”

    “有道理！”尤五矍然而起，“前面两个原因，我懂，后面说的这一层道理，我还是第一次听到。倒要请教小爷叔，怎么样才能不糟蹋？”

    “这就要看局势了。眼要明，手要快，看啥地方快靠不住了，我们多调船过去，拿存粮抢运出去。能割的稻子，也要抢着割下来。”胡雪岩又说：“这当然要官府帮忙，或者派兵保护，或者关卡上格外通融，只要说好了，五哥，你们将来人和、地利都具备，是独门生意。”

    尤五和古应春都不作声，两个人将胡雪岩的话，细细体味了一会，才大致懂得了他的做法。这确是一项别人所抢不去的好生意，但是做起来不容易。

    “官场的情形，小爷叔你晓得的，未见得肯帮我们的忙。”

    “一定肯！只看怎样说法？其中还有个道理：打仗两件事，一是兵，二是粮，叫做足食足兵。粮食就这么多，双方又是在一块地方，我们多出一分粮食，长毛就少一分粮食，一进一出，关系不轻。所以，我去一说这层道理，上头一定会赞成。”

    “对！”尤五问道：“小爷叔你预备跟哪个去说？王大老爷？”

    “是的。我先跟他去说。事不宜迟，明天我就走！我还有好多法子可以治长毛，譬如加紧缉私，断绝他们的日用百物的供应之类。”胡雪岩站起身来，很起劲地挥着手：“做小生意迁就局势，做大生意先帮公家拿局势扭过来。大局好转，我们的生意就自然有办法。你们等着，看我到了杭州，重起炉灶，另有一番轰轰烈烈的事业。”

源济

第二部 红顶商人

第一章

    “禀大帅，”戈什哈向正在“饭后一局棋”的曾国藩请个安说，“浙江的差官求见。请大帅的示：见是不见？”曾国藩正在打一个劫。这个劫关乎“东南半壁”的存亡，非打不可，然而他终于投子而起。

    “没有不见之理。叫他进来好了。”

    那名差官穿着一身破破烂烂的行装，九月底的天气，早该换戴暖帽了，而他仍是一顶凉帽，顶戴是亮蓝顶子，可知是个三品武官。

    “浙江抚标参将游天勇，给大帅请安。”那游天勇抢上两步，跪下去磕头，背上衣服破了个大洞，露出又黄又黑的一块皮肉。

    “起来，起来！”曾国藩看他那张脸，仿佛从未洗过似的；内心老大不忍，便吩咐戈什哈说，“先带游参将去息一息，吃了饭再请过来说话。”

    “回大帅的话，”游天勇抢着说道：“卑职奉敝省王抚台之命，限期赶到安庆，投递公文，请大帅先过目。”

    “好，好！你给我。你起来说话！”

    “谢大帅！”

    游天勇站起身来，略略退后两步，微侧着身子，解开衣襟，取出一个贴肉而藏的油纸包，厚甸甸地，似乎里面装的不止是几张纸的一封信。

    那油纸已经破裂，但解开来看，里面的一个尺把长的大信封却完好如新。曾国藩接到手里，便发觉里面装的不是纸，是一幅布或绸。翻过来先看信面，写的是：“专呈安庆大营曾制台亲钧启。”下面署明：“王有龄亲笔谨缄。”

    再拆开来，果不其然，是一方折叠着的雪白杭纺；信手一抖，便是一惊，字迹黑中带红；还有数处紫红斑点，一望而知是血迹——王有龄和血所书的，只有四个海碗大的字：“鹄候大援”；另有一行小字：“浙江巡抚王有龄谨率全省数百万官民百拜泣求。”

    曾国藩平主修养，以“不动心”三字为归趋，而此时不能不色变了。

    大营中的幕友材官，见了这幅惊心动魄、别具一格的求援书，亦无不动容，注视着曾国藩，要看他如何处置？曾国藩徐徐卷起那幅杭纺，向游天勇说道：“你一路奔波，风尘劳苦，且先休息。”

    “是，多谢大帅。”游天勇肃然答说：“卑职得见大帅，比什么都安慰；种种苦楚，这会都记不起来了。只求大帅早早发兵。”

    “我自有道理。”看他不愿休息，曾国藩便问他浙江的情形，“你是哪天动身的？”

    “卑职是九月二十从杭州动身的，那时余杭已经沦陷。”游天勇答道，“看样子，现在杭州已经被围。”

    “杭州的城池很坚固。我记得‘一统志’一说，是十个城门。”曾国藩念道：“‘候潮’听得‘清波’响，‘涌金’‘钱塘’定‘太平’。宋仁宗的时候，处士徐仲晦，愿子孙世世不离钱塘，说是永无兵燹之灾。想来杭州可以守得住。”他念的那句诗，游天勇倒是听过，是拿杭州的十个城门，候潮门、清波门等等缀成诗成；至于什么宋朝人的话，他就莫名其妙了。只是听语气，说杭州守得住便无发兵之意，游天勇大为着急，不能不说话。

    “杭州的城坚固，倒是不错。不过守不长久的。”

    “喔，”曾国藩揸开五指，抓梳着胡须问：“这是什么道理？你倒说来我听听。”

    “杭州存粮不足——。”

    杭州虽称富足，但从无积米之家。浙西米市在杭州东北方一百里处的长安镇；杭州的地主，每年所收租谷，除了留下一家食米之外，都运到长安镇待价而沽，所以城里无十日之粮。这年春夏，青黄不接之际，米价大涨；而杭州经过上年二月间的一番沦陷，劫掠一空，留下来的百姓，艰苦度日，哪里来的钱购粮存贮？本来是想等新谷登场，好好作一番储粮的打算，谁知兵败如山，累累满野，都便宜了太平军。“唉！”曾国藩深深叹息，“在浙东的张玉良、李定太，如果肯拼命抵挡一阵就好了。”他接着又问，“守城最要紧的是粮食丰足。王抚台难道就不想办法？”

    “王抚台也在极力想办法，去年就出告示，招商采买，答应所过地方，免抽厘税。不过路上不平靖，米商都不敢来。”游天勇说，“卑职动身的时候，听说王抚台预备请胡道台到上海去采办粮食军火，也不知运到了没有？”

    “哪个胡道台？”曾国藩问，“是胡元博吗？”

    “不是。是胡雪岩。”

    “喔，喔，是他！听说他非常能干？”

    “是！胡道台很能干的。杭州城里，大绅士逃的逃，躲的躲，全靠胡道台出面，借粮借捐维持官军。”

    曾国藩点点头，默想了一下杭州的形势，随又问道：“钱塘江南岸呢？现在浙江的饷源在宁绍；这条路线是畅通的吧？”“是。全靠这条路。不过——。”“你说！有什么碍口的？”

    “回大帅的话，过钱塘江，萧山、绍兴、宁波一带，都归王大臣管；他跟王抚台不和。事情——。”游天勇略微摇一摇头，说不下去了。

    王大臣是指钦命团练大臣王履谦。曾国藩亦深知其人，并且曾接到他来信诉苦，说绍兴、宁波两府，每月筹饷十万两银子解送省城；而王有龄未发一卒渡江。现在听游天勇的话，似乎事实并非如此。但不论谁是谁非，将帅不和，兵民相仇，总不是好兆。浙江的局势，真是令人灰心。

    “你下去休息。”以曾国藩的地位，若有所处置，自不须跟游天勇明说，更不必向他作解释，只这样吩咐：“你今晚上好好睡一觉，明来取了回信，即刻赶回杭州去复命。公文、马匹、盘缠，我会派人给你预备。”

    “是！”游天勇站起身来请个安，“多谢大帅。”

    跑上海、安庆的轮船，是英商太古公司的四明号，船上的买办叫萧家骥，原是上海的富家子，生就一副喜欢搜奇探秘的性格，最初是因为好奇，拜了古应春做老师学英文。再由他的“师娘”七姑奶奶而认识了“舅舅”尤五——他跟着七姑奶奶的孩子这样叫，因而对漕帮也有了渊源。但是，他跟胡雪岸一样，是一个深懂“门槛”里的内幕，却是个在“门槛”外面的“空子”。

    为了曾国藩派李鸿章领兵援沪，四明号接连跑了几趟安庆；到得事毕，已在深秋，萧家骥方得抽空去看古应春。

    古应春很得意了，先跟胡雪岩合作丝茶生意，很发了点财；及至江浙局势大变，丝茶来路中断，改行经营地皮，由于逃难的富室大族，纷纷涌向上海租界，地价大涨特涨，越发财源茂盛。而且近水楼台，选地鸠工购料都方便，所以在新辟的二马路上，造了一所极精致的住宅；一家三口——七姑奶奶生了个儿子；倒用了上十口的下人。

    他们师徒的感情一向深厚，自然先谈些旅途情况之类的闲话。说不到几句，听得七姑奶奶的声音；接着便出现在他们面前，浓妆艳抹，一张银盆大脸，白的格外白，红的格外红，加以首饰炫耀，更令人不可逼视。

    “师娘要出门？”萧家骥站起身来招呼。

    “是啊，有两个远道来的亲戚，去见见上海的市面。逛逛洋行兜兜风——。”

    “这么冷的天去兜风？”古应春打断她的话笑道：“你在发疯！”

    古应春就爱捉他妻子话中的漏洞，七姑奶奶听惯了不理他，管自己往下说：“中午请客人吃番菜；下午去看西洋马戏。晚上还没有定，要不要在一起吃饭？”

    “不必了！晚上回家吃饭。这两天蟹好，我去弄一篓蟹来。”“对！”七姑奶奶大为高兴，“今年还没有好好吃过一顿蟹。”接着又叹口气；“遭劫！兵荒马乱，蟹的来路都断了。这个年头，做人真没味道。”

    “好了，好了，不要不知足了！”古应春说，“你住在夷场上，不忧穿、不忧吃，还说做人没有味道；那末陷在长毛那里的人呢？”

    “就为的有人陷在长毛那里，消息不通，生死不明，教人牵肠挂肚，所以说做人没有味道。”说着，便是满脸不欢。“顾不得那么多了。”古应春用劝慰的语气说：“你们去逛逛散散心，晚上回来吃蟹。”

    七姑奶奶没有再说什么，低着头走了。

    古应春亦不免黯然，“局势很坏。”他摇摇头，“杭州只怕就在这几天完蛋。”

    “胡先生呢？”萧家骥问道：“不晓得在杭州怎么样？”

    “没有信来。”古应春忽然流下两滴眼泪，“这么一个好朋友，眼看他失陷在里面，也不晓得将来还有没有见面的日子？这两天晚上跟你师娘谈起来，都是一整夜睡不着觉。”

    “吉人天相！”萧家骥劝慰他说，“我看胡先生，不管他的相貌、性情、行为，都不象是遭劫的人。再说，以胡先生的眼光、心思，又哪里会坐困愁城，束手无策？”这几句话很有用，古应春想了好一会，点点头说：“我也怎么样都看不出他是短命相。”

    在古家吃了饭，师徒二人，同车而出，古应春将他送到了船公司，自己便到他的做地产的号子里，派“出店老司务”去买蟹，特为关照：只要好，价钱不论。

    有这一句话，事情就好办了。那老事务也很能干，到内河码头上等着，等到一只嘉兴来的船，载来十几篓蟹；眼明手快，先把住一篓好的不放手，然后再谈价钱。“五钱银子一个，大小不论，这一篓三十二个，格外克己，算十五两银子。”

    “十五两银子，还说克己？”

    “要就要，不要拉倒。你要晓得，蟹在嘉兴不贵，这一路到上海，是拿性命换来的，难道不值五钱银子一个？”说着，就要来夺回他的货色。

    老司务哪里肯放，但是也不能照数付价，摸出十二两现银，塞到货主手里。此人不肯接，软磨硬吵，十四两银子成交。

    将蟹送到古家，七姑奶奶刚好回家。拿蟹来看，只见金毛紫背，壮硕非凡，取来放在光滑如镜的福建漆圆桌上，八足挺立，到处横行。那老司务看着，就不由的咽唾沫。七姑奶奶本性厚道，也会做人，当即便对老司务说，“买的多了，你拿几只带到号子里，跟同事分着尝尝。”说着便从篓子里拎了一串出来，恰好五尖五团，整整十个，就手递了过来。

    老司务却不肯要，无奈七姑奶奶执意要大家分尝，只好带了回去。然后亲自下厨，指挥厨子用紫苏蒸蟹。接着又开箱子找出一套银餐具，小钳子、小钉锤，做得极其玲珑可爱。

    正在吃得热闹的当儿，只见人影幢幢，有人声、也有脚步声——七姑奶奶天不怕、地不怕，就怕见这种情形，一下子吓得手足发软、脸色苍白；因为她家在她六岁的时候，遭过一阵火灾，当时的情形就是如此，快三十年了，印象不消，余悸犹在。

    “不要这样子，”她又气又急地喊，“你们在乱什么？”

    一句话没有完，只见男仆扶进一个人来；七姑奶奶越发惊心，但总算还好，一眼瞥见古应春是好好的。他抢上几步，亲手揭开门帘，不断地喊：“扶好，扶好！”又抽空向里说了句，自是对七姑奶奶而发：“快叫人搬一张藤靠椅来！”惊魂初定的七姑奶奶问道：“谁啊？”

    不知从哪里闪出来一个萧家骥，接口说道：“胡先生！”“哪个胡先生？”“还有哪个？小爷叔！”

    七姑奶奶一听心就酸了；急急往门口迎了出去，正好男仆扶着胡雪岩到门口，灯光映照，哪里还认得出来？“是小爷叔？”

    “七姐！”满脸于思，憔悴异常的胡雪岩勉强笑了笑，露出一嘴森森的白牙，“是我。”

    “真是小爷叔？”七姑奶奶双泪交流，“怎么弄成这个样子？”

    “这时候哪里有功夫说话？”古应春不耐烦地催促：“还不快搬藤椅来？”七姑奶奶赶紧回身指挥丫头，搬来一张藤椅，铺上褥子，男仆们七手八脚地将胡雪岩扶着躺下，她这时才发觉，胡雪岩一条腿受伤了。

    “快请医生来！拿姜汤！”古应春一叠连声地吩咐：“熬粥！”

    事出突兀，七姑奶奶乱了枪法，倒是萧家骤比较镇静：“师父，你让胡先生先坐定了再说。”

    胡雪岩那边坐定下来，已有丫头端来一碗红枣姜汤，他一面喝，一面喘气，手在发抖、腿在抽筋，那副样子看在七姑奶奶眼里，视线立刻就模糊了。

    “这是虚极了！”古应春对他妻子说，“这时候还不能多吃东西，你把那枝老山人参拿出来。”

    这是因为胡雪岩已经两个月没有吃过一顿饱饭。坐只小船一路逃出来，由于身上带着公事，不敢露面，昼伏夜行穿过一个接一个的“长毛窝”，沿途也不容易弄到食料。就算有，也不能尽情饱餐，因为肠胃太弱，骤饱之下，无法消化。相传每年冬天开施粥厂，头一天总有几个穷汉因为过于贪心而胀死。七姑奶奶也懂这个道理，急急去取了那枝出自大内、珍藏已久的吉林老山人参来，让胡雪岩嚼咽而食，扶保元气。“小爷叔，”七姑奶奶望着他那条受伤的腿说：“我看看你的伤口。”

    说着，就要伸手去捧他的脚，胡雪岩急忙往里一缩。伤是在嘉兴附近为长毛盘问时，一句话不对劲被砍了一刀。无医无药，在荒郊野庙胡乱找了些香火掩敷，从小褂子上撕了些布条扎紧，如今正在溃烂，血污淋漓，肮脏不堪，所以胡雪岩不愿让她沾手。“七姐，你不要动它。”胡雪岩说一句便喘气，停了一下又说了两个字：“我饿！”

    “我晓得、我晓得！粥在熬了。”七姑奶奶想到一个办法，“我先弄些东西来给小爷叔吃。”

    她亲自入厨，舀了一碗现成的鸡汤，撇去浮油，撕一块脯子肉剁成肉泥，倒在汤里；然后取一块米粉做的奶糕，在鸡汤中捣碎泡化，成了一碗“浆糊”，亲手捧给胡雪岩。

    一闻见香味，胡雪岩先就忍不住连连咽着唾沫；接到手里恨不得一下子吞进肚里，但他想到，过于露出“馋相”，会伤他们夫妻的心，所以不得不强自抑制着，装得斯文从容地，一匙一匙舀着吃。

    一大碗浆糊吃得光光，实在意有未尽；便用无可奈何的声音说道：“七姐，五脏庙还在造反。”

    “小爷叔，”古应春劝他，“等下再吃！”“喔！”胡雪岩点点头，但脸上是异常失望的神色。七姑奶奶大为不忍，但也不能不顾他的肠胃，随即说道：“这样吧，弄点吃不坏的东西来吃。”

    于是装了几盘零食，松子、杏仁、蜜枣、金橘饼之类，为他“煞馋”。而就在这个时候，伤科医生到了，检视伤口，认为相当严重，总要半个月才能行动。“这，这办不到，”胡雪岩很着急地说，“至多三、五天，我一定要回去。”

    “什么？”七姑奶奶急急问道，“小爷叔，你还要回去？回杭州？”

    “是啊！杭州城里，多少张嘴都朝天张大了在等我。”“小爷叔是受王抚台的重托，特为到上海来买米的。”古应春向七姑奶奶解释：“这是救命的事，小爷叔确是不便耽搁；我已经派人去请五哥来商量了。不过，”他转脸向伤科医生问道：“先生，无论如何要请你费心；不管用什么贵重药，总要请你想个法子，让我们这位小叔爷，三五天以内，就能走动。”“真的，”这时的七姑奶奶也跟着恳求，“郎中先生，你做做好事，我们这位小书爷早到一天，杭州城里就能多活好些人，这是阴功积德的大好事，郎中先生，你一生看过的病人，没有比这位更要紧的了。”

    最后这句话最有力量，伤科医生大为动容，将他的伤口左看右看，攒眉咂嘴了好半天，说出一句话来。“办法是有，只怕病人吃不起痛苦。”

    “不要紧！”胡雪岩咬一咬牙说，“什么痛我都不在乎，只要早好！”

    “说说容易。”伤科医生大摇其头，“看你的样子，人是虚弱到了极点；痛得厉害，人会昏过去。等我想想。”他转脸问道：“古先生，你不是认识外国医生？”

    这一说，提醒了古应春，悔恨不迭——只为胡雪岩的模样，令人震惊；一时昏瞀，竟想不起请西医，如今倒不便“另请高明了”了。

    “是！”他只好先回答了再说。

    “外国医生的看法来得慢，不过他们有两样药很管用，你能不能去要点止痛药来。”

    “这，”古应春面有难色，他知道西医跟中医不同，不曾诊视过病人，不肯随便给药。而且止痛的药也不止一种，有外敷、有内服。“要哪一种止痛药，总得有个药名才好。”“药名就说不出来了；叽哩咕噜的洋文，弄不清楚。”伤科医生略停一下，下了决心，“算了！耽误时候，也不是一回事，我先动手。”

    于是他从药箱里取出一个布包，一打开来，雪亮耀眼，是几把大小不同的刀钳，然后用新棉花擦拭伤口，运刀剜去腐肉，疼得胡雪岩满头大汗。古应春和七姑奶奶心惊肉跳，也陪着他淌汗；同时还得胡作镇静，想出话来安慰病人，七姑奶奶象哄小孩似地，不断地说：“不疼、不疼，马上就好了。”

    毕竟好了，敷上止血定痛的“降香散”包扎妥当，伤科医生自己也大大地舒了口气，“总算还好，没有变成破伤风。”他说，“‘金疮出血太多，其脉虚细者生。’如今千万要好好照料，疏忽不得。”

    接着他又说了许多禁忌，不能劳动，不能生气，不能大说大笑；还要“忌口”，咸、酸、辣和热酒、热汤都不能喝，连热粥也在禁忌之列。

    “糟了！”七姑奶奶说，“刚喝了一大碗热鸡汤。”“喝也喝过了，提它干什么？”古应春说，“以后小心就是了。”

    等伤科医生一走，古应春要改请西医来看；七姑奶奶不赞成，胡雪岩也表示不必，因为他自觉痛楚已经减轻，证明这位伤科医生有些手段，自不宜更换医生。

    “我精神好多了。”胡雪岩说，“办大事要紧。五哥怎么还不来？”

    “今天是他一徒弟续弦，在吃喜酒，我已经派人去追了。小爷叔，”古应春说：“有事你先分派我。”

    “好！”他探手入怀，掏摸了好半天，才掏出一个油纸包；递了给古应春。打开油纸包，里面是惊心动魄的王有龄的两通血书，一通致闽浙总督庆端，乞援以外，更望设法督催一直逗留在衡州的李元度，带领所募的湘勇，往杭州这方面打，好牵制长毛，减轻杭州的压力。

    还有一通是给江苏巡抚薛焕的，要求筹饷筹粮，同时附着一件奏稿，托薛焕代缮拜发。其中详叙杭州被围绝粮，归咎于驻在绍兴的团练大臣王履谦，勾结劣绅，把持地方，视省城的危急，如秦人之视越；更骇人听闻的是，居然唆使莠民戕害命官——九月廿四，长毛窜陷钱塘江南岸，与杭州隔水相望的萧山，如兴知府廖宗元派炮船，迎头拦击；寡不敌众，官军败退。王履谦和萧绍一带的百姓，平时就与官军不和，猜忌甚深；这时以为炮船通敌，回来是替长毛带路，王履谦便下令包围活捉，格杀不论。

    廖宗元得报，知道这纵非诬陷，也是极严重的误会，赶紧亲自出城弹压。暴民一声呼啸，将廖宗元从马上拉下来痛殴，王履谦袖手旁观，默赞其事。由这一番内讧，替敌人制造了机会；长毛长驱猛扑，兵不血刃而陷绍兴。长毛进城的前一天，王履谦携带家眷辎重，由绍兴逃到宁波，经海道逃到福建；而杭州的粮道，也就此断了。王有龄自然要参劾王履谦，措词极其严厉；甚至有“臣死不瞑目”的话，可以想见他对王履谦怨恨入骨。

    “这两封血书，”古应春问道，“怎么样处置？”“都送薛抚台——。”

    “好。”古应春不等他话完，就要起身，“我连夜送去。”

    “这倒不必。明天一早送去好了；我还有话。”“是！你说。”

    “我要托你面见薛抚台。”胡雪岩虽然气弱，但低微的语声中，仍然显得很有决断：“米，我自己想办法；运米的船，回头要问五哥，能够不麻烦官府最好。不过，他要替我派兵护运。”

    “这条路通吗？”

    “有一条路好走，你不明白；五哥知道，等他来了再说。”胡雪岩又说：“还有几首诗，也请你送给薛抚台；你说我因为腿伤，不能当面去见他，要问杭州惨状到什么样子？请他看这几首诗就知道了。”

    一面说，一面又在衣襟中摸索半天，才掏出几张极皱的纸。古应春摆在桌上抹平了细看，标题叫《辛酉杭城纪事诗》，作者名叫张荫榘。一共是十二首七绝；每首都有注解，看到第五首，古应春念道：雍容铃阁集簪裾，九月秋清气象舒；无数妖氛惊乍逼，十门从此断军书。

    诗下的注解是：“九月二十六日，贼以数十万众围城，十门紧闭，文报从此不通，居民如笼中鸟，釜中鱼。”古应春念到这里，屈指数了一下：“今天十一月初五，围了四十天了。”

    “四十天不算多，无奈缺粮已久；围到第十天就人心大乱了。”胡雪岩叹口气说：“你再看下去。”

    接下去看，写的是：十面城门十面围，大臣谁是识兵机？国人望岁君胡胄，传说张巡整队师。

    注是：“十月初六日，张军门玉良援到，大获胜仗；即派况副将文榜于下午入城见王中丞有龄，请城内连夜移兵出扎，便可与张军门联络，以通粮道。饶军门从旁阻之云：‘明日总来得及。’不料伪逆李秀成连夜筑成木城，于是饷道与张营隔绝。而十城隔濠，亦遍筑土城。当张军门令况副将入城见中丞，以灭贼自任，百姓延颈觇伺，均言贼必扑灭。”

    看完这首诗和原注，古应春问道：“饶军门是谁？”“饶廷选。这个人因为救过广信府，靠沈夫人出了大名，其实没用。”胡雪岩叹口气说：“我劝过王雪公多少次，说他因人成事，自己胆子小得很。王雪公不听我的话。救杭州就靠这个机会；错过这个机会，神仙来都没救了。”“张玉良呢？”古应春又问，“这个人大家都说他不行，到底怎么样？”

    “你再往下看。下面有交代。”

    诗中是这样交代：桓侯勇健世无双，飞炮当前岂肯降？万马不嘶军尽泣，将星如斗落长江。

    “怎么？阵亡了？”

    “阵亡了。”胡雪岩摇摇头，“这个人也耽误了大事，嘉兴一败，金华兰溪又守不住，杭州就危险了。不过，总算亏他。”“诗里拿他比做张飞，说得他很好。”

    “他是阵亡殉国的，自然要说得他好。”胡雪岩黯然说道：“我劝王雪公暂且避一避。好比推牌九摇摊一样，这一庄手气不顺，歇一歇手，重新来过。王雪公不肯，他说他当初劝何根云，守土有责，决不可轻离常州，现在自己倒言行不符，怎么交代得过去？”

    “看起来王雪公倒是忠臣。”

    “忠臣？”胡雪岩冷笑：“忠臣几个钱一斤？我看他——。”语声哽咽欲绝。古应春从未听胡雪岩说过什么愤激的话，而居然将“忠臣”说得一文不值，可以想见他内心的沉痛悲愤。只是苦于没有话可以安慰他。

    “先吃饭吧！”七姑奶奶说，“天大的事，总也得吃饱了才好打主意。而且小爷叔真的也饿了。”

    “提到杭州，我哪里还吃得下饭？”胡雪岩泪汪汪地抬眼，“你看最后那两首诗。”

    古应春细细看了下，颜色大变；七姑奶奶不免奇怪，“怎么了？”她问，“说什么？”

    “你听我念！”古应春一个字一个字地念。

    剜肉人来非补疮，饥民争啖事堪伤；一腔热血三升血，强作龙肝凤脯尝。

    “什么？”七姑奶奶大惊问道，“人吃人？”

    古应春不即回答，一个字一个字地念着注解：“兵勇肆掠，居民鸣锣捕获，解送凤山门王中丞常驻之处。中丞询实，请王命尽斩之；尸积道旁，兵士争取心肝下酒，饥民亦争脔食之。‘食人肉’，平日见诸史乘者，至此身亲见之。”就这一段话，将厅前厅后的人，听得一个个面无人色，七姑奶奶连摇摇头：“世界变了！有这样的事！”“我也不大相信。小爷叔真有其事？”

    “不但真有其事，简直叫无足为奇。”胡雪岩容颜惨淡地喘着气说：“人饿极了，什么东西都会吃。”

    他接下来，便讲杭州绝粮的情形——这年浙西大熟，但正当收割之际，长毛如潮水般涌到；官军节节败退，现成的稻谷，反而资敌，得以作长围久困之计。否则，数十万长毛无以支持，杭州之围也就不解而自解了。

    杭州城里的小康之家，自然有些存粮；升斗小民，却立刻就感到了威胁，米店在闭城之前，就已歇业。于是胡雪岩发起开办施粥厂，上中下三城共设四十七处，每日辰、申两次，每次煮米一石，粥少人多，老羽妇孺挤不到前面，有去了三、四次空手而回的。

    没有多久，粥厂就不能不关闭。但官米还在计口平卖，米卖完了卖豆子，豆卖完了卖麦子。有钱的人家，另有买米的地方，是拿黄金跟鸦片向旗营的八旗兵私下交换军粮。又不久，米麦杂粮都吃得光光，便吃药材南货，熟地、米仁、黄精，都可以代饭；枣栗之类，视如珍品，而海参，鱼翅等等席上之珍，反倒是穷人的食料。

    再后来就是吃糠、吃皮箱、吃钉鞋——钉鞋是牛皮做的；吃浮萍，吃草根树皮。杭州人好佛，有钱人家的老太太，最喜欢“放生”；有处地方叫小云楼，专养放生的牛羊猪鸭，自然一扫而空了。

    “杭州城里的人，不是人，是鬼；一个个骨头瘦得成了一把，望过去脸上三个洞，两个洞是眼睛，一个洞是嘴巴。走在路上，好比‘风吹鸭蛋壳’，飘飘荡荡，站不住脚。”胡雪岩喘口气，很吃力地说：“好比两个人在路上遇着，有气无力在谈话；说着，说着，有一个就会无缘无故倒了下去。另一个要去扶他；不扶还好，一扶头昏眼花，自己也一跟头栽了下去，爬不起来了。象这样子的，‘倒路尸’，不晓得有多少？幸亏是冬天，如果是夏天，老早就生瘟疫了。”

    “那末，”七姑奶奶急急问道：“府上呢？”

    “生死不明。”胡雪岩垂泪说道：“早在八月里，我老娘说是避到乡下好；全家大小送到北高峰下的上天竺，城一关，就此消息不知。”

    “一定不要紧的。”七姑奶奶说，“府上是积善之家，老太太又喜欢行善做好事，吉人天相，一定平安无事。”

    “唉！”古应春叹口气，“浩劫！”

    这时已经钟打八点，一串大蟹，蒸而又冷，但得知素称佛地的杭州，竟有人吃人的惨状，上上下下，谁都吃不下饭。七姑奶奶做主人的，自不能不劝；但草草终席，塞责而已。吃饱了的，只有一个闻信赶来的尤五，吃他徒弟的喜酒，自然奉为上宾；席间听得胡雪岩已到的消息，急于脱身，但仍旧被灌了好些酒，方得离席。此时一见之下，酒意去了七八分，只望着胡雪岩发愣。

    “小爷叔，怎么弄成这个样子？”

    “五哥，你不要问他了。真正人间地狱，九死一生，现在商量正事吧！”

    “请到里头来。”七姑奶奶说，“我替小爷铺排好了。”

    她将胡雪岩的卧室安排在古应春书斋旁边的一间小屋；裱糊得雪白的窗子，生着极大的火盆，一张西洋铜床铺得极厚的被褥。同时又预备了“独参汤”和滋养而易于消化的食物；让他一面吃、一面谈。

    实际上是由古应春替他发言，“五哥，”他说，“杭州的百姓都要活活饿死了，小爷叔是受王抚台的重托，到上海来办米的；越多越好，越快越好。”

    “浙江藩库发了两万银子；现银没法带，我是空手来的。”胡雪岩说，“我钱庄里也不知道怎么样？五哥，这笔帐只好以后再算了。”

    “钱小事，”古应春接口说道，“我垫。”

    “也用不着你垫，”尤五接口说道，“通裕庄一千石米在仓里，另外随时可以弄一千石，如果不够，再想办法。米总好办，就是怎么样运法？”

    “运河不通了，嘉兴这一关就过不去。”胡雪岩说，“只有一条路，走海道经鳖子门。”

    鳖子门在海宁，是钱塘江入海之处，在明朝是杭州防备倭患的第一门户。尤五对运河相当熟悉，海道却陌生得很，便老实说道：“这我就搞不清楚了。要寻沙船帮想办法。”

    沙船帮走海道，从漕米海运之议一起，漕帮跟沙船帮就有势不两立的模样。现在要请他跟沙船帮去打交道，未免强人所难。胡雪岩喝着参汤，还在肚子里盘算，应该如何进行，古应春却先开口了。

    “沙船帮的郁老大，我也有一面之识。事到如今，也说不得冒昧了。我去！”

    说着，就站起身来。尤五将他一拉，慢条斯理地说：“不要忙，等我想一想。”

    胡雪岩依然非常机敏，看出尤五的意思，便挣扎着起身。七姑奶奶紧赶一面扶，一面问：“小爷叔，你要啥？”胡雪岩不答她的话，站起身，叫一声：“五哥！”便跪了下去。

    尤五大惊，一跳老远，大声说道：“小爷叔、小爷叔，你这是为啥？折熬我了。”

    古应春夫妇，双双将他扶了起来，七姑奶奶要开口，他摇摇手说：“我是为杭州的百姓求五哥！”

    “小爷叔，你何必如此？”尤五只好说痛快话了：“只要你说一句，哪怕郁老大跟我是解不开的对头，我也只好去跟他说好话。”

    他跟郁老大确是解不开的对头——郁老大叫郁馥华，家住小南门内的乔家滨，以航行南北洋起家，发了好大一笔财。本来一个走海道，一个走运河，真所谓“河水不犯井水”，并无恩怨可言。但从南漕海运以后，情形就很不同了。尤五倒还明事理，大势所趋，不得不然，并非郁馥华有意想承揽这笔生意，打碎漕帮的饭碗。但他手下的小弟兄，却不是这么想。加以沙船帮的水手，趾高气扬，茶坊酒肆，出手阔绰，漕帮弟兄相形出绌，越发妒恨交加，常起摩擦。

    有一次两帮群殴，说起来，道理是漕帮这面欠缺。但江湖事，江湖了。郁馥华听信了江苏海运局中几个候补佐杂的话，将尤五手下的几个弟兄，扭到了上海县衙门。知县刘郇膏是江苏的能员，也知道松江漕帮是“百足之虫，死而不僵”，不愿多事；同时古应春在上海县衙门也算是吃得开的，受尤五之托，去说人情。两下一凑，刘郇膏大事化小，小事化无，传了尤五到堂，当面告诫一番，叫他具了“不再滋事”的切结，将人领了回去。

    这一下结怨就深了。在尤五想，连县大老爷都知道松江漕帮不好惹，网开一面；郁馥华反倒不讲江湖义气，不想想大家都是“靠水吃水”，一条线上的人？希望修好，尤五置之不理。如今却不得不违反自己的告诫，要向对方去低头了。

    “为小爷叔的事，三刀六洞，我也咬一咬牙‘顶’了；不过这两年，我的旗号扯得忒足，一时无法落篷。难就难在这里。”

    “五哥，你是为杭州的百姓。”胡雪岩说，“我腿伤了，没办法跟郁老大去办交涉——话说回来了，出海进鳖子门这一段，不要紧；一进鳖子门，反有风险，郁老大作兴不肯点头只有你去托他，他要卖你一个交情，不肯也得肯。至于你说旗号扯得太足，落不下篷，这也是实话；我倒有个办法，能够让你落篷，不但落篷，还让你有面子，你看怎么样？”“小爷叔，你不要问我，你说怎么样，就怎么样。其实我也是说说而已；真的没有办法也只好硬着头发去见郁老大。”“不会让你太受委屈。”胡雪岩转脸说道：“老古，我请你写封信，写给何制台——。”

    “写给何制台？”古应春说，“他现在不知道躲在哪里？”“这难道打听不到？”

    “打听是一定打听得到的。”尤五接口说道，“他虽然革了职，要查办，到底是做过制台的人，不会没人晓得。不过，小爷叔，江苏的公事，他已经管不到了，你写信给他为啥？”

    “江苏的公事他虽管不到，老长官的帐，人家还是要卖的。”胡雪岩说，“我想请他交代薛抚台或者上海道，让他们出来替五哥跟郁老大拉拉场。”

    “不必，不必！”尤五乱摇双手，“现任的官儿，我跟他们身分不配；这种应酬，场面上尴尬得很，多一事不如少一事。”古应春倒觉得胡雪岩的话，大有道理，便道：“冤家宜解不宜结，如有地方大员出面调停，双方都有面子，应该顺势收篷了。”

    “这还在其次，”他接下来讲第二个理由：“为了小爷叔的公事，郁老大的沙船是无论如何少不了的；不过风险太大，就算卖五哥你的面子，欠他的这个情，将来很难补报。有官府出面，一半就等于抓差。五哥，你的人情债不就可以轻得好多？”

    “老古的话，一点不错。”胡雪岩连连点头，“我正是这个意思。”

    既然他们都这样说，尤五自然同意。于是胡雪岩口述大意，古应春代为执笔，写好了给何桂清的信；约定第二天一早分头奔走，中午都得办妥。至于运米的细节，要等尤五跟郁馥华言归于好以后才谈得到。

    安顿好了两拨客人，七姑奶奶上床已交半夜子时了；向丈夫问好胡雪岩的公事，听说其中有写信给何桂清的这一段周折，当时就“跳”了起来。

    “这是什么时候？还容得你们‘城头上出棺材，大兜大转’！且不说杭州城里的老百姓，都快饿死光了；光是看小爷叔这副样子来讨救兵，就该连夜办事。”她气鼓鼓地说，“真正是，看你们男子汉，大丈夫，做事怎么这样子娘娘腔？”古应春笑了，“你不要跟我跳脚，你去问你哥哥！”他说：“不是我劝，五哥跟郁老大的过节还不肯解呢！”“等我去！”七姑奶奶毫不迟疑地，“等我去跟五哥说。”

    不用她去，尤五恰好还有私话要跟妹夫来说；一开门就遇见，见她满脸不悦的样子，不由得诧异。

    “怎么？跟哪个生气？”

    古应春一听这话，赶紧拦阻：“七姐，你跟五哥好说。五哥有五哥的难处，只要你讲得有道理，五哥会听的。”“好，我就讲道理。五哥，你进来坐，我请问你一句话，是小爷叔的交情要紧？还是什么制台、抚台的面子要紧？”“你问这话啥意思？”

    “自然有讲究。你先回了我的话，我再讲缘故给你听。”“当然小爷叔的交情要紧。”

    “好！”七姑奶奶脸色缓和下来了，“我再问一问，杭州一城百姓的命，跟我们漕帮与郁老大的过节，五哥，你倒放在天平上称一称，哪一方来得重？”

    尤五哑然，被驳得无话可说。古应春又高兴，又有些不安；因为虽是娘舅至亲，到底要保持一分客气，有些话不便率直而言，现在有了“女张飞”这番快人快语，足以折服尤五，但又怕她妻子得理不让人，再说下去会使得尤五起反感，希望她适可而止。

    七姑奶奶长了几岁，又有了孩子，自然亦非昔比；此时声音放得平静了：“依我说，小爷叔是想替你挣面子，其实主意不大高明。”

    “这样说，你必有高明主意？”古应春点她一句，“倒不妨慢慢说给五哥听一听，看看行不行得通？”

    “要做官的出来拉场，就有点吃罚酒的味道，不吃不行——。”

    “对！”尤五一拍大腿，大为称赏，“阿七这话说到我心里了，小爷叔那里我不好驳，实实在在是有点这样的味道。”“江湖事，江湖了。”七姑奶奶又有些慷慨激昂了，“五哥，你明天去看郁老大，只说为了杭州一城百姓的性命，小爷叔的交情，向他低头，请他帮忙。这话传出去，哪个不说你大仁大义？”

    尤五凝神想了一下，倏然起身，一句话不说就走了——他要跟妹夫说的私话，就是觉得不必惊动官府，看看另外有更好的办法没有？这话，现在也就不必再说了。

    一到小南门内乔家滨，老远就看到郁家的房子，既新且大。郁馥华的这所新居，落成不久，就有小刀会起事，为刘丽川头尾盘踞了三年；咸丰五年大年初一，江苏巡抚吉尔杭阿由法国海军提督辣尼尔帮忙，克复了上海县城，郁馥华收复故居，大事修葺，比以前更加华丽了。

    尤五还是第一次到郁家来，轻车简从，无人识得。他向来不备名帖，只指一指鼻子说：“我姓尤，松江来的。”

    尤五生得劲气内敛，外貌不扬，衣饰亦朴素得很；郁家的下人不免轻视，当他是来告帮求职的，便淡淡地说了句：“我们老爷不在家，你明天再来。”

    “不，我有极要紧的事，非见你家老爷不可。请派人去找一找，我就在这里立等。”

    “到哪里去找？”郁家的下人声音不好听了。

    尤五是极有涵养的人，而且此来既然已下了降志以求的决心，亦就容易接受委屈，便用商量的语气说道：“既然如此，你们这里现成的条凳，让我坐等，可以不可以？”

    郁家门洞里置两条一丈多长的条凳，原是供来客随带的跟班和轿夫歇脚用的，尤五要坐，有何不可？尽管请便就是。

    这一坐坐了个把时辰，只见来了一辆极漂亮的马车，跨辕的俊仆，跳下车来，将一张踏脚凳放在车门口，车厢里随即出来一名华服少年，昂然入门。

    这个华服少年是郁馥华的大儿子郁松年，人称“郁家秀才”——郁馥华虽发了大财，总觉得子侄不得功名，虽富不贵，心有未足，所以延请名师，督促郁松年下帷苦读。但“场中莫论文”，一直连个秀才都中不上，因而捐银五万，修葺文庙，朝廷遇有这种义举，不外两种奖励，一种是饬令地方官为此人立牌坊褒奖，一种是增加“进学”，也就是秀才的名额。郁馥华希望得到后一种奖励，经过打点，如愿以偿。

    这是为地方造福，但实在也是为自己打算。学额既已增加，“入学”就比较容易；郁松年毕竟得青一衿。秀才的官称叫做“生员”；其间又有各种分别，占额外名额的叫做“增生”，但不论如何，总是秀才，称郁松年为“郁家秀才”，表示这个秀才的名额，是郁家斥巨资捐出来的，当然有点菲蒲的意味在内。

    但是郁松年倒非草包，虽不免纨绔习气，却是有志于学，彬彬有礼。当时已经在下人一片“大少爷”的招呼声中，进入屏门，忽然发觉有异，站定了，回身注视，果然看到了尤五。

    “尤五叔！”他疾趋而前，请了个安，惊喜交集地问，“你老人家怎么在这里？”

    “我来看你老人家，”尤五气量甚宽，不肯说郁家下人的坏话，“听说不在家，我等一等好了。”

    “怎么在这里坐？”郁松年回过脸去，怒声斥责下人：“你们太没有规矩了，尤五爷来了，怎么不请进去，让贵客坐在这里？”

    原先答话的下人，这才知道自己“有眼不识泰山”。自家主人跟尤五结怨，以及希望修好而不得的经过，平时早就听过不止一遍；如今人家登门就教，反倒慢客，因此而得罪了尤五，过在不宥，说不定就此敲碎了绝好的一只饭碗，所以吓得面无人色。

    尤五见此光景，索性好人做到底了，“你不要骂他，你不要骂他。”他赶紧拦在前面，“管家倒是一再邀我进去，是我自己愿意在这里等，比较方便。”

    听得这一说，郁松年才不言语，“尤五叔，请里面坐！”他说，“家父在勘察城墙，我马上派人去请他回来。”“好的，好的！实在是有点要紧事，不然也不敢惊动你老人家。”

    “尤五叔说哪里话？请都请不到。”

    肃客入厅，只见华堂正中，悬一块蓝底金字的匾额，御笔四个大字：“功襄保赤”。这就是郁馥华此刻去勘察城墙的由来——当上海收复时，外国军舰在浦江南码头开炮助攻，从大南门到大东门的城墙，轰坏了一大片；朝廷以郁家巨宅曾为刘丽川盘踞，郁馥华难免资匪之嫌，罚银十万两修复城墙，而经地方官陈情，又御赐了这一方匾额。如今又有长毛围攻上海的风声；郁馥华怕自己所修的这段城墙，不够坚固；万一将来由此攻破，责任不轻，所以连日勘察，未雨绸缪。听郁松年说罢究竟，尤五趁机安了个伏笔，“令尊一向热心公益，好极、好极！”他说，“救人就是救己，我今天就是为了这件事来的。”

    “是！”郁松年很恭敬地问道：“尤五叔是先吩咐下来，还是等家父到了再谈？”

    “先跟你谈也一样。”于是尤五将胡雪岩间关乞粮的情形，从头细叙；谈到一半郁馥华到家，打断了话头。“尤五哥，”郁馥华是个中号胖子，走得上气不接下气，又喘又笑地说，“哪阵风把你吹来的。难得，难得！”“无事不登三宝殿，有件事来求你，正跟你们老大谈。”

    郁松年接口提了一句：“是要运粮到杭州——。”郁馥华脑筋极快，手腕极其圆滑，听他儿子说了一句，立刻就猜想到一大半，急忙打岔说：“好说，好说！尤五哥的事总好商量。先坐定下来，多时不见，谈谈近况，尤五哥，你气色好啊，要交鸿运了。”

    “我晓得，我晓得。”郁馥华不容他谈正事，转脸向他儿子说道：“你进去告诉你娘，尤五叔来了，做几样菜来请请尤五叔，要你娘亲手做。现成的‘糟钵头’拿来吃酒，我跟你尤五叔今天要好好叙一叙。”

    尤五早就听说，郁馥华已是百万身价，起居豪奢；如今要他结发妻子下厨，亲手治馔款客，足见不以富贵骄人，这点象熬不忘贫贱之交的意思，倒着实可感，也就欣然接受了盛情。

    摆上酒来，宾主相向相坐。郁馥华学做官人家的派头，子弟侍立执役，任凭尤五怎么说，郁松年不敢陪席。等他执壶替客人斟满了，郁馥华郑重其事地双手举杯，高与鼻齐，专敬尤五，自然有两句要紧话要交代。

    “五哥，”他说，“这几年多有不到的地方，一切都请包涵。江海一家，无分南北西东，以后要请五哥随处指点照应。”说着，仰脸干了酒，翻杯一照。

    尤五既为修好而来，自然也干了杯。“郁老大，”他也照一照杯，“过去的事，今天一笔勾销。江海一家这句话不假，不过有些地方，也要请老大你手下的弟兄，高抬贵手！”“言重、言重！”郁馥华惶恐地说了这一句，转脸问道：“看福全在不在？”

    尤五也知道这个人，是帮郁馥华创业的得力助手，如今也是面团团的富家翁。当时将他唤了来，不待郁馥华有所言语，便兜头作了个大揖，满脸暗笑地寒暄：“尤五叔，你老人家还认得我吧？”

    “喔，”尤五有意眨一眨眼，作出惊喜的神气，“是福全哥，你发福了。”“不敢当，不敢当。尤五叔，你叫我小名好了。”“真的，他们是小辈，尤五哥你客气倒是见外了。”郁馥华接着转脸告诫福全：“你关照下去，江海一家，松江漕帮的弟兄，要当自己人一样，处处尊敬、处处礼让。尤五叔有啥吩咐，就跟我的话一式一样。”

    他说一句，福全答应一句；神态不但严肃，而且诚恳。江湖上讲究的是“受人一尺，还人一丈”，尤五见此光景，少不得也有一番推诚相与、谦虚退让的话交代。

    多时宿怨，一旦解消，郁馥华相当高兴。从利害关系来说，沙船帮虽然兴旺一时，而漕帮到底根深蒂固，势力不同，所以两帮言归于好，在沙船帮更尤其来得重要。郁馥华是个极有算计的人，觉得这件事值得大大铺张一番；传出去是尤五自己愿意修好，岂不是足可以增加光彩与声势的一件好事？打定了主意，当即表示，就在这几天，要挑个黄道吉日，大摆筵宴，略申敬意。

    言语恳切，尤五不能也不宜推辞；当下未吃先谢，算是定了局。

    这一下情分就更觉不同，郁馥华豪饮快谈，兴致极好。尤五却颇为焦急，他是有要紧事要谈，哪有心思叙旧？但又不便扫他的高兴，这样下去，等主人喝得酪酊大醉，岂不白来一趟？

    “是这样的，有一批米，要借重老大你的船，走海道，由海宁进鳖子门，入钱塘江，运到杭州。”尤五又说，“杭州城里的百姓，不但吃草根树皮，在吃人肉了，所以这件事务必要请老大你帮忙，越快越好。”

    “尤五哥，你的事，一句话。不过，沙船帮的情形，瞒不过你，鳖子门这条路从来没有去过，水性不熟，会得搁浅，岂不耽误大事？”他紧接着说，“当然，漕帮弟兄可以领路，不过沙船走到江里，路道不对。这样子，我马上找人来商量，总要想条万全之计。好不好明天给你回话？”

    听得这一说，尤五颇为不悦；心里在想，这种兵荒马乱的时候，到哪里都是冒险；就算承平时候，风涛险恶，也没有什么保险不出事的把握。说要想一条万全之计，不就是有心推托？

    想是这样想，当然决没有发作的道理，不过话要点他一句，“郁老大，”他说，“亲兄弟，明算帐，人情归人情，生意归生意。请你仔细盘算一下，运费出公帐，何必放着河水不洗船？”

    “言重，言重！尤五哥，你误会了，我决不是在这上头打算盘。为的是……。”郁馥华觉得怎么样说都不合适，而且也要问问路上的情形，便改口问道：“尤五哥，那位胡道台，我久仰大名，好不好领我会一会他？”

    胡道台就是胡雪岩。这几年连捐带保，官运亨通，成了浙江省城里亦官亦商的一位特殊人物。尤五原就有意替他们拉拢见一面，现在郁馥华自己开口，当然毫无推辞，而且表示：“说走就走，悉听尊便。”

    “今天太匆促了！一则喝了酒，二则，草草未免不恭。准定明天一早，我去拜访。不知道胡道台耽搁在哪里？”“他住在舍亲古应春家。明天一早我来接。”

    “原来是老古那里。我们也是熟人，他府上我去过，不必劳驾，我自己去就是了。”

    谈到这里，告一段落，而且酒也够了，尤五起身告辞。一回到古家，七姑奶奶迎上前来，虽未开口，那双眼睛却比开口还显得关切。

    “怎么样？”

    尤五不答，只问胡雪岩的伤势如何？这倒是使得七姑奶奶可以高兴的，夸赞伤科医生有本事；胡雪岩的痛楚大减，伤口好得很快，预计三天以后，就可以下床走动了。“这也是人到了这里，心就安了。”七姑奶奶又说，“人逢喜事精神爽，郁老大如果肯帮忙；真比吃什么药都有用。”

    “帮忙是肯帮的，事情没有那么快。先跟小爷叔谈了再说。”

    于是从头谈起。一旁静听的七姑奶奶，先是一直含着笑；听到郁馥华说要明天才有回话，一下子跳了起来。“这明明是推托嘛！”

    “七姐，”胡雪岩赶紧拦住她说：“人家有人家为难的地方。你先不要着急，慢慢儿商量。”

    “我是替你着急，小爷叔！”

    “我晓得，我晓得。”胡雪岩依旧从容不迫地，“换了我是郁老大，也不能不仔细。海面上没有啥，一进了鳖子门，走在钱塘江里，两岸都是长毛，他自然要担足心事。这件事只有这样办，一方面，我们要跟他说实话，哪里有危险，哪里没有危险，出了危险，怎么样应付？一方面得要请他放点交情，冒一冒险。俗语说：‘前半夜想想人家，后半夜想想自己。’我们现在先想自己，有什么好处到人家那里，人家肯看交情上头，一冒一冒险。”

    “对！”尤五不胜倾倒，“小爷叔这两句话入情入理，照这样去想，事情就可以办通了。”

    “好吧！”七姑奶奶无可奈何。转个念头，自己女流之辈，可以不必来管这桩大事，便即说：“天塌下来有长人顶，与我不相干，你们去商量。”说完转身就走。

    “七姐！”胡雪岩急忙喊道：“有件事非跟你商量不可。你请回来！”

    她自然又立脚站定。胡雪岩原是听她的话近乎赌气，其实并没有什么事要她商量，不过既已说出口，倒又不得不找件事跟她商量了。

    灵机一动，开口只道：“七姐，上海我半年不曾来过了，最近有没有好的馆子？”

    “有啊！”七姑奶奶答道：“新开一家泰和馆，一统山河的南北口味，我吃过几次，菜刮刮叫。”

    “地方呢，宽敞不宽敞？”

    “岂止宽敞？庆兴楼、复新园、鸿运楼，数得出的几家大馆子，哪一家都没有它讲究。”七姑奶奶问道：“小爷叔，你是不是要请客？”

    “我的心思瞒不过七姐。”胡雪岩笑着回答，是有意恭维她一句。然后转脸看着尤五说：“五哥，你既然委屈了，索性看我们杭州一城百姓的面上，委屈到底，请你出面请个客拿郁老大手下的大小脚色都请到，我们漕帮弟兄，最好也都到场，给足了他面子，看他怎么说？”

    “好的。一句话。”

    “那就要托七姐，定泰和馆的席。名归五哥出，钱归我出……。”

    “这用不着你交代。”七姑奶奶抢着说，“就不知道有多少人，要定多少桌席。”

    这当然要问尤五，他慢吞吞地答道：“要么不请；请了就不管他多少人了。我只一张帖子，统请沙船帮全体弟兄，拿泰和馆包下来，开流水席，有一桌算一桌。”

    “这倒也痛快。就这么说了。”胡雪岩向七姑奶奶拱拱手：“拜托、拜托！”

    七姑奶奶最喜欢排场热闹，一诺无辞，但粗中有细，想了想问道：“哪一天请？”

    “不是要快嘛！”尤五答说，“要快就在明天。”

    七姑奶奶不作声，将排在门背后的皇历取了下来，翻了翻说：“明天怕不成功，是好日子，总有人做亲，在它那里请客。后天是个平日，‘宜祭祀、订盟、余事不宜。’不晓得可以不可以？”

    “可以！”胡雪岩接口便说：“我们这就算‘订盟’。”

    事不宜迟，七姑奶奶当时便取了一封银洋，亲自坐马车到泰和馆去定席。尤五便找古家的帐房赵先生来，写好一封大红全帖，送到乔家滨郁家，同时又派人去找他一个心爱的徒弟李得隆来办事。

    他们兄妹在忙，胡雪岩一个人躺在床上盘算。等尤五再回进来时，他已经盘算停当了。

    “五哥，我们现在一桩桩来谈。米怎么样？”

    “我已经关照下去，今天下午就可成局。”尤五答道：“虽说多多益善，也要看郁老大有多少船？总而言之一句话，只要他有船，我就有米。”

    “那好，我们谈船。郁老大怕来怕去，最怕长毛。不过不要紧，长毛在岸上，我们在江里，他们没有炮船，就不必怕他。至多坐了小划子用洋枪来攻，我们自己能有一批人，备它几十杆好枪，说开火就开火，打他个落流水。”胡雪岩又说，“这批人，我也想好了，不知道老古跟杨坊熟不熟？”尤五懂他的意思，点点头说：“很熟的。就不熟也不要紧。”“何以呢？”胡雪岩问。

    “小爷叔，你的意思是不是想借洋将华尔的人？”“对啊！”胡雪岩问，“不是说洋将跟上海道的交涉，都是杨坊在居间接头的吗？”“一点不错。杨坊是‘四明公所’的董事，宁波也是浙江，为家乡的事，他没有不肯出力的道理，就算不认识，一样也可以请他帮忙。”

    “我对此人的生平不大清楚，当然是有熟人从中说话，事情更容易成功。不过，我想是这样，行不行得通，还不晓得。先要问一问老古，他不知道什么时候回来？”

    “不必问他，”尤五手一指：“现在有个人在这里。”

    这个人就是萧家骥。他是一早跟了古应春去办事的。由于胡雪岩关照，王有龄的两封血书要面递薛焕，所以古应春一直守在江苏巡抚设在上海的行署中，等候传见。为怕胡雪岩惦念，特地先派萧家骥回来送信。

    “你看，”胡雪岩对尤五说，“这就是我刚才盘算，要借重洋将的道理。官场办事，没有门路，就会行不通。要见薛抚台一面都这么难，哪里还能巴望他派兵替我们护粮。就算肯派，也不是三天两天就走得动的。”他加重语气又说：“我主意打定了，决定我们自己想办法。”

    于是尤五将他的打算告诉了萧家骥，萧家骥静静地听完，并未作声。

    “怎么样？家骥！”胡雪岩催问着，已看出他另有主意。“这件事有个办法，看起来费事，其实倒容易。”他说，“不如请英国或者法国的海军提督，派兵船护送。”

    “这——”尤五首先就表示怀疑，“这行得通吗？”“行得通的。”萧家骥说：“外国人另有一套规矩，开仗是一回事，救老百姓又是一回事。如果说：这批米是军粮，他们就不便护送；为了救老百姓，当然可以。”

    听这一说，胡雪岩大为高兴。但是，“这要怎么样说法，跟哪个去接头？”他问。

    “我就可以去！”萧家骥自告奋勇，但立刻又加了一句：“不过先要问问我师父。”

    “你的师父当然赞成，”尤五接口说道，“不过，我始终不大相信，只怕没有这么好的事。”

    “那也不妨双管齐下。”胡雪岩问萧家骥：“你看，我们自己出钱，请华尔派几十个人保护，这个办法可以不可以试一试？”

    “试是没有什么不可以试的。”萧家骥答说：“不过，我看很难。为什么呢——。”

    为的是第一，华尔部下的“佣兵”，已经为上海道吴煦“惯”坏了，花了大钱，未必能得他们的出死力；第二，这批佣兵是“步军”，在水上能不能发挥威力，大成疑问。“说得有道理。”胡雪岩最不肯掩没人的长处，对萧家骥大为欣赏，“家骥，这件事倒要请你好好帮我一个忙。”

    “胡先生言重了，有什么事，尽管吩咐就是。”

    一个赏识，一个仰慕，于是尤五有了一个计较，暂且不言，要等古应春回来了再说。

    “薛抚台见着了。”古应春的神情不愉，“小爷叔，王雪公要想指望他肯出什么大力，恐怕是妄想。”

    “他怎么说？”胡雪岩很沉着地问。

    不问还好，问起来教人生气。薛焕叹了一大遍苦经，又怪王有龄在浙江自己不想办法练军队，军饷都接济了皖南和江西，如今局势一坏，连带上海亦吃紧。又提到他在江苏的时候，如何跋扈刚愎。言下大有落到今日的光景，是自取其咎之意。

    “也难怪他！”古应春又说：“京里闹得天翻地覆，两个亲王都送了命，如今又是恭王当政；一朝天子一朝臣，曾国藩也快到两江来了，薛抚台署理两江总督跟实缺江苏巡抚的两颗印把子，看起来摇摇欲坠，心境当然不好。”“我知道。”胡雪岩说，“你没有来之前，我跟五哥还有家骥，都商量过了，本来就不想靠他。不过，他到底是江苏巡抚，王雪公的折子，一定只有请他拜发。不知道这件事，他办了没有？”

    “这他不敢不办。”古应春说，“连催李元度的公事，都已经交待下去。我还怕下面太慢，特意打了招呼，答应所有的公事，明天都一起办出。”

    “那就不管它了。我们商量我们的。”

    于是尤五和萧家骥将刚才所谈经过，原原本本说了给古应春听。这在他是个很大的安慰，本来为了要见薛焕，将大好时光，白白糟蹋，不但生气，而且相当着急。照现在看起来，路子甚多，事情并不是无处措手。因此愁怀一去，精神大为振作。

    “既然如此，我们要把宗旨先定下来。请兵护送的事，能够说动英、法提督，派兵护送，不但力量够强，足可保险，而且还不用花钱。不过有两层顾虑，第一、恐怕仍旧要江苏巡抚出公事；第二、不是三、五天之内可以办得成的。”“慢就不行！”胡雪岩立即答说，“我现在度日如年，巴不得明天就走。”

    “要快只有雇华尔的部下。这笔钱，恐怕不在少数。”“要多少？”

    “要看雇多少人？每个人起码三十两银子；死一下抚恤一千。照五十个人算，最少一千五；如果——。”

    如果全数阵亡，就得另外抚恤五万。话到口边，古应春才发觉这话太丧气，果然如此，胡雪岩的性命自然也就不保，所以把话硬咽了下去了。

    胡雪岩却不以为意，“一千五就一千五。带队官总要多送些，我不在乎。倒是，”他指着萧家骥说，“他的顾虑不错，只怕在岸上打惯了仗的，一上了船，有劲使不处，有力用不上。”“这要问他们自己才知道，虽说重赏之下，必有勇夫，性命到底是拿钱换不来的。如果他们没有把握，当然不敢贸然答应。我们局外人，不必自作聪明。”

    古应春最后这句话，颇有告诫学生的意思。因而原有一番意见想陈述的萧家骥，就不便开口了。“说到杨坊，我也认识；交情虽不深，倒承他不弃，还看得起我。今天晚上我就去看他。”

    “对了！我们分头行事。此刻大家规定一下，米跟沙船，归我；请洋将归你。”尤五对古应春说，“还有件事，你要调一批现头寸来。”

    “这不要紧！”胡雪岩从手上取下一个戒指，交给古应春：“我往来的几家号子你是晓得的，看存着有多少头寸，你随意调度就是。”

    戒指是赤金的，没有一两也有八钱，其大无比，其俗也无比；但实际上是一枚图章，凭戒面上“胡雪岩印”四个朱文篆字，调集十万八万银子，叱嗟立办。不过以古应春实力，也还用不到此。

    “不必！你这个戒指片刻不离身，还是你自己带着。”“不然！”胡雪岩说，“我另外还有用意。这一次回杭州，好便好；如果将来再不能见面，一切托你料理。人欠欠人，等我明天开出一张单子来交给你。”

    托到后事，无不惨然。古应春也越发不肯收下他那枚戒指图章，拉过他的手来，硬要替他戴上。正在拉拉扯扯的时候，七姑奶奶回来了，少不得询问究竟。大家都知道她重感情，说破了一定会惹她伤感，所以彼此使了个眼色，随意扯句话掩饰了过去。

    “菜定好了，八两银子一桌的海菜席，包他们四十桌。”七姑奶奶说，“那里老板说是亏本生意，不过要借这桩生意创招牌。人家既然看得这么重，人少了，场面不够热闹，面子上不好看，五哥，我倒有点担心。”

    “担什么心？叫人来场面、吃酒席，还怕没有人？回头我会关照李得隆。”“那末郁老大那里呢？”

    “这你更可以放心。小爷叔想的这个办法，在郁老大求之不得，来的人一定多。”尤五又说，“你再要不放心，我叫李得隆放个风出去，说我们包了泰和馆，大请沙船帮，不来就是看不起我们。”

    “那好。我叫人去通知，再预备十桌在那里。”七姑奶奶一面说，一面就走了出去。

    “七姐真有趣。”胡雪岩笑道：“好热闹，一定是福气人。”“闲话少说。我还有一桩事，应春，你看如何？”尤五说道：“小爷叔要人帮忙，我说实话，你我去都没啥用处。我派李得隆，你派萧家骥，跟了小爷叔一路到杭州。”“嗯。”古应春略有迟疑的神情。

    “不必，不必。”胡雪岩最知趣，赶紧辞谢。

    古应春实在很为难。因为萧家骥跟他的关系，与漕帮的情形不同。漕帮开香堂收徒弟，师父之命，其重如山，而且出生入死，不当回事。萧家骥到底只是学洋文，学做生意的徒弟，到这种性命出入的事，不便勉强，要问问他本人。

    但是胡雪岩这方面的交情，实在太厚；能有一分力，一定要尽一分力，决说不出推辞的话来。同时看出胡雪岩口称“不必”，脸上却有失望的表情，越觉得过意不过去了。想一想只有老实说：“小爷叔，如果我有个亲兄弟，我都一定叫他跟了你去。家骥名为徒弟，到底姓萧，我来问问他看。”说到这里，发觉话又不妥，如果萧家骥胆怯不肯去，岂不又显得自己的徒弟“不够料”，因而只好再加一句掩饰的话：“他老太太病在床上，如果病势不碍，我想他一定会去的。”话刚完，门外有人接口，是萧家骥的声音，他正好走了来听见，自告奋勇：“我去！我一定去！”

    这一下解消了古应春的难题，也觉得脸上很有光彩，但胡雪岩却不能不辞谢——他也知道萧家骥母亲病在床上的话，是古应春为了体恤徒弟，有意留下的一个退步。只是“光棍好做，过门难逃”；而且这个“过门”，古应春不便来打，要自己开口。

    “家骥，我晓得你义气，不过为人忠孝当先，令堂老太太身体不舒服，你该留下来侍奉。”

    “不碍，不碍！”萧家骥也很机警，很快地答说：“我娘胃气痛是老毛病，两三天就好了。”

    “那就这样吧！”古应春站起身来：“既然你要跟了去，一切事情要接得上头才好，你跟我一起去看‘大记’杨老板。”杨坊开的一家专销洋庄的号子，就叫“大记”。师徒二人到了那里，杨坊正在大宴客商，相邀入座应酬一番，亦无不可；但古应春为了表示事态紧急，坚辞婉拒；同时表示有个不情之请：需要当然就单独交谈。

    “好！”杨坊慨然许诺，“请到这面来。”

    就在客厅一角，促膝并坐。古应春开门见山地道明来意，杨坊吸了口气，样子显得颇为棘手似地。

    “杨兄，恕我再说句不该说的话，浙东浙西，休戚相关；看在贵省同乡的面上，无论如何要请你想办法。”“我自然要想办法，自然要想办法。”杨坊一叠连声地说：“为难的是，最近华尔跟吴道台闹意气。洋人的脾气很倔，说好什么都好；犯了他的性子，不容易说得进话去。现在只有这样：我先派人去约他，今天晚上见个面。等我敷衍完了客人，我们一起去；便菜便酒，你何妨就在这里坐了。”

    说到这话，古应春自然不便再推辞；入席酬酢，同时在肚子里盘算，如何说动华尔？

    “师父，我想我先回去一趟，等下再来。”萧家骥忽然说道：“我要好好去问一问胡先生。”

    “问什么？”“洋人做事情仔细，又是打仗；路上的情形，一定要问得清清楚楚。不然决不肯答应。”

    “一点不错。”杨坊大为赞许，“这位小阿弟实在有见识。那你就快去吧！两个钟头谈得完谈不完？”

    “够了。”

    “好。我就约华尔九点钟碰头；八点半钟请你无论如何赶了来。”

    萧家骥不到预定的时间，就已去而复回；除了将他想到该问的情形都问明白以外，还带来胡雪岩一句话。

    “师父！胡先生叫我跟师父说：请将不如激将！”

    这真有点“军师”的味道了；运筹帷幄，决胜千里，付下来这样一个“锦囊”。古应春在颠簸的马车上，反复体味着“请将不如激将”这六个字。

    华尔扎营在沪西静安寺附近。杨坊是来惯的，营门口的卫兵拿马灯一照，挥挥手放行，马车一直驶到华尔的“签押房”。

    介绍过后，四个人围坐在一张小圆台上。杨坊开个头，说古应春是浙江官场的代表之一，有事相恳。接着便由古应春发言，首先补充杨坊的话，表明自己的身分，说浙江官场的正式代表是胡雪岩，一个受有清朝官职的很成功的商人，而他是胡雪岩所委派的代表。

    说到这里，华尔提出第一个疑问：“胡先生为什么要委派代表？”

    “他受伤了，伤势很重；为了希望在三到五天以内赶回去，他需要遵守医生的嘱咐，绝不能行动。”古应春说：“他就住在我家养伤。”

    “喔！”华尔是谅解的神态：“请你说下去。”于是古应春道及本意，提出希望以外，还有一番恭维；说华尔一定会站在人道的立场，助成这场义举，而他的勇敢的部下，亦一定会圆满达成任务。

    说到一半，华尔已在不断摇头；等他说完，随即用冷峻的声音答道：“抱歉！我很同情，但是没有办法给你们什么帮助。”

    “这太教我失望了。”古应春问道：“你能不能告诉我，不能予以帮助的原因？”

    “当然！第一，浙江不是我应该派兵的范围；第一，任务很危险，我没有把握。”

    “第一个理由，似乎不成立。我已经说过，这是慈善任务——。”

    “不！”华尔抢着说：“我有我的立场。”

    “你的立场不是助顺——帮助中国政府吗？”

    “是的。”华尔很勉强地说，“我必须先顾到上海。”

    “但是，抽调五十个人，不致于影响你的实力。”“是不是会影响，要我来判断。”

    “上校，”杨坊帮着说好话，“大家都对你抱着莫大的希望，你不应该这样坚拒。”

    “不！”华尔仅自摇头，“任务太危险。这是毫无价值的冒险。”

    “并不危险！”古应春指萧家骥说：“他可以为你解释一切情况。”

    “不！我不需要听他的解释。”

    这样子拒人于千里之外，且大有藐视之意，古应春忍不住火发，想到胡雪岩的话，立即有了计较，冷笑一声，面凝寒霜地对杨坊说：“人言不可信。都说客将讲公理正义，急人之急，忠勇奋发；谁知道完全不是这回事。一群胆怯贪利的佣兵而已！”

    说到最后这一句，华尔勃然变色；霍地站起来，居高临下地俯视着古应春喝道：“你说谁是胆怯贪利的佣兵？”“你应该知道。”

    “我当然知道！”华尔咆哮着：“你必须道歉，我们不是佣兵。”

    “那末，你是正规军队？”

    “当然。”

    “正规军队，一定受人指挥；请问，你是不是该听命于中国官员？是薛还是吴；只要你说了，我自有办法。”这一下击中了华尔的要害，如果承认有人可以指挥他；那末找了可以指挥他的人来下命令，岂不是自贬身分。“说老实话，贪利这一点，也许我过分了；但是我不承认说你胆怯，也是错了！”

    “你最大的错误，就是这一点。说一个军人胆怯，你知道不知道是多么大的侮辱？”

    古应春丝毫不让，针锋相对地顶了过去：“如果是侮辱，也因为你自己的表现就是如此！”

    “什么！”华尔一把抓住了古应春的肩，使劲地摇撼着：“你说！我何处有胆怯的表现？”

    一看他要动武，萧家骥护师心切，首先就横身阻挡；接着杨坊也来相劝，无奈华尔的气力大，又是盛怒之际，死不放手。

    古应春却是神色泰然，冷冷说道：“凡是胆怯的人，都是勇于私斗的。”

    一句话说得华尔放了手，转身对杨坊说道：“我必须维持我的威信；此人的行为，所侮辱的不是个人，是整个团体。这件事相当严重。如果他没有合理的解释，他将要担负一切不良的后果。”

    杨坊不知道古应春葫芦里卖的什么药？不免怨责：“这样子不大好！本是来求人的事，怎么大破其脸？如今，有点不大好收场了。”

    他是用中国话说的，古应春便也用中国话回答他：“你放心！我就要逼得他这个样子！我当然有合理的解释。”

    杨坊哪知道他是依照胡雪岩“请将不如激将”这条“锦囊妙计”，另有妙用；只郑重其事地一再嘱咐：“千万平和，千万平和，不要弄出纠纷来。”

    “你请放心，除非他蛮不讲理，不然一定会服我。”古应春用中国话说了这几句；转脸用英语向华尔说：“上校！杭州有几十万人，濒临饿死的命运；他们需要粮食，跟你我现在需要呼吸一样。如果由于你的帮助，冒险通过这条航路，将粮食运到杭州，有几十万人得以活命。这是‘毫无价值的冒险’吗？”

    一句话就将华尔问住了。他卷了根烟就着洋灯点燃，在浓密的烟氛中喷出答语：“冒这个险，没有成功的可能。”“是不是有可能，我们先不谈；请你回答我的话：如果冒险成功，有没有价值？”

    华尔被逼得没有办法，只能承认：“如果能成功，当然有价值。”

    “很好！”古应春紧接着他的话说：“我认为你是一个有价值的人，当然也愿意做有价值的事。你应该记得，我向你说过，这个任务并不危险；萧可以向你说明一切情况。而你，根本不作考虑；听到洪杨的部队，先就有了怯意——。”“谁说的！”华尔不大服气，“你在侮蔑我。”

    “我希望你用行为表现你的勇敢，表现你的价值。”“好！”华尔受激，脱口说道：“让我先了解情况。”说着，便站起身来，走到一张地图面前立定。

    事情有了转机，杨坊既佩服，又兴奋，赶紧取一桌上的洋灯，同时示意萧家骥去讲解情况。连古应春一起跟着过去，在洋灯照映下都望着墙壁上所贴的那张厚洋纸画的地图；这比中国的舆图复杂得多，又钉着好些红蓝小三角旗，更让人看不明白。但萧家骥在轮船上也常看航海图，所以略略注视了一会，便已了然。“在海上不会遭遇任何敌人，可能的危险从这里开始。”萧家骥指着鳖子门说：“事实上上也只有一处比较危险的地方，因为海面辽阔，洪杨部队没有炮艇，不能威胁我们的船只。只有这一处，南北两座山夹束，是个隘口，也就是闻名的‘浙江潮’所以造成的由来，冲过这个隘口，江面又宽了，危险也就消失了。”

    “那么这个隘口的江面，有多宽？”

    “没有测量过。但是在岸上用长枪射击，就能打到船上也没有力量了。”

    华尔摇摇头：“我不怕步枪。”他接着又问：“有没有炮台？”“决没有。”古应春在旁边接口。

    “即使没有炮台，也一定有临时安置的炮位。如果是我，一定在这里部署炮兵阵地。”

    “你不要将洪杨部队，估计得太高。”古应春又说，“他们不可能了解你们的兵法。”

    这一点，华尔认为说得不错；他跟长毛接过许多次仗，对此颇有了解，他们连用洋枪都不十分熟练，当然不会懂得用火力扼守要隘的战法。要进一步看，即使懂得，亦用不着防守这个隘口，因为在这一带的清军，兵力薄弱，更无水师会通过这个隘口，增援杭州；那末，布炮防守，岂不是置利器于无用之地。

    但是，“多算胜”的道理，中外兵法都是一样的；华尔觉得还是要采用比较安全的办法，所以又问：“这个隘口，是不是很长？”

    “不会。”古应春估计着说：“至多十里八里路。”“那末，用什么船呢？”

    “用海船。”

    所谓海船就是沙船。华尔学的是陆军，对船舶是外行；不过风向顺逆之理总知道的，指着地图说道：“现在是西北风的季节，由东向西行驶，风向很不利。”

    “这一点，”古应春很谨慎地答道：“我想你不必过虑，除了用帆以外，总还有其它辅助航行的办法。海船坚固高大，船身就具备相当的防御力；照我想，是相当安全的。”“这方面，我还要研究；我要跟船队的指挥者研究。最好，我们能在黑夜之间，偷渡这个隘口，避免跟洪杨部队发生正面的冲突。”

    这样的口气，已经是答应派兵护航了，杨坊便很高兴地说：“谢谢上校！我们今天就作个决定，将人数以及你所希望补助的饷银，定规下来，你看如何？”“你们要五十个人，我照数派给你们。其他的细节，请你们明天跟我的军需官商量。”

    “好的！”杨坊欣然答道：“完全遵照你的意思。”于是“化干戈为玉帛”，古应春亦含笑道谢，告辞上车。“老古，”在车中，杨坊表示钦佩：“你倒是真有一套。以后我们多多合作。”

    “侥幸！亏得高人指点。”古应春说：“也是胡道台一句话：请将不如激将。果然把华尔激成功了。”

    “原来胡道台也是办洋务的好手。”

    “他倒不十分懂洋务，只是人情熟透熟透！”

    “几时我倒要见见他。”杨坊又说：“华尔的‘军需官’，也是我们中国人，我极熟的。明天晚上我约他出来吃花酒，一切都好谈。”

    “那好极了。应该我做东。明天早晨，我就行帖子送到你那里，请你代劳。”

    “你做东，还是我做东，都一样。这就不去说它了，倒是有句话，我要请教：杭州不是被围了吗？粮船到了那里，怎么运进城。”

    这句话让古应春一楞，“啊，”他如梦初醒似地，“这倒是！我还没有想到。等我回去问了，再答复你。”

    “可以不可以今天就给我一个确实回音？”

    到了杭州的事，此刻言之过早；而且米能不能运进杭州城，与杨坊无干，何以他这么急着要答复？看起来，别有作用，倒不能不弄个明白。

    这样想着，便即问道：“为什么这么急？”

    “我另外有个想法。如果能运进杭州城，那就不必谈了；否则——。”杨坊忽然问道：“能不能此刻就替我引见，我想跟胡道台当面谈一谈。”

    “这有什么不可以？”

    于是马车转向，直驶古家。车一停，萧家骥首先奔了进去通知。胡雪岩很讲究礼节，要起床在客厅里迎接会面。七姑奶奶坚决反对，结果折衷办法，起床而不出房门，就在卧室里接见客人。

    女眷自然回避。等古应春将杨坊迎了进来，胡雪岩已经穿上长袍马褂，扶着萧家骥的肩，等在门口了。彼此都闻名已久，所以见礼以后，非常亲热，互相仰慕，话题久久不断。古应春找个机会，插进话去，将与华尔交涉的经过，略略说了一遍。胡雪岩原已从萧家骥口中，得知梗概，此刻少不得要向杨坊殷殷致谢。“都是为家乡的事，应当出力。不过，”杨坊急转直下的转入本题：“粮船到了杭州，不晓得怎么运进杭州？”

    提到这一层，胡雪岩的脸色，马上转为忧郁了，叹口气说：“唉！这件事也是失策。关城之先，省城里的大员，意见就不一，有的说十个城门统通要关；有的说应该留一两个不关。结果是统统关了。这里一关，长毛马上在城外掘壕沟，做木墙，围困得实腾腾。”他一口气说到这里，喘息了一下又说：“当初还有人提议，从城上筑一道斜坡，直到江边，作为粮道。这个主意听起来出奇，大家都笑。而且工程也浩大，所以就没有办。其实，此刻想来，实在是一条好计；如果能够这么做，虽费点事，可是粮道不断，杭州就能守得住！”接着，又是一声长叹。

    听得这样说法，古应春先就大为着急：“小爷叔，”他问：“照你这么说，我们不是劳而无功？”

    “这也不见得。”胡雪岩说：“只要粮船一到，城里自然拼死命杀开一条血路，护粮进城。”

    杨坊点点头，看一看古应春，欲语不语地；胡雪岩察言观色，便知其中有话。

    “杨兄，”他说，“你我一见如故，有话尽请直说。”“是这样的，我当然也希望杭州的同乡，有一口活命的饭吃。不过，凡事要从最坏的地方去打算：万一千辛万苦将粮船开到杭州，城里城外交通断绝，到时候，胡先生，你怎么办？”

    “我请问杨兄，依你看，应该怎么办？”

    “在商言商，这许多米，总不能送给长毛，更不能丢在江里。”杨坊说道：“如果运不进杭州城，可以不可以请胡先生改运宁波？”

    原来他急于要见胡雪岩，是为了这句话。古应春心想：此人倒也是厉害脚色，“门槛”精得很，不可小觑了他。因此，很注意地要听胡雪岩如何回答。

    “杨兄的话很实在。如果米运不进杭州城，我当然改运别处，只要不落在长毛手里，运到什么地方都可以。”说到这里，胡雪岩下了一个转语：“不过，杨兄的话，我倒一时答应不下。为什么呢？因为宁波的情形，我还不晓得；许了杨兄，倘或办不到，岂不是我变成失信用。”

    “宁波的情形，跟上海差不多——。”

    因为宁波也有租界。江苏的富室逃到上海，浙东的大户，则以宁波租界为避难之地；早在夏天，宁波的士绅就条陈地方官，愿集资五十万两银子，雇英法兵船代守宁波，及至萧绍失守，太平军一路向东，势如破竹，攻余姚、下慈溪、陷奉化，宁波旦夕不保；于是英、法、美三国领事，会商以后，决定派人到奉化会晤太平军守将范汝增，劝他暂缓进攻宁波。范汝增对这个请求，不作正面答复，但应允保护洋人，因此三国领事已经会衔了布告，保护租界；但陆路交通，近乎断绝，商旅裹足，也在大闹粮荒。杨坊的打算，一方面固然是为桑梓尽力；另一方面亦有善价而沽，趁此机会做一笔生意的想法。

    不过杨坊的私心，自然不肯透露，“胡先生，”他说，“据我晓得，逃在宁波的杭州人也不少。所以你拿粮食改运宁波，实在是不得已而求其次的唯一出路。”

    “那末，到了宁波呢？如果不能上岸，又怎么办？”“不会的。英、法、美三国领事，哪一位都可以出面保护你，到那时候，我当然会从中联络。”“既然如此——。”胡雪岩矍然而起——想好了主意，一时兴奋，忘却腿伤，一下子摔倒在地，疼得额上沁出黄豆大的汗珠。

    萧家骥动作敏捷，赶紧上前扶起；古应春也吃了一惊，为他检视伤势。乱过一阵，胡雪岩方能接着他自己的话说下去。“杨兄，既然如此，我们做一笔交易。杭州缺粮，宁波也缺粮，我们来合作；宁波，我负责运一批米过去，米、船，都归我想办法。杭州这方面，可以不可以请你托洋人出面，借个做善事的名义，将我这一批米护送进城？”

    “这个办法——。”杨坊看着古应春，颇有为难的神情。“小爷叔，做生意，动脑筋，不能不当你诸葛亮。”古应春很委婉地说，“可惜，洋务上，小爷叔你略为有点外行，这件事行不通。”

    “怎么呢？”

    “因为外国领事，出面干预，要有个名目；运粮到宁波，可以‘护侨’为名，为的洋人不能没有食物接济。但杭州的情形就不同了，并无英法美三国侨民，需要救济；而救济中国百姓，要看地方，在交战区域，民食军粮是无从区分的。”等古应春解释完了，杨坊接着补充：“八月里，英国京城有一道命令给他们的公使，叫做‘严守中立’；这就是说，哪一面也不帮。所以胡先生的这个打算，好倒是好，可惜办不通。”

    胡雪岩当然失望，但不愿形诸颜色；将话题回到杨坊的要求上，慨然说道：“那就一言为定了。这批米如果运不进杭州城，就转运宁波。不过，这话要跟郁老大先说明白；到时候，沙船不肯改地方卸货，就要费口舌了。”

    “这一层，我当然会请应春兄替我打招呼；我要请胡先生吩咐的是粮价——。”

    “这不要紧！”胡雪岩有力地打断他的话，“怎么样说都可以。如果是做生意，当然一分一厘都要算清楚；现在不是做生意。”

    “是，是！”杨坊不免内惭，自语似地说：“原是做好事。”

    谈话到此告一段落，古应春怕胡雪岩过于劳累，于伤势不宜，邀了杨坊到客厅里去坐；连萧家骥在一起，商定了跟华尔这方面联络的细节，直到深夜方散。第二天大家分头办事，只有胡雪岩在古家养伤，反觉清闲无事；行动不便，不能出房门，一个人觉得很气闷，特为将七姑奶奶请了来，不免有些微怨言。

    “我是不敢来打扰小爷叔，让你好好养伤。”七姑奶奶解释她的好意，“说话也费精神的。”

    “唉！七姐，你哪晓我的心事。一个人思前想后，连觉都睡不着；有人谈谈，辰光还好打发。”

    谈亦不能深谈，胡雪岩一家，消息全无，谈起来正触及他的痛处。因此，平日健谈的七姑奶奶，竟变得笨嘴拙舌，不知道说什么好？

    “七姐，”胡雪岩问道：“这一阵，你跟何姨太太有没有往来？”

    何姨太太就是阿巧姐。从那年经胡雪岩撮合，随着何桂清到通州；不久，何桂清果然出仓场侍郎，外放浙江巡抚；升任两江总督，一路扶摇直上。阿巧姐着实风光过一阵子。“好久没有见到她了。”七姑奶奶不胜感慨地，“那时候哪个不说她福气好？何大人在常州的时候，我去过一次；她特为派官船到松江来接我，还有一百个兵保护，让我也大大出了一次风光。到了常州，何大人也很客气。何太太多病，都是姨太太管事，走到哪里，丫头老妈子一大群跟着，那份气派还了得！人也长得越漂亮了，满头珠翠，看上去真象一品夫人。哪晓得何大人坏了事！前一晌听人说，人都老得认不得了。伍子胥过昭关，一夜工夫急白了头发；看起来真有这样的事。”

    “这样说起来，她倒还是有良心的。”

    “小爷叔是说她为何制台急成这个样子？”

    “是啊！”胡雪岩说，“我听王雪公说，何制台的罪名不得了。”

    “怎样不得了？莫非还要杀头？”

    胡雪岩看着她，慢慢点头，意思是说：你不要不信，确有可能。

    “这样大的官儿，也会杀头？”七姑奶奶困惑地，大有不可思议之感。

    “当然要杀！”胡雪岩忽然出现了罕见的激动，“不借一两个人头做榜样，国家搞不好的。平常作威作福，要粮要饷，说起来是为了朝廷、为了百姓；到真正该他出力的时候，收拾细软，一溜了之。象这样的人，可以安安稳稳拿刮来的钱过舒服日子；尽心出力，打仗阵亡的人，不是太冤枉了吗？”

    七姑奶奶从未见过朝雪岩有这样气急败坏的愤激之态，因而所感受的冲击极大。同时也想到了他的境况，心里有着说不出的难过。

    “小爷叔，”她不由自主地说：“我看，你也用不着到杭州去了。粮船叫五哥的学生子跟家骥押了去，你在上海养养伤，想办法去寻着了老太太，拿一家人都接到上海来，岂不甚好？”

    “七姐，谢谢你！你是替我打算，不过办不到。”“这有什么办不到？”七姑奶奶振振有词地说话：“这一路去，有你无你都一样。船归李得隆跟沙船帮的人料理；洋将派来保护的兵，归家骥接头。你一个受了伤的人，自己还要有人照应，去了有帮什么忙？越帮越忙，反而是累赘。”

    “话不错。不过到了杭州，没有我在从中联络，跟王雪公接不上头，岂不误了大事？”

    想一想这话也不错；七姑奶奶便又问道：“只要跟王抚台接上头，城里派兵出来运粮进城；小爷叔，就没有你的事了。”“对。”

    “那就这样，小爷叔，你不要进城，原船回上海；我们再商量下一步，怎么样想法子去寻老太太。”七姑奶奶又说，“其实，小爷叔你就在杭州城外访查也可以；总而言之，已经出来了，决没有自投罗网的道理。”

    “这话也说得是——。”

    听他的语气，下面还有转语；七姑奶奶不容他出口，抢着说道：“本来就是嘛，小爷叔，你是做生意的大老板；捐班的道台，跟何制台不同，没有啥守土的责任。”“不尽是为公，为的是交情。”胡雪岩说：“我有今天，都是王抚台的提拔，他现在这样子为难，真正是在十八层地狱里受熬煎，我不跟他共患难，良心上说不过去。”“这自然是义气，不过这份义气，没啥用处。”七姑奶奶说，“倒不如你在外头打接应，还有用些。”

    这话说得很有道理，但胡雪岩总觉得不能这么做。他做事一向有决断，不容易为感情所左右——其实，就是为感情所左右，也总在自己的算盘上先要打得通；道穿了，不妨说是利用感情。而对王有龄，又当别论了。

    “唉！”他叹口气，“七姐，我何尝不知道你是一句好话；不但对我一个人好，而且对王雪公也好。不过，我实在办不到。”

    “这就奇怪了！既然对你好，对他也好，又为什么不这么做？小爷叔，你平日为人不是这样的。”

    “是的。我平日为人不是这样；唯独这件事，不知道怎么，想来想去想不通。第一、我怕王雪公心里会说；胡某人不够朋友，到要紧关头，他一个人丢下我不管了。第二、我怕旁人说我，只晓得富贵，不知道啥叫生死交情？”“嗳！”七姑奶奶有些着急了，因此口不择言：“小爷叔，你真是死脑筋，旁人的话，哪里听得那么多，要说王抚台，既然你们是这样深的交情，他也应该晓得你的心。而况，你又并没有丢下他不管；还是替他在外办事。”说到这里，她觉得有一肚子的议论要发：“为人总要通情达理。三纲五常，总也要合道理，才有用处。我最讨厌那些伪道学，或者不明事理的说法：什么‘君要臣死，不能不死；父要子亡，不得不亡’！你倒想想看，忠臣死了，哪个替皇帝办事？儿子死了，这一家断宗绝代，孝心又在哪里？”

    胡雪岩笑了，“七姐，”他说，“听你讲道理，真是我们杭州人说的：‘刮拉松脆’。好痛快！”

    “小爷叔，你不要恭维我；你如果觉得我的话，还有点道理，那就要听我的劝！”七姑奶奶讲完君臣、父子，又谈“第五伦”朋友：“我听说大书的说‘三国’，桃园结义，刘关张不愿同年同月同日生，但愿同年同月同日死，这话就不通！如果讲义气的好朋友，死了一个，别的都跟着他一起去死，这世界上，不就没有君子，只剩小人了？”

    “这话倒是。”胡雪岩兴味盎然，“凡事不能寻根问底，追究到底好些话都不通。”

    “原是如此！小爷叔，这天把，我夜里总在想你的情形；想你，当然也要想到王抚台。我从前听你说过，他曾劝过何制台不要从常州逃走；说一逃就身败名裂了！这话现在让他说中；想来杭州如果不保，王抚台是决不会逃走，做个大大的忠臣。不过，你要替他想一想，他还有什么好朋友替他料理后事？不就是小爷叔你吗？”

    这话说得胡雪岩矍然动容，“七姐，”他不安地，“你倒提醒我了。”

    “谢天谢地！”七姑奶奶合掌当胸，长长地舒了口气：“小爷叔，你总算想通了。”

    “想是还没有想通。不过，这件事倒真的要好好想一想。”

    于是他一面跟七姑奶奶闲谈，一面在心里盘算。看样子七姑奶奶的话丝毫不错，王有龄这个忠臣是做定了！杭州的情形，要从外面看，才知道危险；被围在城里的，心心念念只有一个想法：救兵一到，便可解围。其实，就是李元度在衢州的新军能够打到杭州，亦未见得能击退重重包围的长毛。破城是迟早间事；王有龄殉节，亦是迟早间事。且不说一城的眼光，都注视在他身上，容不得他逃；就有机会也不能逃走，因为一逃，不但所有的苦头都算白吃，而且象何桂清这样子，就能活又有什么味道？

    “我想通了。”胡雪岩说：“王雪公是死定了！我要让他死得值。”

    “是嘛！”七姑奶奶异常欣慰，“原说小爷叔是绝顶聪明的人，哪里会连这点道理都想不通？常言的道的是‘生死交情’，一个人死了，有人照他生前那样子待他，这个人就算有福气了。”

    “是啊！他殉了节，一切都在我身上；就怕——。”

    他虽没有说出口来，也等于说明白了一样——。这倒不是他自己嫌忌讳，是怕七姑奶奶伤心。然而，在这样的情形之下，以七姑奶奶的性情，自然也会有句痛快话。“小爷叔，这一层你请放心。万一有个三长两短，一切都在我们兄妹夫妻身上。”

    “是了！”胡雪岩大大地喘了口气，“有七姐你这句话，我什么地方都敢去闯。”

    这话又说得不中听了，七姑奶奶有些不安：“小爷叔，”她惴惴然地问：“你是怎么闯法？”

　“我当然不会闯到死路上去。我说的闯是，遇到难关，壮起胆子来闯。”胡雪岩说，“不瞒你说，这一路来，我遇见长毛，实在有点怕；现在我不怕了，越怕越误事，索性大胆去闯，反倒没事。”

源济

第二章

    由济河出长江，经崇明岛南面入海；一共是十八号沙船，保护的洋兵——最后商量定规，一共是一百十二个人，一百士兵，大多是“吕宋人”；十二个官长，七个吕宋人，三个美国人，还有两个中国人算是联络官。分坐两号沙船，插在船队中间。

    胡雪岩是在第一条船上。同船的有萧家骥、李得隆、郁馥华派来的“船老大”李庆山，还有一个姓孔的联络官。一切进退行止，都由这五个人在这条船上商量停当，发号施令。一上船，胡雪岩就接到警告，沙船行在海里，忌讳甚多，舵楼上所设，内供天后神牌的小神龛，尤其不比等闲。想起“是非只为多开口”这句话，胡雪岩在船上便不大说话，闲下来只躺在铺位上想心事。但是，别人不同，萧家骥虽惯于水上生活，但轮船上并无这些忌讳；姓孔的更不在乎；李庆山和李得隆识得忌讳，不该说虽不说，该说的还是照常要说。相形之下，就显得平日谈笑风生的胡雪岩仿佛心事重重，神情万分抑郁似的。

    于是姓孔的提议打麻将，萧家骥为了替胡雪岩解除寂寞，特地去请他入局。“五个人怎么打。除非一个人做——。”

    说到“做”字，胡雪岩缩住了口；他记起坐过“水路班子”的船，“梦”是忌讳的，要说“黄粱子”，便接下去：“除非一个人做黄粱子。”

    萧家骥一楞，想了一下才明白，“用不着。”他说，“我不想打。胡先生你来，解解厌气。”

    于是胡雪岩无可无不可地入了局。打到一半，风浪大作，被迫终止；胡雪岩又回到铺上去睡觉，心里不免忐忑不安，加以不惯风涛之险，大呕大吐，心里那份不宁静，真有求生不得，求死不能之感。

    “胡先生，不要紧的！”萧家骥一遍一遍地来安慰他。

    不光是语言安慰，还有起居上的照料，对待胡雪岩真象对待古应春一样，尊敬而亲热。胡雪岩十分感动，心里有许多话，只是精神不佳，懒得去说。

    入夜风平浪静，海上涌出一轮明月，胡雪岩晕船的毛病，不药而愈，只是腹饥难忍，记得七姑奶奶曾亲手放了一盒外国饼干在网篮，起床摸索，惊醒了熟睡中的萧家骥。

    “是我！”他歉然说道：“想寻点干点心吃。”“胡先生人舒服了！”萧家骥欣然说道：“尾舱原留了粥在那里，我替你去拿来。”

    于是萧家骥点上了盏马灯，到尾舱去端了粥米，另外是一碟盐鱼，一个盐蛋。胡雪岩吃得一干二净，抹一抹嘴笑道：“世乱年荒，做人就讲究不到哪里去了。”

    “做人不在这上面，讲究的是心。”萧家骥说，“王抚台交胡先生这样的朋友，总算是有眼光的。”

    “没有用！”胡雪岩黯然，“尽人事，听天命。就算到了杭州，也还不知道怎么个情形；说不定就在这一刻，杭州城已经破了。”

    “不会的。”萧家骥安慰他说：“我们总要朝好的地方去想。”

    “对！”胡雪岩很容易受鼓舞，“人，就活在希望里面。家骥，我倒问你，你将来有什么打算？”

    这话使萧家骥有如逢知音之感。连古应春都没有问过他这句话。所以满腹大志，无从诉说，不想这时候倒有了倾诉的机会。

    “我将来要跟外国人一较短长。我总是在想，他们能做的，我们为什么不能做？中国人的脑筋，不比外国人差，就是不团结，所以我要找几个志同道合的人，联合起来，跟外国人比一比。”

    “有志气！”胡雪岩脱口赞道：“我算一个。你倒说说看，怎么样跟他们比？”

    “自然是做生意。他到我们这里来做生意，我们也可以到他那里去做生意。在眼前来说，中国人的生意应该中国人做，中国人的钱也要中国人来赚。只要便宜不落外方，不必一定要我发达。”

    胡雪岩将他的话细想了一会，赞叹着说：“你的胸襟了不起。我一定要帮你，你看，眼前有啥要从外国人那里抢过来的生意——。”

    “第一个就是轮船——。”

    于是，从这天起，胡雪岩就跟萧家骥谈开办轮船公司的计划；直到沙船将进鳖子门，方才停了下来。

    依照预定的计划，黑夜偷渡，越过狭处，便算脱险。沿钱塘江往西南方向走，正遇着东北风，很快地到了杭州，停泊在江心。但是，胡雪岩却不知道如何跟城里取得联络。从江心遥望，凤山门外，长毛猬集，仿佛数十里连绵不断，谁也不敢贸然上岸。

    “原来约定，是王雪公派人来跟我联络，关照我千万不要上岸。”胡雪岩说：“我只有等、等、等！”

    王有龄预计胡雪岩的粮船，也快到了，此时全力所谋求的，就是打通一线之路，直通江边，可以运粮入城。无奈十城紧围，战守俱穷，因而忧愤成疾，肝火上升；不时吐血，一吐就是一碗，失血太多，头昏目眩，脸如金纸。然而他不肯下城休息，因为休息亦归于无用，倒不如勉力支撑，反倒可收激励士气的效用。哀兵的士气，倒还不坏。但俗语道得好：“皇帝不差饿兵”，打仗是费气力的事，枵腹操戈，连跑都跑不动，哪谈得到杀敌？

    所以每天出城攻击，长毛一退，官军亦随即鸣金收兵。这样僵持了好久，一无成就，而城里饿死的人，却是越来越多了。先还有做好事的人，不忍见尸骨骨露，掘地掩埋，到后来埋不胜埋，只好听其自然。大街小巷“路倒尸”不计其数，幸好时值冬天，还不致发生疫疠，但一城的尸臭，也熏得人够受的了。

    到了十月底，城外官军的营盘，都为长毛攻破；硕果仅存的，只有候潮门外，副将曾得胜一营，屹然不动。这一营的不倒，是个奇迹。但说穿了不希奇，城外比较容易找粮食，真的找不到了，到长毛营盘里去找。反正打仗阵亡也是死，绝粮坐毙也是死，既然如此，不如去夺长毛的粮食，反倒是死中求活的一条生路。因此，曾军打起仗来，真有视死如归之概。说也奇怪，长毛望见“曾”字旗帜，先就心慌，往往不战而遁。但是，这一营也只能自保，要想进击破敌，实力悬殊过甚，到底无能为力。

    只是王有龄却对这一营寄以莫大的期望，特别下令仁和知县吴保丰，将安置在城隍山上的一尊三千斤重的大炮，费尽力量，移运到曾得胜营里，对准长毛的壁垒，大轰特轰。这一带长毛倒是绝迹了，但仍无法直通江边，因为大炮射程以外，长毛仍如牛毛，重重隔阻，处处填塞，始终杀不开重围。

    就在这时候，抓住一名奸细——奸细极易分别，因为城里的人，不是面目浮肿，就是骨瘦如柴，走路挪不了三寸，说话有气无力；如果遇到一个气色正常，行动舒徐，说话不必侧耳就可以听得清楚的，必是从城外混进来的；这样一座人间地狱，还有人跳了进来，其意何居？不问可知。

    果然，抓住了一顿打，立刻打出了实话，此人自道是长毛所派，送一封信来给饶廷选部下的一外营官，约定里应外合的日期。同时也从他口中得到一个消息，说钱塘江中，停泊了十几号大船，满装粮食。这不问可知，是胡雪岩的粮船到了。王有龄陡觉精神一振，当即去看杭州将军瑞昌，商量如何杀开一条血路，能让江中的粮食运入城内？

    不须多作商量，便有了结果，决定请副都统杰纯，当此重任。事实上怕也只有此人堪当重任——杰纯是蒙古人，他祖先驻防杭州，早有好几代；杰纯本人是正六品骁骑校出身，武艺娴熟，深得军心，积功升到正四品的协领，颇为瑞昌所倚重。

    咸丰十年春天，杭州城第一次为长毛轰破，瑞昌预备自刎殉国；杰纯劝他不必轻生，认为安徽广德来的敌军，轻骑疾进，未有后继，不足为忧，不妨固守待援。瑞昌听了他的话，退守满营；营盘在西湖边上，实际是一座子城，俗称满城。因为防御得法，长毛连攻六天，劳而无功；杰纯的长子守城阵亡，杰纯殓而不哭，认为长子死得其所，死得其时。

    到了第七天，张玉良的援兵到了；杰纯怒马突出，当者披靡，配合援军，大举反攻，将长毛逐出城外十几里。以此功劳，赏戴花翎，升任为宁夏副都统，但仍旧留在杭州，成了瑞昌的左右手。

    这次杭州再度吃紧，杰纯战功卓著，赐号巴图鲁，调任乍浦副都统，这是海防上的一个要缺；但乍浦已落入长毛手中，所以仍旧留防省城。杭州十城，最关紧要的就是北面的武林门和南门的凤山门。凤山门原由王有龄亲自坐镇，这一阵因为呕血过多，气衰力竭，才改由杰纯防守——胡雪岩的粮船，就泊在凤山门外的江面；让杰纯去杀开一条血路，亦正是人和地理，两皆相合的顺理成章之事。围凤山门的长毛主将叫做陈炳文，照太平天国的爵位，封号称为“朗天义”。他本来要走了——长毛的军粮，亦渐感不敷；李秀成已经拟定行定计划，回苏州度岁，预备明年春天，卷土重来。但陈炳文已从城里逃出来的难民口中，得知城内绝粮，已到了人吃人的地步，所以翻然变计，坚持不走。同时也知道城内防守，以凤山门为重点，因而又厚集兵力，一层夹一层，直到江边，弹丸之地，集结了四万人之多。

    等到粮船一到，遥遥望见，陈炳文越发眼红，一方面防备城内会冲出来接粮，一方面千方百计想攻夺粮船。无奈江面辽阔，而华尔的部下防守严密，小划子只要稍稍接近，便是一排抢过来，就算船打不沉，人却非打死打伤不可。一连三日，无以为计。最后有人献策，依照赤壁鏖兵，大破曹军的办法，用小船满载茅柴，浇上油脂，从上游顺流而下，火攻粮船。

    陈炳文认为此计可行。但上游不是自己的战区，需要派人联络；又要禀报忠王裁夺，不是一两天所能安排停当的。同时天气回暖，风向不定，江面上有自己的许多小划子；万一弄巧成拙，惹火烧身，岂不糟糕？因而迟疑未发。就在这时候，粮船上却等不得了。因为一连三天的等待，胡雪岩度日如年，眠食俱废。而护航洋兵的孔联络官，认为身处危地，如果不速作鼾，后果不堪设想，不断催促胡雪岩，倘或粮食无法运上陆地，就应依照原说，改航宁波。沙船帮的李庆山口中不言，神色之间亦颇为焦急，这使得胡雪岩越发集躁，双眼发红，终日喃喃自语，不知说些什么，看样子快要发疯了。

    “得隆哥，”萧家骥对胡雪岩劝慰无效，只好跟李得隆商议，“我看，事情不能不想办法了。这样‘屏’下去要出事。”“是啊！我也是这样在想。不过有啥办法呢？困在江心动弹不得。”李得隆指着岸上说：“长毛象蚂蚁一样，将一座杭州城，围得铁桶似的，城里的人，怎么出得来？”“就是为了这一点。我想，城里的人出不来，只有我们想法子进城去，讨个确实口信；行就行，不行的话，胡先生也好早作打算。这样痴汉等老婆一船，等到哪一天为止？”

    李得隆也是年轻性急，而且敢冒险的人，当然赞成萧家骥的办法，而且自告奋勇，愿意泅水上岸，进城去通消息。“得隆哥，”萧家骥很平静地说：“这件事倒不是讲义气，更不是讲客气的。事情要办得通；你去我去都一样，只看哪个去合适？你水性比我好，人比我灵活，手上的功夫，更不是我比得了的——。”“好了，好了！”李得隆笑道，“你少捧我！前面捧得越高，后面的话越加难所；你老实说，我能不能去？”“不是我有意绕弯子说话，这种时候，杂不得一点感情意气，自己好弟兄，为啥不平心静气把话说清楚。我现在先请问你，得隆哥，你杭州去过没有？你晓得我们前面的那个城门叫啥？”

    “不晓得。我杭州没有去过。”

    “这就不大相宜了。杭州做过宋朝的京城，城里地方也蛮大的。不熟，寻不着；这还在其次，最要紧的一点是，你不是听胡先生说过，杭州城里盘查奸细严得很，而且因为饿火中烧，不讲道理。得隆哥，”萧家骥停了一下说：“我说实话，你不动气。你的脾气暴躁，口才不如我。你去不大相宜！”李得隆性子直爽，服善而肯讲道理，听萧家骥说得不错，例即答道：“好！你去。”

    于是两个人又商量了如何上岸；如何混过长毛的阵地；到了城下，如何联络进城，种种细了，大致妥当，才跟胡雪岩去说明其事。

    “胡先生！”是由李得隆开口，“有件事禀告你老人家，事情我们都商量好了，辰光也不容我们再拖下去了，我说了，请你老人家照办，不要驳回。请你写封信给王抚台，由家骥进城去送。”

    李得隆其实是将胡雪岩看错了。他早就想过，自己必须坐守，免得城里千辛万苦派出人来，接不上头，造成无可挽救的错失；此外，只要可能，任何人都不妨进城通消息。所以一听这话，神态马上变过了。

    “慢慢来！”他又恢复了临大事从容不乱的态度，比起他这两天的坐卧不宁来，判若两人，“你先说给我听听，怎么去法？”

    “泅水上去——。”

    “不是，不是！”第一句话就让他大摇其头，“湿淋淋一身，就不冻出病来，上了岸怎么办？难道还有客栈好投，让你烤干衣服？”

    “原是要见机行事。”

    “这时候做事，不能说碰运气了。要想停当再动手。”胡雪岩说，“你听我告诉你。”

    他也实在没有什么腹案，不过一向机变快，一路想，一路说，居然就有了一套办法——整套办法中，最主要的一点是，遇到长毛，如何应付？胡雪岩教了他一条计策：冒充上海英商的代表，向长毛兜售军火。

    “好在你会说英文，上海洋行的情形也熟；人又聪明，一定装得象。”胡雪岩说：“你要记住，长毛也是土里土气的，要拿外国人唬他。”

    一一交代停当，却不曾写信。这也是胡雪岩细心之处，怕搜到了这封信，大事不成，反惹来杀身之祸。但见了王有龄，必须有一样信物为凭；手上那个金戒指本来是最真确的，又怕长毛起眼劫掠，胡雪岩想了半天，只有用话来交代了。“我临走的时候，王抚台跟我谈了好些时候，他的后事都托了我。他最钟爱的小儿子，名叫苕云，今年才五岁，要寄在我名下，我说等我上海回来再说。这些话，没有第三个人晓得，你跟他说了，他自然会相信是我请你去的。”

    这是最好的征信办法，萧家骥问清楚了“苕云”二字的写法，紧记在心。但是，一时还不能走，先要想办法找只小船。

    小船是有，过往载运逃难的人的渡船，时有所见，但洋兵荷枪实弹，在沙船上往来侦伺，没有谁敢驶近。这就要靠李得隆了，借了孔联络官的望远镜，看准远远一只空船，泅水迎了上去，把着船舷，探头见了船老大，先不说话，身上摸出水淋淋的一块马蹄银，递了过去。真是“重赏之下，必有勇夫”，很顺利地雇到了船。

    这是天色将暮，视界不明，却更易混上岸去。胡雪岩亲自指点了方向，就在将要开船时，他忽然想到了一件事。“喂，喂，船老大，你贵姓？”

    船老大指指水面：“我就姓江。”

    “老江，亲苦你了。”胡雪岩说：“你拿我这位朋友送到岸，回来通个信给我，我再送你十两银子。决不骗你，如果骗你，教我马上掉在钱塘江里，不得好死。”

    听他罚得这么重的咒，江老大似乎颇为动容，“你老爷贵姓？”他问。

    “我姓王。”

    “王老爷，你老人家请放心，我拿这位少爷送到了，一定来报信。”

    “拜托、拜托！”胡雪岩在沙船上作揖，“我备好银子在这里等你，哪怕半夜里都不要紧，你一定要来！你船上有没有灯笼？”

    “灯笼是有的。”江老大也很灵活，知道他的用意，“晚上如果挂出来，江风一吹，马上就灭了。”

    “说得有理。来，来，索性‘六指头搔痒’，格外奉承你了。”胡雪岩另外送他一盏燃用“美孚油”的马灯，作为报信时挂在船头的信号，免得到时洋兵不明就里，误伤了他。

    等萧家骥一走，李得隆忍不住要问，何以要这样对待江老大，甚至赌神罚咒，唯恐他不信似的。是不是不放心萧家骥？

    “已经放他出去了，没有什么不放心。”胡雪岩说，“我是防这个船老大。要防他将人送到了，又到长毛那里去密告讨赏。所以用十两银子拴住他的脚，好教他早早回来。这当然要罚咒，不然他不相信。”

    “胡先生，实在服了你了，真正算无遗策。不过，胡先生，你为啥又说姓王呢？”

    “这另外有个缘故，钱塘江摆渡的都恨我，说了真姓要坏事。你听我说那个缘故给你听；二十年前——。”

    二十年前的胡雪岩，还在钱庄里学生意，有一次奉命到钱塘江南岸的萧山县去收一笔帐款；帐款没有收到，有限的几个盘缠，却在小菜馆里掷骰子输得只剩十个摆渡所需的小钱。

    “船到江心，收钱了。”胡雪岩说，“到我面前，我手一伸进衣袋里，拿不出来了。”

    “怎么呢？”李得隆问。

    “也叫祸不单行，衣袋破了个沿；十个小钱不知道什么时候漏得光光。钱塘江的渡船，出了名的凶，听说真有付不出摆渡钱，被推到江里的事。当时我自然大窘，只好实话实说，答应上岸到钱庄拿了钱来照补。叫啥说破了嘴都无用，硬要剥我的衣服。”

    “这么可恶！”李得隆大为不平，“不过，难道一船的人，都袖手旁观？”当然不致于，有人借了十文钱给他，方得免褫衣之辱。但胡雪岩经此刺激，上岸就发誓：只要有一天得意，力所能及，一定买两只船，雇几个船夫，设置来往两岸不费分文的义渡。“我这个愿望，说实话，老早就可以达到。哪知道做好事都不行！得隆，你倒想想看，是啥道理？”

    “这道理好懂。有人做好事，就有人没饭吃了。”“对！为此钱塘江摆渡的，联起来来反对我，不准我设义渡。后来幸亏王抚台帮忙。”

    那时王有龄已调杭州知府，不但私人交情，帮胡雪岩的忙义不容辞；就是以地方官的身分，为民造福，奖励善举，亦是责无旁贷的事。所以一方面出告示不准告摆渡为生的人，阻挠这件好事，一面还为胡雪岩请奖。

    自设义渡，受惠的人，不知凡几；胡雪岩纵非沽钓誉，而声名洋溢，就此博得了一个“胡善人”的美名。只是钱塘江里的船家，提起“胡善人”，大多咬牙切齿，此所以他不肯对江老大透露真姓。

    小小的一个故事，由于胡雪岩心情已比较开朗，恢复了他原有的口才，讲得颇为风趣，所以李得隆听得津津有味，同时也更佩服了。

    “胡先生，因果报应到底是有的。就凭胡先生你在这条江上，做下这么一桩好事，应该决不会在这条江上出什么风险。我们大家都要托你的福。”

    这两句话说得很中听，胡雪岩喜逐颜开地说：“谢谢！谢谢！一定如你金口。”

    不但胡雪岩自己，船上别的人，也都受了李得隆那几句话的鼓舞，认为有善人在船，必可逢凶化吉。因而也就一下子改变了前两天那种坐困愁城，忧郁不安，令人仿佛透不过气来的味道；晚饭桌上，兴致很好，连不会喝酒的李得隆也愿意来一杯。

    “说起来鬼神真不可不信。”孔联络官举杯在手，悠闲地说，“不过行善要不教人晓得，才是真正做好事；为了善人的名声做好事，不足为奇。”

    “不然。人人肯为了善人的名声，去做好事，这个世界就好了。有的人简直是‘善棍’。”胡雪岩说，“这就叫‘三代以下，唯恐不好名’。”

    “什么叫‘善棍’？”李得隆笑道，“这个名目则是第一次听见。”

    “善棍就是骗子。借行善为名行骗，这类骗子顶顶难防。不过日子一久，总归瞒不过人。”胡雪岩说，“什么事，一颗心假不了。有些人自以为聪明绝顶，人人都会上他的当，其实到头来原形毕露，自己毁了自己。一个人值不值钱，就看他自己说的话算数不算数。象王抚台，在我们浙江的官声，说实话，并不是怎么样顶好；可是现在他说不走，就不走，要跟杭州人同祸福，共存亡，就这一点上他比何制台值钱得多。”

    话到这里，大家不期而然地想到了萧家骥，推测他何时能够进城？王有龄得到消息，会有什么举动？船上该如何接应？

    “举动是一定会有举动的。不过——，”胡雪岩忽然停杯不饮，容颜惨淡，好久，才叹口气说：“我实在想不出，怎样才能将这批米运上岸。就算杀开一条血路，又哪里能够保得住这条粮道畅通？”

    “胡先生，有个办法不晓得行不行？”李得隆说：“杭州不是有水城门吗？好不好弄几条小船，拿米分开来偷运进城？”“只怕不行——。”

    话刚说得半句，只听一声枪响，随即有人喊道：“不能开枪，不能开枪；是报信的来了。”

    于是胡雪岩、李得隆纷纷出舱探望，果然，一点星火，冉冉而来。渐行渐近，看出船头上挂的是盏马灯。等小船靠近，李得隆喊一声：“江老大！”

    “是我。”江老大答应着，将一根缆索抛了过来。

    李得隆伸手接着，系住小船，将江老大接了上来，延入船舱，胡雪岩已将白花花一锭银子摆在桌上了。

    “那位少爷上岸了。”江老大说，“我来交差。”“费你的心。”胡雪岩将银子往前一推，“送你做个过年东道。”

    “多谢，多谢。”江老大将银子接到手里，略略迟疑了一下才说：“王老爷，有句话想想还是要告诉你：那位少爷一上岸，就教长毛捉了去了。”

    捉去不怕，要看如何捉法？胡雪岩很沉着地问：“长毛是不是很凶？”

    “那倒还好。”江老大说，“这位少爷胆子大，见了长毛不逃；长毛对他就客气点了。”

    胡雪岩先就放了一半心，顺口问道：“城里有啥消息？”“不晓得，”江老大摇摇头，面容顿见愁苦，“城里城外象两个世界。”

    “那末城外呢？”

    “城外？王老爷，你是说长毛？”

    “是啊！长毛这方面有啥消息？”

    “也不大清楚。前几天说要回苏州了；有些长毛摆地摊卖抢来的东西，三文不值两文，好象急于脱货求现；这两天又不听见说起了。”

    胡雪岩心里明白，长毛的军粮亦有难乎为继之势：现在是跟守军僵持着，如果城里有粮食接济，能再守一两个月，长毛可以不战自退。但从另一方面看，长毛既然缺粮，那末这十几船粮食摆在江面上，必启其觊觎之心，如果调集小船，不顾死命来扑，实在是件很危险的事。因此，这晚上他又急得睡不着，心心念念只望萧家骥能够混进城去，王有龄能够调集人马杀开一条血路，保住粮道；只要争到一天的工夫，就可以将沙船撑到岸边，卸粮进城。

    萧家骥果然混进城了。

    被捕之时，长毛就对他“另眼相看”。因为凡是被掳的百姓，没有不吓得瑟瑟发抖的。只有这个“新家伙”——长毛对刚被掳的百姓的通称——与众不同。因此别的“新家伙”照例双手被缚，这个的辫子跟那个的辫子结在一起，防他们“逃长毛”，对萧家骥却如江老大所说的，相当“客气”，押着到了“公馆”，问话的语气亦颇有礼貌。

    “看你样子，是外路来的。你叫什么名字，干什么行当？”一个黄衣黄帽，说湖北话的小头目问。

    “我姓萧，从上海来。”萧家骥从容答道：“说实话，我想来做笔大生意。这笔生意做成功，杭州城就再也守不住了。”那小头目听他口气不凡，顿时肃然起敬，改口称他：“萧先生，请问是什么大生意？怎么说这笔生意成功，他们杭州就会守不住？”

    “这话我实在不能跟你说。”萧家骥道：“请你送我去见忠王。”

    “忠王不知道驻驾在哪里？我也见不着他，只好拿你往上送。不过，萧先生，”那小头目踌躇着说：“你不会害我吧？”“怎么害我？”

    “如果你说的话不实在，岂不都是我的罪过？”

    萧家骥笑了。见此人老实可欺，有意装出轻视的神色，“你的话真教人好笑？你怎么知道我的话不实在？我在上海住得好好的，路远迢迢跑到这里来干什么？跟你实说吧，我是英国人委托我来的，要见忠王，有大事奉陈。”他突然问道：“请问尊姓大名？”

    “我叫陆德义。”

    “见了忠王，我替你说好话，包有重赏。”李秀成治军与其他洪杨将领，本自不同，一向注重招贤纳士；所以陆德义听了他这话，越发不敢怠慢。“萧先生，”他很诚恳地答道：“多蒙你好意，我先谢谢。不过，今天已经晚了，你先住一夜；我一面派人禀报上头，上头派人来接。你看好不好？”

    这也不便操之过急，萧家骥心想，先住一夜，趁这陆德义好相与，打听打听情形，行事岂不是更有把握？便即欣慰答道：“那也好。我就住一夜。”

    于是陆德义奉之为上宾，设酒款待。萧家骥跑惯长江码头，而陆德义是汉阳人，因而以湖北近况为话题，谈得相当投机。

    最后谈到杭州城内的情状，那陆德义倒真不失为忠厚人，愀然不乐，“真正是劫数！”他叹口气说：“一想起来，教人连饭都吃不下。但愿早早破城，杭州的百姓，还有生路；再这样围困着，只怕杭州的百姓都要死光了。”

    “是啊！”萧家骥趁机说道，“我来做这笔大生意，当然是帮你们，实在也是为杭州百姓好。不过，我也不懂，忠王破苏州，大仁大义，百姓无不感戴。既然如此，何不放杭州百姓一条生路。”

    “现在是骑虎难下了。”陆德义答道：“听说忠王射箭进城，箭上有封招降的书信，说得极其恳切，无奈城里没有回音。”

    “喔！”萧家骥问道：“招降的书信怎么说？”“说是不分军民满汉，愿投降的投降，不愿投降的遣散。忠王已经具本奏报‘天京’，请天王准赦满军回北，从这里到‘天京’往返要二十几日，‘御批’还没有回来。一等‘御批’发回，就要派人跟瑞昌议和。那时说不定又是一番场面了。”陆德义说：“我到过好多地方，看起来，杭州的满兵顶厉害。”

    这使得萧家骥又想起胡雪岩的话，杭州只要有存粮，一年半载都守得住，因而也越发感到自己的责任重大。所以这一夜睡在陆德义的“公馆”里，一遍一遍设想各种情况，盘算着如何能够取信于李秀成，脱出监视；如何遇到官军以后，能够使得他们相信他不是奸细，带他进城去见王有龄？

    这样辗转反侧，直到听打四更，方始朦胧睡去；也不知睡了多少时候，突然惊醒，只听得人声嘈杂，脚步匆遽，仿佛出现了极大的变故。萧家骥一惊之下，睡意全消，倏然坐起，凝神静听，听出一句话：“妖风发了，妖风发了！”这句话似乎在哪里听过，萧家骥咬紧了牙，苦苦思索，终于想到了，是沙船上无事，听胡雪岩谈过，长毛称清军为“妖”，“妖风发了”就是清军打过来了。

    一想到此，又惊又喜，急忙起床，扎束停当；却还不敢造次，推开一条门缝，往外张望，只见长毛蜂拥而出，手中的武器，种类不一，有红缨枪、有白蜡杆、有大砍刀、也有洋枪——枪声已经起了；杂着呼啸之声，忽远忽近，忽东忽西，随着风势大小在变化，似乎清军颇不少。

    怎么样？萧家骥在心中自问；要脱身，此时是大好机会，但外面的情况不清楚，糊里糊涂投入枪林弹雨中，死了都只怕没人知道，岂不冤枉？然而不走呢？别的不说，起码要见李秀成，就不是一下子办得到的；耽误了工夫不说，也许陆德义就死在这一仗中，再没有这样一个讲理的人可以打交道，后果更不堪设想。就在这样左右为难之际，只见院子外面又闪过一群人，脚步轻，语声也轻，但很急促，“快，快！”有人催促，“快‘逃长毛’，逃到哪里算哪里。”

    “逃长毛”是句很流行的话，萧家骥听胡雪岩也常将这三个字挂在口头，意思是从长毛那里逃走；而“逃到哪里算哪里”，更是一大启示。“逃！”他对自己说，“不逃，难道真的要跟李秀成做军火生意？”

    打定主意，更不怠慢；不过虽快不急，看清楚无人，一溜烟出了夹弄，豁然开朗，同时闻到饭香，抬头一看，是个厨房。

    厨房很大，但似乎没有人。萧家骥仔细察看着，一步一步走过院落，直到灶前，才发现有个人生在灶下烤火；人极瘦，眼睛大，骤见之下，形容格外可怖，吓得他倒退了两步。那人却似一个傻子，一双虽大而失神的眼，瞅着萧家骥，什么表情都没有。

    “你是什么人？”他问。

    “你不要来问我！”那人用微弱的声音答道：“我不逃！逃来逃去逃不出他们的手，听天由命了。”

    听得这话，萧家骥的心凉了一半，怔怔地望着他，半晌无语。

    “看你这样子，不是本地人，哪里逃来的？”

    看他相貌和善、而且说话有气无力，生趣索然似的，萧家骥便消除一恐怕戒备之心，老实答道：“我从上海来。”“上海不是有夷场吗？大家逃难都要逃到那里去，你怎么反投到这里来？”那人用听起来空落落的绝望的声音说：“天堂有路你不走，地狱无门闯进来！何苦？”

    “我也是无法，”萧家骥借机试探，却又不便说真话，“我有个生死至交，陷在杭州，我想进城去看他。”“你发疯了！”那人说道，“杭州城里人吃人，你那朋友，只怕早饿死了，你到哪里去看他？就算看到了，你又不能救他；自己陷在里头，活活饿死。这打的是什么算盘？真正气数。”

    话中责备，正显得本心是好的，萧家骥决定跟他说实话，先问一句：“你老人家贵姓？”

    “人家都叫我老何。”

    “老何，我姓萧，跟你老人家老实说吧，我是来救杭州百姓的——也不是我，是你们杭州城里鼎鼎大名的一位善人做好事，带了大批粮食，由上海赶来。教我到城里见王抚台送信。”萧家骥略停一下，摆出一切都豁出去的神态说：“老何，我把我心里的话都告诉你，你如果是长毛一伙，算我命该如此，今年今月今日今时，要死在这里。如果不是，请你指点我条路子。”

    老何听他说完，沉思不语，好久，才抬起头来；萧家骥发觉他的眼神不同了，不再是那黯然无光，近乎垂死的人的神色，是闪耀着坚毅的光芒，仿佛一身的力量都集中在那方寸眸子中似的。

    他将手一伸：“信呢？”

    萧家骥愕然：“什么信？”

    “你不是说，那位大善人托你送信给王抚台吗？”“是的。是口信。”萧家骥说，“白纸写黑字，万一落在长毛手里，岂不糟糕？”

    “口信？”老何踌躇着，“口信倒不大好带。”“怎么？老何，”萧家骥了解了他的意思：“你是预备代我去送信？”

    “是啊？我去比你去总多几分把握。不过，凭我这副样子，说要带口信给王抚台，没有人肯相信的。”

    “那这样，“萧家骥一揖到地，“请老何你带我进城。”“不容易。我一个人还好混；象你这样子，混不进去。”“那末，要怎样才混得进去？”

    “第一、你这副脸色，又红又白，就象天天吃大鱼大肉的样子，混进城里，就是麻烦。如果，你真想进城，要好好受点委屈。”

    “不要紧！什么委屈，我都受。”

    “那好！”老何点点头，“反正我也半截入土的了，能做这么一件事，也值！先看看外头。”

    于是静心细看，人声依旧相当嘈杂，但枪声却稀了。“官军打败了。”老何很有把握地说，“这时走，正好。”

    萧家骥觉得这是件不可思议的事，听一听声音，就能判断胜负，未免过于神奇。眼前是重要关头，一步走错不得，所以忍不住问了一句：“老何，你怎么知道？”

    “我早就知道了。”老何答道：“官军饿得两眼发黑，哪里还打得动仗？无非冲一阵而已。”

    这就是枪声所以稀下来的缘故了。萧家骥想想也有道理，便放心大胆地跟着老何从边门出了长毛的公馆。

    果然，长毛已经收队，满街如蚁，且行且谈且笑，一副打了胜仗的样子。幸好长毛走的是大街，而老何路径甚熟，尽从小巷子里穿来穿去，最后到了一处破败的财神庙，里面是七八个乞儿，正围在一起掷骰子赌钱。

    “老何，”其中有一个说，“你倒没有死！”

    老何不理他，向一个衣衫略为整齐些的人说：“阿毛，把你的破棉袄脱下来。”

    “干什么？”

    “借给这位朋友穿一穿。”

    “借了给他，我穿啥？”

    “他把他的衣服换给你。”

    这一说便有好些人争着要换，“我来，我来！”乱糟糟地喊着。

    老何打定主意，只要跟阿毛换；他的一件破棉袄虽说略为整齐些，但厚厚一层垢腻，如屠夫的作裙，已经让萧家骥要作呕了。

    “没有办法。”老何说道：“不如此就叫不成功。不但不成功，走出去还有危险。不要说你，我也要换。”听这一说，萧家骥无奈，只好咬紧牙关，换上那件棉袄，还有破鞋破袜。萧家骥只觉满身虫行蚁走般肉麻，自出娘胎，不曾吃过这样的苦头，只是已穿上身，就决没有脱下来的道理。再看老何也找人换了一身衣服，比自己的更破更脏，别人没来由也受这样一分罪，所为何来？

    这样想着，便觉得容易忍受了。

    “阿毛！”老何又说：“今天是啥口令？”

    “我不晓得。”

    “我晓得。”有人响亮地回答，“老何，你问它做啥？”“自然有用处。”老何回头问萧家骥：“你有没有大洋钱，摸一块出来。”

    萧家骥如言照办；老何用那块银洋买得了一个口令。但是，“这是什么口令呢？”萧家骥问。

    “进城的口令。”老何答道，“城虽闭了，城里还是弄些要饭的出来打探军情，一点用处都没有。”

    在萧家骥却太有用了；同时也恍然大悟，为何非受这样的罪不可？

    走不多远，遥遥发现一道木城，萧家骥知道离城门还有一半路程。他听胡雪岩谈过杭州十城被围以后，王有龄全力企图打开一条江路，但兵力众寡悬殊，有心无力。正好张玉良自富阳撤退，王有龄立即派人跟他联络，采取步步为营的办法，张玉良从江干往城里扎营，城里往江干扎营，扎住一座，坚守一座，不求速效而稳扎稳打，总有水到渠成，联成一气打开一线生路的时候。

    由于王有龄的亲笔信，写得极其恳切，说“杭城存亡，视此一举，不可失机误事，”所以张玉良不敢怠慢，从江干外堤塘一面打、一面扎营，扎了十几座，遭到一条河，成了障碍，张玉良派人夺围进城，要求王有龄派兵夹击；同时将他扎营的位置，画成明明白白的图，一并送上。王有龄即时通知饶廷选调派大队进城；谁知饶廷选一夜耽误，泄潜心机密，李秀成连夜兴工，在半路上筑成一座木城，城上架炮。城外又筑土墙，墙上凿眼架枪，隔绝了张玉良与饶廷选的两支人马，而且张玉良因此中炮阵亡。

    这是胡雪岩离开杭州的情形，如今木城依旧，自然无法通过；老何带着萧着骥，避开长毛，远远绕过木城，终于见了城门。

    “这是候潮门。”

    “我晓得。”萧家骥念道：“‘候潮’听得‘清波’响，‘涌金’‘钱塘’定‘太平’。”

    这两句诗中，嵌着杭州五个城门的名称，只有本地人才知道；所以老何听他一念，浮起异常亲切之感，枯干瘦皱，望之不似人形的脸上，第一次出现了笑容，“你倒懂！”他说，“哪里听来的？”

    萧家骥笑笑答道：“杭州我虽第一次来，杭州的典故我倒晓得很多。”

    “你跟杭州有缘。”老何很欣慰地说，“一定顺利。”

    说着话，已走近壕沟；沟内有些巡逻，沟外却有人伏地贴耳，不知在干什事？萧家骥不免诧异却步。

    “这些是什么人？”

    “是瞎子。”老何答道，“瞎子的耳朵特别灵；地下再埋着酒坛子，如有啥声音听得格外清楚。”

    “噢！我懂了。”萧家骥恍然大悟，“这就是所谓‘瓮器’，是怕长毛挖地道，埋炸药。”

    “对了！快走吧，那面的兵在端枪了。”

    说着，老何双手高举急步而行；萧家骥如法而施，走到壕沟边才住脚。

    “口令！”对面的兵喝问。

    “日月光明。”

    那个兵不作声了，走向一座轴驴，摇动把手，将一条矗立着的跳板放了下来，横搁在壕沟上，算是一道吊桥。

    萧家骥觉得这个士兵，虽然形容憔悴，有气无力，仿佛连话也懒得说似的，但依然忠于职守，也就很可敬了；由此便想：官军的纪律，并不如传说中那样糟不可言。既然如此，何必自找麻烦，要混进城去。

    想到就说：“老何！我看我说明来意，请这里驻守的军官，派弟兄送我进去，岂不省事？”

    老何沉吟了一下答道：“守候潮门的曾副将，大家都说他不错的，不妨试一试。不过，“老何提出警告：“秀才遇着兵，有理说不清，也是实话。到底怎么回事，你自己晓得；不要前言不搭后语，自讨苦吃。”

    “不会，不会！我的话，货真价实；那许多白米停在江心里，这是假得来的吗？”

    听这一说，老何翻然改计，跟守卫的兵士略说经过，求见官长。于是由把总到千总，到守备，一层层带上去，终于候潮门见到了饶廷选的副将曾得胜。

    “胡道台到上海买米，我们是晓得的。”曾得胜得知缘由以后，这样问道：“不过你既没有书信，又是外路口音，到底怎么回事，倒弄不明白，怎么领你去见王抚台？”萧家骥懂他的意思，叫声：“曾老爷！请你搜我身子，我不是刺客；公然求见，当然也不是奸细。只为穿越敌阵，实在不能带什么书信，见了王抚台，我有话说，自然会让他相信我是胡道台派来的。如果王抚台不相信，请曾老爷杀我的头。我立一张军令状在你这里。”

    “立什么军令状？这是小说书上的话。我带你去就是。”曾得胜被萧家骥逗得笑了，不过他的笑容比哭还难看。“是！”萧家骥响亮地答应一声，立即提出一个要求，“请曾老爷给我一身弟兄的棉军服穿！”

    他急于脱卸那身又破又脏的衣服；但轻快不过片刻，一进了城，尸臭蒸熏，几乎让他昏倒。

    王有龄已经绝望了！一清早，杰纯冲过一阵——就是萧家骥听到枪声的那时刻；十几船活命的白米等着去运，这样的彭励，还不能激出士兵的力量来，又还有什么人能开粮通道，求得一线生路？

    因此，他决定要写遗折了：窃臣有龄前将杭城四面被围，江路阻绝，城中兵民受困各情形，托江苏抚臣薛焕，据情代奏，不识能否达到？现在十门围紧，贼众愈聚愈多，迭次督同饥军，并密约江干各营会合夹击，计大小昼夜数十战，竟不能开通一线饷道。城内粮食净尽，杀马饷军，继以猫鼠，食草根树皮，饿殍载道，日多一日，兵弁忍饥固守，无力操戈。初虞粮尽内变，经臣等涕泣拊循，均效死相从，绝无二志，臣等奉职无状，致军民坐以待毙，久已痛不欲生。

    写到这里，王有龄眼痛如割，不能不停下笔来。他这眼疾已经整一年了，先是“心血过亏，肝肠上逼，脾经受克，肺气不好”，转为“风火上炎”而又没有一刻能安心的时候，以致眼肿如疣，用手一按，血随泪下；见到的人，无不大骇。后来遇到一位眼科名医，刀圭与药石兼施，才有起色；但自围城以来，旧疾复发，日重一日，王有龄深以为恨，性命他倒是早已置之度外，就这双眼睛不得力，大是苦事。

    如果是其他文报，可以口授给幕友子侄代笔，但这通遗折，王有龄不愿为人所见，所以强睁如针刺般疼痛的双眼，继续往下写：第残喘尚存，总以多杀一贼，多持一日为念，泣思杭城经去年兵燹之后，户鲜盖藏，米粮一切，均由绍贩运；军饷以资该处接济为多。金、兰这法后，臣等早经筹计，须重防以固宁绍一线饷源，乃始则饬宁绍台道张景渠，继又迭饬运司庄焕文，记名道彭斯举，各带兵勇设防，均经王履廉议格不行；又复袒庇绅富，因之捐借俱穷，固执已见，诸事掣肘。臣等犹思设防堵御，查有廖守元与湖绅赵景贤，历守危城，一载有余，调署绍兴府，竭筹布置。乃违大绅不愿设防之意，诬以通贼痛殴，履谦从旁袖手；比及城陷而走，卒致廖宗元城亡与亡，从此宁绍各属，相继失陷，而杭城已为孤注，无可解救矣！

    写到这里，王有龄一口怨气不出，想到王履谦携带家眷辎重，由宁波出海到福建，远走高飞，逍遥自在，而杭州全城百姓，受此亘古所无的浩劫；自己与驻防将军瑞昌，纵能拼得一死报君主，却无补于大局，因而又奋笔写道：王履谦贻误全局，臣死不瞑目。眼下饷绝援穷，危在旦夕，辜负圣恩，罪无可逭。惟求皇上简发重兵，迅图扫荡，则臣等虽死之日，犹生之年。现在折报不通，以后更难偷达，谨将杭城决裂情形，合词备兵折稿，密递上海江苏抚臣薛焕代缮具奏。仰圣瞻天，无任痛切悚惶之至。

    遗折尚未写完，家人已经闻声环集：王有龄看着奶妈抱着的五岁小儿子，肤色黄黑，骨瘦如柴，越发心如刀割，一恸而绝。

    等救醒过来，只见他的大儿子橘云含着泪强展笑容，“爹！”他说，“胡大叔派人来了。”

    “喔，”这无论如何是个喜信，王有龄顿觉有了精神。“在哪里？”

    “在花厅上等着。”橘云说道：“爹也不必出去了，就请他上房来见吧！”“也好。”王有龄说，“这时候还谈什么体制？再说，胡大叔派的人，就是自己人。请他进来好了。”他又问：“来人姓什么？”

    “姓萧！年纪很轻，他说他是古应春的学生。”

    进上房，萧家骥以大礼拜见。王有龄力弱不能还礼，只叫：“萧义士，萧义士，万不敢当。”

    萧家骥敬重他的孤苦忠节，依旧恭恭敬敬地一跪三叩首；只有由橘云在一旁还了礼，然后端张椅子，请他在王有龄床前坐下。

    “王大人！”

    萧家骥只叫得这一声，下面的话就说不出来了。这倒不是怯官，只为一路而来，所见所闻，是梦想不到的惊心惨目；特别是此一刻，王家上下，一个个半死不活，看他们有气无力地飘来飘去，真如鬼影幢幢，以致于连他自己都不知道此身究竟是在人间，还是在地狱？因而有些神志恍惚，一时竟想不起话从哪里开头？

    于是反主为客，王有龄先问起古应春：“令师我也见过，我们还算是干亲。想来他近况很好？”

    “是，是。托福，托福！”

    等话出口，萧家骥才发觉一开口就错；王有龄眼前是这般光景，还有何福可托？说这话，岂不近乎讥讽？这样想着，急图掩饰失言，便紧接着说：“王大人大忠大义，知道杭州情形的人，没有一个不感动的。都拿王大人跟何制台相比——。”

    这又失言了！何桂清弃地而逃，拿他相比，自是对照；然仿佛责以与杭州共亡似的。萧家骥既悔且愧又自恨，所以语声突住；平日伶牙利齿的人，这时变得笨嘴拙舌，不敢开口了。谁知道这话倒是发生了意想不到的效用，王有龄不但不以为忤，脸上反而有了笑容，“上海五方杂处，议论最多。”他问：“他们是怎么拿我跟何制军相比？”

    既然追问，不能不说，萧家骥定定神答道：“都说王大人才是大大的忠臣。跟何制台一比，贤愚不肖，更加分明了。大家都在保佑王大人，逢凶化吉，遇难成祥了。”“唉！”王有龄长长地舒了口气，“有这番舆论，可见得公道自在人心。”他略停一下又问：“雪岩总有信给我？”“怕路上遇到长毛，胡先生没有写信，只有口信。”萧家骥心想，胡雪岩所说，王有龄向他托孤的话，原是为了征信之用；现在王有龄既已相信自己的身分，这话就不必再提，免得惹他伤心，所以接下来便谈正题：“采办的米，四天前就到了，停在江心；胡先生因为王大人曾交代，米船一到，自会派人跟他联络，所以不敢离开。一直等到昨天，并无消息；胡先生焦躁得食不甘味，夜不安枕，特为派我冒险上岸来送信，请王大人赶快派兵，打通粮道，搬运上岸。”

    话还未完，王有龄双泪直流，不断摇头，哽咽着说：“昨天就得到消息，今天也派兵出城了。没有用！叫长毛困死了，困得一点气力都没有了。可望而不可即，有饭吃不到口，真教我死不瞑目。”

    说到这里，放声一恸；王家大小，亦无不抢天呼地，跟着痛哭。萧家骥心头一酸，眼泪汨汨而下，也夹在一起号啕。“流泪眼看流泪眼”，相互劝慰着收住了眼泪。萧家骥重拾中断话头，要讨个确实主意。

    问到这话，又惹王有龄伤心。这是唯一的一条生路，关乎全城数十万生灵，明知可望而不可即，却又怎么能具此大决断，说一声：“算了！你们走吧！”

    不走等机会又如何？能办得到这一点，自然最好；虽然画饼不能充饥，但是望梅或可止渴，有这许多米停泊在钱塘江心，或者能激励军心，发现奇迹——王有龄见过这样的奇迹，幼时见邻家失火，有个病足在床的人，居然能健步冲出火窟。人到绝处想求生时，那份潜力的发生，常常是不可思议的。

    然而这到底是可遇而不可求的事。这许多米摆在那里，长毛必起觊觎之心。就算他们自己不绝粮，但为了陷敌于绝境，亦必千方百计动脑筋不可，或明攻、或暗袭，只要有一于此，胡雪岩十之八九会葬身在钱塘江中，追随伍子胥于地下，呜咽朝夕，含恨千古。转念到此，王有龄凄然下泪，摇头长叹：“何苦‘临死还拉个垫背的’？萧义士，你跟雪岩说：心余力绌，坐以待毙。请他快走吧！”其实这倒是萧家骥想讨到的一句话；但听王有龄说出口来，他反答应不下了。

    “王大人！再筹划筹划看！”

    “不用筹划了。日日盼望，夜夜盘算；连想派个人跟雪岩联络，都不容易办得到。唉，”王有龄痛心欲绝地说：“我什么都不错，只错了两件事，一件是当初有人劝我从城上筑一条斜坡，直到江边，派重兵把守，以保粮路，我怕深累民力，而且工程浩大，担心半途而废，枉抛民力，不曾采纳。如今想来，大错特错。”

    这实在是个好办法，有了这条路，当然也难免遭长毛的袭击；但九次失败，一次成功，城内亦可暂延残喘，决不会象现在这样被困得一点点生路都找不到。当然，这话要说出来，会更使王有龄伤心，所以只好反过来说，“那也不见得。”他说，“照我一路看到的情形，长毛太多，就有这条斜坡，也怕守不住。”

    “这不去说他了。第二件事最错！”王有龄黠然说道：“被围之初，有人说该闭城，有人说要开城放百姓，聚讼纷纭，莫衷一是。我不该听了主张闭城的人的话，当初该十门大开，放百姓去逃生才是正办。”

    “王大人，你老也不必懊悔了。说不定当初城门一开，长毛趁机会一冲，杭州早就不保。”

    “原来顾虑的也就是这一点。总当解围是十天半个月的事，大家不妨守一守；开城放百姓，会动摇军心。哪知道，结果还是守不住。既有今日，何必当初？我对不起杭州的百姓啊！”说到这道，又是一场号啕大哭。萧家骥再次陪泪，而心里却已有了打算，哽咽着喊道：“王大人，王大人，请你听我说一句。”

    等王有龄悲伤略减，萧家骥提出一个办法，也可以说是许诺，而实在是希望——希望粮船能再安然等待三天，更希望城内官军能在这三天以内，杀出一条血路，运粮上岸。“但愿如此！”王有龄强自振作着说，“我们内外和继，尽这三天以内拼一拼命。”

    “是！”为了鼓舞城内官兵，萧家骥又大胆作了个许诺：“只要城内官兵能够打到江边，船上的洋兵一定会得接应。他们的人数虽不多，火器相当厉害，很得力的。”“能这样最好。果然天从人愿，杭州能够解围，将来洋兵的犒赏，都着落在我身上。多怕不行，两万银子！”王有龄拍着胸脯说，“哪怕我变卖薄产来赔，都不要紧。”“是了。”萧家骥站起身来说：“我跟王大人告辞，早点赶回去办正事。”

    “多谢你！萧义士。”王有龄衷心感激地说：“杭州已不是危城，简直是绝地；足下冒出生入死的大险来送信，这份云天高义，不独我王某人一个人，杭州全城的文武军民，无不感激。萧义士——”他一面说，一面颤巍巍地起身，“请受我一拜！”

    “不敢当，不敢当！”萧家骥慌忙扶住；“王大人，这是我义不容辞的事。”

    一个坚辞，一个非要拜谢，僵持了好一会，终于还是由王有龄的长子代父行礼。萧家骥自然也很感动，转念想到生离几乎等于死别，不由得热泪盈眶，喉头梗塞，只说得一声：“王大人，请保重！”扭头就走。

    踉踉跄跄地出了中门，只听里面在喊：“请回来，请回来！”

    请了萧家骥回去，王有龄另有一件大事相托，将他的“遗疏”交了给萧家骥：“萧义士！”这一次王有龄的声音相当平静：“请你交付雪岩保管。城在人在，城亡人亡，只听说杭州失守，就是我毕命之日。请雪岩拿我这道遗疏，面呈江苏薛抚台，请他代缮出奏。这件事关乎我一生的结果，萧义士我重重拜托了。”见他是如此肃穆郑重的神情，萧家骥不敢怠慢，重重地应一声：“是！”然后将那道遗疏的稿子折成四叠，放入贴肉小褂子的口袋中，深怕没有放得妥当会遗失，还用手在衣服外面按了两下。

    “喔，还有句话要交代，这道遗疏请用我跟瑞将军两个人的衔名出奏。”王有龄又说：“我跟瑞将军已经约好了，一起殉节，决不独生。”听他侃侃而谈，真有视死如归的气概。萧家骥内心的敬意，掩没了悲伤，从容拜辞，“王大人，”他说，“我决不负王大人的付托。但愿这个稿子永远存在胡先生手里！”

　“但愿如此！”王有龄用低微但很清晰的声音说：“再请你转告雪岩，千万不必为我伤心。”

源济

第三章

    胡雪岩岂有不伤心之理？接到王有龄的遗疏，他的眼圈就红了；而最伤心的，则是王有龄已绝了希望。他可以想象得到，王有龄原来一心所盼的是粮船，只怕胡雪岩不能顺利到达上海；到了上海办来粮食，又怕不能冲破沿途的难关到达杭州。哪知千辛万苦，将粮运到了，却是可望而不可及，从此再无指望，一线希望消失，就是一线生机断绝；“哀莫大于心死”，王有龄的心化为成冰，有生之日，待死之时，做人到此绝境，千古所无，千古所悲。

    然而胡雪岩却不能不从无希望中去找希望，希望在这三天中发生奇迹。这是个飘渺的希望；但就悬此飘渺的希望亦似乎不易——形势在一夜之间险恶了；长毛一船一船在周围盘旋，位置正在枪弹所够不到的地方；其意何居，不言可知。因此，护送的洋兵，已在不断催促，早作了结。“要请他们等三天，只怕很难。”李得隆说，“派去的人没有回来，总要有了确实信息再说；这句话在道理上，他们就不愿也没奈何。现在家骥回来了，刚才一谈杭州的情形，大家也都知道了。没有指望的事，白白等在这里冒极大的危险，他们不肯的。”

    “无论如何要他们答应。来了一趟，就此回去，于心不甘。再说，有危险也不过三天；多大的危险也冒过了，何在乎这三天？”

    “那就早跟他们说明白。”李得隆说，“沙船帮看样子也不大肯。”

    “只要洋兵肯了，他们有人保护，自然没有话说。这件事要分两方面做，重赏之下，必有勇夫。”胡雪岩说：“请你们两位跟联络的人去说：我有两个办法，随他们挑——。”

    胡雪岩盘算着，两个办法够不够；是不是还有第三条兼筹并顾的路；想了半天，只有两个办法。

    “第一个办法，如果城里能够杀出一条血路，请他们帮忙打，王抚台犒赏的两万银子，我一到上海就付；另外我再送一万。如果有阵亡受伤的，抚恤照他们的营规加一倍。这样等过实足三昼夜，如果没有动静，开船到宁波，我送三千银子。”

    “这算得重赏了。他们卖命也卖得过。”李得隆又问；“不过人心不同，万一他们不肯，非要开船不可呢？”“那就是我的第二个办法，他们先拿我推在钱塘江里再开船。”

    胡雪岩说这话时，脸色白得一丝血色都没有；李得隆、萧家骥悚然动容，相互看看，久久无语。

    “不是我吓他们！我从不说瞎话，如果仁至义尽他们还不肯答应，你们想想，我除死路以外，还有什么路好走？”

    由于胡雪岩不惜以身相殉的坚决态度，一方面感动了洋兵，一方面也吓倒了洋兵，但通过联络官提出一个条件，要求胡雪岩说话算话，到了三天一过，不要再出花样，拖延不走。

    “‘尽人事而听天命。”胡雪岩说，“留这三天是尽尽人事而已，我亦晓得没用的。”话虽如此，胡雪岩却是废寝忘食，一心以为鸿鹄之将至，日日夜夜在船头上凝望。江湖呜咽，虽淹没了他的吞声的饮泣，但江风如剪，冬宵寒重，引发了他的剧烈的咳嗽，却是连船舱中都听得见的。

    “胡先生，”萧家骥劝他，“王抚台的生死大事，都在你身上，还有府上一家，都在盼望。千金之躯，岂可以这样不知道爱惜？”晚辈而有责备之词，情意格外殷切；胡雪岩不能不听劝。但睡在铺上，却只是竖起了耳朵，偶尔听得巡逻的洋兵一声枪响，都要出去看了明白。纵然度日如年，三天到底还是过去了；洋人做事，丝毫没有通融，到了实足三昼夜届满，正是晚上八点钟，却非开船不可。

    胡雪岩无奈，望北拜了几拜，权当生奠，然后痛哭失声而去。到了甬江口的镇海附近，才知道太平军黄呈忠和范汝增，从慈溪和奉化分道进攻，宁波已经在两天前的十一月初八失守。不过宁波有租界，有英美领事和英法军舰，而且英美领事，已经划定“外人居住通商区域”，正跟黄呈忠和范汝增在谈判，不准太平军侵犯。

    “那怎么办？”胡雪岩有气无力地说，“我们回上海？”“哪有这个道理？胡先生，你精神不好，这件事变给我来办。”于是萧家骥雇一只小船，驶近一艘英国军舰，隔船相语，军舰上准他登船，同时见到了舰长考白脱。他的来意要跟杨坊开在宁波的商号联络，要求军舰派人护送。同时说明，有大批粮食可以接济宁波。这是非常受欢迎的一件事，“在‘中立区’避难的华人，有七万之多，粮食供应，成为绝大的问题，你和你的粮食来得正是时候。不过，我非常抱歉，”考白脱耸耸肩说：“眼前我还没有办法达成你的意愿。你是不是可以在我船是上住两三天？”“为什么？”

    “领事团正在跟占领军谈判。希望占领军不侵犯中立区，同时应该维持市百。等谈判完成，你的粮食可以公开进口；但在目前，我们需要遵守约定，不能保护任何中国人上岸。”“那末，是不是可以为我送一封信呢？”

    考白脱想了想答道：“可以你写一封信，我请领事馆代送。同时我要把这个好消息告诉我们的领事。”

    萧家骥如言照办。考白脱的处置也异常明快，派一名低级军官，立即坐小艇登岸送信；同时命令他去谒见英国驻宁波的领事夏福礼，报告有大批粮食运到的好消息。

    为了等待复信，萧家骥很想接受考白脱的邀请，在他的军舰上住了下来但又不放心自己的船，虽说船上有数十名洋兵保护，倘或与太平军发生冲突，麻烦甚大。如果跟考白脱要一面英国国旗一挂，倒是绝好的安全保障，却又怕属于美国籍华尔的部下，认为侮辱而拒绝。

    左思右想，只有先回船守着再说。乃至起身告辞时，考白脱正好接到报告，知道有华尔的兵在，愿意取得联络，请萧家骥居间介绍。

    这一来无形中解消了他的难题，喜出望外，连声许诺。于是由军舰上放下一条救生艇，陪着一名英国军官回到自己船上；洋兵跟洋兵打交道的结果，华尔的部下接受了英国的建议，粮船悬挂英国国旗，置于考白脱的保护之下。

    到这地步，算是真正安全了。萧家骥自觉这场交涉办得异常得意，兴冲冲要告诉胡雪岩。到了舱里一看，只见胡雪岩神色委顿异常，面色难看得很。

    “胡先生，”他大惊问说，“你怎么了？”

    “我要病了。”

    萧家骥探手去摸他的额头，其烫无比，“已经病了！”他说，“赶快躺下来。”

    这一躺下就起不来了。烧得不断谵语，不是喊“雪公”就是喊“娘”；病中神志不清，只记得已到了岸上，却不知卧疾何处？有一天半夜里醒过来，只见灯下坐着一个人，且是女人；背影苗条，似乎很熟，却一时再也想不起来是谁？“我在做梦？”

    虽是低声自语，自也惊动了灯下的人，她旋转身来，扭亮了洋灯；让胡雪岩看清了她的脸——这下真的象做梦了；连喊都喊不出来！

    “你，你跟阿巧好象！”

    “我就是阿巧！”她抹一抹眼泪强笑着，“没有想到是我吧？”

    胡雪岩不答，强自抬起身子；力弱不胜，摇摇欲倒，阿巧赶紧上来扶住了他。

    “你要做啥？是不是要茶水？”

    “不是！”胡雪岩吃力地说，“我要看看，我是不是在做梦？这是哪里；你是不是真的阿巧？”

    “是啊！我是真的阿巧。我是特为来看你的；你躺下来，有话慢慢说。”

    话太多了，无从说起；其实是头上昏昏沉沉地，连想都无从想起。胡雪岩只好躺了下来，仰脸望望帐顶，又侧脸望望阿巧，先要弄清楚从得病到此刻的情形。

    “人呢？”他没头没脑地问。

    “你是说那位萧少爷？”阿巧答道，“他睡在外房。”在外房的萧家骥，已经听见声音，急急披衣起床来探视，只见胡雪岩虽然形容憔悴，但眼中已有清明的神色，便又惊又喜地问道：“胡先生，你认不认得我？”

    “你？”胡雪岩不解地问：“你不是家骥吗？”“这位太太呢？”

    “她是何姨太太。”胡雪岩反问一句：“你问这些做啥？倒象我连人都认不得似的。”

    “是啊！”萧家骥欣慰地笑道：“前几天胡先生你真的不认得人。这场湿温的来势真凶，现在总算‘扳’回来了。”“这么厉害！”

    胡雪岩自己都有些不信，咽着气说：“我自己都想不到。几天了？”

    “八天了。”

    “这是哪里？”

    “在英国租界上，杨老板号子里。”萧家骥说，“胡先生你虚极了，不要多说话；先吃点粥，再吃药。睡过一觉，明天有了精神，听我们细细告诉你。”

    这“我们”很明显地包括了阿巧姐，所以她接口说道：“萧少爷的话不错，你先养病要紧。”

    “不要紧。”胡雪岩说，“我什么情形都不知道，心里闷得很。杭州怎么样？”

    “没有消息。”

    胡雪岩转脸想问阿巧姐时，她正站起身来，一面向外走，一面说道：“我去热粥。”

    望着那依然袅袅婷婷的背影，再看到萧家骥似笑非笑，有意要装得不在意的诡秘神情，胡雪岩仍有相逢在梦中的感觉，低声向萧家骥问道：“她是怎么来的？”

    “昨天到的。”萧家骥答道：“一到就来找我——我在师娘那里见过她一次，所以认得。她说，她是听说胡先生病重，特为赶来服侍的，要住在这里。这件事师娘是知道的，我不能不留她。”

    胡雪岩听得这话，木然半晌，方始皱眉说道：“你的话我不懂，想起来头痛。怎么会有这种事？”

    “难怪胡先生。说来话长，我亦不太清楚；据她说，她看师娘，正好师娘接到我的来信，听说胡先生病很重，她要赶来服侍。师娘当然赞成；请师父安排，派了一个人护送，坐英国轮船来的。”

    “奇怪啊！”胡雪岩说：“她姓人可何，我姓古月胡；何家的姨太太怎么来服侍我这个病人。”

    “那还用说？当然是在何家下堂了。”萧家骥说，“这是看都看得出来的，不过她不好意思说，我也不好意思打听。回头胡先生你自己问她就明白了。”

    这一下，大致算是了解了来龙去脉。他心里在想，阿巧姐总不会是私奔，否则古应春夫妇不致派人护送她到宁波。但是——。

    “但是，她的话靠得住靠不住？何以知道她是你师娘赞成她来的？”

    “不错！护送的人，就是我师父号子里的出店老司务老黄。”胡雪岩放心了。老黄又叫“宁波老黄”，他也知道这个人。

    胡雪岩还想再细问一番，听得脚步声，便住口不语，望着房门口；门帘掀动，先望见的是阿巧姐的背影，她端着托盘，腾不出手来打门帘，所以是侧着进来。

    于是萧家骥帮着将一张炕儿横搁在床中间，端来托盘，里面是一罐香粳米粥，四碟清淡而精致的小菜，特别是一样糟蛋，为胡雪岩所酷嗜，所以一见便觉得口中有了津液，腹中也辘辘作响了。

    “胡先生，”萧家骥特地说明这些食物的来源，“连煮粥的米都是何姨太从上海带来的。”

    “萧少爷，”阿巧姐接口说道：“请你叫我阿巧好了。”

    这更是已从何家下堂的明显表示。本来叫“何姨太”就觉得刺耳，因而萧家骥欣然乐从；不过为了尊敬胡雪岩，似乎不便直呼其名，只拿眼色向他征询意见。

    “叫她阿巧姐吧。”

    “是。”萧家骥用亲切中显得庄重的声音叫一声：“阿巧姐！”

    “嗯！”她居之不疑地应声，真象是个大姐姐似的，“这才象一家人。”

    这话在他、在胡雪岩都觉得不便作何表示。阿巧姐也不再往下多说，只垂着眼替胡雪岩盛好了粥，粥在冒热气，她便又嘬起滋润的嘴唇吃得不太烫了，方始放下；然后从腋下抽出白手绢，擦一擦那双牙筷，连粥碗一起送到胡雪岩面前，却又问道：“要不要我来喂你？”

    这话提醒了萧家骥，有这样体贴的人在服伺，何必自己还站在这里碍眼，便微笑着悄悄走出去。

    四只眼睛都望着他的背影，直待消失，方始回眸，相视不语，怔怔地好一会，阿巧姐忽然眼圈一红，急忙低下头去，顺手拿起手绢，装着擤鼻子去擦眼睛。胡雪岩也是万感交集，但不愿轻易有所询问；她的泪眼既畏见人，他也就装作不知，扶起筷子吃粥。

    这一吃粥顾不得别的了。好几天粒米不曾进口，真是饿极了，唏哩呼噜地吃得好不有劲；等他一碗吃完，阿巧已舀着一勺子在等了，一面替他添粥，一面高兴地笑道：“赛过七月十五鬼门关里放出来的！”

    话虽如此，等他吃完第二碗，便不准他再吃；怕病势刚刚好转，饱食伤胃。而胡雪岩意有未厌，说好说歹才替他添了半碗。

    “唉！”放下筷子他感慨着说：“我算是饱了！”

    阿巧姐知道他因何感慨。杭州的情形，她亦深知，只是怕提起来惹他伤心，所以不理他的话，管自己收拾碗筷走了出去。

    “阿巧，你不要走，我们谈谈。”

    “我马上就来。”她说，“你的药煎在那里，也该好了。”过不多久，将煎好了的药送来。服侍他吃完，劝他睡下；胡雪岩不肯，说精神很好，又说腿上的伤疤痒得难受。“这是好兆头。伤处在长新肉，人也在复原了。”她说，“我替你洗洗脚，人还会更舒服。”

    不说还好，一说胡雪岩觉得混身发痒，恨不得能在“大汤”中痛痛快快泡一泡才好——他也象扬州人那样，早就有“上午皮包水，下午水包皮”的习惯。自从杭州吃紧以来，就没有泡过“澡塘”；这次到了上海，又因为腿上有伤，不能入浴。虽然借助于古家的男佣抹过一次身，从里到外换上七姑奶奶特喊裁缝为他现制的新衣服，但经过这一次海上出生入死的跋涉，担忧受惊的冷汗，出了干、干了出，不知几多次？满身垢腻，很不舒服，实在想洗个澡，无奈万无劳动阿巧姐的道理。

    他心里这样在想，她却说到就做，已转身走了出去，不知哪里找到了一只簇新的高脚木盆，提来一铫子的热水，冲到盆里；然后掀被来捉他的那双脚。

    “不要，不要！”胡雪岩往里一缩，“我这双脚从上海上船就没有洗过，太脏了。”

    “怕什么？”阿巧姐毫不迟疑地，“我路远迢迢赶了来，就是来服侍病人的；只要你好好复原，我比什么都高兴。”这两句话在胡雪岩听来，感激与感慨交并。兵荒马乱，九死一生；想到下落不明的亲人，快要饿死的杭州一城百姓，以及困在绝境，眼看着往地狱里一步一步在走的王有龄，常常会自问：人生在世，到底为的什么；就为了受这种生不如死的苦楚？现在却不同了，人活在世界上，有苦也有乐；是苦是乐，全看自己的作为。真是“太上感应篇”上所说的：“祸福无门，惟人自召”。这样转关念头，自己觉得一颗心如枯木逢春般，又管用了。脑筋亦已灵活；本来凡事都懒得去想，此刻却想得很多，想复很快。等阿巧姐替他将脚洗好，便又笑道：“阿巧，送佛送到西天，索性替我再抹一抹身子。”

    “这不大妥当。你身子虚，受不得凉……”

    “不要紧！”胡雪岩将枯瘦的手臂伸出来，临空捣了两下，显得很有劲似地说：“我自己觉得已经可以起床了。”“瞎说！你替我好好睡下去。”她将他的脚和手都塞入被中，硬扶他睡倒，而且还掖紧了棉被。

    “真的。阿巧，我已经好了。”

    “哪有这种事？这样一场病，哪里会说好就好？吃仙丹也没有这样灵法。”“人逢喜事精神爽，你就是仙丹。仙丹一到，百病全消。”“哼！”阿巧微微撇着嘴，“你就会灌米汤。睡吧！”她用纤行一指，将他的眼皮抹上。等她转身，他的眼又睁开了。望着帐顶想心事；要想知道的事很多，而眼前却只有阿巧好谈。

    阿巧却好久不来；他忍不住喊出声来，而答应的却是萧家骥，“胡先生，”他说，“你不宜过于劳神。此刻半夜两点钟了，请安置吧！”

    “阿巧呢？”胡雪岩问道：“她睡在哪里？”

    做批发生意的大商号，备有客房客铺，无足为奇，但从不招待堂客；有些商家的客户，甚至忌讳堂客，因为据说月事中的妇女会冲犯所供的财神。杨坊的这家招牌也叫“大记”，专营海鲜杂货批发的商号，虽然比较开通，不忌妇女出入，但单间的客房不多；所以阿巧姐是由萧家骥代为安排，借住在大记的一个伙计家中，与此人的新婚妻子同榻睡了一夜。“今天不行了，是轮到那伙计回家睡的日子；十天才有这么一天，阿巧姐说：‘人家喷喷香、簇簇新的新娘子；怎好耽误他们夫妻的恩爱？’那伙计倒很会做人，一再说不要紧；是阿巧姐自己不肯。”

    “那末今天睡在哪里呢？”

    “喏，”萧家骥指着置在一旁的一扇门板，两张条凳说：“我已经预备好了，替她搭‘起倒铺’。不过——。”他笑笑没有再说下去。神情诡秘，令人起疑，胡雪岩当然要追问：“不过什么？”

    “我看这张床蛮大，不如让阿巧姐就睡在胡先生脚后头。”萧家骥又说，“她要这里搭铺就为了服侍方便；睡在一床上，不更加方便了吗？”

    不知他是正经话，还是戏谑？也不知阿巧姐本人的意思究竟如何？胡雪岩只有微笑不答。

    到最后，萧家骥还是替阿巧姐搭了“起倒铺”；被褥衾枕自然是她自己铺设。等侍候病人服了药，关好房门，胡雪岩开口了。

    “你的褥子太薄，又没有帐子，不知睡到我里床来！”他拍拍身边。

    正在卸妆的阿巧姐没有说话，抱衾相就；不过为了行动方便，睡的是外床——宁波人讲究床铺；那张黄杨木雕花的床极大，两个人睡还绰绰有余。里床搁板上置一盏洋灯，——捻得小小的一点光照着她那个葱绿缎子的紧身小夹袄；看在胡雪岩眼里，又起了相逢在梦中的感觉。

    “阿巧！你该讲讲你的事了吧？”

    “说来话长。”阿巧很温柔地说：“你这半夜也累了；刚吃过药好好睡一觉。明天再谈。”

    “我现在精神很好。”

    “精神好自然好。你听，”阿巧姐说，“鸡都在叫了。后半夜这一觉最要紧，睡吧！好在我人都来了，你还有什么好急的？”

    这句话的意思很深，足够胡雪岩想好半天。到底病势初转，精神不够，很快地便觉得困倦，一觉睡到天亮。

    他醒她也醒了，急急要起床料理，胡雪岩却愿她多睡一会；拖住她说：“天太冷，不要起来。我们好好谈谈。”“谈什么？”阿巧姐说，“但愿你早早复原；回到上海再说。”“我昨天晚上想过了，只要这一次能平平安过去，我再也不做官了；安安分分做生意，能够跟几个好朋友常在一起叙叙，我就心满意足了。”

    “你只晓得朋友！”阿巧姐是微带怨态的神情，“就不替自己打算打算。”替他自己打算，当然也就要包括她在内。言外之意，相当微妙；胡雪岩很沉着地不作表示，只是问说：“你是怎么从何家出来的？现在可以告诉我了吧！”

    “当然要告诉你的。不过你处处为朋友，听了只怕心里会难过。”

    她的意思是将何桂清当作胡雪岩的朋友——这个朋友现在惨不可言。只为在常州一念之差，落得个“革职拿问”的处分；迁延两年，多靠薛焕替他支吾敷衍，然而“逃犯”的况味也受够了。

    “这种日子不是人过的。”阿巧姐喟叹着说：“人嘛是个黑人，哪里都不能去；听说有客人来拜，先要打听清楚，来做什么？最怕上海县的县大老爷来拜；防是来捉人的。‘白天不做亏心事，半夜敲门心不惊’这句俗语，我算是领教过了，真正一点不错。我都这样子，你想想本人心里的味道？”“叫我，就狠一狠心，自己去投案。”“他也常这样说；不过说说而已，就是狠不下心来。现在—。”

    现在，连这种提心吊胆的日子也快不多了。从先帝驾崩，幼主嗣位，两宫太后垂帘听政，垂用恭王，朝中又是一番气象；为了激励士气，凡是丧师辱国的文武官员，都要严办。最不利的是，曾国藩调任两江都督，朝命统辖江苏、安徽、江西、浙江四省军务；四省官员，文到巡抚，武到提督，悉归节制。何桂清曾经托人关说，希望能给他一个效力赎罪的机会，而得到的答复只有四个字：“爱莫能助。”“半个月以前，有人来说，曾大人保了个姓李的道台，领兵来守上海。这位李道台，据说一到上海就要接薛抚台的手；他是曾大人的门生，自然听老师的话。薛抚台再想帮忙也帮不上了。为此之故——。”

    为此，何桂清不能不作一个最后的打算：家事已作了处分，姬妆亦都遣散，阿巧姐就是这样下堂的。

    想想他待她不错，在这个时候，分袂而去，未免问心不安。无奈何桂清执意不回；她也就只好听从了。“那天，他也总要为你的后半辈子打算打算。”胡雪岩说：“不过，他剩下几个钱，这两年坐吃山空，恐怕所余已经无几。”“过日子倒用不了多少，都给人骗走了，这个说，可以替他到京走门路；那个说某某人那里送笔礼。这种塞狗洞的钱，也不知道花了多少。”阿巧姐说，“临走以前，他跟我说，要凑两千银子给我。我一定不要。”

    “你倒也够义气。不过，这种乱世，说老实话：求人不如求己。”

    “我也不是毫无打算的，我有一只小箱子托七姑奶奶替我收着；那里面一点东西，总值三、五万。到了上海我交给你。”“交给我做什么？”胡雪岩问道：“我现在还没心思来替你经营。”

    阿巧姐先不作声，一面眨眼，一面咬指甲，仿佛有极要紧的事在思索似的。胡雪岩是从钱塘江遥别王有龄的那一刻，便有万念俱灰之感，什么事都不愿、也不能想，因此恹恹成病，如今病势虽已脱险，而且好得很快，但懒散如旧，所以不愿去猜她的心事，只侧着脸象面对着他所喜爱的古玉似的，恣意鉴赏。

    算一算有六年没有这样看过她了。离乱六年，是一段漫长的岁月，多少人生死茫茫，音信杳然，多少人升沉浮降，荣枯异昔，而想到六年前的阿巧姐，只如隔了一夜做了个梦；当时形容清晰地浮现在脑际，两相比较，有变了的，也有不变的。

    变得最明显的是全体态，此刻丰腴了些；当时本嫌纤瘦，所以这一变是变得更美了；也更深沉老练了。

    不变的是她这双眼中的情竟，依然那么深，那么纯；似乎她心目中除了一个胡雪岩以外，连她自己都不关心。转念到此，他那颗心就象冷灰发现一粒火星；这是火种复炽的开始，他自己都觉得珍贵得很。

    于是他不自觉地伸手去握住她的手；感慨地说：“这趟我真是九死一生——不是怕路上有什么危险，胆子小；是我的心境。从杭州到宁波，一路上我的心冷透了；整天躺在床上在想，一个人为啥要跟另外一个人有感情？如果没有感情，他是他，我是我，用不着替他牵肠挂肚，所以我自己对自己说，将来等我心境平静了，对什么人都要冷淡些。”

    一口气说到这里，有些气喘，停了下来；阿巧姐不曾听出他的语气未完，只当他借题发挥，顿时脸色大变。

    “你这些话，”她问，“是不是特为说给我听的？”“是的——。”说了这两个字，胡雪岩才发觉她的神情有异；立刻明白她是误会了，赶紧又接了一句：“这话我什么人面前都没说过；只跟你一人说，是有道理的。不晓得你猜得着，猜不着？”

    意思仍然令人莫名其妙，但他急于解释误会的态度，她是看出来的，心先放了一半，另一半要听他下一句话如何？“你不要让我猜了！你晓得的，赌心思，跟别人我还可以较量较量；在你面前差了一大截。”

    胡雪岩笑了，笑容并不好年；人瘦显得口大，两颗虎牙看上去象獠牙。但毕竟是高兴的笑容，阿巧姐还是乐意看到的。

    “你还是那样会说话。”他正一正脸色说：“我特为谈我的心境，是想告诉你的一句话；此刻我的想法变过了。”“怎么变法？”

    “人还是要有感情的。就为它受罪，为它死——。”一句话未完，一只又软又暖的手掩在他口上：“什么话不好说；说这些没轻重的话！”

    “好，不说，不说。你懂我的意思就可以了。”胡雪岩问道：“你刚才好象在想心事？何妨跟我谈谈。”“要谈的话很多。现在这样子，你没心思听，我也没心思说，一切都不必急，等你病养好了再说。”

    “我的病一时养不好的。好在是——。”他想说“好在是死不了的”；只为她忌讳说“死”，所以猛然咽住；停了一下又说：“一两天我就想回上海。”

    “那怎么行？”

    “没有什么不行。在宁波，消息不灵，又没有事好做；好人都要闷出病来，怎么会养得好病？”

    “那是没有办法的事。你刚刚才有点好，数九寒天冒海风上路，万一病势反复；在汪洋大海里，叫天天不应，叫地地不灵，那就是两条人命。”“怎么呢？”

    “你不想想，万一你有个三长两短，我除了跳海，还有什么路好走？”

    是这样生死相共的情分，胡雪岩再也不忍拂她的意了。但是，他自己想想，只要饮食当心，加上阿巧姐细心照料，实在无大关碍。不过，若非医生同意，不但不能塞阿巧姐的嘴，只怕萧家骥也未见得答应。

    因此，他决定嘱咐萧家骥私下向医生探问。但始终找不到机会；因为阿巧姐自起床以后，几乎就不曾离开过他——天又下雪了，萧家骥劝她就在屋子里“做市”；就着一只熊熊然的炭盆，煎药煮粥做菜，都在那间屋里。胡雪岩倒觉得热闹有趣，用杭州的谚语笑她是“螺蛳壳里做道场”；但也因此，虽萧家骥就在眼前，却无从说两句私话。

    不过，也不算白耗功夫。萧家骥一面帮阿巧姐做“下手”，帮她料理饭食，一面将这几天的情形都告诉了胡雪岩。据说黄呈忠、范汝增跟英国领事夏福礼的谈判很顺利，答应尽力保护外侨；有两名长毛侵袭英国教士，已经抓来“正法”。而且还布告安民，准老百姓在四门以外做生意；宁波的市面，大致已经恢复了。

    “得力的是我们的那批米。民以食为天，粮食不起恐慌，人心就容易安定。”萧家骥劝慰似地说：“胡先生，你也可以稍稍弥补遗憾了。”

    “这是阴功积德的好事。”阿巧姐接口说道：“就看这件好事，老太太就一定会有菩萨保佑，逢凶化吉，遇难成祥。”

    胡雪岩不作声。一则以喜，一则以悲；没有什么适当的话好表达他的复杂的心情。

    “有句要紧话要告诉胡先生，那笔米价，大记的人问我怎么算法？是卖了拆帐、还是作价给他们？我说米先领了去，怎样算法，要问了你才能定规；如果他们不肯答应，我作不了主，米只好原船运回。大记答应照我的办法；现在要问胡先生了。照我看，拆算比较合算！”

    “不！”胡雪岩断然答道：“我不要钱。”

    那末要什么呢？胡雪岩要的是米；要的是运粮的船，只等杭州一旦克复，三天以内就要。他的用意是很容易明白；等杭州从长毛手里夺了回来，必定饿殍载途，灾民满城，那时所需要的就是米。

    “何必这么做？”萧家骥劝他；“胡先生，在商言商，你的算盘是大家佩服的，这样做法，不等于将本钱‘搁煞’在那里。而况杭州克复，遥遥无期。”

    “不见得。气运要转的。”胡雪岩显得有些激动，“长毛搞的这一套，翻覆无常，我看他们不会久了。三、五年的功夫，就要完蛋。”

    “三、五年是多少辰光，利上盘利，一担米变成两三担米；你就为杭州百姓，也该盘算盘算。”

    “话不错！”胡雪岩又比较平静了，“我有我的想法，第一、我始终没有绝望，也许援兵会到，杭州城可以不破，如果粮道可以打通，我立刻就要运米去接济，那时候万一不凑手，岂不误了大事；第二、倘或杭州真的失守，留着米在那里，等克复以后，随时可以启运——这是一种自己安慰自己的希望；说穿了，是自己骗自己，总算我对杭州也尽到心了。”“这也有道理，我就跟大记去交涉。”

    “这不忙。”胡雪岩问道：“医生啥时光来？”“每天都是中饭以后。”

    “那就早点吃饭；吃完了她好收拾。”胡雪岩又问阿巧姐，“等会医生来了，你要不要回避？”

    虽然女眷不见男客，但对医生却是例外，不一定要回避；只是他问这句话，就有让她回避的意思，阿巧姐当然明白，顺着他的心意答道：“我在屏风后面听好了。”

    胡雪岩是知道她会回避，有意这样问她；不过她藏在屏风后面听，调虎不能离山，在自己等于不回避，还要另动脑筋。这也简单得很，他先请萧家骥替他写信，占住了他的手；然后说想吃点甜汤，要阿巧姐到厨房里去要洋糖，这样将她调遣了开去，就可以跟萧家骥说私了。“家骥，你信不必写了，我跟你说句话，你过来。”萧家骥走到床前，他说：“我决定马上回上海，你跟医生说一说；我无论如何要走。”“为什么？”萧家骥诧异，“何必这么急？”

    “不为什么？我就是要走。到了上海，我才好打听消息。”胡雪岩又说，“本来我的心冷透了。今天一早跟阿巧谈了半天，说实话，我的心境大不相同。我现在有两件事，第一件是救杭州，不管它病入膏盲，我死马要当活马医。第二件，我要做我的生意；做生意一步落不得后，越早到消息灵通的地方越好。你懂了吧？”

    “第二点我懂，头一点我不懂。”萧家骥问道：“你怎么救杭州？”

    “现在没法子细谈。”胡雪岩有些张皇地望着窗外。这是因为苗条一影，已从窗外闪过，阿巧姐快进来了。胡雪岩就把握这短短的片刻，告诫萧家骥跟医生私底下“情商”，不可让阿巧姐知道。

    是何用意，不易明了；但时机迫促，无从追问，萧家骥只有依言行事。等胡雪岩喝完一碗桂圆洋糖蛋汤，阿巧姐收拾好了一切，医生也就到了。

    那医生颇负盛名，医道医德都高人一等。见胡雪岩人虽瘦弱，双目炯炯有光，大为惊异，一夜之隔，病似乎去了一大半，他自承是行医四十年来罕见之事。“这自然是先生高明。”胡雪岩歉意地问：“先生贵姓？”“张先生。”萧家骥一旁代答，顺便送上一顶高帽子，“宁波城里第一块牌子；七世祖传的儒医。张先生本人也是有功名的人。”

    所谓“功名”，想起来是讲过学的秀才，“失敬了！”胡雪岩说：“我是白丁。”

    “胡大人太客气了。四海之大，三品顶戴无论如何是万人之上。”

    “可惜不是一人之下。”胡雪岩自嘲着纵声大笑。

    笑得太急，呛了嗓子，咳得十分厉害；萧家骥赶紧上去替他捶背，却是越咳越凶，张医生亦是束手无策，坐等他咳停。这一下急坏了阿巧姐；她知道胡雪岩的毛病，要抹咽喉，喝蜜水才能将咳嗽止住；萧家骥不得其法，自然无效。蜜水一时无法张罗，另一点却是办得到，“萧少爷，”她忍不住在屏风后面喊：“拿他的头仰起来，抹抹喉咙。”

    是娇滴滴的吴侬软语，张医生不免好奇，转脸张望；而且率直问道：“有女眷在？”

    医生是什么话都可以问，不算失礼；但萧家骥却很难回答，一面替胡雪岩抹着喉头，一面含含糊糊地答道：“嗯，嗯，是！”

    张医生欲语又止；等胡雪岩咳停了才切脉看舌苔，仔细问了饮食起居的情形，欣慰地表示：“病势已经不碍，只须调养，大概半个月以后可以复原。”

    “多谢，多谢！”胡雪岩拱拱手说：“家骥你陪张先生到你那里开方子去吧！”

    萧家骥会意，等开好方子，便谈到胡雪岩想回上海的话。张医生深为困惑，“病人连移动床铺都是不相宜的。”他问，“大病刚有转机，何可这样子轻率冒失？”

    “实在是在上海有非他到场不可的大事要办。”家骥说：“路上也只有一两天的功夫，请张先生多开几服调理药带去；格外当心照料，想来不碍。”

    “照料！那个照料？万一病势翻覆，我又不在船上；你们怎么办。”

    “是！”萧家骥说，“那就只好算了。”而间壁的胡雪岩耳朵尖，听了张医生的话，已经有了主意，请他到上海出诊，随船照料。

    等张医生开好方子，告辞上轿，阿巧姐自然也不必回避了，胡雪岩便当着萧家骥透露了他的意思。这个想法亦未始不可行；富室巨户，多有这样重金礼聘，专用车船奉迎的，但是眼前时地不同，阿巧姐和家骥都觉得不易办到。“他肯去当然最好；就怕他不肯。”萧家骥说：“第一、宁波的市面还不甚平靖，离家远行，恐怕不放心；第二、快过年了，宁波人的风俗，最重过年团圆，在外头做生意的，都要赶回家来，哪里反倒有出远门的？”

    “过年还早，我一定赶年前送他回来。”胡雪岩又说：“说不说在我，肯不肯在他；你何妨去谈一谈。”

    “那当然可以。我本来要到他清仪堂去撮药；顺便就看他。”

    “原来他也开着药店？”胡雪岩说，“那太好了！就是他不肯到上海，我也想跟他谈谈。”

    胡雪岩想开药店是大家知道的；萧家骥心中一动，点点头说：“这倒或许会谈得投机。”

    “那是另外一回事，家骥，只要他肯去，他怎么说，我们怎么依他。还有，要投其所好。你懂我的意思吧？”“我懂，”萧家骥笑道，“不过，恐怕要请了他来，你自己跟他谈。”

    去了一个多时辰，萧家骥回来了，说张医生答应来吃晚饭，又说他喜欢字画。问到邀他同行照料的话，萧家骥表示还不便开口；又说最好由阿巧姐来说，因为这是不情之请，只有女眷相求，容易成功。

    “这话也是。男人说话，一句就是一句，碰了钉子或者打了折扣，以后说话就不值钱了。阿巧，”胡雪岩问道：“你肯不肯说？”

    “本来是不肯说的，女人的话就不值钱；碰钉子、打折扣都不要紧？真正气数！不过——”她故意做个无可奈何的表情：“唉！不说又不行；只好我来出面了。”

    说停当了，要准备肴馔款客。胡雪岩认为不如到馆子里叫菜，比较郑重；阿巧姐也想省事，自然赞成；但萧家骥不甚同意，他肚子里另有一番话，要避着胡雪岩跟阿巧姐说。“胡先生，这些小事，你不必操心了，我要跟阿巧姐去商量。阿巧姐，我陪你到他们厨房里看了再说。”

    走到廊下僻处，估量着胡雪岩听不见了，他站住脚，要问她一句话。

    “阿巧姐，你是不是真的想帮胡先生办成功这件事？”“是啊！本来我不赞成的，不过他一定要这样做，我无论如何只有依他。”

    “既然无论如何要依他，那末，我有句话说出来，你可不能动手。”

    “不会的。你说好了。”

    “姓张的很关心你。也不知道他怎么打听到的，晓得你姓何；何姨太长，何姨太短，不停地问。”说到这里，萧家骥停下来看她的脸色。

    她的脸色自然不会好看，气得满脸通红：“这种郎中，狼心狗肺；杀千刀！”

    “是不是？”萧家骥很冷静地说：“我知道你要动气。”

    一句话提醒了阿巧姐，知道他还有未说出来的话；如果自己还是这样子，那些话就听不到了。转念又想，总怪自己的身分尴尬，何姨太出现在姓胡的这里，在人家看，当然也不是什么好女人；既然如此，就不妨动动歪脑筋了。这样转着念头，脸色自然就缓和了，“随他去胡说八道，只要我自己行得正，坐得正好了。”她催促着，“你再说下去。”“只为胡先生不走不可；要走，就非姓张的一起走不可。所以，我只好耍记花枪。阿巧姐，你是明白人，又看在胡先生分上，一定不会怪我。”

    话风不妙，阿巧姐有些吃惊，不过戒心起在暗中：表面上又是一种态度：“不会，不会。我晓得你是为他。你说出来商量。”

    “我在想，如果直言相谈，说请他一起陪到上海；他一定不会答应。这话等他一出口，事情就僵了；所以我灵机一动，说是：‘何姨太特为要我来奉请，晚上她亲手做两样菜，请张先生喝酒。一定要请你赏光。’他很高兴地答应了，说是‘一定来，一定来！’”

    这用的是一条美人计，阿巧姐心里当然不是味道；不过一想到是为胡雪岩，她自然就不会对萧家骥介意，她很平静地问道：“他还有什么话？”

    “自然还有话，他问我：‘何姨太为什么要请我？’我说：‘是因为你看好了胡道台，略表谢意。另外还有件事求你。’他一再问我什么事，我不肯说。回头全要看你了。”

    阿巧姐点点头，将他前后的话细想了一遍，心里有了主意；只是有一点必须先弄清楚。

    “问到我怎么会在这里？你是怎么告诉他的？”“我说：‘何姨太现在下堂了。她是胡道台的大姨子；苏州现在沦陷在那里，娘家回不去，只好来投奔至亲。’他说：‘怪不得！人在难中，谈不到避嫌疑；大姨子照料妹夫的病，也是应该的。’”

    阿巧姐明白，所谓“大姨子”是意指她有个妹妹嫁做胡雪岩的偏旁；关系如此安排，是疏而亲，亲而疏，不但她穿房入户，照料病人，可以说得过去，而且让色迷迷的张郎中希望不绝，才会上钩。

    阿巧姐十分欣赏萧家骥的机智，但也不免好笑，“要死快哉！耐那哼想得出格介？”她用道道地地苏州话笑着说。

    萧家骥自己也笑了，“看起来，他是想跟胡先生做‘连襟’；既然至亲，无话不好谈。”他提醒她说，“这出戏包定唱得圆满，不过，要不要先跟胡先生说好？你自己斟酌。”

    阿巧姐考虑结果，认为不可不说，亦不可全说。她是在风尘中打过滚的，男人的心，别样摸不透；只有这一层上，她真是了如指掌。男人的气量大，固然不错，却就是论到夺爱，不能容忍；因为这不但关乎妒意，还有面子在内。

    于是略略安排了酒食，找个萧家骥不在眼前的机会，问胡雪岩说：“你是不是一定要姓张的郎中陪到上海？”“对！”胡雪岩答得斩钉截铁，“他不陪去，你不放心。那就只好想办法说动他了。”

    “办法，我跟萧家骥商量好了。不过有句话说在前面，你要答应了，我们才好做。”

    一听就知道话中有话，胡雪岩信得过他们两人，落得放漂亮些，“不必告诉我。”他说：“你们觉得怎么好，就怎么做。”“唷，唷，倒说得大方。”阿巧姐用警告的口吻说：“回头可不要小气。”

    这就不能不好好想一想了。胡雪岩自负是最慷慨、最肯吃亏的人，所以对这“小气”的两字之贬，倒有些不甘承受。转念又想，阿巧姐阅历甚深，看男人不会看错；看自己更不会看错，然则说“小气”一定有道理在内。

    他的心思，这时虽不如平时敏捷，但依旧过人一等，很快地想到萧家骥从家回来那时，说话带些吞吞吐吐，仿佛有难言之隐的神情，终于看出因头了。

    于是他故意这样说：“你看得我会小气：一定是拿我什么心爱的东西送他。是不是？”

    “是啊”你有什么心爱的东西？”

    “只有一样，”胡雪岩笑道：“是个活宝。”

    “你才是活宝！”阿巧姐嫣然一笑；不再提这件事了。

    张医生早早就来了。一到自然先我看病人，少不得也要客气几句；“多蒙费心，不知道怎么样道谢。谢过来吃顿便饭，真正千里鹅毛一片心；不过，我想总有补报的日子。张先生，我们交个朋友。”

    “那是我高攀了。”张医生说，“我倒觉得我们有缘同样的病，同样的药，有的一服见效，有的吃下去如石沉大海；这就是医家跟病家有缘没有缘的道理。”

    “是的。”萧家骥接口说道：“张先生跟我们都有缘。”“人生都是个缘字。”胡雪岩索性发议论，“我做梦也没有想到会到宁波，到了宁波也不曾想到会生病，会承张先生救我的命——。”

    “言重，言重！”张医生说，“药医不死人，原是吉人天相，所以药到病除，我不敢贪天之功。”

    就这时门帘一掀，连萧家骥都觉得眼前一亮；但见阿巧姐已经着意修饰过了，虽是淡妆，偏令人有浓艳非凡之感。特别那一双剪水双瞳，眼风过处，不由得就吸住了张医生的视线。萧家骥知道阿巧姐跟胡雪岩的话说得不够清楚详细，深怕言语不符，露了马脚，赶紧借着引见这个因头，将他们的“关系”再“提示”一遍。

    “张先生，”他指着阿巧姐说：“这位就是何姨太；胡大人的大姨子。”

    胡雪岩几乎笑出声来。萧家骥的花样真多，怎么编派成这样一门亲戚？再看阿巧姐，倒也不以为意；盈盈含笑地裣衤任为礼，大大方方招呼一声：“张先生请坐！”

    “不敢当，不敢当。”张医生急忙还礼，一双眼睛却始终舍不得向别处望一望。

    “我们都叫何姨太阿巧姐。”萧家骥很起劲地作穿针引线的工作，“张先生，你也这样叫好了。”

    “是，是！阿巧姐。”张医生问道：“阿巧姐今年青春是？”“哪里还有什么青春？人老珠黄不值钱；今年三十二了。”“看不出，看不出。我略为懂一点相法；让我仔细替阿巧姐看一看。”

    也不知是他真的会看相，还是想找个借口恣意品评？不过在阿巧姐自然要当他是真的，端然正坐，微微含笑，让他看相；那副雍容自在的神态，看不出曾居偏房，更看不出来自风尘。

    张医生将她从头看到脚；一双脚缩在裙幅之中看不见，但手是可以讨来看的——看相要看手是通例；阿巧姐无法拒绝。本来男左女右，只看一只，也索性大方些，将一双手都伸了出来。手指象葱管那样，又长、又白、又细；指甲也长，色呈淡红，象用凤仙花染过似的，将张医生看得恨不能伸手去握一握。

    “好极了！”他说，“清贵之相。越到晚年，福气越好。”

    阿巧姐看了胡雪岩一眼，淡淡一笑，不理他那套话，说一句：“没有什么菜。只怕怠慢了张先生！”随即站起身来走了。

    张医生自不免有怅然若失之感。男女不同席，而况又是生客；这一见面，就算表达了做主人的礼貌。而且按常理来说，已赚过分，此后就再不可能相见了。“但是，她不是另外还有事要求我吗？”想到这一点，张医生宽心了；打定主意，不论什么事，非要她当面来说，才有商量的余地。

    果然，一顿饭只是萧家骥一个人相陪；肴馔相当精致，最后送上火锅，阿巧姐才隔帘相语，说了几句客气话，从此芳踪杳然。

    饭罢闲谈，又过了好些时候，张医生实在忍不住了；开口问道：“不是说阿巧姐有事要我办吗？”

    “是的。等我去问一问看。”

    于是张医生只注意屏风，侧着耳朵静听；好久，有人出来了，却仍旧是萧家骥，但是屏风后面却有纤纤一影。

    “阿巧姐说了，张先生一定不会答应的，不如不说。”“为什么不说？”张医生脱口答道：“何以见得我不会答应。”

    “那我就说吧！”是屏风后面在应声。

    人随话到，阿巧姐翩然出现。衣服也换过了，刚才是黑缎灰鼠出锋的皮袄，下系月白绸子百褶裙；此刻换了家常打扮，竹叶青宁绸的丝绵袄，爱俏不肯穿臃肿的棉裤，也不肯象北地胭脂那样扎脚；是一条玄色软缎，镶着极宽的“栏杆”的撒脚裤。为了保暖，衣服腰身裁剪得极紧；越显得体态婀娜，更富风情。

    有了五六分酒意的张医生，到底本心还是谨饬一路的人物；因为艳光逼人，意不敢细看，略略偏着脸问道：“阿巧姐有话就请吩咐。是不是要我格外细心替你拟张膏滋药的方子？”

    “这当然也要。”阿巧姐答说：“不过不忙。我是受了我妹妹的重托，不放心我这位至亲一个人在宁波；我又不能常川照应；就是照应总不及我妹妹细心体贴。我在想，舍亲这场大病，幸亏遇着张先生，真正着手成春，医道高明；如今一定不碍了。不过坐船到上海，没有张先生你照应，实在不放心。那就只好——。”说到这里，她抽出腋下的乡花手绢，抿着嘴笑了一下，仿佛下面的话，不好意思出口似的。

    在张医生；那沥沥莺啭似的声音，听得他心醉不已；只顾欣赏声音，不免忽略了话中的意思，见她突然停住；不由得诧异。

    “怎么不说下去。请说，请说，我在细听。”

    其实意思已经很明显，细听而竟听不出来，可见得心不在焉。萧家骥见他有些丧魂落魄的样子，便向阿巧姐使个眼色，示意她实话直说，不必盘马弯弓，宛转透露了。“好的，我就说。不过，张先生，”阿巧姐一双大眼珠灵活地一闪，做出象娇憨的女孩子那样的神情：“等我把话说出口，你可不能打我的回票！”这话相当严重，张医生定定神，将她的话回想了一遍，才弄清楚是怎么回事，倒有些答应不下了。

    “是不是？”阿巧姐意轻声对萧家骥说，“我说不开口的好；开了口白白碰钉子——。”

    “没有这话。”张医生不安地抢着说，“你的意思我懂了。我在想的，不是我该不该陪着去。”

    “那末是什么呢？”

    “是病人能不能走？这样的天气，跋涉波涛，万一病势反复，可不是件开玩笑的事。”

    话说得有理，但究竟是真话，还是托词，却不易估量；阿巧姐也很厉害，便有意逼一逼；却又不直接说出来，望着萧家骥问：“张先生不是说，一路有他照应，就不要紧吗？”“是！有张先生在，还怕什么？”

    两人一唱一和，倒象张医生不肯帮忙似的，使得他大为不安，但到底还不敢冒失；站起身来说：“我再看看病。”在隔室的胡雪岩，将他们的对答，只字不遗地听了进去；一半是心愿可望达成，心中喜乐，一半是要隐瞒病情，所以诊察结果，自然又显得大有进境。

    这时候张医生才能考虑自己这方面的情形。兵荒马乱，年近岁逼，实在不是出远门的时候；但话说得太慷慨，无法收科或者打折扣；同时也存着满怀绮想，实在舍不得放弃这个与阿巧姐海上同舟的机会，终于毅然答应了下来。

    这一下，胡雪岩自然感激不尽；不过张医生所要的是阿巧姐的感激。此中微妙，胡雪岩也看得很清楚；所以用红纸包了一百两银子，让她亲手致赠。

    “医家有割股之心。”张医生摇着双手说：“谈钱，反倒埋没我的苦心了。”

    话说得很漂亮，不过阿巧姐也深知他的这片“苦心”，越发要送；因为无法也不愿酬答他的“苦心”。当然，这只是深藏在她心里的意思。

    “张先生，你的苦心我知道。这是我那位‘妹夫’的一点小意思；他说了，若是张先生不受，于心不安，病好得不快；他就不敢劳动大驾了。”

    张医生将她的话，细细咀嚼了一遍，“你的苦心我知道”这几个字，简直就象用烙铁印了在心版上，再也忘不掉的了。

    “既然如此，我也只好老脸皮收下。不过——。”他没有再说下去。为了要在阿巧姐面前表示她这番交情，完全是卖给她的，他决定要补还胡雪岩的人情；投桃报李，想送两样贵重补药。但话不必先说，说了味道就不够了；因而缩住了口。

    “那末，要请问张先生。”萧家骥插进来说，“预备哪天动身？”

    “越早越好。我要趁年里赶回来。”

    “那是一定赶得回来的。”萧家骥盘算了一下，作了主张：“我尽明天一天预备，后天就动身怎么样？”

　“后天一定是好日子，”阿巧姐识得的字不多，但看皇历还能应付，很有把握地指着十二月初一那一行说：“‘宜出门。’”

源济

第四章

    尽一天的功夫安排妥帖；第三天一早都上了船，略略安顿，鸣锣启碇。张医生捧着个蓝布包到了胡雪岩舱里。“胡大人，”他说，“红包太丰厚了，受之有愧。有两样药，请胡大人留着用。”

    “多谢！多谢！真正不敢当。”

    胡雪岩只当是普通药材，等他打开来一看，是两个锦盒，才知道是珍贵补药；长盒子里是全须全尾的一支参，红绿丝线扎住，上贴金纸红签，上写八字：“极品吉林老山人参”。

    “这支参是贡品；张尚书府上流出来的，真正大内的货色。”张医生一面说，一面打开方盒子。

    方盒子里是鹿茸。一寸多长一段，共是两段；上面长着细细的白毛，看不出是好是坏。

    “鹿茸就是鹿角，是大家都晓得的；不过鹿角并不就是鹿茸。老角无用，里面都是筋络；要刚长出来的新角，长满了精血，象这样子的才合适。”张医生又说，“取鹿茸也有诀窍；手段不高，一刀会拿鹿头砍掉——。”

    张医生是亲眼见过的——春夏之交，万物茂盛；驱鹿于空围场中，不断追赶；鹿胆最小，自是尽力奔避，因而血气上腾，贯注于新生的鹿角中。然后开放栅门，正好窗口一头鹿逃避；栅门外是曲栏，一端有人手持利斧，聚精会神地在等待，等这头鹿将出曲栏时，看准了一斧下去，正好砍断了新生的那一段鹿角。要这样采取的鹿茸，才是上品。胡雪岩对这段叙述深感兴趣，“虽说‘修合无人见，存心有天知’，货色好坏，日子一久，总会有人知道的；一传十，十传百，口碑就出去了。张先生，”他说，“听说你也有家药店，想来规模很大。”

    “谈不到规模。祖传的产业，守守而已。”张医生又说，“我诊断很忙，也顾不到。”

    听得这样说，胡雪岩就不便深谈了——刘不才陷溺于赌，对胡雪岩开药店的打算，不甚关切；胡雪岩本想问问张医生的意见；现在听他的话，对自己的事业都照顾不周，自然没有舍己而耘人之田的可能，那又何必谈它。

    不过既是特地延请来的上客，总得尽心招待，找些什么消遣？清谈不如手谈，最合适也差不多是唯一的消遣，就是凑一桌麻将。

    宁波麻将跟广东麻将齐名，据说，由马吊变为麻将，就是宁波人由明朝以来，不断研究改进的结果。张医生亦好此道，所以听得胡雪岩这个提议，欣然乐从。

    胡雪岩自己当然不能打；眼前的搭子三缺一，拉上船老大一个才能成局。萧家骥亦是此中好手；但不知阿巧姐如何？少不得要问一声。

    “阿巧姐，你跟宁波人打过牌没有？”

    “当然打过。”

    “有没有在这种船上打过？”

    “这种船我还是第二次坐。”阿巧姐说：“麻将总是麻将；船上岸上有啥分别？”

    “这种麻将要记性好——。”

    “那自然。”阿巧姐认为萧家骥无须关照，“打麻将记性不好，上下家出张进张都弄不清楚，这还打什么？”听这一说，他不便再说下去了。等拉开一张活腿小方桌，分好筹码，只见船老大将一系在舱顶上的绳子放了下来；拿只竹篮挂在绳端的钩子上，位置恰好悬在方桌正中，高与头齐，伸手可及，却不知有何用处。

    阿巧姐也是争强好胜的性格，一物不知，引以为耻，所以不肯开口相问；反正总有用处，看着好了。

    扳庄就位，阿巧姐坐在张医生下家；对家船老大起庄，只见他抓齐了十四张牌，从左到右看了一遍，立即将牌扑倒，取出一张亮一亮，是张北风。

    他的上家萧家骥叫碰；张医生便向阿巧姐说：“这就是宁波麻将算得精的地方；庄家头一张不打南风打北风，上家一碰，马上又摸一张，也许是张南风，本来该第二家摸成后对的，现在是自己摸成双；这一摸味道就好了。”

    摸呀摸的，阿巧姐听来有些刺耳，便不理他；只见萧家骥拿张东风亮一亮，没有人要，便抬起手来将那张东风，往挂着的竹篮中一丢。

    原来竹篮是这样的用处，阿巧姐心里有些着慌，脱口说道：“宁波麻将的打法特别。”

    “是的——。”

    张医生马上又接口解释，由于海上风浪甚大，船会颠簸，所以宁波麻将讲究过目不忘，合扑着打；又因为船上地方小，摆不下大方桌，甚至有时候团团围坐四个人，膝盖上支块木板，就当牌桌，这样自然没有富裕的地方来容纳废牌，因而打在竹篮里。

    “不过，”张医生看着船老大和萧家骥说，“这张桌子也不算太小，我们照岸上的打法好了。”

    船老大当然不会反对；萧家骥却笑了笑——这一笑使得阿巧姐不大舒服；觉得他有轻视之意，大不服气。

    “不要紧，不要紧。”她说，“照规矩打好了。”

    这等于不受张医生的好意，然而他丝毫不以为忤。阿巧姐却是有点如俗语说的“死要面子活受罪”，硬记三家出张，颇以为苦。

    打到一半，三家都似“听叫”，而她的牌还乱得很；而且越打越为难，生熟张子都有些记不住了。

    “这样子不是路道，只怕一副都和不成功。输钱在其次，面子输不起。”她这样在心中自语着，决定改变打法。新的打法是只顾自己，不顾外面；只要不是三副落地，包人家的辣子，她什么生张都敢打。张医生打替她担心，不断提示，那张牌出了几张，那张牌已经绝；阿巧得其所哉，专心一致管自己做牌，两圈不到，就和了一副清一色；一副三元；一副凑一色，手气大旺。

    “张先生，你下家的风头不得了。”船老大说，“要看紧点！”

    越是这样说，张医生的手越松，不但不扣她的牌，还会拆搭子给她吃，而且还要关照：“阿巧姐，这张三万是第四张，你再不吃就没有得吃了。”

    加上萧家骥打得很厉害，扣住了船老大的牌，很难得吃到一张；这样就几乎变成三个对付一个，船老大一个人大输，却不敢得罪主顾，打完四圈装肚子痛，拆散了场头。

    阿巧姐一个人大赢；但牌打得并不有趣，自己觉得赢船家的钱不好意思，将筹码一推，“算了，算了！”接着起身离去。

    这个慷慨大方的举动，自然赢得了船老大的感激与尊敬，因此照料得很周到；一路顺顺利利到上海，胡雪岩也不劳张医生费心，按时服药，毫无异状。话虽如此，对张医生还是很重视的，所以一到上海码头先遣萧家骥去通知，说有这样一位贵客，请他预备招待。

    古应春不在家，好在七姑奶奶一切都能作主。宁波的情形，前半段她已听李得隆谈过；虽替胡雪岩的病担忧，但有阿巧姐在照料，也略略可以放心，估量着总要到年后，病势才会养到能够长途跋涉，不想这么快就已回上海，自觉惊喜交集。

    于是匆匆打点，雇了三乘暖轿，带着男女佣人，直奔码头；上船先见阿巧姐，后见胡雪岩，看他瘦得可怕，不免有点伤心，掉了两滴眼泪。

    “张先生不要笑我！”七姑奶奶自己都觉得有些不好意思，“我们这位小爷叔，这一阵子真是多灾多难，说到他的苦楚，眼泪好落一脸盆。不过总算还好，命中有贵人相扶，逢凶化吉，遇难成祥，才会遇着张先生这种医道高明心又热的人。”

    张医生也听说过有这样一位姑奶奶，心直口快，大家不但服她，也有些怕她；自己要在阿巧姐身上打主意，还非得此人的助力不可，因而格外客气，连声答道：“好说，好说。七姑奶奶才是天字第一号的热心人。”

    七姑奶奶最喜欢听人说她热心，觉得这个张医生没有名医的架子，人既和气，言语也不讨厌，顿生好感；原来打算请他住客栈的，此时改了主意，“张先生，”她说，“难得来一越，多玩些日子！就住在舍下好了；只怕房子太小，委屈了张先生。”

    话刚说完，阿巧姐拉了她一把，显然是不赞成她的办法；但话已说出口，不能收回，只好看张医生如何答复，再作道理。

    “不敢当，不敢当。我年内要赶回去。打搅府上，只怕诸多不便。”

    他是客气话，七姑奶奶却将计就计，不作决定：“先到了舍下再说。”她这样答道：“现在就上岸吧！”

    第一个当然安排胡雪岩，轿子抬到船上，然后将胡雪岸用棉被包裹，象个“蜡烛包”似的，抱入轿内，遮紧轿帘。上岸时，当然要特别小心，船老大亲自指挥，全船上下一起动手，搭了四条跳板，才将轿子抬到岸上。

    再一顶轿子是张医生；余下一顶应该是阿巧姐，她却偏要跟七姑奶奶挤在一起，为的是有一番心事，迫不及待地要透露。

    七姑奶奶听阿巧姐刚说了个开头，就忍不住笑了；阿巧姐便有些气，“跟你规规矩矩说，你倒笑话我！”她说。“我不是笑你，是笑张郎中癞虾蟆想吃天鹅肉。不要紧！你跟我说，我替你想办法。”

    “这才象句话！”阿巧姐回嗔作喜，细细说明经过；话完，轿子也到家了。到家第一件事是安置胡雪岩；第二件事是招待客人，这得男主人回家才行，而且七姑奶奶已有了为阿巧姐解围的策略，也得古应春来照计而行。因此，她赴萧家骥要赶着回家省视老母之便，关照他先去寻到师父，说知其事。

    找了两处都不见，最后才在号子里听说古应春去了一处地方，是浙江海运局。浙江的漕运久停，海运局已成了一个浙江派在上海的驿站，传递各处的文报而已。古应春到那里，想来是去打听杭州的消息。

    正留了话想离去时，他师父回来了，脸色阴郁，如果说是去打听消息，可想而知，消息一定不好。

    然而见了徒弟，却有喜色。他也跟他妻子一样，猜想着萧家骥必得过了年才会回来；因而首先就问：“病人呢？”“一起回来了。”萧家骥紧接着说：“是郎中陪着来的。年底下不肯走这一趟，很承他的情；师娘请师父马上回家，打算要好好陪他玩两天。”

    “这是小事。”古应春问，“我们这位小爷叔的病呢？”“不碍了。调养几天就可以起床。”

    “唉！”古应春长叹一声，“起了床只怕又要病倒。”

    萧家骥一听就明白，“是不是杭州失守了？”他问。“上个月廿八的事。”回答的声音似乎有气无力，“刚才从海运局得来的消息。”

    “王抚台呢？”

    “听说殉节了。”胡应春又说。“详细情形还不晓得。也许逃了出来，亦未可知。”

    “不会的。”萧家骥想到跟王有龄一经识面，便成永诀的凄凉近事，不由得两行热泪汩汩而下。

    “唉！”古应春顿着足叹气，“你都如此，何况是他？这个坏消息，还真不知道怎么跟他开口？”

    “现在说不得，一说，病势马上反复。不但师父不能说，还得想法子瞒住他。”

    “我晓得。你回家去看一看；今晚上不必来了。明天上午，再碰头。”

    于是师弟二人同车，先送了萧家骥，古应春才回家。跟胡雪岩相见自有一番关切的问讯；然后才跟张医生亲切相叙，这样就快到了晚饭时分了。

    七姑奶奶找个机会将她丈夫唤到一边，商量款客；她的意思是，如果在家吃饭，加上一个李得隆，只有三个人，未免清冷，不如请张医生上馆子，“最好是请他吃花酒。”她说。“花酒总要请他吃的。不过，你怎么知道他喜欢吃花酒？”“不但吃花酒，最好还替他寻个好的；能够讨回去的。其中自有道理，回头我再跟你细谈。”

    “我也不管你搞什么鬼！照办就是。”古应春又说，“有句要紧话关照你，千万要当心，不能在小爷叔面前透露；不然不得了——。”

    “急煞人了！”七姑奶奶不耐烦了，“到底是啥事，你倒是快说呀！”

    纵然如此知妻莫若夫，贸然说出杭州的变化，以七姑奶奶的性情，先就会大惊小怪，满不住人，因而又先要关照一句：“你可不要叫！杭州失守了；王雪松不知存亡，十之八九殉了节。”

    七姑奶奶倒没有叫，是半晌作不得声；接着也跟萧家骥那样，热泪滚滚，闭着眼睛说：“我好悔！”

    “悔！”古应春大为不解，“悔什么？”

    “我们也算干亲。虽说高攀，不敢认真；到底有那样一个名分在。看了困在杭州等死，我们做亲戚的一点不曾尽心，只怕他在地下也在怨我们。”

    “这是劫数！小爷叔那样的本事，都用不上力；你我有什么办法？只有拿他的下落打听清楚，果然殉了节，替他打一场水陆，超度超度。”

    七姑奶奶不作声，皱紧双眉苦苦思索——遇到这种情形，古应春总是格外留神；因为这是七姑奶奶遇到疑难，要拿出决断来的时候。

    “你先陪客人出去。能早回来最好早回来。再打听打听王抚台的下落。”

    她说一句，他应一句，最后问说：“张先生住在哪里？”“住在我们的家。”七姑奶奶毫不迟疑地回答，“这几天着实还有偏劳他的地方。”

    古应春不知道她葫芦里卖的什么药？反正对这位郎中要格外巴结，他已能会意的；因此，安排在最好的番菜馆“吃大菜”，在那里就叫了两个局。张医生对一个“红信人”艳春老四，颇为中意；古应春便在艳春院摆了个“双台”，飞笺召客，奉张医生为首座。客人无不久历花丛，每人起码叫两个局，珠围翠绕，热闹非凡；将个初涉洋场的张医生弄得晕头转向，然而乐在其中了。

    席间闲话，当然也有谈时局的；古应春正要打听杭州的情形，少不得要细细追问。

    据说杭州城内从十一月二十以后，军心就已瓦解了；最主要的原因，还在“绝粮”二字。廿四那天，在一家海货行，搜到一批木耳，每人分得一两；廿五那天又搜到一批杭州人名“盐青果”的盐橄榄，每人分得五钱。于是外省军队，开始大家小户搜食物；抚标中军都是本省人，在杭日久，熟人甚多，倒还略有羞耻之心，压低帽檐，索粮用福建或者河南口音；当然，除去搜粮，还有别样违犯军纪的行为，这一下秩序大乱，王有龄带领亲兵小队，亲自抓了十几个人，当街正法。然而无救于军纪，更无补于军心。

    这时还有个怪现象，就是“卖钱”；钱重不便携带，要换银子或者银洋，一串一串的铜钱，公然插上草标出卖，当然银贵钱贱。这是预作逃亡之计，军心如此，民心更加恐慌，这时相顾谈论的，只有一个话题：长毛会在哪天破城？

    到了十一月廿七，守城的官军，决定死中求活，第二天黎明冲出艮山门，杀开一条血路，接引可能会有的外援。这虽是妄想，但无论如何是奋发自救的作为，可以激励民心士气，有益无害。不想到了夜里，情况起了变化，士兵三三两两，缒城而下；这就变做军心涣散，各奔前程的“开小差”了。

    据说，这个变化是有人从中煽动的结果。煽动的人还是浙江的大员：藩司林福祥。

    林福祥带领的一支军队，名为“定武军”，军纪最坏，而作战最不力。而林福祥则颇善于做作，专干些毫无用处的花样；又喜欢出奇计，但到头来往往“赔了夫人又折兵”，因此颇有人怀疑他已与长毛暗通了款曲。说他曾与一个姓甘的候补知府，到长毛营盘里议过事。

    这些传闻虽莫可究诘，但有件事却实在可疑；王有龄抓到过一个奸细名为徐宗鳌，就是林福洋保举在定武军当差的营官。王有龄与张玉良在城内城外互通消息，约期会合的“战书”，都由定武军转送，先后不下十余通之多，都为徐宗鳌转送到了长毛那里；后来经人密告，逮捕审问属实，徐宗鳌全家，除了留下三岁的一个小儿子以外，尽数斩决。可是只办了这样一个罪魁祸首；王有龄虽然对幕后的林福祥已大具戒心，却因投鼠忌器，不愿在强敌包围之下，还有自乱阵脚的内讧出现，只好隐忍不言。

    而林福祥却确确实实跟长毛已取得了默契，虽不肯公然投降，却答应在暗底下帮着“拆墙脚”，这天晚上煽动艮山门守军潜逃，就是要拆杭州这座将倒的危墙。

    夜里的逃兵，长毛不曾发觉；到了天明，发现踪迹，长毛认为这是杭州城内守军溃散的迹象，于是发功攻势，凤山、候潮、清波三门，首先被破。报到王有龄那里，知道大势去矣！自道：“不负朝廷，只负了杭州城内数十万忠义士民。”殉节之志早决，这是时候了！回到巡抚衙门，穿戴衣冠，望阙谢恩，留下遗书，然后吞金，唯恐不死，又服鸦片烟；而这时衙门内的哭声和衙门外人声相应和，长毛已经迫近，为怕受辱，王有龄上吊而死。

    同时殉难的有学政员锡庚、处州镇总兵文瑞、仁和知县吴保丰。盐运使庄焕文所带的是晓勇善战的福建泉州籍的“泉勇”，奋战突围，不幸兵败，庄焕文投水自尽。

    林福祥却果然得到长毛的破格优遇，被安置在藩司衙门的西花厅；好酒好肉款待，而且答应听凭林福祥自己决定，要到哪里便护送到哪里。林福祥选择的是上海，据说此来还有一项任务，是护送王有龄的灵柩及家眷，由上海转回福建原籍。

    听到这里，古应不能不打断话问了。因为王有龄的灵柩到上海，且不说胡雪岩凭棺一恸，决不可免；就是他在情分上亦不能不吊祭一番。尤其是想到刚听妻子听说，颇以对这位“干亲”生前，未能稍尽心意而引为莫大憾事；那就不但灵前叩拜，还须对遗属有所慰恤，才能稍舟弥补歉疚的心情。

    问到王有龄灵柩到上海的日期，谁也不知道。然而也不碍；到时候必有迎灵、路祭等等仪式，不管哪个衙门都会知道，不难打听。

    一顿花酒吃到半夜。古应春看张医生对艳春老四有些着迷的模样，有心作个“红娘”；将外号“金大块头”的“本家”唤到一边，探问是否可以让张医生“借干铺”？“古大少！”金大块头笑道，“你是‘老白相’，想想看可有这规矩？”

    “规矩是人兴出来的。”古应春说，“我跟你说老实话，这位医生朋友我欠他的情，你自帮我的忙，不要讲规矩好不好？再说，他是外路来的，又住不到多少日子，也不能跟你慢慢讲规矩。”

    古应春是花丛阔客，金大块头要拉拢他，听他一开口，心里便已允许，但答应得太爽快，未免自贬身价，也不是让古应春见情，所以说了些什么“小姐名声要紧”；“头一天叫的局，什么‘花头’都没有做过，就借干铺，会教人笑话”之类的言语；而到头来是“古大少的面子，不肯也要肯。”

    这面肯了，那面反倒不肯；张医生到了洋场，算“乡下人”，在宁波也是场面上的人物，不肯留个“头一天到上海就住在堂子里”的话柄，所以坚持要回家。

    一到家，又替胡雪岩看了一回病，“望闻问切”四个字都做到，很高兴地告诉古应春夫妇，说病人十天一定可以起床。“那末，张先生，”七姑奶奶说，“我留张先生住十天，肯不肯赏我一个面子？”

    “言重，言重！”张医生面有难色；“再住十天，就到了送灶的日子了。”古应春也觉得急景凋年，硬留人羁栖异乡，不但强人所难，也不近人情，所以折衷提议：“再住五天吧”“好，就住五天。”张医生略有些忸怩地说，“我还有件事，恐怕要重托贤伉俪。”

    这话正好为要掀门帘进屋的阿巧姐听见，扭头就走；古应春不明白是怎么回事，想开口相问；七姑奶奶机警，抢着悄悄拉了他一把衣服，才将他的话挡了回去。

    “张先生，不要这么说。”七姑奶奶答道：“只要我们办得到的事，你尽管吩咐。今天怕累了，吃了粥，请安置吧！”“粥是不吃了；累倒真有些累了。”张医生略有些怏怏然。七姑奶奶向来待客殷勤诚恳，煮了一锅极道地的鱼生粥，定要请客人试试她的手段；又说还有话要谈。张医生自然没有坚拒之理；于是一面吃宵夜，一面谈正事。

    第一件大事，就是古应春谈杭州的情形。这些话张医生已经在艳春院听过一遍，所以古应春不便再详细复述，顶要紧的是证实王有龄殉节，以及由林福祥护送灵柩到上海的话，要告诉七姑奶奶。“那就对了！我的想法不错。”她转脸对张医生说：“张先生大概还不十分清楚。我们这位小爷，跟王抚台是生死之交；现在听说王抚台死得这么惨，病中当然更受刺激。不过我在想，我这位小爷叔，为人最明道理，最看得开；而且王抚台非死不可，他也早已看到了的，所以这个消息也不算意外。现在王抚台的灵柩到上海，马上要回福建，如果他不能到灵前去哭一场，将来反倒会怪我们。所以我想，不如就在这一两天告诉他。张先生，你看可以不可以？”

    “这就很难说了。”张医生答道：“病人最怕遇到伤心的事；不过照你所说，似乎又不要紧。”

    “应春，”七姑奶奶转脸问道：“你看呢？”

    古应春最了解妻子，知道她已经拿定了主意，问这一句，是当着客人的面，表示尊重他做丈夫的身份。自己应该知趣。知趣就要凑趣：“张先生自然要慎重。以小爷叔的性情来说，索性告诉了他，让他死了心，也是一个办法。”“对！”张医生觉得这话有见地，“胡道台心心念念记挂杭州，于他养病也是不宜的。不过告诉他这话，要一步一步来，不要说得太急。”

    “是的。”七姑奶奶这时便要提出请求了，“我在想，告诉了他，难免有一场伤心；只怕他一时会受震动，要请张先生格外费心。张先生，我虽是女流之辈，做事不喜欢扭扭捏捏，话先说在前面，万一病势反复，我可要硬留张先生在上海过年了。”

    此时此地，张医生还能说什么？只好报以苦笑，含含糊糊地先答应下来。

    等吃完粥，古应春亲送张医生到客房；是七姑奶奶亲自料理的，大铜床，全新被褥，还特为张了一顶灰鼠皮帐子，以示待客的隆重，害得张医生倒大为不安。

    又说了些闲话，谈谈第二天逛些什么地方？然后道声“明天见”，古应春回到卧室，七姑奶奶已经卸了妆在等他了。“今天张医生高兴不高兴？”

    “有个艳春老四，他看了很中意，我本来想替他拉拢，就住在那里。都已经说好了，张医生一定不肯，只好由他。”古应春又问，“你这样子热心，总有道理在内吧？我一直在想，想不通。”

    “说起来有趣。你晓得张医生这趟，怎么来的？”

    这一问自然有文章，古应春用右手掩着他妻子的嘴说：“你不要开口，让我想一想。”

    聪明人一点就透。古应春只要从女人身上去思索，立刻就想到方才阿巧姐帘前惊鸿一瞥的情；于是张医生刚到时对阿巧姐处处殷勤的景象，亦都浮现脑际，恍然大悟，原来如此！

    “是为了这个？”他缩回右手，屈起两指。做了个“七”的手势；暗扣着一个“巧”字。

    七姑奶奶似乎有些扫兴，“真无趣！”她说，“怎么会让你猜到？”

    “猜到这一点没有用处。来，来，”他拉着妻子并肩坐下，“你讲这段新闻来听听。”

    这段新闻讲得有头有尾，纤细无遗，比身历其境的人还清楚；因为他们都只知道自己在场或者听说过的一部分，萧家骥有些话不便出口；阿巧姐跟胡雪岩的想法，亦颇多保留，唯有在七姑奶奶面前倾囊而出，反能了解全盘真相。“家骥这个小鬼头！”古应春骂着，有些忧虑，却也有些得意，“本来人就活动，再跟小爷叔在一起，越发学得花样百出。这样下去，只怕他会走火入魔，专动些歪脑筋。”“他不是那种人。”七姑奶奶答道，“闲话少说，有件事，我还要告诉你：小爷叔的脾气你晓得的，出手本来就大方；又觉得欠了张郎中很重的一个情，所以我的办法——。”“慢来，慢来！”古应春打断他的话问，“你是什么办法，还没有告诉我；是不是李代桃僵？”

    “是啊！不然真要弄僵。”七姑奶奶说，“小爷叔也觉得只有我这件办法。而且他想最好年内办成，让张郎中高高兴兴回家；花个千把银子，把归他去。”虽说长三的身价高，千金赎身，也算很阔绰了；但这样身价的“红倌人”，给张郎中作妾，就有些“齐大非偶”的意味了。

    “这样做法不妥。你再行，到底外场的事情懂得太少——。”

    “这我又不服了。”七姑奶奶性急的毛病发作了，“就算我一窍不通，难道小爷叔的话也不对？”

    “自然不对，刚刚一场大病，脑筋自然不够用。再说，小爷叔对堂子里的情形，到底也没有我懂得多。象这种‘红倌人’，一句话，叫做不甘寂寞！平日穿得好，吃得好，且不去说它；光是夜夜笙歌的热闹，已经养成习惯，你想想，跟了张郎中，怎么会称心如意？”

    “照你说，那里头就没有一个能从良的？”“十室之内，必有芳草。要说出淤泥而不染的，自然也有，不过可遇而不可求，一下子哪里打了灯笼去找？就算找到了，也要看彼此有没有缘分；光是一头热，有啥用处？”古应春又说，“看在银子分上，勉强跟回家也会过日子，也会生儿子，就是没有笑脸；要笑也是装出来的。如果是这样的情形，哪怕她天仙化人，我也敬谢不敏。”

    话是不能说没有道理，只是有些言过其实。但是不这么做，“难道就此罢手不成？”她怔怔地问她丈夫。“最后罢手，花了钱挨骂；岂不冤枉？”这句话，七姑奶奶大为不服，“奇了！”她说，“这种事也多得是。你不是自己说过，上个月，什么办厘金的朱老爷，就花三千银子弄了个‘活宝’送上司。”

    “献活宝巴结上司，又当别论——。”

    古应春另有一番议论——官场中巴结上司，物色美人进献，原是自古已然的事；但取悦一时，不必计及后果。而且名妓为达官贵人作妾，即令家规森严，行动不自由；然而锦衣玉食，排场阔绰，总也有贪图。风尘中受慕虚荣的多；珠围翠绕，婢仆簇拥，夸耀于旧日小姊妹，听得啧啧称羡之声的那一刻，也还是很“过瘾”的。

    “张郎中能够有什么给艳春老四？”古应春说，“就算他殷实，做生意人家总是生意人家的规矩，讲究实惠；不见得经常替她做衣服，打首饰。日常饮食，更不会象做大官的人家，天天鸡鱼鸭肉。内地又不比上海，过惯了繁华日子的，你想想她心里是何滋味？少不得三天两头生闲气，这就叫不安于室。张郎中哪里还有艳福好享？”

    七姑奶奶想起一句成语：“爱之适足以害之”；也觉得不妥，然而又何致于挨骂？

    她心里这样在想，还未问出口，古应春却已有了解释：“做人情也是一门学问。象这样的情形，懂道理的人，一定批评小爷叔，简直就是以怨报德，这倒还在其次；张郎中家里的人，一定骂死了小爷叔。你想是不是呢？”

    设身处地想一想，自己也会如此；不但要骂出钱的人，还会骂出主意的人。七姑奶奶这样想着，深为不安。可是，阿巧姐又如何？

    “事情总要有个了结。”七姑奶奶说，“当然，这件事要两厢情愿，这面不肯，那面也没有话说；不过当初那样做法，显得有点有意用‘美人计’骗人上当，倘或就此记恨，说出去的话一定难听；不要说阿巧姐，就是小爷叔也一定不开心。”古应春沉吟了一会，从从容容地答道：“没有别的办法，只有多送银子，作为补偿。”

　　“也只好如此。”七姑奶奶说，“到时候再说，此刻不必去伤脑筋了！”

源济

第五章

    住在洋场的人，特别是经常在花天酒地中的，都有迟睡迟起的习惯；古应春因为有生意要照料，起得还算早的，但也要九点钟才下床。这天八点钟就有娘姨来敲房门；说号子里派了人来，有话要说。

    “什么话？”古应春隔着窗子问。

    “杭州有位刘三爷来。人在号子里。”

    “哪个刘三爷？”睡眼惺松的古应春，一时想不起是谁。七姑奶奶在后房却想到了，掀开帐子说道：“不是刘不才刘三爷吗？”

    “是他？不会是他！”古应春说，“刘三爷也是自己人；一来，当然会到这里来，跑到号子里去干什么？”“老板娘的话不错。”号子里的伙计在窗外接口，“本来是要请刘三爷到家里来的。他说，他身上破破烂烂不好意思来。”

    果然是刘不才！这个意外的消息，反替古应春带来了迷茫，竟忘了说话。还是七姑奶奶的心思快，胡家的情形还不知道，也许有了什么不幸之事；如果让胡雪岩知道了，一定立刻要见他，当面锣，对面鼓，什么话都瞒不住他，大是不妥。

    因此，她便替丈夫作主，吩咐伙计先回号子，说古应春马上去看他；同时叮嘱下人，不准在胡雪岩面前透露刘不才已到上海的消息。

    “想不到是他来了。”古应春说，“你要不要跟我一道去看他。”

    “自然要罗！”

    夫妇俩一辆马车赶到号子里；相见之下，彼此都有片刻的沉默。沉默中，古应春夫妇将刘不才从头看到底，衣衫虽然褴褛，精神气色都还不错，不象是快饿死了的样子。

    “刘三叔！”终于是七姑奶奶先开口，“你好吧？”“还好，还好！”刘不才仿佛一下子惊醒过来，眨一眨眼说：“再世做人，又在一起了，自然还好！”听得这话，古应春夫妇不约而同地松了口气，“胡家呢？”七姑奶奶问道，“都好吧？”

    “逃难苦一点，大大小小轮流生病，现在总算都好了。”“啊——！”七姑奶奶长长舒口气，双手合掌，当胸顶礼：“谢天谢地。”然后又说：“不过我倒又不懂了，杭州城里饿死的人无其数——。”说到这里，她咽口唾沫，将最后那句话缩了回去。

    那句话是个疑问：饿死的人既然无其数，何以胡家上下一个人都没有饿死？刘不才懂她的意思，但不是一句话所能解释答得了的，“真正菩萨保佑！要谈起来三天三夜说不尽。”他急转直下地问道：“听说雪岩运粮到过杭州，不能进城又回上海。人呢？”

    “他一场大病，还没有好。不过，不要紧了。”七姑奶奶歉意地说：“对不起，刘三叔，你现在还不能跟他见面；等我们把事情问清楚了再说。王抚台是不是真的殉节了？”“死得好，死得好！”凡事吊儿郎当，从没有什么事可以教他认真的刘不才，大声赞叹，“死得有价值。王抚台的官声，说实在的，没有啥好；这一来就只好不坏了，连长毛都佩服。”据刘不才说，杭州城陷那天，“忠王”李秀成单骑直奔巡抚衙门，原意是料到王有龄会殉节，想拦阻他不死；可是晚了一步，王有龄已朝服自缢于大堂右面的桂花树下。李秀成敬他忠义，解下尸首，停放在东辕门彭亭左侧，觅来上好棺木盛殓；王家上下老幼，自然置于保护之下。

    “长毛总算也有点人心。”七姑奶奶问道：“不是说要拿王抚台的灵柩送到上海来吗？”

    “那倒没有听见说起。”

    “满城呢？古应春问：“将军瑞昌，大概也殉节了？”“满城在三天以后才破——。”

    在这三天中，李秀成暂停进攻，派人招降，条件相当宽大，准许旗人自由离去，准带随身细软以外，另发川资；同时将“天王”特赦杭州旗人的“诏旨”送给瑞昌看，目的是想消除他们的疑虑，而效用适得其反。也许是条件太宽大，反令人难以置信。而且，败军之将归旗，亦必定治罪，难逃一死；反倒失去了抚恤，甚至还褫籍，害得子孙不能抬头，无法生活，所以瑞昌与部将约定，决不投降。

    于是三天一过，李秀成下令攻击，驻防旗人，个个上阵，极力抵抗；满城周围九里，有五道城门，城上有红衣大炮，轰死了长毛三千多人，到十二月初一午后城破。将军瑞昌投荷花池而死；副都统杰纯、关福亦都自戕。男女老小纵火自焚以及投西湖而死的，不计其数。

    讲到这里，刘不才自我惊悸，面无人色；古应春赶紧叫人倒了热茶来，让他缓一缓气，再问他个人的遭遇。“杭州吃紧的时候，我正在那里。雪岩跟我商量，湖州亦已被围，总归一时回不去了；托我护送他的家眷到三天竺逃难。从此一别，就没有再见过他；因为后来看三天竺亦不是好地方，一步一步往里逃，真正菩萨保佑，逃到留下。”“留下”是个地名，在杭州西面；据说当初宋高宗迁都杭州，相度地势，起造宫殿，此处亦曾中意，嘱咐“留下”备选，所以叫做留下。其地多山，峰回泉绕，颇多隐秘之处，是逃难的好去处。

    “逃难的人很多，人多成市，就谈不到隐秘了。我一看情形不妙，跟雪岩夫人说：“要逃得远，逃得深，越是荒凉穷苦的地方越好。雪岩夫人很有眼光，说我的话对。我就找到一处深山，真正人迹不到之处；最好的是有一道涧，有涧就有水，什么都不怕了。我雇人搭了一座茅棚，只有三尺高，下面铺上水板；又运上去七八担米，一缸盐菜，十来条火腿。说起来不相信，那时候杭州城里饿死的人，不知道多少。就我们那里没有一天不吃干饭。”

    “怪不得。刘三叔不象没饭吃的样子。”七姑奶奶说，“长毛倒没有寻到你们那里？”

    “差一点点。”刘不才说，“有一天我去赌钱——”“慢点。”七姑奶奶插嘴问道：“逃难还有地方赌钱？”

    “不但赌钱，还有卖唱的呢！市面热闹得很。”

    市面是由逃难的人带来的。起先是有人搭个茅棚，卖些常用的杂物，没有字号，通称“小店”；然后小店成为茶店，作为聚会打听消息的所在；难中岁月，既愁且闷，少不得想个排遣之道，于是茶店又变成赌场。刘不才先是不愿与世隔绝，每天走七八里路到那个应运而生的市集中去听听新闻，到后来就专为去过赌瘾，牌九、做宝、掷骰子，什么都来；有庄做，就做庄家，没有庄做就赌下风，成了那家赌场的台柱。

    这天午后，刘不才摊庄赌小牌九，手气极旺，往往他翻蹩十，重门也翻蹩十，算起来还有钱赢。正赌得兴头时，突然有人喊道：“长毛来了！”

    刘不才不大肯相信，因为他上过一回当；有一次也是听说“长毛来了”，赌客仓皇走避，结果无事，但等回到赌场，台面上已空空如也。事后方知，是有人故意捣乱，好抢台面；他疑心这一次也是有人想趁火打劫，所以大家逃，他不逃，不慌不忙地收拾起自己的赌注再说。

    “刘三爷！”开赌场的过来警告：“真的是长毛来了。”这一说刘不才方始着慌，匆匆将几十两银子塞入腰际，背起五六串铜钱，拔脚夺门而走。

    然而已经晚了，有两个长毛穷追不舍。刘不才虽急不乱，心里在想，自己衣服比别人穿得整齐；肩上又背着铜钱，长毛决不肯放过自己。这样一逃一追，到头来岂不是“引鬼进门”？

    念头转到此处，对付的办法也就有了；拉过一串铜钱来，将“串头绳”上的活结，一下扯开，“哗哗”地将一千铜元落得满地；然后跑几步，如法炮制。五六串铜钱撒完，肩上的重负全释，脚步就轻快了；然而还是不敢走正路，怕引长毛发现住处，兜了好大一个圈子，到晚上才绕道到家。

    “从那一次以后，胡老太太跟雪岩夫人就不准我再去赌了。其实，市面也就此打散了——那一次是一小队长毛，误打误撞闯到了那里；人数太少，不敢动手。第二天，还是第三天，来了大队人马，奸淫掳掠外加一把火；难民遭劫的不知多少？”刘不才说到这里，表情相当复杂，余悸余哀都犹在，却又似乎欣慰得意，“亏得我见机！这一宝总算让我看准了。”

    谈这样的生死大事，仍旧不脱赌徒的口吻，七姑奶奶对他又佩服，又好笑，但更多的是关切：“以后始终没有遇见长毛？”

    “没有！不过好几次听见声音；提心吊胆的味道，只有尝过的人才晓得真不好受！”

    然而，此刻提心吊胆的日子，也并不算完全过去。长毛进城，由于李秀成的约束，照例会有的烧、杀、奸、抢倒不甚厉害；但杭州人不肯从贼，男的上吊、女的投井、阖家自尽的，不计其数。这也不尽是忠义之气使然，而是生趣索然；其中又分成几类：怕受辱吃苦头的是一类；满目极人间未有之惨，感情上承受不住，愿求解脱的，也是类；无衣无食，求苟延残喘而不可得，以为迟早是死，不如早死的，又是一类；历尽浩劫，到头来仍不免一场空，于心不甘，愤而自裁的，更是一类。

    象胡家这样“跳出劫数外，不在五行中”的；只怕十万人家找不出一家；然而现在却又在劫数中了。荒山茅棚，自然不能再住；最主要的原因是，存粮已罄，不能不全家“出山”；城里尸臭不可向迩，如果不是严冬，瘟疫早已流行，当然不能再住。好的是胡老太太本来信佛，自从胡雪岩平地一声雷，发达起来，更认定是菩萨保佑，大小庙宇庵堂，只要和尚尼姑上门化缘，必不会空手而回；三天竺是香火盛地，几座庙宇，无不相熟，找一处安顿下来，倒也容易。苦恼的仍旧是粮食。整个杭州城，全靠李秀成从嘉兴运来两万石米；如果不包括军食在内，倒也能维持一段时期，无奈先发军粮，再办平粜，老百姓的实惠就有限了。

    “现在全家大小，每天只吃一顿粥。我倒还好，就是上面老的，下小的，不能不想法子。”

    “这个法子总想得出。”古应春说，“不过，刘三叔，你有句话我不懂；你一向胃口很好，每天吃一顿粥，倒能支持得住？还说‘还好’？”刘不才笑笑，不好意思地答道：“我会到长毛公馆里去打野食。”

    七姑奶奶也笑了，“刘三叔，你真正是，老虎嘴里的食，也敢夺来吃。”她说，“你怎么打法？”

    “这就不好告诉你了。闲话少说，有句正经话，我要跟你们商量，有个王八蛋来找雪岩的麻烦；如果不理他会出事。”刘不才口中的“王八蛋”叫袁忠清，是钱塘县署理知县。此人原来是袁甲三部下的一个“勇目”，打仗发了笔横财，活动袁甲三的一个幕友，在一次“保案”中将他添上了一个名字，得了“六品蓝翎”的功名。后来犯了军令，袁甲三要杀他；吓得连夜开了小差，逃回江西原籍。

    那时的江西巡抚是何桂清的同年、穆彰阿的得意门生张芾；袁忠清假报为六品蓝翎的县丞，又走了门路，投效在张芾那里。不久，长毛攻江西省城，南昌老百姓，竭力助守，使得张芾大起好感；爱屋及乌，便宜了“忘八蛋”，竟被委为制造局帮办军装。这是个极肥的差使，在袁忠清手里更是左右逢源，得其所哉。不久，由于宁国之捷，专案报奖，张芾倒很照顾袁忠清，特意嘱咐幕友，为他加上很好的考语，保升县令。这原是一个大喜讯，在他人当然会高兴不得了，而袁忠清不但愁眉苦脸，甚至坐卧不宁。

    同事不免奇怪，少不得有人问他：“老袁，指日高升！上头格外照应你，不是列个字的泛泛保举；你是十六个字的考语，京里一定照准。眼看就是‘百里侯’；如何倒象如丧考妣似的。”

    “说什么指日高升？不吃官司，只怕都要靠祖宗积德。”接着，又摇摇着：“官司吃定了！祖宗积德也没用。”他那同事大为惊惑：“为什么？”

    袁忠清先还不敢说，经不起那同事诚恳热心，拍胸脯担保，必定设法为他分忧，袁忠清才吐露了心底的秘密。“实不相瞒，我这个‘六品蓝翎’，货真价实；县丞是个‘西贝货’。你想这一保上去，怎么得了？”

    “什么？你的县丞是假的！”

    假的就不能见天日。江西的保案上去，吏部自然要查案；袁忠清因为是县丞才能保知县，知则先要问他这个县丞是什么“班子”？一查无案可稽；就要行文来问。试问袁忠清可拿得出“部照’或是捐过班的“实收”？

    象这种假冒的事，不是没有；史部的书办十九是吃人不吐骨头的积年滑吏，无弊不悉，只怕没有缝钻，一旦拿住了短处，予取予求勒索够了，怕还是要办他个“假冒职官”的罪名，落个充军的下场。

    他那同事，倒也言而有信，为他请教高人，想出一条路子，补捐一个县丞。军兴以来，为了筹饷，大开捐例，各省都向吏部先领到大批空白收据；即名为“实收”——捐班有各种花样，各种折扣，以实际捐纳银数，掣给收据，就叫“实收”，将来据以换领正式部照；所以这倒容易，兑了银子，立时可以办妥。但是，日期不符也不行；缴验“实收”，一看是保案以后所捐，把戏立刻拆穿。

    “这没有别的办法，只有托人情。”

    “托人情要钱，我知道。”袁忠清说，“我这个差使虽有点油水，平时都结交了朋友；吃过用过，也就差不多了。如今，都在这里了！”

    将枕头箱打开，里面银票倒是不少，但零零碎碎加起来，不过百把两银子；象这种倒填年月的花样，担着极大的干系，少说说也得三百两，他那朋友知道袁忠清是有意做作；事到如今，人家半吊子，自己不能做为德不卒的事，只好替他添上五十两银子，跟“前途”好说歹说，将他这件事办了下来。

    但是，袁忠清“不够意思”的名声，却已转了出去；江西不能再混，事实上也非走不可，因为保升了知县，不能在本省补缺，托人到部里打点，分发浙江候补。

    袁忠清原来是指望分发广东，却以所托的人，不甚实在，改了分发浙江，万般无奈，只有“颤到”候补，那时浙江省城正当初陷收复以后，王有龄全力缮修战备，构筑长壕，增设炮台，城上鳞次栉比的营房；架起极坚固的吊车，安上轴辘，整天不停地储备枪械子药。放眼一望，旗帜鲜明，刀枪雪亮，看样子是一定守得住了。

    于是袁忠清精神复振，走了藩司麟趾的门路，竟得“挂牌”署理钱塘县。杭州城内，钱塘仁和两县，而钱塘是首县。县官分更自不同。袁忠清工于心计，只具“内才”；首县却是要“外才”的，讲究仪表出众、谈吐有趣、服饰华丽、手段圆滑，最要紧的是出手大方、善于应酬，袁忠清本非其选。但此时军情紧急，大员过境的绝少，送往迎来的差使不繁，正可发挥他的所长。

    袁忠清的长处就在搞钱；搞钱要有名目，而在这个万事莫如守在急的时候，又何愁找不到名目？为了军需，摊派捐献，抓差征料，完全是一笔烂帐；只要上面能够交差，下面不激出民变，从中捞多少都没有人会问的。

    到了九月里杭州被围，家家绝粮，人人瘦瘠，只有袁忠清似乎精神还很饱满；多疑心他私下藏着米粮，背人“吃独食”，然而事无佐证，莫可究诘。这样的人，一旦破城，自然不会殉节——有人说他还是开城门放长毛进城的人；这一点也无实据，不过李秀成进城的第二天他就受了伪职，却是丝毫不假。他受的伪职，名为“钱塘监军”，而干的差使却是“老本行”，替长毛备办军需。长毛此时最迫切需要的是船，因为一方面掳掠而得的大批珠宝细软、古董字画，要运到“天京”，进献天王；一方面要从包埠赶粮食到杭州，所以袁忠清摔掉翎领，脱去补挂，换上红绸棉袄，用一块黄绸子裹领，打扮得跟长毛一样，每天高举李秀成的令箭在江干封船。城外难民无数，有姿色的妇女，遇到好色如命的袁忠清，就难保清白了。

    “这个王八蛋！”刘不才愤愤地说，“居然亲自到胡家，跟留守在那里的人说：胡某人领了几万银子的公款，到上海去买米，怎么不回来？你们带信给他，应该有多少米，赶快运到杭州来。不然，有他的罪受！你们想想看，这不是有意找麻烦？”

    这确是个麻烦。照袁忠清这样卑污的人品，毒辣的手段，如果不早作铺排；说不定他就会打听到胡家眷属存身之处，凌辱老少妇孺，岂不可忧？

    “顶教人担心的是，这是王八蛋成事不足，败事有余；如果说他拿胡家大小弄了进去，托到人情，照数释放，倒也还不要紧。就怕他跟长毛一说，人是抓进去了；要放，他可作不了主。这一来，要想走条路子，只怕比登天还难。”

    刘不才这番话，加上难得出现的沉重的脸色，使得七姑奶奶忧心忡忡，也失去了平时惯有爽朗明快的词色。古应春当然也相当担心；但他一向深沉冷静，一半也是受了胡雪岩的濡染，总觉得凡事只要不怕难，自然就不难。眼前的难题，不止这一端；要说分出缓急，远在杭州的事，如果已生不测，急也无用。倘或根本不会有何危险，则病不急而乱投医，反倒是自速其祸。

    然而这番道理说给刘不才听，或许他能接受；在七姑奶奶却是怎么样也听不进去的。因而他只有大包大揽地先一肩担承了下来，作为安慰妻子的手段。

    “不要紧！不要紧！”他拍一拍胸说，“我有办法；我有路子，我今天就去办。眼前有件事，先要定个主意。”这件事就是要将杭州的消息，告诉胡雪岩。家小陷贼，至交殒命，是他不堪承受的两大伤心之事；可是老母健在，合家无恙，这个喜讯，也足以抵消得过，所以古应春赞成由刘不才去跟他面谈。

    七姑奶奶表示同意，刘不才当然依从，不过；他要求先去洗个澡——这是他多少天来，梦寐以思的一种欲望。“那容易。”七姑奶奶对古应春说：“你先陪刘三叔到澡塘子去；我回家去收拾间屋子出来。”

    “不必，不必！七姐，”刘不才说，“我还是住客栈，比较自由些。”

    “刘三叔喜欢自由自在，你就让他去。”古应春附和着；他是另有用意，想到或许有什么不便当着胡雪岩说的话，跟刘不才在客栈里接头，比较方便些。

    在新辟的“石路”上，买好从里到外，从头到脚的全套衣衫鞋帽；照道理说，刘不才脱下来的那身既破且脏的旧衣服，可以丢进垃圾箱里去了。但是，他却要留着。“从前，我真正是不知稼穑之艰难，虽然也有落魄，混到吃了中饭不知夜饭在哪里的日子也有过，可是我从来不愁，从没有想过有了钱要省俭些用。经过这一场灾难，我变过了。”刘不才说，“这身衣服我要留起来，当作‘传家之宝’。这不是说笑话，我要子孙晓得，他们的祖宗吃过这样子的苦头！”古应春相当惊异，“刘三叔，”他说，你有这样子的想法，我倒没有想到。”

    “我也是受了点刺激；想想一个人真要争气。”刘不才说，“从天竺进城，伤心惨目，自不必说，不过什么东西可怕，都不如人心可怕。雪岩在地方上，总算也很出过一番力的，哪知道现在说他好的，十个之中没有一个。我实在不大服气。如果雪岩真的垮了下来，或者杭州也真的回不去了，那就冤屈一辈子，坏名誉也不能洗刷。到有一天光复，雪岩依旧象从前那样神气，回到杭州，我倒要看看那班人又是怎么个说法？”

    这是一番牢骚，古应春颇有异样的感觉。从他认识刘不才以来，就难得听他发牢骚；偶尔那么一两次，也总是出以冷隽嘲弄的口吻，象这样很认真的愤激之词，还是第一次听到。

    再将他话中的意思，好好咀嚼了一会，终于辨出一点味道来了；“刘三叔，”他试探着问，“你好象还有什么话，藏在肚子里似的。”

    “刘不才倏然抬眼，怔怔地望着古应春，好半晌才深深点头，“应春兄，你猜对了。我是还有几句话，倒真应该跟你谈才是。雪岩的处境很不利——。”

    听他谈了下去，才知道胡雪岩竟成众矢之的。有人说他借购米为名，骗走了藩库的一笔公款，为数可观；有人说王有龄的宦囊所识，都由胡雪岩替他营运，如今死无对证，已遭吞没。此外还有人说他如何假公济私；如何虚有善名；将他形容成一个百分之百的奸恶小人。

    “这都是平时妒嫉雪岩的人，或者在王雪公手里吃过亏的迁怒到他头上。疯狗乱咬，避开就是；本来可以不必理他们，哪知长毛也看中了雪岩，这就麻烦了。”

    越说越奇，如何长毛又看中胡雪岩？古应春大感不解；不过一说破也就无足为奇了；“雪岩向来喜欢出头做好事，我们凭良心说，一半他热心好热闹；一半也是咕名钓誉。李秀成打听到了，想找雪岩出来替他办善后。这一来就越发遭忌；原来有批人在搞，如果雪岩一出面，就没得那批人好搞的，所以第一步由袁忠清那样的王八蛋来恐吓；这也还罢了，第二步手段真毒辣了。据说，那批人在筹划鼓动京官要告雪岩，说他骗走浙江购米的公款，贻误军需民食，请朝廷降旨查办。”听到这里，古应春大惊失色，“这，从何说起？不是要害他家破亡吗？”他大摇其头，“不过我又不懂，果然降旨查办，逼得小爷叔在上海存身不住，只好投到长毛那里，于他们又有何好处？”

    “不要忙，还有话。”刘不才说，“他们又放出风声来了，说是胡雪岩不回杭州便罢，一回杭州，要鸣锣聚众，跟他好好算帐。”

    “算什么帐？”

    “哪晓得他们算什么帐？这句话毒在‘鸣锣聚众’四个字上头；真的搞成那样的局面，雪岩就变成过街老鼠了，人人喊打！”

    古应春敲敲额角，“刘三叔，”他紧皱着眉着：“你的话拿我搞糊涂了，一方面不准他回去；一方面又逼得他在上海不能住，非投长毛不可，那末他们到底要怎么办呢？莫非真要逼人上吊，只怕没有那样容易吧？”

    “当然。雪岩要让他们逼得走投无路，还能成为胡雪岩？他们也知道这是办不到的；目的是想逼出雪岩一句话；你们饶了我，我决不会来坏你们的事。应春兄，你想雪岩肯不肯说这句话？”

    “不肯也得肯，一家老少，关系太重了。”

    “话是不错。但是另外又有一层难处。”

    这层难处是个不解的结，李秀成的一个得力部下，实际上掌握浙江全省政务的陈炳文，因为善后工作棘手，一定要胡雪岩出头来办事。据说已经找到阜康钱庄的档手，嘱咐他转言。照刘不才判断，也就在这两三天之内，会到上海。“照这样说，是瞒不住我这位小爷叔的了。”古应春觉得情势棘手，问刘不才说：“你是身历其境的人，这几天总也想过，有什么解救之方？”

    “我当然想过。要保全家老小，只有一条路：不过——。”刘不才摇摇头说，“说出来你不会赞成。”

    “说说何妨。”

    “事情明摆在那里，只有一个字：去！说老实话，雪岩真的回杭州去了，那班人拿他又有什么办法？”

    古应春大不以为然。但因刘不才言之在先，料他不会赞成；他倒不便说什么责备的话了。

    “刘三叔，”他慢吞吞地说：“眼前的急难要应付，将来的日子也不能不想一想。我看，这件事，只有让小爷叔自己去定主意了。”

    带来了全家无恙的喜讯，也就等于带来了王有龄殉难的噩耗；刘不才不提王有龄，真所谓“尽在不言中”，胡雪岩双泪交流，但哀痛还能承受得住，因为王有龄这样的下场，原在意中，一个多月前，钱塘江中一拜，遥别也就是永诀；最伤心的时刻已经过去了。

    王有龄的遗属呢？他想问，却又怕问出来一片悲惨的情形，有些不敢开口。而七姑奶奶则是有意要谈能教人宽心的事，特意将胡家从老太太起，一个个挨次问到；这就越发没有机会让胡雪岩开口了。

    谈到吃晚饭，正好张医生回来，引见过后，同桌共饮；他们两人算是开药店的开行，彼此都别有亲切之感，所以谈得很投机。饭后，古应春特为又请张医生替胡雪岩去诊察；也许是因为有了喜讯的缘故，神旺气健，比上午诊脉时又有了进境。

    “还有件很伤脑筋的事要跟病人谈。”古应春悄悄问张医生，“不知道对他的病势相宜不相宜？”

    “伤脑筋的事，没有对病人相宜的。不过，他的为人与众不同，经得起刺激，也就不要紧了。”

    既然如此，古应春便不再瞒——要瞒住的倒是他妻子；所以等七姑奶奶回卧房去看孩子时，他才跟刘不才将杭州对胡雪岩种种不利的情形，很委婉地，但也很详细地说了出来。

    胡雪岩很沉着，脸色当然也相当沉重。听完，叹口气：“乱世会坏心术。也难怪，这个时候哪个要讲道理，讲义气，只有自己吃亏。不过，还可以讲利害。”

    听这口气，胡雪岩似乎已有办法，古应春随即问道：“小爷叔，事不宜迟，不管定的什么主意，要做得快！”“不要紧，‘尽慢不动气’！”

    到这时候，胡雪岩居然还有心思说这样轻松的俏皮话，古应春倒有点不大服气了，“看样子，小爷叔倒真是不在乎！”他微带不满地说，“莫非真的有什么神机妙算？”“不是啥神机妙算！事情摆明在那里，他们既然叫我钱庄里的人来传话；当然要等有了回信，是好是歹，再作道理。现在人还没有到，急什么？”听得这一说，古应春实在不能不佩服；原是极浅的道理，只为方寸一乱，看不真切。这一点功夫，说来容易，临事却不易做到；正就是胡雪岩过人的长处。

    “那好！”古应春笑道，“听小爷叔一说破，我也放心了。就慢慢商量吧。”

    急人之急的义气，都在他这一张一弛的神态中表露无遗。这在胡雪岩是个极大的安慰；也激起了更多的信心，因而语气就越发从容了。

    “那个袁忠清，他的五脏六腑，我都看得见；他是‘泥菩萨过江，自身难保’，绝不敢多事。别的人呢，都要仔细想一想，如果真的跟我家眷为难，也知道我不是好惹的人。”胡雪岩说：“他们不会逼我的！逼急了我，于他们没有好处：第一，我可以回杭州，长毛要我，就会听我的话，他们自己要想想，斗得过我，斗不过我。第二，如果我不回杭州；他们总也有亲人至戚在上海，防我要报复。第三——那就不必去说它了；是将来的话。”

    古应春却偏要打听：“将来怎么样？”

    “将来，总有见面的日子，要留个余地。为人不可太绝；就拿眼前来说，现在大家都说我如何如何不好，如果他们为难我的家眷，就变成他们不对了。有理变成无理，稍为聪明的人，不肯做这样的事。”

    这一点古应春不能同意，留个相见余地的话，也未免太迂，不过仅是前两点的理由也尽够了。古应春便催着他说：“小爷叔，你说你的办法！”

    “我的办法是做一笔交易。他们不愿意我回杭州，可以；我不但不跟他们去争，而且要放点交情给他们，有朝一日，官军光复杭州，我自有保护他们的办法。不过，眼前他们要替我想办法；拿我的家眷送出杭州。”

    这样的一笔交易是不是做得成？古应春颇为怀疑；因而默然不语，只望着刘不才，想听他的意见。

    刘不才却对他的话大感兴趣，“这倒是个办法。”他说，“照我看，那批人又想吃羊肉，又怕羊骚臭；怕将来官军光复了，跟他们算帐。如果真的有保护他们的把握，那批人肯照我们的办法做的。不过，空口说白话可不行。”“现在当然只有空口说白话；话要动听，能够做得到，他们自然会相信。”胡雪岩停了一下说：“三叔，这件事只有你辛苦，再去一趟：因为别人去说，他们不大容易相信。”“这还用说？自然是我去。你说，跟他们怎么个讲法。”“当然要吹点牛。”胡雪岩停了下来：“等我好好想一想。”这一想想了好多时候，或者是暂且丢开此事；总而言之，不见他再谈起，尽自问着杭州的情形，琐琐屑屑，无不关怀。雪岩的交游甚广，但问起熟人，不是殉难，就是下落不明，存者十不得一。连不相干的古应春，都听得凄怆不止。

    到得十点多种，刘不才一路车船劳顿，又是说话没有停过，再好的精神也支持不住了。古应春例劝他不必再住客栈，先好好睡一觉再说；刘不才依从，由古家的丫头侍候着，上床休息。

    胡雪岩的精神却还很好，“老古，”他招招手让古应春坐在床前，低声说道：“我对人不用不光明的手段，这一次要做它一次一百零一回的买卖，全家大小在那班王八蛋手里，不能不防他们一着。我现在要埋一条药线在那里；好便好，搞得不好，我点上药线轰他娘的，教他们也不得安逸。话说明了，你心里也有数了；要劳你的神，替我做一件公事。”

    他是“话说明了”，古应春却如丈二金刚摸不着头脑，“小爷叔，”他皱着眉说，“我还莫名其妙；什么药线，什么公事？”

    “公事就是药线，药线就是公事。”胡雪岩说：“这件公事，是以我浙江候补道兼团练局委员，奉王抚台委派，筹划浙江军需民食，以及地方赈济事宜的身分，报给闽浙总督衙门庆制军。公事上要说明，王雪公生前就顾虑援兵不到，杭州恐怕保不住，特意嘱咐我，他是决定城亡人亡，一死报答朝廷；但是杭州的百姓，不可不顾，因为我不是地方官，并无守土之责，所以，万一杭州沦陷，必得顾念家乡，想办法保护地方百姓。这是第一段。”

    古应春很仔细地听着，已理会得胡雪岩入手的意思，并即说道：“第二段当然是叙你运粮到杭州，不能进城的情形？”“对！不过转道宁波这一层不必提。”胡雪岩略停一下又说，“现在要叙顶要紧的第三段，要这样说法：我因为人在上海，不能回杭州，已经派人跟某某人、某某人联络，请他们保护地方百姓，并且暗中布置，以便官军一到，可以相机策应。这批人都是地方公正士绅，秉心忠义，目前身陷城中，不由自主；将来收复杭州，不但不能论他们在长毛那里干过什么职司，而且要大大地奖励他们。”

    “啊，啊！”古应春深深点头，“我懂了，我懂了，这就是替他们的将来留个退步。”

    “对了。这道公事要等庆制军的批示，他人在福州，一时办不到；所以要来个变通办法，一方面呈报庆制军，一方面请江苏巡抚衙门代咨闽浙总督衙门，同时给我个复文，拿我的原文都叙在里头，我好给他们看。”

    “嗯、嗯！”古应春想了一下，记起一句话：“那么什么叫‘公事就是药线’呢？”

    “这你还不懂？”胡雪岩提醒他说：“你先从相机策应官军这句话上去想，就懂了。”

    真所谓“光棍一点就透”，古应春恍然大悟，如果那批人不肯就范，甚至真个不利于胡家眷属；胡雪岩就可用这件公事作为报复，向长毛告密，说这班人勾结清军，江苏巡抚衙门的回文，便是铁证。那一来，后果就可想而知了。这一着实在狠。但原是为了报复，甚至可以作为防卫；如果那批人了解到这道公事是是一根一点便可轰发火药，炸得粉身碎骨的药线，自然不敢轻举妄动。

    “小爷叔！”古应春赞叹着说“真正‘死棋肚子里出仙着’；这一着，亏你怎么想出来的？”“也不是我发明的。我不过拿人家用过的办法，变通一下子。说起来，还要谢谢王雪公，他讲过一个故事给我听；这个故事出在他们家乡，康熙年间有位李中堂，据说在福建名气大得很，他的同年陈翰林跟他有段生死不解的仇——。”

    王有龄告诉胡雪岩的故事如此：这位李中堂是福建安溪人，他的同年陈翰林是福州人。这年翰林散馆，两个人请假结伴回乡。不久就有三藩之乱，耿精忠响应吴三桂，在福州也叛变了，开府设官，陈翰林被迫受了伪职。

    李中堂见猎心喜，也想到福州讨个一官半职。而陈翰林却看出耿精忠恐怕不成气候，便劝李中堂不必如此。而且两个人闭门密谈，定下一计，由李中堂写下一道密疏，指陈方略，请朝廷速派大兵入闽。这道密疏封在蜡丸之中，由李家派人取道江西入京，请同乡代为奏达御前。

    “这是‘刀切豆腐两面光’的打算。”胡雪岩说：“李中堂与陈翰林约定，如果朝廷大兵到福建，耿精忠垮台，李中堂当然就是大大的功臣，那时候他就可以替陈翰林洗刷，说他投贼完全是为了要打探机密，策应官军——。”“啊、啊，妙！如果耿精忠成了功，李中堂这首密疏，根本没有人知道；陈翰林依旧可以保荐他成为新贵。是不是这样的打算？”

    “一点不错。”

    “那末后来呢？”古应春很感兴趣地问：“怎么说是成了生死不解的冤家？”

    “就为李中堂不是东西，出卖朋友。耿精忠垮台，朝廷收复福建，要办叛逆的罪；李中堂自己得意了，竟不替他洗刷。害得陈翰林充军到关外。”胡雪岩说，“我现在仿照他们的办法，但愿那批人很识相，我替他们留下的这条洗刷的路子，将来一定有用。”

    “对！小爷叔的意思，我完全懂了；这道公事我连夜替你预备起来。”

    “不忙。明天动笔也不迟。”胡雪岩说，“我还有件事要先跟你商量。”

    这件事是为王有龄身后打算，自不外名利两字。王有龄的宦囊虽不太丰，却决不能说是一清如水；“三年清知府，十万雪花银”，许多收入象征粮的“羡余”；漕粮折实，碎角子熔铸为五十两银子一个的“官宝”，照例要加收的“火耗”，在雍正年间就已“化暗为明”，明定为地方官的“养廉银”。此外“三节两寿”——过年、端午、中秋三节；本人及太太的两个生日，属员必有馈敬，而且数目亦大致有定规，这都是朝廷所许的收入。

    王有龄的积蓄，当然是交给胡雪岩营运；他现在要跟古应春商议的，就因为经手的款子，要有个交代。“他们说王雪公有钱在我手里，这是当然的。我跟死者的交情，当然也不会‘起黑心’。不过，”说到这里，他有点烦躁，“这样的局面，放出去的款子；摆下去的本钱，一时哪里去回笼？真教我不好交代。”

    这确是极为难的事。古应春的想法比胡雪岩还要深，王有龄已经殉节，遗属不少，眼前居家度日，将来男婚女嫁，不但在在要钱，而且有了钱也不能坐吃山空。所以，他说：“你还不能只顾眼前的交代，要替王家筹个久长之计才好。”“这倒没有什么好筹划的，反正只要胡雪岩一家有饭吃；决不会让王家吃粥，我愁的是眼前！”胡雪岩说：“王雪公跟我的交情，可以说他就是我，我就是他。他在天之灵，一定会谅解我的处境。不过王太太或者不晓得我的心，他家的亲友更加隔膜，只知道有钱在我这里，不知道这笔钱一时收不回来。现在外头既有这样的闲话，我如果不能拿白花花的现银子捧出来，人家只当我欺侮孤儿寡妇。这个名声，你想想，我怎么吃得消？”

    古应春觉得这个看法不错，他也是熟透人情世故的人，心里又有进一步的想法：如果胡雪岩将王有龄名下的款子，如数交付，王家自然信任他，继续托他营运，手里仍可活动。否则，王家反倒有些不大放心，会要求收回。既然如此，就乐得做得漂亮些。

    麻烦的是，杭州一陷，上海的生意又一时不能抽本，无法做得“漂亮”。那就要靠大家帮忙了。

    “小爷叔，”他问：“王雪公有多少款子在你手里？”“王太太手里有帐的，大概有十万；另外还有两万在云南，不知道王太太知道不知道。”

    “那就奇怪了。怎么在云南会有两万银子？”

    “是这样子的，”胡雪岩说，“咸丰六年冬天，何根云交卸浙江巡抚，王雪公在浙江的官，也没有什么做头了；事先安排，调补云南粮道。我替他先汇了两万银子到云南。后来何根云调升两江，王雪公自然跟到江苏；云南的两万银子始终未动，存在昆明钱庄是生息。王雪公始终不忘云南，生前跟我说过，有机会很想做一任云南巡抚；能做到云贵总督，当然更好。这两万银子在云南迟早有用处，不必去动它。现在，当然再也用不着了！”说到这里，胡雪岩又生感触，泫然欲涕。等他拭一拭眼睛，擤一擤鼻子，情绪略略平伏，古应春便接着话题顺：“款子放在钱庄里，总有折子；折子在谁手里？”“麻烦就在这里。折子是有一个，我交了给王雪公；大概是他弄掉了，也记不起这回事，反来问我。这原是无所谓的事；跟他们再补一个就是。后来事多，一直搁着未办；如今人已过世，倒麻烦了，只怕对方不肯承认。”

    “你是原经手。”古应春说，“似乎跟王雪公在世还是故世，不生关系。不过，钱庄的规矩，我也不大懂，不知道麻烦何在？”

    “钱庄第一讲信用；第二讲关系；第三才讲交情。云南这家同业，信用并不见得好；交情也谈不上；唯一讲得上的，就是关系。王雪公在日，现任的巡抚，云南方面说得上话；我自己呢，阜康在上海的生意不算大，浙江已经坐第一把交椅，云南有协饷之类的公款往来，我可以照应他们，论生意上的关系也够。不过，现在不同了，他们未见得再肯买帐。”这番分析，极其透彻。

    古应春听入心头，亦颇有感慨；如今做生意要想发展，似乎不是靠官场的势力关系，就得沾洋人的光。风气如此，夫复何言？看起来王有龄那笔款子，除非大有力者援手，恐怕要“泡汤”了。

    “只有这样，托出人来，请云贵总督，或者云南巡抚，派人去关照一声。念在王雪公为国殉难，遗属理当照应。或者那批大老肯出头管这个闲事。”

    “也只好这样。”胡雪岩说，“交涉归交涉，眼前我先要赔出来。”

    “这一来总数就是十二万。”古应春沉吟了一下，毅然决然地说：“生意在一起，信用也是大家的。我想法子来替小爷叔凑足了就是。”

    这就是朋友的可贵了。胡雪岩心情很复杂，既感激，又不安；自觉不能因为古应春一肩承担，自己就可以置身事外，所以还是要问一问。

    “老古，你肯帮我这个忙，我说感激的话，是多余的，不过，不能因为我，拖垮了你。十二万银子，到底也不是个小数目；我自己能凑多少，还不晓得，想来不过三五万。还有七八万，要现款，只怕不容易。”

    “那就跟小爷叔说实话，七八万现款，我一下子也拿不出；只有暂时调动一下，希望王太太只是过一过目，仍旧交给你放出去生息。”

    “嗯，嗯！”胡雪岩说，‘这个打算办得到的。不过，也要防个万一。”“万一不成，只有硬挺。现在也顾不得那许多了。”胡雪岩点点头，自己觉得这件事总有八成把握，也就不再去多想；接下来谈到另一件事。“这件事，关系王雪公的千秋。”胡雪岩说，“听大书我也听得不少，忠臣也晓得几个；死得象王雪公这样惨的，实在不多。总要想办法替他表扬表扬，留下长远的纪念，才对得起死者。”“这又何劳你费心？朝廷表扬忠义，自然有一套恤典的。”朝廷的恤典，胡雪岩当然知道，象王有龄的这种情形，恤典必须优渥，除了照“巡抚例赐恤”，在赐谥、立传、赌祭以外，殉节的封疆大吏，照便可以入祀京师昭忠祠，子孙亦可获得云骑尉之类“世袭罔替”的“世职”。至于在本省及“立功省份”建立专祠，只要有人出面奏请，亦必可邀准，不在话下。胡雪岩的意思，却不是指这些例行的恤典，“我心里一直在想，王雪公死得冤枉！”他说，“想起他‘死不瞑目’那句话，只怕我夜里都会睡不着觉。我要替他伸冤。至少，他生前的冤屈，要教大家晓得。”

    照胡雪岩的看法，王有龄的冤屈，不止一端：第一、王履谦处处掣肘，宁绍可守而失守，以致杭州粮路断绝，陷入无可挽救的困境；第二，李元度做浙江的官，领浙江的饷，却在衡州逗留不进。如果他肯在浙西拼命猛攻，至少可以牵制浙西的长毛，杭州亦不会被重重围困得毫无生路；第三，两江总督曾国藩奉旨援浙而袖手旁观，大有见死不救之意，未免心狠。

    由于交情深厚，而且身历其境，同受荼毒，所以胡雪岩提到这些，情绪相当激动。而在古应春，看法却不尽相同；他的看法是就利害着眼，比较不涉感情。“小爷叔，”古应春很冷静地问道：“你是打算怎么样替王雪公伸冤？”

    “我有两个办法，第一是要请人做一篇墓志铭，拿死者的这些冤屈都叙上去；第二是花几吊银子，到京里请一位‘都老爷’出面，狠狠参他一本。”

    “参哪个？”

    “参王履谦、李元度、还有两江的曾制台。”

    “我看难！”古应春说，“曾制台现在正大红大紫的时候，参他不倒。再说句良心话，人家远在安庆，救江苏还没有力量，哪里又分得出兵来救浙江？”

    胡雪岩心里不以为然，但不愿跟古应春争执，“那末，王履谦、李元度呢？”他说，“这两个人总是罪有应得吧？”“王履廉是一定要倒霉的；李元度就说不定了。而且，现在兵荒马乱，路又不通，朝廷要彻查也无从查起。只有等将来局势平定了再说。”

    这一下惹得胡雪岩心头火发，咆哮着问：“照你这样说，莫非就让这两个人逍遥法外？”

    胡雪岩从未有过这样的疾言厉色，古应春受惊发楞，好半天说不出话。那尴尬的脸色，亦是胡雪岩从未见过的；因而象镜子一样，使得他照见了自己的失态。

    “对不起，老古！”他低着头说，声音虽轻缓了许多；但仍掩不住他内心的愤慨不平。当然，这愤慨决不是对古应春。他觉得胡雪岩可怜亦可敬，然而却不愿说些胡雪岩爱听的话去安慰他。“小爷叔，我知道你跟王雪公的交情。不过，做事不能只讲感情，要讲是非利害。”

    这话胡雪岩自然同意，只一时想不出，在这件事上的是非利害是什么？一个人有了冤屈，难道连诉一诉苦都不能？然则何以叫“不平则鸣”？

    古应春见他不语，也就没有再说下去，其实他亦只是讲利害，未讲是非；这一阵子为了替胡雪岩打听杭州的消息，跟官场中人颇有往来，王有龄之殉节，以及各方面对杭州沦陷的感想批评，亦听了不少。大致说来，是同情王有龄的人多；但亦有人极力为曾国藩不救浙江辩护，其间党同伐异的论调，非常明显。王有龄孤军奋战，最有渊源的人，是何桂清，却是“泥菩萨过江，自身难保”。在这种情形之下，如果什么人要为王有龄打抱不平，争论是非，当然会触犯时忌；遭致不利，岂不太傻？

    古应春也知道自己的想法，庸俗卑下；但为了对胡雪岩的关切特甚，也就不能不从利害上去打算了。这些话一时说不透彻；而且最好是默喻而不必言传，他相信胡雪岩慢慢就会想明白，眼前最要紧的是筹划那十二万银子；以及替胡雪岩拟公文上闽浙总督。

    从第二天起，古应春就为钱的事，全力奔走。草拟公文则不必自己动笔；他的交游亦很广，找了一个在江苏巡抚衙门当“文案委员”的候补知县雷子翰帮忙；一手包办，两天功夫连江苏巡抚薛焕批给胡雪岩的回文，都已拿到了。这时，胡雪岩才跟刘不才说明经过，“三叔，”最后他说，“事情是这样去进行。不过，我亦不打算一定要这样子办。为什么呢？因为这件事很难做。”

    刘不才的性情，是恨人家看不起他；说他是纨绔，不能正事；因而听了胡雪岩的话，大不服气，“雪岩，”他凛然问道：“要什么人去做才容易。”

    “三叔，”胡雪岩知道自己言语不检点，触犯了他的心病，引起误会，急忙答道：“这件事哪个做都难；如果你也做不成功，就没有人能做成功了。”

    这无形中的一顶高帽子，才将刘不才哄得化怒为喜，“你倒说说看，怎么办法？”他的声音缓和了。

    “第一、路上要当心——。”

    “你看，”刘不才抢着说；回时伸手去解扎脚带；三寸宽的一条玄色丝带，其中却有花样，他指给胡雪岩看，那条带子里外两层，一端不缝，象是一个狭长的口袋，“我前两天在大马路定做的。我就晓得这以后，总少不得有啥机机密文件要带来带去，早就预备好了。”

    “好的，这一点不难。”胡雪岩说，“到了杭州，怎么样向那些人开口，三叔，你想过没有？”

　“你方始告诉我，我还没有想过，”刘不才略略沉吟了一下又说：“话太软了不好，硬了也不好。软了，当我怕他们；硬了又怕他心里有顾忌，不敢答应，
或者索性出首。”“对了，难就难在这里。”胡雪岩说，“我有两句话，三叔记住：逢人只说三分话，未可全抛一片心。”

源济

第六章

    一个多月以后，刘不才重回上海，他的本事很大，为胡雪岩接眷，居然成功。可是，全家将到上海，胡雪岩反倒上了心事，就为借了“小房子”住在一起的阿巧，身分不明，难以处置，只好求救七姑奶奶。

    “七姐，你要替我出个主意；除你以外，我没有人好商量。”“那当然！小爷叔的事，我不能不管。不过，先要你自己定个宗旨。”

    问到胡雪岩对阿巧姐的态度，正是他的难题所在，惟有报以苦笑：“七姐，全本西厢记，不都在你肚子里？”七姑奶奶对他们的情形，确是知之甚深，总括一句话：表面看来，恩爱异常；暗地里隔着一道极深的鸿沟。一个虽倾心于胡雪岩，但宁可居于外室，不愿位列小星，因为她畏惮胡家人多，伺候老太太以外，还要执礼于大妇，甚至看芙蓉的辞色；再有一种想法是：出自两江总督行辕，虽非嫡室，等于“署理”过掌印夫人；不管再做什么人的侧室，都觉得是一种委屈。

    在胡雪岩，最大的顾虑亦正是为此。阿巧姐跟何桂清的姻缘，完全是自己一手促成；如今再接收过来，不管自己身受的感觉，还是想到旁人的批评，总有些不大对劲。在外面借“小房子”做露水夫妻，那是因为她千里相就于患难之中，因感生情，不能自己，无论对本身，对旁人，总还有句譬解的话好说；一旦接回家中，就无词自解了。

    除此以外，还有个极大的障碍；胡太太曾经斩钉截铁地表示过：有出息的男人，三妻四妾，不足为奇；但大妇的名分，是他人夺不去的，所以只要胡雪岩看中了，娶回家则可，在外面另立门户则不可。同时她也表示过，凡是娶进门的，她必须姊妹看待。事实上对待芙蓉的态度，已经证明她言行如一；所以更显得她的脚步站得极隐，就连胡老太太亦不能不尊重她的话。

    然而这是两回事。七姑奶奶了解胡雪岩的苦衷，却不能替他决定态度，“小爷叔，你要我帮你的忙，先要你自己拿定主意，或留或去，定了宗旨，才好想办法。不过，”她很率直地说：“我话要说在前头，不管怎么样，你要我帮着你瞒；那是办不到的。”

    有此表示，胡雪岩大失所望。他的希望，正就是想请七姑奶奶设法替他在妻子面前隐瞒；所以听得这句话，作声不得。

    这一下，等于心思完全显露，七姑奶奶便劝他：“小爷叔，家和万事兴！婶娘贤慧能干，是你大大的一个帮手。不过我再说一句：婶娘也很厉害，你千万别惹她恨你。如果说，你想拿阿巧姐接回去，我哪怕跑断腿，说破嘴，也替你去劝她。当然，成功不成功，不敢保险。倘或你下个决断，预备各奔东西，那包在我身上，你跟她好合好散，决不伤你们的和气。”“那，你倒说给我听听，怎么样才能跟阿巧姐好合好散？”“现在还说不出，要等我去动脑筋，不过，这一层，我有把握。”胡雪岩想了好一会，委决不下，叹口气说：“明天再说吧。”

    “小爷叔，你最好今天晚上细想一想，把主意拿定了它；如果预备接回家，我要早点替你安排。”七姑奶奶指一指外面说，“我要请刘三叔先在老太太跟婶娘面前，替你下一番功夫。胡雪岩一楞，是要下一番什么功夫？转个念头，才能领会，虽说自己妻子表示不禁良人纳妾；但却不能没有妒意。能与芙蓉相处得亲如姊妹，一方面是她本人有意要作个贤慧的榜样；一方面是芙蓉柔顺，甘于做小服低。这样因缘时会，两下凑成了一双两好的局面，是个异数；不能期望三妻四妾，人人如此。七姑奶奶要请刘不才去下一番功夫，自然是先作疏通；果然自己有心，而阿巧姐亦不反对正式“进门”，七姑奶奶的做法是必要的。不过胡雪岩也因此被提醒了；阿巧姐亦是极厉害的脚色，远非芙蓉可比。就算眼前一切顺利，阿巧姐改变初衷，妻子亦能克践诺言，然而好景决不会长，两“雌”相遇，互持不下，明争暗斗之下，掀起醋海的万丈波澜，那时候可真是“两妇之间难为夫”了。

    这样一想，忧愁烦恼，同时并生；因而胃纳越发不佳。不过他一向不肯扫人的兴；见刘不才意兴甚好，也就打点精神相陪，谈到午夜方散。

    回到“小房子”，阿巧姐照例茶水点心，早有预备。卧室中重帷深垂，隔绝了料峭春寒；她只穿一件软缎夹袄，剪裁得非常贴身，越显得腰肢一捻，十分苗条。

    入手相握，才知她到底穿得太少了些；“若要俏，冻得跳！”他说，“当心冻出病来。”

    阿巧姐笑笑不响，倒杯热茶摆在他面前，自己捧着一把灌满热茶的乾隆五彩的小茶壶，当做手炉取暖；双眼灼灼地望着，等他开口。每天回来，胡雪岩总要谈他在外面的情形，在哪里吃的饭；遇见了什么有趣的人；听到了哪些新闻，可是这天却一反常态，坐下来不作一声。

    “你累了是不是？”阿巧姐说，“早点上床吧！”“嗯，累了。”

    口中在答应她的话，眼睛却仍旧望着悬在天花板下，称为“保险灯”的煤油吊灯。这神思不属，无视眼前的态度，在阿巧姐的记忆中只有一次；就是得知王有龄殉节的那天晚上。“那哼啦！”她不知不觉地用极柔媚的苏白相依，“有啥心事？”

    “老太太要来了！”

    关于接眷的事，胡雪岩很少跟她谈。阿巧姐也只知道，他全家都陷在嘉兴，一时无法团圆，也就不去多想；这时突如其来地听得这一句，心里立刻就乱了。“这是喜事！”她很勉强地笑着说。

    “喜事倒是喜事，心事也是心事。阿巧，你到底怎么说？”“什么怎么说？”她明知故问。

    胡雪岩想了一会，语意嗳昧地说：“我们这样子也不是个长局。”

    阿巧姐颜色一变，将头低了下去，只见她睫毛闪动，却不知她眼中是何神色？于是，胡雪岩的心也乱了，站起来往床上一倒，望着帐顶发楞。

    阿巧姐没有说话，但也不是灯下垂泪；放下手中的茶壶，将坐在洋油炉子上的一只瓦罐取了下来，倒出熬得极浓的鸡汤，另外又从洋铁匣子里取出七八片“盐饼干”，盛在瓷碟子里，一起放在梳妆台上。接着便替胡雪岩脱下靴子，套上一双绣花套鞋。

    按部就班服侍到底，她才开口：“起来吃吧！”

    坐在梳妆台畔吃临睡之前的一顿宵夜，本来是胡雪岩每天最惬意的一刻，一面看着阿巧姐卸妆；一面听她用吴侬软语有一搭，没一搭地，说些有趣而不伤脑筋的闲话，自以为是南面王不易之乐。

    然而这天的心情却有些不同。不过转念之间，还是不肯放弃这份乐趣，从床上一个虎跳似地跳下地来，倒吓了阿巧姐一下。

    “你这个人！”她白了他一眼，“今朝真有点邪气。”“得乐且乐。”胡雪岩忽然觉得肚子饿得厉害，“还有什么好吃的？”

    “这个辰光，只有吃干点心。馄饨担、卖湖州粽子茶叶蛋的，都来过了。”阿巧姐问道：“莫非你在古家没有吃饱？”“根本就没有吃！”

    “为啥？菜不配胃口？”

    “七姑奶奶烧的吕宋排翅，又是鱼生，偏偏没口福，吃不下。”

    “这又是啥道理？”

    “唉！”胡雪岩摇摇头，“不去说它了。再拿些盐饼干来！”他不说，她也不问，依言照办；然后自己坐下来卸妆，将一把头发握在手里，拿黄杨木梳不断地梳着。房间里静得很，只听见胡雪岩“嘎吱、嘎吱”咬饼干的声音。

    “老太太哪天到？”阿巧姐突如其来地问。

    “快了！”胡雪岩说，“不过十天半个月的功夫。”“住在哪里呢？”

    “还不晓得。”

    “人都快来了，住的地方还不知道在哪里；不是笑话？”“这两天事情多，还没有功夫去办这件事。等明天刘三爷走了再说。有钱还怕找不到房子？不过——？“怎么？”阿巧姐转脸看着他问：“怎么不说下去？”“房子该多大多小，可就不知道了。”

    “这又奇了！多少人住多大的房子，难道你自己算不出来？”

    “就是多少人算不出来。”胡雪岩看了她一眼，有意转过脸去；其实是在镜子里看她的表情。

    阿巧姐沉默而又沉着，一副莫测高深的样子。然后，站起来铺床叠被，始终不作一声。

    “睡吧！”胡雪岩拍拍腰际，肚子里倒饱了，心里空落落地，有点儿上不巴天，下不巴地似的。

    “你到底有啥心事？爽爽快快地说。牵丝扳藤，惹得人肚肠根痒。”

    有何心事，以她的聪明机警，熟透人情，哪有不知之理？这样子故意装作不解，自然不是好兆头；胡雪岩在女人面前，不大喜欢用深心，但此时此人，却成了例外，因此以深沉对深沉，笑笑答道：“心事要慢慢猜才有味道。何必一下子揭破？”

    阿巧姐无奈其何，赌气不作声；叠好了被，伺候他卸衣上床。然后将一盏洋灯移到红木大床里面的搁几上，捻小了灯芯；让一团朦胧的黄光，隐藏了她脸上的不豫之色。

    这一静下来，胡雪岩的心思集中了；发觉自己跟阿巧姐之间，只有两条路好走，一条是照现在的样子；再一条就是各奔西东。

    “你不必胡思乱想。”他不自觉地说：“等我好好来想个办法。”

    “没头没脑你说的是啥？”

    “还不是为了你！”胡雪岩说，“住在外面，我太太不答应；住在一起，你又不愿意。那就只好我来动脑筋了。”阿巧姐不作声。她是明白事理的人，知道胡雪岩的难处；但如说体谅他的难处，愿意住在一起，万一相处得不好，下堂求去，不但彼此破了脸，也落个很坏的名声：“跟一个，散一个。”倒不如此刻狠一狠心，让他去伤脑筋；看结果如何，再作道理。然而抚慰之意不可地。她从被底伸过一只手去，紧紧捏住胡雪岩的左臂，表示领情，也表示倚靠。

    胡雪岩没有什么人可请教，惟有仍旧跟七姑奶奶商量。“七姐，住在一起这个念头，不必去提它了。我想，最好还是照现在这个样子。既然你不肯替我隐瞒，好不好请你替我疏通一下？”

    “你是说，要我替你去跟婶娘说好话，让你们仍旧在外面住？”

    “是的！”

    “难！”七姑奶奶大摇其头，“国有国法，家有家规，婶娘现在当家，她定的规矩又在道理上；连老太太也不便去坏她的规矩，何况我们做晚辈的？”

    “什么晚辈不晚辈。她比较买你的帐；你替我去求一次情，只此一回，下不为例！”

    “小爷叔，你还想下不为例？这句话千万不能说，说了她反而生气；喔，已经有两了，还不够，倒又在想第三个了！”“你的话不错，随你怎么说，只要事情办成功就是了。”“事情怕不成功！”七姑奶奶沉吟了好半晌说：“为小爷叔，我这个钉子也只好硬碰了！不成功，可不能怪我。”“这句话，七姐你多交代的。”胡雪岩说：“一切拜托，千不念，万不念；我在宁波的那场病，实在亏她。”

    这是提醒七姑奶奶，进言之际，特别要着重这一点：阿巧姐有此功劳，应该网开一面，格外优容。其实，他这句话也是多交代的；七姑奶奶当然也考虑过，虽说预备去碰钉子，到底也要有些凭借，庶几成事有万一之望。这个凭借，就是阿巧姐冒险赶到宁波，衣不解带地伺奉汤药之劳。而且，她也决定了入手之处，是从说服刘不才开始。

    “去年冬天小爷叔运米到杭州，不能进城，转到宁波，生了一场伤寒重症；消息传到上海，我急得六神无主。刘三叔，你想想，那种辰光，宁波又在长毛手里，而且人地生疏，生这一场伤寒病，如何得了？这种病全靠有个体贴的人照应，一点疏忽不得。我跟老古商量，我说只有我去；老古说我去会耽误大事？为啥呢？第一，我的性子急，伺候病人不相宜；第二，虽说大家的交情，已经跟亲人一样，但是我不在乎，怕小爷叔倒反而有顾忌，要茶要水还有些邋邋遢遢的事，不好意思叫我做。病人差不得一点，这样子没有个知心着意，切身体己的人服侍，病是好不了的。”

    “这话倒也是。”刘不才问道：“后来是阿巧姐自告奋勇？”“不是！是我央求她的。”七姑奶奶说，“她跟小爷叔虽有过去那一段，不过早已结了。一切都是重起炉灶；只是那把火是我烧起来的。刘三叔，你倒替我想想，我今朝不是也有责任？”

    “我懂了！没有你当初央求她，就不会有今朝的麻烦。而你央求她，完全是为了救雪岩的命；实际上雪岩那条命，也等于是阿巧姐救下来的。是不是这话？”

    “对！”七姑奶奶高兴地说，“刘三叔你真是‘光棍玲珑心，一点就透’！”

    “七姐！”刘不才正色说道：“拿这两个理由去说，雪岩夫人极明白事理的人，一定没话好说。不过，她心里是不会舒服的。七姐，你这样‘硬吃一注’，犯不犯得着，你倒再想想看！”

    “多谢你，刘三叔！”七姑奶奶答道：“为了小爷叔，我没有法子。”

    “话不是这么说。大家的交情到了这个地步，不必再顾忌对方会不高兴什么的。做这件事，七姐，你要想想，是不是对胡家全家有好处？不是能教雪岩一个人一时的称心如意，就算有了交代！”

    刘不才的看法很深；七姑奶奶细想一想，憬然不悟。然而她到底跟刘不才不同，一个是胡家的至家，而且住在一起，这家人家有本什么“难念的经”，当然他比她了解得多。因此，七姑奶奶觉得此事要重谈了。

    “刘三叔，你这句话我要听；我总要为胡家全家好才好。再说，将来大家住在上海，总是内眷往来的时候多；如果胡家婶娘跟我心里有过节，弄得面和心不和，还有啥趣味？只有一层，我还想不明白，这件事要做成功了，难道会害他们一家上下不和睦？”

    “这很难说！照我晓得，雪碉岩夫人治家另有一套；坏了她的规矩，破一个例，以后她说的话就要打折扣了。”“小爷叔说过的：‘只此一遭，下不为例。’将来如果再有这样子的情形；不用胡家婶娘开口发话，我先替她打抱不平！”听到这里，刘不才“噗哧”一声笑了；叹口气不响。

    这大有笑人不懂事的意味，七姑奶奶倒有些光火；立即追一句：“刘三叔，我话说错了？”

    “话不错，你的心也热。不过，惟其如此，你就是自寻烦恼。俗语道得好：‘清官难断家务事’；七姐，就算你是包公，断得明明白白，依旧是个烦恼！”“怎么呢！这话我就听不懂了。”

    “七姐，你聪明一世，懵懂一时，打到官司，不是原告赢，就是被告赢，治一经，损一经，何苦来哉！”

    七姑奶奶恍然大悟，将来如果帮胡太太，就一定得罪了胡雪岩；岂不是治一经，损一经？

    “好了，好了，刘三叔，你也是，有道理不直截了当说出来，要兜这么大一个圈子！亏得我不比从前，有耐心盘问，不然不是害我走错了路？”

    这番埋怨的话，真有点蛮不讲理，但不讲理得有趣；刘不才只好笑了。

    “我也不要做啥‘女包公’！还是做我的‘女张飞’来得好。”

    话外有话，刘不才一下子就听了出来，不能不回：“七姐！你是怎么个打算？做女张飞还则罢了，做莽张飞就没意思了。”“张飞也有粗中有细的时候，我自然有分寸。你放心好了，不会有啥风波。”

    刘不才想了一下问道：“那末，是不是还要我在雪岩夫人面前去做功夫？”“要！不过话不是原来的说法了。”

    这下搞得刘不才发楞。是一非二的事，要么一笔勾销不谈此事；要谈，还要另一个说法吗？

    “前半段的话，还是可以用，阿巧姐怎么跟小爷叔又生了感情，总有个来龙去脉，要让胡家婶娘知道，才不会先对阿巧姐有成见。”七姑奶奶停了一下说：“后半段的话改成这个样子——。”

    她的做法是先安抚胡太太，也就是先安抚胡雪岩。因为胡家眷属一到上海，胡雪岩有外室这件事，是瞒不住的；而且胡雪岩本人也会向七姑奶奶探问结果，所以她需要胡太太跟她配合，先把局面安定下来。

    “我要一段辰光，好在阿巧姐面前下水磨功夫。就怕事情还没有眉目，他们夫妇已经吵了起来；凡事一破了脸，往往就会弄成僵局。所以胡家婶娘最好装作不知道这回事；如果小爷叔‘夜不归营’，也不必去查问。”

    “我懂你的意思，雪岩夫人也一定做得到。不过，雪岩做事，常常会出奇兵，倘或一个装糊涂；一个倒当面锣、对面鼓，自己跟她老实去谈了呢？”

    “我想这种情形不大会有，如果是这样，胡家婶娘不承认，也不反对，一味敷衍他就是了。”

    “我想也只好这样子应付。”刘不才点点头，“一句话：以柔克刚。”

    “以柔克刚就是圆滑。请你跟胡家婶娘说，总在三个月当中，包在我身上，将这件事办妥当。什么叫妥当呢？就是不坏她的规矩，如果阿巧姐不肯进门姓胡；那就一定姓了别人的姓了。”

    “原来你是想用条移花接木之计。”刘不才兴致盎然地问：“七姐，你是不是替阿巧姐物色好了什么人？”“没有，没有！要慢慢去觅。”七姑奶奶突然笑道：“其实，刘三叔，你倒蛮配！”

    “开玩笑了！我怎么好跟雪岩‘同科’？”

    回家已经午夜过后的丑时了，但是胡雪岩的精神却还很好，坐在统妆台畔看阿巧姐卸妆，同时问起她们这一夜出游的情形。

    “先去吃大菜。实在没有什么好吃；炸鹌鹑还不如京馆里的炸八块。又是我们这么两个人；倒象——。”阿巧姐摇摇头，苦笑着不肯再说下去。

    象什么？胡雪岩闭起眼睛，作为自己是在场执役的“两崽”去体会；这样两位堂客，没有“官客”陪伴，抛头露面敢到那里“动刀动枪“去吃大菜，是啥路道？照她们的年纪和打扮来说，就象长三堂子里的两个极出色的“本家”。

    阿巧姐的想法必是如此，所以才不愿说下去。了解到这一点，自然而然地意会到她的心境，即令不是向往朱邸，确已鄙弃青楼，真有从良的诚意。

    由于这样的看法，便越觉得阿巧姐难舍；因而脱口问道：“七姐怎么跟你说？”

    “什么怎么跟我说？”阿巧姐将正在解髻的手停了下来，“她会有什么话跟我说？你是先就晓得的是不是？你倒说说看，她今天拿五爷丢在家里，忽然要请我看戏吃大菜，到底是为了什么？”

    这一连串的疑问，将胡雪岩搞得枪法大乱，无法招架。不过他有一样本事，善于用笑容来遮盖任何窘态；而那种窘态亦决不会保持得太久，很快地便沉着下来。

    “我不懂你说的啥？”他说，“我是问你，七姐有没有告诉你，她何以心血来潮约你出去玩？看样子你也不知道；那我就更加不知道了。”

    “连你这样聪明的人都不知道？”阿巧姐微微冷笑，“那也就没有什么好说的了。”

    “夫妇闲谈，说说何妨？”

    阿巧姐倏然抬头，炯炯清眸，逼着胡雪岩：“夫妇？我有那么好的福气？”无意间一句话，倒似乎成了把柄；不过也难不倒胡雪岩，“在这里我们就是夫妇。”他从容自在地回答。“所以，”她点点头，自语似的，“我就更不能听七姑奶奶的话了。”

    “她说了什么话？”

    “她劝我回去。”

    这“回去”二字可有两个解释，一是回娘家，二是进胡家的大门做偏房。她的娘家在苏州木渎，而苏州此刻在长毛手里，自然没有劝她回娘家的道理。

    弄清楚了她的话，该问她的意志；但不问可知，就无须多此一举。停了好一会，他口中爆出一句话来：“明天真的要去找房子了。”

    他的态度有些莫测高深。她记起前几天谈到找房子的事，曾经暗示要让她跟大妇住在一起；而此刻还是那样的心思？必得问一问。

    于是她试探地说：“如果真的一时找不到；不如先住到这里来。”

    “住不下。”

    这住不下是说本来就住不下叱；还是连她在一起住不下？阿巧姐依然不明白！就只好再试探了。

    “暂时挤一挤。”她说，“逃难辰光也讲究不来那么多。”“那么，你呢？”

    “我？”阿巧姐毅然决然地说，“另外搬。”

    “那又何必？一动不如一静。”胡雪岩想了一会，觉得还是把话说明了好，“我跟你的心思一样，就照这个样子最好。我已经托了七姑奶奶了，等我太太一来，请她去疏通，多说两句好话，特别通融一次。”

    “那就奇怪了！”阿巧姐有些气愤，“七姑奶奶反而劝我回去；跟你托她的意思，完全相反，这是为啥？”

    胡雪岩深为失悔，自己太疏忽了！明知道七姑奶奶劝她的话是什么；不该再说实话，显得七姑奶奶为人谋而不忠。同时也被提醒了，真的，七三奶奶这样做是什么意思，倒费人猜疑。

    然而，不论如何，眼前却必须为七姑奶奶辩白，“也许她是先探探你的口气。”他问：“她怎么说？”

    “她说：‘妇道人家总要有个归宿，还是正式姓了胡，进门磕了头的好。不然，就不如拿个决断出来！’”“何谓‘拿个决断出来’？”

    “你去问她。”

    阿巧姐这懒得说的语气，可知所谓“决断”，是一种她绝不能同意的办法。胡雪岩将前后语言，合起来作一个推敲，懂了七姑奶奶的心思；只不懂她为何有那样的心思？“七姑奶奶做事，常有教人猜想不到的手段。你先不必气急，静下心来看一看再说。

    “要看到什么时候？”阿巧姐突然咆哮，声音又尖又高：“你晓不晓得七姑奶奶怎么说你？说你滑头；说你没有常性，见一个爱一个！这种人的良心让狗吃掉了，劝我早早分手；不然将来有苦头吃。我看啊，她的话一点不错。哼！骗死人不偿命。”

    这样夹枪带棒一顿乱骂，拿胡雪岩搞得晕头转向，几乎不相信自己的耳朵。心里当然也很生气；气的不是阿巧姐，而是七姑奶奶，不但为人谋而不忠，简直是出卖朋友。彼此这样的交情，而竟出此阴险的鬼蜮伎俩！这口气实在教人咽不下。

    胡雪岩从来没有这样生气过；气得脸青唇白，刚要发作，突然警觉，七姑奶奶号称“女中丈夫”，胸中不是没有丘壑的人，更不是不懂朋友义气的人，她这样说法，当然有她的道理在内——这层道理一定极深；深得连自己都猜不透。这样一转念间，脸色立刻缓和了，先问一句：“七姑奶奶还说点啥？”

    “说点啥？”阿巧姐岂仅余怒不息，竟是越想越恨，“不是你有口风给她，打算不要我了，她会说这样的话！死没良心的——。”苏州女人受骂“杀千刀”；而阿巧姐毕竟余情犹在，把这三个字硬咽了回去。

    胡雪岩不作辩白：因为不知道七姑奶奶是何道理，怕一辩就会破坏了她的用意。然而不辩白又不行；只好含含混混地说：“你何必听她的？”

    “那末，我听谁？听你的？”阿巧姐索性逼迫：“你说，你倒扎扎实实说一句我听。”

    何谓“扎扎实实说一句”？胡雪岩倒有些困惑了，“你说！”他问，“你要我怎么说一句？”

    “你看你！我就晓得你变心了。”阿巧姐踩着脚恨声说道：“你难道不晓得怎么说？不过不肯说而已！好了，好了，我总算认识你了。”

    静夜娇叱，惊起了丫头娘姨；窗外人影幢幢，是想进来解劝而不敢的模样，胡雪岩自觉无趣，站起身来劝道：“夜深了，睡吧！”

    说完，他悄悄举步，走向套间；那里也有张床，是偶尔歇午觉用的，此时正好用来逃避狮吼，一个人捻亮了灯，枯坐沉思。

    丫头姨娘看看无事，各自退去；阿巧姐赌气不理胡雪岩，一俱上床睡下。胡雪岩见此光景，也不敢去招惹她，将就睡了一夜。第二天起身，走出套间，阿巧姐倒已经坐在梳妆台前了，不言不语；脸儿黄黄，益显得纤瘦；仔细看去，似有泪痕，只怕夜来将枕头都哭湿了。

    “何苦！”他说：“自己糟蹋身子。”

    “我想过了。”阿巧姐木然地说：“总归不是一个了局。你呢，我也弄不过你。算了，算了！”

    一面说，一面摆手，而且将头扭到一边，大有一切撒手之意。胡雪岩心里自不免难过，但却想不出什么适当的话去安慰她。

    “今天中午要请郁老大吃饭。”他说，意思是要早点出门。

    “你去好了。”阿巧姐说；声音中带着些冷漠的意味。

    胡雪岩有些踌躇，很想再说一两句什么安抚的话，但实在没有适当的意思可以表白，也就只好算了。

    到古家才十点钟，七姑奶奶已经起身；精神抖擞地在指挥男佣女仆，准备款客。大厅上的一堂花梨木机智椅，全部铺上了大红缎子平金绣花的椅披；花瓶中新换了花；八个擦得雪高的高脚银盘，摆好了干湿果子。这天的云气很好，阳光满院，又没有风，所以屏门窗子全部打开，格外显得开阔爽朗。

    “小爷叔倒来得早！点心吃了没有”“七姑奶奶忽然发觉：“小爷叔，你的气色很不好；是不是身子不舒服？”

    “不是！”胡雪岩说：“昨晚上一夜没有睡好。”

    “为啥？”七姑奶奶又补了一句：“就一夜不睡，也不致于弄成这个样子，总有道理吧？”

    “对。其中有个缘故。”胡雪岩问道：“老古呢？”“到号子里去了。十一点半回来。”

    “客来还早。七姐有没有事？没有事我有几句话想跟你说。”

    七姑奶奶的眼睛眨了几下，很沉着地回答说：“没有事。我们到应春书房里去谈。”

    到得书房，胡雪岩却又不开心口；捧着一碗茶，只是出神。七姑奶奶已经有点猜到他的心事；如果是那样的话，发作得未免太快，自己该说些什么，需要好好想一想。所以他不说话，她也乐得沉默。

    终于开口了：“七姐，昨天晚上，阿巧跟我大吵一架？”他问：“你到底跟她说了些啥？”

    七姑奶奶不即回答，反问一句：“她怎么跟你吵？”“她说：我有口风给你，打算不要她了。七姐，这不是无影无踪的事？”

    七姑奶奶笑一笑，“还有呢？”她再问。

    “还有，”胡雪岩很吃力地说：“说你骂我滑头，良心让狗吃掉了。又说我是见一个爱一个。”

    七姑奶奶又笑了，这一笑似乎有点不好意思，“小爷叔，”她带点逗弄的意味，“你气不气？”

    “先是有点气。后来转念想一想，不气了：我想，你也不是没有丘壑的人，这样子说法，总有道理吧？”

    听到这话，七姑奶奶脸上顿时浮起欣慰而感激的神色，“小爷叔，就因为你晓得我的本心，我才敢那样子冒失——其实也不是冒失，事先我跟人商量过，也好好想过，觉得只有这样子做最好。不过，不能先跟你说，说了就做不成了。”她撇开这一段，又问阿巧姐：“她怎么个说法？为啥跟你吵？是不是因为信了我的话？”“她是相信我给了你口风，打算不要她了；所以你才会跟她说这些话。”胡雪岩说，“换了我，也会这样子想，不然，我们这样的交情，你怎么会在她面前，骂得我一文不值？”

    “不错；完全不错。”七姑奶奶很在意地问：“小爷叔，那末你呢，你有没有辩白？”

    “没有。”胡雪岩说，“看这光景，辩亦无用。”

    由于胡雪岩是这样无形中桴鼓相应的态度，便和七姑奶奶的决心无可改变了。她是接受了刘不才的劝告，以胡家的和睦着眼，来考虑阿巧姐跟胡雪岩之间的尴尬局面，认为只有快刀斩乱麻，才是上策。但话虽如此，到底不能一个操纵局面；同时也不能先向胡雪岩说破，那就只有见机行事，到什么地步说什么话了。第一步实在是试探。如果阿巧姐不信她只信胡雪岩：拿她批评胡雪岩用情不专，迹近薄幸的种种“背后之言”，付之一笑，听过丢开；这出戏就很难唱得下去了。或者，胡雪岩对阿巧姐迷恋已深，极力辩白，决无其事，取得阿巧姐的谅解；这出戏就更难唱得下去了。谁知阿巧姐疑心她的话，出于胡雪岩的授意；而胡雪岩居然是默认的模样，这个机会若是轻轻放过，岂不大负本心？

    于是，她正一正脸色，显得极郑重地相劝：“小爷叔！阿巧姐你不能要了。旁观者清，我替你想过，如果你一定不肯撒手，受累无穷——。”

    照七姑奶奶的说法，胡雪岩对阿巧姐有“四不可要”：第一、阿巧姐如果一定要在外面“立门户”，坏了胡太太的家法，会搞得夫妇反目。第二、即令阿巧姐肯“回去”，亦是很勉强的事，心中有了芥蒂，妻妾之间会失和。第三、阿巧姐既由何家下堂，而且当初是由胡雪岩撮合，如今就该避嫌疑；不然，保不定会有人说他当初不过“献美求荣”，这是个极丑的名声。第四、阿巧姐出身青楼，又在总督衙门见过大世面；这样的人，是不是能够跟着胡雪岩从良到底，实在大成疑问。“小爷叔！”最后七姑奶奶又恳切地劝说，“杭州一失守，王雪公一殉难；你的老根断掉了，靠山倒掉了。以后等于要重起炉灶，着实得下一番功夫，才能恢复从前那种场面。如果说，你是象张胖子那样肯守的，只要一家吃饱穿暖就心满意足，那我没有话说；想要创一番事业，小爷叔，你这个时候千万闹不得家务。不但闹不得家务，还要婶娘切切实实助你一臂之力才行。这当中的利害关系，你倒仔细想一想！”

    前面的“四不可要”，胡雪岩觉得也不过“想当然耳”的危言耸听；最后一句“这个时候千万闹不得家务”，却真的让他悚然心惊了。“七姐，你晓得的，我不是张胖子那种人，我不但要重起炉灶创一番事业；而且要大大创它一番事业。你提醒了我，这个时候心无二用，哪里有功夫来闹家务——。”

    “是啊！”七姑奶奶抢着说：“你不想闹家务；家务会闹到你头上来！推不开，摔不掉，那才叫苦恼。”

    “我就是怕这个！看样子，非听你的不可了。”“这才是！谢天谢地，小爷叔，你总算想通了。”七姑奶奶高兴地说，“阿巧姐自然是好的；不过也不是天下独一无二就是她！将来有的是。”

    “将来！”胡雪岩顿一顿足：“就看在将来上面。七姐，我们好好来谈一谈。”

    要谈的是如何处置阿巧姐。提到这一层，七姑奶奶不免踌躇：“说实话，”她说，“我还要动脑筋！”“七姐，”胡雪岩似乎很不放心，“我现在有句话，你一定要答应我。你动出啥脑筋来，要先跟我说明白。”这话使得七姑奶奶微觉不安，也微有反感：“哟！哟！你这样子说法，倒象我会瞒着你，拿她推到火炕里去似的。”她很费劲地分辩，“我跟阿巧姐一向处得很好，现在为了你小爷叔，抹熬良心做事；你好象反倒埋怨我独断独行——。”“七姐，七姐！”胡雪岩不容她再往下说，兜头长揖，“我不能‘狗咬吕洞宾，不识好人心’，无非我自己觉得对不起她，要想好好补报她一番而已。”

    “我还不是这样？你放心好了，我决不会动她的坏脑筋。”说到这里，七姑奶奶的眼睛突然发亮；同时绽开笑靥，望空出神。

    这是动到了极好的脑筋。胡雪岩不敢打搅她；但心里却急得很！渴望她揭开谜底。

    七姑奶奶却似有意报复：“我想得差不多了。不过，小爷对不起，我现在不没有动手，到开始做的时候，一定跟你说明白；你也一定会赞成。”

    “七姐！”胡雪岩陪笑说道：“你何妨先跟我说说？”“不行，起码要等我想妥当，才能告诉你。”七姑奶奶又说，“不是我故意卖关子，实在是还没有把握，不如暂且不说的好。”

    听她言词闪烁，竟不知她葫芦里卖的什么药？以她的性情，再问亦无用，胡雪岩只好叹口气算了。

    到了第二天，胡雪岩又去看七姑奶奶，恰好古应春也在，谈起家眷将到，另外要找房子，置家具，备办日用物品，本来可以关照阿巧姐动手的，此刻似乎不便麻烦她了。“不要紧！”七姑奶奶在这些事上最热心，也最有兴趣，慨然应承：“都交给我好了。”

    在一旁静听的古应春，不免困惑，“为啥不能请阿巧姐帮忙？”他问。

    “其中自然有道理。”七姑奶奶抢着说：“回头告诉你。”“又是什么花样？”古应春跟他妻子提忠告：“你可不要替小爷叔乱出主意。现在这个辰光，顶要紧的就是安静二字。”“正是为了安静两个字。”七姑奶奶不愿丈夫打搅，催着他说：“不是说，有人请你吃花酒；可以走了。”“吃花酒要等人来催请，哪有这么早，自己赶了去的？”古应春看出妻子的意思，觉得还是顺从为妙；所以又自己搭讪着说：“也好！我先去看个朋友。”

    “慢点！”七姑奶奶说，“我想起来了，有次秦先生说起，他的亲戚有幢房子在三马路，或卖或典都可以，你不妨替小爷叔去问一问。”

    秦先生是她家号子里的帐房。古应春恪遵阃令，答应立刻去看秦先生细问；请胡雪岩第二天来听消息。“这样吧，”七姑奶奶说，“你索性请秦先生明天一早来一趟。”

    “大概又是请他写信。”古应春说，“如果今天晚上有空，我就叫他来。”于是七姑奶奶等丈夫一走，便又跟胡雪岩谈阿巧姐，“小爷叔，”她问：“你的主意打定了？将来不会懊悔，背后埋怨我棒打鸳鸯两分离？”

    “哪有这样的事？七姐在现在还不明白我的脾气？”“我晓得，小爷叔是说到做到、做了不悔的脾气。不过，我还是问一声的好，既然小爷叔主意打定，明天我就要动手了。你只装不知道，看出什么异样，放在肚子里就是。”“我懂！”胡雪岩问：“她如果要逼着我问，我怎么样？”“不会逼着你问的，一切照旧，毫无变动，她问什么？”“好的！那就是我们杭州人说的那句话：‘城隍山上看火烧！’我只等着看热闹了。”

    如果不是极深的交情，这句话就有讽刺意味的语病了。不过七姑奶奶还是提醒他，不可自以为已经置身事外；一旦火烧了起来，也许会惊心动魄，身不由主，那时一定要有定方，视如不见，切忌临时沉不住气，横身插入，那一来，她说：“就会引火烧身；我也要受连累，总而言之一句话，不管阿巧姐说什么，你不要理她！”

    原来七姑奶奶由胡雪岩要买房子，想到一个主意，决定借这个机会刺激阿巧姐，能把她气走了，一了百了。但也可能会发生极大的风波，所以特意提出警告。

    购屋之事，相当顺利；秦先生所介绍的那幢房子，在三马路靠近有名的画锦里，虽是闹事，但屋宇宏深，关紧大门，就可以隔绝市嚣，等于闹中取静。胡雪岩深为中意，问价钱也不贵，只有鹰洋两千五百元；所以当天就成交了。七姑奶奶奶非常热心，“小爷叔，”她说，“你再拿一千块钱给我，一切都归我包办。这三天你去干你的事；到第四天你来看，是啥样子？”

    “这还有啥好说的？不过，七姐，太费你的心了！”

    胡雪岩知道她的脾气，这样说句客气话就行了。如果觉得她过于劳累，于心不安，要派人去为她分劳，反使得她不高兴，所以交了一千银洋给她，不闻不问。趁这三天功夫，在自己钱庄里盘一盘帐，问一问业务，倒是切切实实做了些事。第三天从集贤里阜康钱庄回家，只见阿巧姐头光面滑，点唇涂脂，是打扮过了；但身上却穿的是家常衣衫，不知是正要出门，还是从外面回来？“我刚回来。我去看七姑奶奶了。”阿巧姐说，“三马路的房子，弄得很漂亮啊！”

    语气很平静，但在胡雪岩听来，似有怨责他瞒着她的味道，因而讪讪地有些无从接口。

    “七姑奶奶问我：房子好不好？我自然说好。她又问我想不想去住；你道我怎么回答她？我说：我没有这份福气。”

    胡雪岩本来想答一句：只怕是我没有这份福气。话到口边，忽又缩住；用漫不经意的口吻答道：“住这种夷场上的所谓‘弄堂房子’，算啥福气？将来杭州光复，在西湖上好好造一座庄子；住那种洞天福地，可真就要前世修一修了。”阿巧姐不作声，坐到梳妆台前去卸头面首饰；胡雪岩便由丫头伺候着，脱掉马褂，换上便鞋，坐在窗前喝茶。

    “我看，”阿巧姐突然说道：“我修修来世吧！”“来世我们做夫妻。”胡雪岩脱口相答。

    阿巧姐颜色大变——在胡雪岩的意思，既然她今生不肯嫁胡家的偏房；那就只好期望来世一夫一妻，白头到老。而阿巧姐误会了！

    “我原在奇怪，七姑奶奶为啥说那些话？果不其然，你是变心了！有话你很可以自己说，何必转弯抹角去托人？”

    胡雪岩知道自己失言了。然而也实在不能怪自己；那天原就问过七姑奶奶，如果阿巧姐逼着要问她的归宿？如何作答。七姑奶奶认为“一切照旧，毫无变动”，她不会问。照现在看，情形不同了！新居既已为她所见，“变动”便已开始，以后她不断会问；总不能每次一问，便象此刻一样，惹得她怨气冲天。

    看来还是要靠自己动脑筋应付！他这样对自己说；而且马上很用心地去体察她的态度。为什么她不自己想一想，她这样不肯与大妇同住，悖乎常情，强人所难；而偏偏一再要指责他变心？

    莫非她自己有下堂求去之意，只是说不出口，有意这样诿过，这样逼迫，想把决裂的责任，加在他头上？

    这是个看来近乎荒诞的想法。胡雪岩自问：果真自己是小人之心？不见得！阿巧姐当初对何桂清亦曾倾心过，到后来不管怎么说，总是负心，而且是在何桂清倒霉的时候负心。这样看起来，将她看成一个“君子”，似乎也太天真了些。就这一念之间，他自己觉得心肠硬了；用不大带感情的、平静得近乎冷漠的声音说：“我没有什么话好说。你愿意修修来世，我当然也只好希望来世再做夫妻。”

    他将视线避了开去，“我没有说这话，不过——。”他没有再说下去。

    “说啊！男子汉大丈夫，说话不要吞吞吐吐！”

    遇到他这种口吻语气，如果她是愿意委屈息事的，至多流泪，不会追问，既然追问，便有不惜破脸的打算。胡雪岩觉得了解她的态度就够了；此时犯不着跟她破脸——最好永不破脸，好来好散！

    于是他笑笑说道：“我们都不是三岁两岁的小孩，这个样子教底下人笑话，何必呢？”

    “哼！”阿巧姐冷笑了一下，依然回过脸去，对镜卸妆。胡雪岩觉得无聊得很。这种感觉是以前所从不曾有过的；他在家的时候不多，所以一回到家，只要看见阿巧姐的影子，便觉得世界上只有这个家最舒服，非万不得已，不肯再出门。

    而此刻，却想到哪里去走走，哪怕就在街上逛逛也好。此念一动，不可抑制，站起身来说：“我还要出去一趟。”说了这话，又觉歉然，因而问道：“你想吃点啥？我替你带回来。”

    阿巧姐只摇摇头，似乎连话也懒得说。胡雪岩觉得背上一阵一阵发冷，拔步就走，就穿着那双便鞋，也不着马褂，径自下楼而去。

    走出大门，不免茫然，“轿班”阿福赶来问道：“老爷要到哪里去？我去叫人。”

    轿班一共四个人，因为胡雪岩回家时曾经说过，这夜不再出门，所以那三个住在阜康钱庄的都已走了，只剩下阿福在家。

    “不必！”胡雪岩摆一摆手，径自出弄堂而去。

    茫然闲步，意兴阑珊。心里要想些有趣的事，偏偏抛不开的是阿巧姐。美目盼兮，巧笑倩兮，那些影子都在眼前；其美如莺的吴枕软语亦清清楚楚地响在耳际。突然间，胡雪岩有着浓重的悔意；掉头就走，而且脚步极快。

    到家只见石库墙门已经关上了，叩了几下铜环，来开门的仍是阿福；胡雪岩踏进门便上楼，一眼望去，心先凉了！“奶奶呢？”他指着漆黑的卧室；向从另一间屋里迎出来的丫头素香问说。

    “奶奶出去了。”

    “到哪里？”

    “没有说。”

    “什么时候走的？”

    “老爷一走，奶奶就说要出去。”素香答说：“我问了一声，奶奶骂我：少管闲事。”

    “那，怎么走的呢？”胡雪岩问：“为什么没有要你跟去？”“奶奶不要我跟去；说是等一息就回来。我说：要不要雇顶轿子？她说，她自己到弄堂口会雇的。”

    胡雪岩大为失望，而且疑虑重重，原来想跟阿巧姐来说：“一切照旧，毫无变动”；不管胡太太怎么说，他决意维持这个外室。除非阿巧姐愿意另外择人而事，他是决不会变心的。这一番热念，此刻全都沉入深渊。而且觉得阿巧姐的行踪，深为可疑；素香是她贴身的丫头，出门总是伴随的，而竟撇下不带，可知所去的这个地方，是素香去不得的，或者说，是她连素香都要瞒住的。

    意会到此，心中泛起难以言宣的酸苦抑郁；站在客堂中，久久无语。这使得素香有些害怕，怯怯地问道：“老爷！是不是在家吃饭？我去关照厨房。”

    “我不饿！”胡雪岩问：“阿祥呢？”

    “阿祥，出去了。”

    “出去了！到哪里？”

    “要——，”素香吞吞吐吐地说：“要问阿福。”

    这神态亦颇为可疑，胡雪岩忍不住要发怒；但一转念间冷静了，“你叫阿福来！”他说。

    等把阿福喊来一回，才知究竟，阿祥是在附近的一家小杂货店“白相”。那家杂货店老夫妇两个，只有一个十七岁的女儿；胡雪岩也见过，生得象“无锡大阿福”，圆圆胖胖的一张脸，笑口常开。阿祥情有所钟，只等胡雪岩一出门，便到那家杂货店去盘桓；是他家不支薪工饭食的伙计兼跑街。“老爷要喊他，我去把他叫回来。”

    “不必！”胡雪岩听得这段“新闻”；心里舒服了些，索性丢下阿巧姐来管阿祥的闲事，“照这样说，蛮有意思了！那家的女儿，叫啥名字？”“跟——，”阿福很吃力地说：“跟奶奶的小名一样。”

    原来也叫阿巧，“那倒真是巧了！”胡雪岩兴味盎然地笑着。

    “我跟阿祥说，你叫人家的时候，不要直呼直令地叫人家的名字；那样子犯了奶奶的讳。做下人的不好这样子没规矩。”

    这是知书识礼的人才会有的见解，不想出现在两条烂泥腿的轿班身上，胡雪岩既惊异又高兴；但口中问的还是阿祥。“他不叫人家小名叫啥？”胡雪岩问：“莫非叫姐姐、妹妹？那不是太麻肉了。”

    “是啊！那也太肉麻。阿祥告诉我说，他跟人家根本彼此都不叫名字，两个人都是‘喂’呀‘喂’的。在她父母面前提起来，阿祥是说‘你们家大小姐’。”

    “这倒妙！”胡雪岩心想男女之间，彼此都用“喂”字称呼，辨声知人，就决不是泛泛的情分了；只不知道：“她父母对阿祥怎么样？”

    “她家父母对阿祥蛮中意的。”

    “怎么叫蛮中意？”胡雪岩问：“莫非当他‘毛脚女婿’看待？”

    “也差不多有那么点意思。”

    “既然如此，你们应该出来管管闲事，吃他一杯喜酒啊！”“阿祥是老爷买来的，凡事要听老爷作主；我们怎么敢管这桩闲事，再说，这桩闲事也管不了。”

    “怎么呢？”

    “办喜事要——。”

    胡雪岩会意，点点头说：“我知道了。你把阿祥替我去叫回来。”

    用不到一盏茶的功夫，阿祥被找了回来。脸上讪讪地，有些不大好意思；显然的，他在路上就已听阿福说过，知道是怎么一回事了。

    “你今年十几？”

    “十七。”

    “十七！”胡雪岩略有些踌躇似的，“是早了些。”他停了一下又问：“‘他们家大小姐’几岁？”

    这句对阿巧的称呼，是学着阿祥说的；自是玩笑，听来却有讥嘲之意，阿祥大窘，嗫嚅着说：“比我大两月，我是九月里生的，她的生日是七月七。”

    “连人家的时辰八字都晓得了！”胡雪岩有此忍俊不禁；但为了维持尊严，不得不忍笑问道：“那家人家姓啥？”“姓魏。”

    “魏老板对你怎么样？”胡雪岩说，“不是预备拿女儿给你？你不要难为情，跟我说实话。”

    “我跟老爷当然说实话。”阿祥答道：“魏老板倒没有说什么；老板娘有口风透露了，她说：他们老夫妇只有一个女儿，舍不得分开。要娶她女儿就要入赘。”

    “你怎么说呢？”

    “我装糊涂。”

    “为啥？”胡雪岩说：“是不肯入赘到魏家？”“我肯也没有用。我改姓了主人家的姓，怎么再去姓魏？”“你倒也算是有良心的。”胡雪岩满意地点点头，“我自有道理。”

    这当然是好事可谐了！阿祥满心欢喜；但脸皮到底还薄，明知是个极好的机会，却不敢开口相求，就此“敲打转脚”拿好事弄定了它。

    不说话却又感到僵手僵脚，一身不自在；于是搭讪着问道：“老爷恐怕还没有吃饭？我来关照他们。”接着便喊：“素香，素香！”素香从下房里闪了出来，正眼都不看阿祥；走过他面前，低低咕哝了一句：“叫魂一样叫！”然后到胡雪岩面前问道：“老爷叫我？”

    做主人的看在眼里，恍然大悟；怪不得问她阿祥在哪里？她有点懒得答理的模样！原来阿祥跟魏阿巧好了，她在吃醋。

    照此说来，落花有意，流水无情；阿祥倒辜负她了。

    这样想着，便有些替素香委屈。不过事到如今，没有胡乱干预，扰乱已成之局的道理，惟有装作不解；找件事差遣素香去做。

    “我不在家吃饭了。”他嘱咐阿祥：“你马上到张老板那里去，说我请他吃酒。弄堂口那家酒店叫啥字号？”“叫王宝和。”

    “我在王宝和等他。你去快点，请他马上来。”“是！”阿祥如奉了将军令一般，高声答应，急步下楼。等他一走，胡雪岩喝完一杯素香倒来的茶，也就出门了。走到王宝和，朝里一望；王老板眼尖，急忙迎了出来，哈腰曲背地连连招呼：“胡大人怎么有空来？是不是寻啥人？”“不是！到你这里来吃酒。”

    王老板顿时有受宠若惊之感：“请！请！正好雅座有空。胡大人来得巧了。”

    所谓雅座是凸出的一块方丈之地，一张条案配着一张八仙桌；条案上还供着一座神龛，内中一方“王氏昭穆宗亲之位”的神牌。胡雪岩看这陈设，越发勾起乡思；仿佛置身在杭州盐桥附近的小酒店中，记起与张胖子闲来买醉的那些日子了。

    “胡大人，我开一坛如假包换的绍兴花雕，您老人家尝尝看。”

    “随你。”胡雪岩问：“有啥下酒菜？”

    “蛏子刚上市。还有鞭笋，嫩得很。再就是酱鸭，糟鸡。”“都拿来好了。另外要两样东西，‘独脚蟹’，油炸臭豆腐干。”

    “独脚蟹”就是发芽豆，大小酒店必备；油炸臭豆腐干就难了，“这时候，担子都过去了。”王老板说，“还不知有没有？”“一定要！”胡雪岩固执地说，“你叫个人，多走两步路去找，一定要买来！”

    “是，是！一定买来，一定买来！”王老板一叠连声地答应，叫个小徒弟遍处去找，还特地关照一句：“快去快回。”

    于是，胡雪岩先独酌。一桌子的酒菜，他单取一样发芽豆；咀嚼的不是豆子，而是寒微辰光那份苦中作乐的滋味。心里是说不出的那种既辛酸、又安慰的隽永向往的感觉。

    一抬眼突然发觉，张胖子笑嘻嘻地站在面前，才知道自己是想得出神了。定定神问道：“吃了饭没有？”“正在吃酒，阿祥来到。”张胖子坐下来问道：“今天倒清闲，居然想到这里来吃酒？”

    “不是清闲，是无聊。”

    张胖子从未听他说过这种泄气的话，不由得张大了眼想问：但烫来的酒，糟香扑鼻，就顾不得说话先要喝酒了。“好酒！”他喝了一口说，啧啧地咂着嘴唇，“嫡路绍兴花雕。”

    “酒再好，也比不上我们在盐桥吃烧酒的味道好。”“呕！”张胖子抬头四顾，“倒有点象我们常常去光顾的那家‘纯号’酒店。”

    “现在也不晓得怎么样了？”胡雪岩微微叹息着，一仰脸，干了一碗。

    “你这个酒，不能这样子喝！要吃醉的。”张胖子停杯不饮，愁眉苦脸地说：“啥事情不开心？”

    “没有啥！有点想杭州，有点想从前的日子。老张，‘贫贱之交不可忘，糟糠之妻不下堂’；来，我敬你！”张胖了不知他是何感触？惴惴然看着他说：“少吃点，少吃点！慢慢来。”

    还好，胡雪岩是心胸开阔的人，酒德甚好；两碗酒下肚，只想高兴的事。想到阿祥，便即问道：“老张，前面有家杂货店，老板姓魏，你认不认识？”

    “我们是同行，怎么不认识？你问起他，总有缘故吧？”“他有个女儿，也叫阿巧，长得圆圆的脸，倒是宜男之相。你总也很熟？”

    听这一说，张胖子的兴致来了，精神抖擞地坐直了身了，睁了眼睛看着胡雪岩，一面点头，一面慢吞吞地答道：“我很熟，十天、八天总要到我店里来一趟。”

    “为啥？”

    “她老子进货，到我这里来拆头寸，总是她来。”“这样说，他这个杂货店也可怜巴巴的。”

    “是啊，本来是小本经营。”张胖子说，“就要他这样才好。如果是殷实的话，铜钾银子上不在乎，做父母的就未必肯了。”“肯什么？”胡雪岩不懂他的话。

    “问你啊！不是说她宜男之相？”

    胡雪岩楞了一下，突然意会，一口酒直喷了出来，赶紧转过脸去，一面呛，一面笑。将个张胖子搞得丈二金刚摸不着头。

    “啊老张，你一辈子就是喜欢自作聪明；你想到哪里去了？”

    “你，”张胖子嗫嚅着说，“你不是想讨个会养儿子的小？”“所以说，你是自作聪明。哪有这回事？不过，谈的倒也是喜事；媒人也还是要请你去做。”接着，胡雪岩便将阿祥与阿巧的那一段情，都说给了张胖子听。“好啊！”张胖子秀高兴地，“这个媒做来包定不会‘春梅浆’！”

    “春梅浆”是杭州的俗语，做媒做成一对怨偶，男女两家都嗔怨媒人，有了纠纷，责成媒人去办交涉，搞得受累无穷，就叫“春梅浆”。老张说这话，就表示他对这头姻缘，亦很满意；使得胡雪岩越发感到此事做得惬意称心。一高兴之下，又将条件放宽了。

    “你跟魏老板去说，入赘可以，改姓不可以；既然他女儿是宜男之相，不怕儿子不多，将来他自己挑一个顶他们魏家的香烟好了。至于阿祥，我叫他也做杂货生意；我借一千银洋给他做本钱。”

    “既然这样，也就不必谈聘金不聘金了。嫁妆、酒席，一切都是男家包办；拜了堂，两家并作一家。魏老板不费分文，有个女婿养他们的老，有这样便宜的好事，他也该心满意足了。你看我，明天一说就成功；马上挑日子办喜事。”

    “那就重重拜托。我封好谢媒的红包，等你来拿。”“谢什么媒！你帮我的忙还帮得少了不成？”

    谈到这里，小徒弟捧来一大盘油炸臭豆腐干；胡雪岩不暇多说，一连吃了三块，有些狼吞虎咽的模样，便又惹得爱说话的张胖子要开口了。

    “看你别的菜不吃，发芽豆跟臭豆腐干倒吃得起劲！”胡雪岩点点头，停箸答道：“我那位老把兄嵇鹤龄，讲过一个故事给我听：从前有个穷书生，去庙里住，跟一个老和尚做了朋友。老和尚常常掘些芋头，煨在热灰里，穷书生吃得津津有味。到后来穷书生十年寒窗无人问，一举成名天下知，飞黄腾达，做了大官。衣锦还乡，想到煨芋头的滋味，特地去拜访老和尚，要尝一尝，一尝之下，说不好吃。老和尚答他一句：芋头没有变，你人变了！我今天要吃发芽豆跟臭豆腐干，也就仿佛是这样一种意思。”

    “原来如此！你倒还记得，当初我们在纯号‘摆一碗’，总是这两样东西下酒。”张胖子接着又问：“现在你尝过了，是不是从前的滋味？”

    “是的。”

    “那倒难得！”张胖子有点笑他言不由衷的意味，“鱼翅海参没有拿你那张嘴吃刁？”

    “你弄错了，我不是说它们好吃！从前不好吃，现在还是不好吃。”

    “这话我就不懂了！不好吃何必去吃它？”张胖子说。“从前也不晓得吃过多少回，从来没有听你说过，发芽豆、臭豆腐干不好吃。”

    “不好吃，不必说；想法子去弄好吃的来吃。空口说白话，一点用都没有；反而害得人家都不肯吃苦了！”

    这几句话说得张胖子楞住了，怔怔地看了他好半天，方始开口：“老胡，我们相交不是三年、五年；到今天我才晓得你的本性。这就难怪了！你由学生意爬到今天大老板的地位；我从钱庄大伙计弄到开小杂货店，都是有道理的。”一向笑嘻嘻的张胖子，忽然大生感触，面有抑郁之色。胡雪岩从他的牢骚话中，了解他不得意的心情；多年的患难贫贱之交，心里自然也很难过。

    他真想安慰他。因而想到跟刘不才与古应春所商量的计划，不久联络好了杭州的小张和嘉兴的孙祥太，预备大举贩卖洋广杂货，不正好让张胖子也凑一股？股本当然是自己替他垫；只要他下手帮忙；无论如何比株守一爿小杂货店来得有出息。

    话已经要说出口了，想想不妥；张胖子嘴不紧，而这个贩卖洋广杂货的计划，是有作用的，不宜让他与闻。要帮他的忙，不如另打主意。

    想了一下，倒是有个主意，“老张，”他说，“我也晓得你现在委屈。不过时世不对，暂时要守一守。我的钱庄，你晓得的，杭州的老根一断，就没有源头活水了！现在也是苦撑在那里的局面。希望是一定有的；要摆功夫下去。你肯不肯来帮帮我的忙？”

    “你我的交情，谈不到肯不肯。不过，老胡，实在对不起，饭庄饭我吃得寒心了；你想想，我从前那个东家，我那样子替他卖力，弄到临了，翻脸不认人。如果不是你帮我一个大忙，吃官司都有份。从那时候起，我就罚过咒，再不吃钱庄饭！自己小本经营，不管怎么样，也是个老板。”说到这里，张胖子自觉失言；赶紧又作补充：“至于对你，情形当然不同。不过我罚过咒，不帮人家做饭庄；这个咒是跪在关帝菩萨面前罚的，不好当耍。老胡，千言万语并一句：对不对你！”说完，举杯表示道歉。

    “这杯酒，我不能吃。我有两句话请问你，你罚咒，是不帮人家做钱庄？”“是的。”

    “就是说，不给人家做伙计？”

    “是的！”张胖子重重地回答。

    “那末，老张，你先要弄清楚，我不是请你做阜康的伙计。”“做啥？”张胖子愕然相问。

    “做股东。等于你自己做老板！这样子，随便你罚多重的咒，都不会应了。”

    “做股东！”张胖子心动了，“不过，我没有本钱。”“本钱我借你。我划一万银子，算你的股份；你来管事，另外开一份薪水。”胡雪岩说，“你那家小杂货店，我也替你想好了出路；盘给阿祥，他自然并到他丈人那里。你看，这不是顺理成章的事？”这样的条件，这样的交情，照常理说，张胖子应该一诺无辞；但他仍在踌躇，因为第一，钱庄这一行，他受过打击，确实有些寒心；第二，交朋友将心换心，惟其胡雪岩如此厚爱，自己就更得忖量一下，倘或接手以后，没有把握打开局面，整顿内部，让好朋友失望，倒不如此刻辞谢，还可以保全交情。当然，他说不出辞绝的话，而且也舍不得辞绝；考虑了又考虑，说了句：“让我先看一看再说。”

    “看？你用不着看了！”胡雪岩说：“阜康的情形比起从前王雪公在世的时候那样热闹，自然显得差了。跟上海的同行比一比，老实说一句，比上不足，比下着实有余。阜康决没有亏空，放款出去的户头，都是靠得住的；几个大存户亦都殷实得很，不至于一下子都来提款。毛病是我不能拿全副精神摆在上头；原来请的那个大伙，人既老实，身子又不好，所以弄得死气沉沉，没有起色。你去了，当然会不同；等我来出两个主意，请你一手去做，同心协力拿阜康这块招牌再刷得它金光闪亮。”

    照这样说，大可一干；不过，“我到底是啥身分到阜康呢？”他说，“钱庄的规矩，你是晓得的。”

    钱庄的规矩，大权都在大伙手里，股东不得过问；胡雪岩原就有打算的，毫不迟疑地答道：“对我来说，你是股东；对阜康来说，你是大伙。你不是替人家做伙计，是替自己做。”

    这个解释很圆满，张胖子表示满意，毅然决然地答道：“那就一言为定。主意你来出，事情我来做；对外是你出面，在内归我负责。”

    “好极！我正就是这个意思——。”

    “慢来。”张胖子突然想到，迫不及待地问：“原来的那位老兄呢？”

    “这你不必担心。他身体不好，而且儿子已经出道；在美国人的洋行里做‘康白度’，老早就劝他回家享福。他因为我待他不错，虽然辞过几次，我不放他，也就不好意思走。现在有你去接手，在他真正求之不得。”

    张胖子释然了，“我就怕敲了人家饭碗！”他又生感慨，“我的东家不好；不能让他也在背后骂东家不好。”“你想想我是不是那种人？”胡雪岩问道，“老张，君子一言，驷马难追；从此刻起，我们就算合伙了！倒谈谈生意经；你看，我们应该怎么个做法？”

    这一下，将张胖子问住了。他是钱庄学徒出身，按部就班做到大伙，讲内部管理，要看实际情形而定；谈到外面的发展，也要先了解了解市面。如要他凭空想个主意出来，可就抓瞎了。

    想了好一会，他说：“现在的银价上落很大；如果消息灵通，兑进兑出一转手之间，利息不小。”

    “这当然。归你自己去办，用不着商量。”胡雪岩说：“我们要商量的是，长线放远鹞，看到三年以后，大局一定，怎么样能够飞黄腾达，一下子窜了起来。”

    “这——”张胖子笑道，“我就没有这份本事了。”

    谈生意经，胡雪岩一向最起劲；又正当微醺之时，兴致更佳，“今天难得有空，我们索性好好儿筹划一番。”他问：“老张，山西票号的规矩，你总熟悉的吧？”

    “隔行如隔山；钱庄、票号看来是同行，做法不同。”张胖子在胡雪岩面前不敢不说老实话，“而且，票号的势力不过长江以南；他们的内幕，实在没有机会见识。”“我们做钱庄，唯一的劲敌就是山西票号。知己知彼，百战百胜；所以这方面，我平时很肯留心。现在，不妨先说点给你听。”

    照胡雪岩的了解，山西票号原以经营汇兑为主；而以京师为中心。这几年干戈扰攘，道路艰难，公款解京，诸多不便；因而票号无形中代理了一部分部库与省库的职司，公款并不计息，汇水尤为可观，自然大获其利。还有各省的巨商显宦，认为天下最安稳的地方，莫如京师；所以多将现款，汇到京里，实际上就是存款。这些存款的目的不是生利，而是保本，所以利息极轻。

    “有了存款要找出路。头寸烂在那里，大元宝不会生小元宝的。”胡雪岩说，“山西票号近年来通行放款给做京官的，名为‘放京债’；听说一万两的借据，实付七千——”“什么？”张胖子大声打断，“这是什么债，比印子钱还要凶！”

    “你说比印子钱还要凶，借的人倒是心甘情愿；反正羊毛出在羊身上，老百姓倒霉！”

    “怎么呢？”

    “你想，做官借债，拿什么来还？自然是老百姓替他还。譬如某人放了你们浙江藩司，京里打点，上任盘费；到任以后置公馆、买轿马、用底下人，哪一样不用钱？于是乎先借一笔京债；到了任想法子先挪一笔款子还掉，随后慢慢儿弥补；不在老百姓头上动脑筋，岂不是就要闹亏空了？”“这样子做法难道没有风险！譬如说，到了任不认帐？”“不会的。第一、有保人；保人一定也是京官。第二、有借据；如果赖债，到都察院递呈子，御史一参，赖债的人要丢官。第三、自有人帮票号的忙，不准人赖债。为啥呢，一班穷翰林平时都靠借债度日；就盼望放出去当考官，当学政，收了门生的‘贽敬’来还债；还了再借，日子依旧可以过得下去。倘若有人赖了债，票号联合起来，说做官的没有信用，从此不借；穷翰林当然大起恐慌，会帮票号讨债。”

    胡雪岩略停一下又说：“要论风险，只有一样；新官上任，中途出了事，或者死掉，或者丢官。不过也要看情形而定，保人硬气的，照样会一肩担承。”

    “怪不得！”张胖子说：“这几年祁、太、平三帮票号，在各省大设分号。原来有这样的好处！”他跃跃欲试地，“我们何不学人家一学？”

    “着啊！”胡雪岩干了一杯酒，“我正就是这个意思。”

    胡雪岩的意思是，仿照票号的办法，办两项放款。第一是放给做官的。由于南北道路艰难，时世不同，这几年官员调补升迁，多不按常规；所谓“送部引见”的制度，虽未废除，却多变通办理；尤其是军功上保升的文武官员，尽有当到藩司、皋司，主持一省钱谷、司法的大员，而未曾进过京的。由京里补缺放出来，自然可以借京债；如果在江南升调，譬如江苏知县，调升湖北的知府，没有一笔盘缠与安家银子就“行不得也”！胡雪岩打算仿照京债的办法，帮帮这些人的忙。

    “这当然是有风险的。但要通扯扯算，以有余补不足。自从开办厘金以来，不晓得多少人发了财；象这种得了税差的，早一天到差，多一天好处，再高的利息，他也要借；而且不会吃倒帐。我们的做法是要在这些户头上多赚他些，来弥补倒帐。话不妨先说明白，我们是‘劫富济贫’的做法。”“劫富济贫！”张胖子念一两遍，点点头说：“这个道理我懂了。第二项呢？”

    “第二项放款是放给逃难到上海来的内地乡绅人家。这些人家在原籍，多是靠收租过日子的，一早拎只鸟笼泡茶店；下午到澡塘子睡一觉；晚上‘摆一碗’，吃得醉醺醺回家。一年三百六十天，起码三百天是这样子。这种人，恭维他，说他是做大少爷；讲得难听点，就是无业游民。如果不是祖宗积德，留下大把家私，一定做‘伸手大将军’了。当初逃难来的时候，总有些现款细软在手里，一时还不会‘落难’；日久天长，坐吃山空，又是在这个花天酒地的夷场上，所以这几年下来，很有些赫赫有名的大少爷，快要讨饭了！”

    这话不是过甚其词，张胖子就遭遇到几个；境况最凄惨的，甚至倚妻女卖笑为生。因此，胡雪岩的话，在他深具同感；只是放款给这些人，他不以为然，“救急容易教穷难！”他说，“非吃倒帐不可！”

    “不会的。”胡雪岩说，“这就要放开眼光来看；长毛的气数快尽了！江浙两省一光复，逃难的回家乡，大片田地长毛抢不走；他们苦一两年，仍旧是大少爷。怎么会吃倒帐？”“啊！”

    张胖子深深吸了口气，“这一层我倒还没有想到。照你的说法，我倒有个做法。”

    “你说！”

    “叫他们拿地契来抵押。没有地契的，写借据，言明如果欠款不还，甘愿以某处某处田地作价抵还。”

    “对！这样做法，就更加牢靠了。”

    “还有！”张胖子跟胡雪岩一席长谈，启发良多，也变得聪明了；他说：“既然是救穷，就要看远一点。那班大少爷出身的，有一万用一万，不顾死活的；所以第一次来抵押，不可以押足，预备他不得过门的时候来加押。”

    这就完全谈得对路了，越谈越多，也越谈越深；然而仅谈放款，又哪里来的款子可放？张胖子心里一直有着这样一个疑问，却不肯问出来；因为在他意料中，心思细密的胡雪岩，一定会自己先提到，无须动问。

    而胡雪岩却始终不提这一层，这就逼得他不能不问了：“老胡，这两项放款，期限都是长的；尤其是放给有田地的人家，要等光复了，才有收回的确期，只怕不是三两年的事。这笔头寸不在少数，你打算过没有？”

    “当然打算过。只有放款，没有存款的生意，怎么做法？我倒有个吸收存款的办法；只怕你不赞成。”

    “何见以得我不赞成？做生意嘛，有存款进来，难道还推出去不要？”

    胡雪岩不即回答，笑一笑，喝口酒，神态显得很诡秘；这让张胖子又无法捉摸了。他心里的感觉很复杂，又佩服，又有些戒心；觉得胡雪岩花样多得莫测高深，与这样的人相处，实在不能掉以轻心。

    终于开口了；胡雪岩问出来一句令人意料不到的话：“老张，譬如说：我是长毛，有笔款子化名存到你这里，你敢不敢收？”

    “这——，”张胖子答：“这有啥不敢？”

    “如果有条件的呢？”

    “什么条件？”

    “他不要利息，也不是活期；三年或者五年，到期来提，只有一个条件，不管怎么样，要如数照付。”

    “当然如数照付；还能怎么样？”

    “老张，你没有听懂我的意思，也还不明白其中的利害。抄家你总晓得的，被抄的人，倘或有私财寄顿在别处，照例是要追的。现在就是说，这笔存款，即使将来让官府追了去；你也要照付。请问你敢不敢担这个风险？”

    这一说，张胖子方始恍然，“我不敢！”他大摇其头，“如果有这样的情形，官府来追，不敢不报，不然就是隐匿逆产，不得了的罪名。等一追了去，人家到年限来提款，你怎么应付？”

    “我晓得你不敢！”胡雪岩说：“我敢！为啥呢？我料定将来不会追。”

    “喔，何以见得？你倒说个道理我听所。”

    “何用说道理？打长毛打了好几年了，活捉的长毛头子也不少；几时看官府追过。”胡雪岩放低了声音又说：“你再看看，官军捉着长毛，自然搜括一空，根本就不报的，如果要追，先从搜括的官军追起；那不是自己找自己麻烦？我说过，长毛的气数快尽了！好些人都在暗底下盘算；他们还有一场劫，只要逃过这场劫，后半辈子就可以衣食无忧了。”“是怎么样一场劫？”

    “这场劫就是太平天国垮台。一垮台，长毛自然变成‘过街老鼠’，人人喊打，在那一阵乱的时候最危险；只要局面一定，朝廷自然降旨；首恶必惩，胁从不问，更不用说追他们的私产。所以说，只要逃过这场劫，后半辈子就可以衣食无忧。”

    谈到这里，张胖子恍然大悟。搜括饱了的长毛，要逃这场劫有个逃法，一是保命，二是保产。大劫来时即令逃得了命，也逃不了财产。换句话说，保命容易保产难；所以要早作安排。

    想通了，不由得连连称“妙！”但张胖子不是点头，而是摇头，“老胡，”他带着些杞人忧天的味道：“你这种脑筋动出来，要遭天忌的！”

    “这也不足为奇！我并没有害人的心思为啥遭天之忌？”“那末，犯不犯法呢？”张胖子自觉这话说得太率直；赶紧又解释：“老胡，我实在因为这个法子太好了。俗语说的是：好事多磨！深怕其中有办不通的地方；有点不大放心。”“你这话问得不错的。犯法的事，我们不能做；不过，朝廷的王法是有板有眼的东西，他怎么说，我们怎么做，这就是守法。他没有说，我们就可以照我们自己的意思做。隐匿罪犯的财产，固然犯法；但要论法，我们也有一句话说：人家来存款的时候，额头上没有写着字：我是长毛。化名来存，哪个晓得他的身分？”“其实我们晓得的，良心上总说不过去！”

    “老张，老张！”胡雪岩喝口酒，又感叹，又欢喜地说：“我没有看错人，你本性厚道，实在不错。然而要讲到良心；生意人的良心，就只有对主顾来讲。公平交易，老少无欺，就是我们的良心。至于对朝廷，要做官的讲良心。这实在也跟做生意跟主顾讲良心是一样的道理，‘学成文武艺，卖与帝王家’，朝廷是文武官儿的主顾，是他们的衣食父母，不能不讲良心。在我们就可以不讲了。”“不讲良心讲啥？”

    “讲法，对朝廷守法，就是对朝廷讲良心。”

    张胖子点点头，喝着酒沉思；好一会才欣然开口：“老胡，我算是想通了。多少年来我就弄不懂，士农工商，为啥没好奸士、奸农、奸工、只有奸商？可见得做生意的人的良心，别有讲究；不过要怎么个讲究，我想不明白。现在明白了！对朝廷守法、对主顾讲公平，就是讲良心；就不是奸商！”“一点不错！老实说一句：做生意的守朝廷的法，做官的对朝廷有良心，一定天下太平。再说一句：只要做官的对朝廷讲良心，做生意的就不敢不守法。如果做官的对朝廷没有良心，要我们来对朝廷讲良心，未免迂腐。”

    “嗯，嗯；你这句话，再让我来想一想。”张胖子一面想，一面说：“譬如，有长毛头子抓住了，抄家；做官的抹煞良心，侵吞这个人的财产，那就是不讲良心。如果我们讲良心呢？长毛化名来存款，说是应该充分的款子，我们不能收。结果呢？白白便宜赃官；仍旧让他侵吞了。对！”他一拍桌子，大声说道：“光是做生意的对朝廷讲良心，没有用处。我们只要守法就够了！”

    “老张啊！”胡雪岩也欣然引杯，“这样才算是真正想通。”

    这一顿酒吃得非常痛快；最后是张胖子抢着做的东。分手之时，胡雪岩特别关照，他要趁眷属未到上海来的这两天，将钱庄和阿祥的事安排好；因为全家劫后重聚，他打算好好陪一陪老母，那时什么紧要的大事都得搁下来。

    张胖子诺诺连声；一回到家先跟妻子商议，那爿小杂货店如何收束？他妻了倒也是有些见识的，听了丈夫的话，又高兴，又伤感；走进卧房，开箱子取出一个棉纸包，打开来给张胖子看，是一支不甚值钱的银镶风藤镯子。

    做丈夫的莫名其妙，这支镯子与所谈的事有何相干？而张太太却是要从这上头谈一件往事，“这支镯子是雪岩的！就在这支镯子上，我看出他要发达。”她说，“这还是他没有遇到王抚台的时候的话；那时他钱庄里的饭碗敲破了。日子很难过。有一天来跟我说，他有个好朋友从金华到杭州来谋事，病在客栈里；房饭钱已经欠了半个月，还要请医生看病；没有五两银子不能过门，问我能不能帮他一个忙？我看雪岩虽然落魄，那副神气不象倒霉的样子；一件竹布长衫，虽然褪了色，也打过补钉，照样浆洗得蛮挺括，见得他家小也是贤慧能帮男人的。就为了这一点，我‘嗯顿’都不打一个，借了五两银子给他。”“咦！”张胖子大感兴趣，“还有这么一段故事，倒没听你说过。钱，后来还你没有？”

    “你不要打岔，听我说！”张太太说：“当时雪岩对我说：‘现在我境况不好。这五两银子不知道啥时候能还；不过我一定会还。’说老实话，我肯借给他，自然也不打算他一时会还，所以我说：‘不要紧！等你有了还我。’他就从膀子上勒下这只风藤镯子，交到我手里：‘镯子连一两银子都不值。不能算押头；不过这只镯子是我娘的东西，我看得很贵重。这样子做，是提醒我自己，不要忘记掉还人家的钱。’我不肯要，他一定不肯收回，就摆了下来。”

    “这不象雪岩的为人，他说了话一定算数的。”“你以为镯子摆在我这里，就是他没有还我那五两银子？不是的！老早就还了。”

    “什么时候？”

    “就在他脱运交运，王抚台放到浙江来做官，没有多少时候的事。”

    “那末镯子怎么还在你手里呢？”

    “这就是雪岩做人，不能不服他的道理。当时他送来一个红封套，里头五两银子银票；另外送了四色水礼。我拿镯子还他，他不肯收；他说：现在的五两银子决不是当时的五两银了；他欠我的情，还没有报。这只镯子留在我这里，要我有啥为难的时候去找他，等帮过我一个忙，镯子才肯收回。我想，他娘现在带金带翠，也不在乎一个风藤镯子；无所谓的事了，所以我就留了下来。那次他帮你一个大忙，我带了四样礼去看他，特为去送镯子。他又不肯收。”

    “这是啥道理？”张胖子越感兴味，“我倒要听听他又是怎么一套说法？”“他说，他帮你的忙，是为了同行的义气；再说男人在外头的生意，不关太太的事。所以他欠我的情，不能‘划帐’；镯子叫我仍旧收着，他将来总要替我做件称心满意的事，才算补报了我的情。”

    “话倒也有道理。雪岩这个人够味道就在这种地方，明明帮你的忙，还要教你心里舒坦。闲话少说，我们倒商量商量看，这爿杂贷店怎么样交出去了”张胖子皱着眉说，“麻雀虽小，五脏俱全；人欠欠人的帐目，鸡零狗碎的，清理起来，着实好有几天头痛。”

    “头痛，为啥要头痛？人欠欠人都有帐目的，连店址带货色‘一脚踢’；我们‘推位让国’都交给了人家，拍拍身子走路，还不轻松？”

    张胖子大喜，“对！还是你有决断。”他说，“明天雪岩问我盘这爿店要多少钱？我就说，我是一千六百块洋钱下本，仍旧算一千六百块好了。”

　这套说法完全符合张太太的想法。三四年的经营，就这片刻间决定割舍；夫妇俩都无留恋之意，因为对“老本行”毕竟有根深蒂固的感情在，而且又是跟胡雪岩在一起。相形之下，这爿小杂货店就不是“鸡肋”而是“敝屣”了。

源济

第七章

    一早起身，张胖子还保持着多年的习惯，提着鸟笼上茶店，有时候经过魏老板那里，因为同行的缘故，也打个招呼。魏老板克勤克俭，从来不上茶店，但张胖子这天非邀他去吃茶不可，因为做媒的事，当着阿巧不便谈。

    踏进店堂，开门见山道明来意，魏老板颇有突然之感，因而便有辞谢之意。就在这时候，阿巧替她父亲来送早点，一碗豆腐浆，一团粢米饭，看到张老板甜甜地招呼：“张伯伯早！点心吃过没有？”

    张胖子不即回答，将她从头看到脚，真有点相亲的味道，看得阿巧有些发窘。但客人还未答话，不便掉身而去，只有将头扭了开去，避开张胖子那双盯住了看的眼睛。“阿巧！”张胖子问道，“你今年几岁？”

    “十七。”

    “生日当然是七月初七。时辰呢？”

    这下惊了阿巧！一早上门，来问时辰八字，不是替自己做媒是做啥？这样转着念头，立刻想到阿祥，也立刻就着慌了！“那个要你来做啥断命的媒？”她在心中自语，急急地奔到后面，寻着她母亲问道：“张胖子一早跑来为啥？”“哪个张胖子？”

    “还有哪个？不就是同行冤家的张胖子！”

    “他来了？我不晓得啊！”

    “娘！”阿巧扯着她的衣服说：“张胖子不晓得啥心思，又问生日，又问时辰。我——，”

    她顿一顿足说：“我是不嫁的！用不着啥人来罗嗦。”

    这一说，做母亲的倒是精神一振，不晓得张胖子替女儿做的媒，是个何等样人？当时便说：“你先不要乱！等我来问问看。”

    发觉母亲是颇感兴趣的神气，阿巧非常失望，也很着急。她心里在想，此身已有所属，母亲是知道的，平时对阿祥的言语态度，隐隐然视之为“半子”，那就不但知道自己属意于什么人，而且这个人也是她所中意的。既然如此，何必又去“问问看”？岂不是不明事理的老糊涂了？

    苦的是心里这番话说不出口，也无法用任何暗示提醒她。情急之下，只有撒娇，拉住她母亲的衣服不放。“不要去问！狗嘴里吐不出象牙，没有啥好问的。”“问问也不要紧。你这样子做啥？”

    母女俩拉拉扯扯，僵持着，也因循着，而魏老板却因为情面难却，接受了张胖子的邀请，在外面提高了声音喊：“阿巧娘！你出来看店，我跟张老板吃茶去了。”

    这一下阿巧更为着急。原意是想母亲拿父亲叫进来，关照一句：如果张胖子来做媒，不要理他。不想要紧话未曾说清楚，白白耽误了功夫。如今一起去吃茶，当然是说媒，婚事虽说父母之命，而父亲可以做七分主，如果在茶店里糊里糊涂听信了张胖子的花言巧语，那就是一辈子不甘心的恨事。念头风驰电掣般快，转到此处，阿巧脱口喊道：“爹，你请进来，娘有要紧话说。”

    魏老板听这一说，便回了进来，他妻子问他：“张胖子是不是来替阿巧做媒？”

    魏老板还未答话，阿巧接口：“哪个要他来做啥媒？我是不嫁的。”

    “咦！”魏老板看看妻子，又看看女儿，真有些莫名其妙了，“你们怎么想到这上头去了？”

    阿巧耳朵灵，心思快，立刻喜孜孜地问道：“那末，他来做啥呢？”

    “他说要跟我谈一笔生意。”

    “谈生意？”他妻子问道：“店里不好谈？”

    “我也是这么说。他说他一早起来一定要吃茶，不然没有精神。我就陪他去吃一回也不要紧。”

    “好，好！”阿巧推一推她父亲，“你老人家请！不过，只好谈主意，不好谈别的。”

    这一去去了两个钟头还不回来，阿巧心里有嘀咕，叫小徒弟到张胖子每天必到的那家茶店里去悄悄探望。须臾回转，张胖子跟魏老板都不在那里。

    这就显得可疑了。等到日中，依然不见魏老板的影子，母女俩等了好半天等不回来，只有先吃午饭。刚扶起筷子，魏老板回来了，满脸红光，也满脸的笑容。

    阿巧又是欣慰又是怨：“到哪里去了？”她埋怨着：“吃饭也不回来！”

    “张胖子请我吃酒，这顿酒吃得开心。”

    “啥开心？生意谈成功了？”阿巧问：“是啥生意？”“不但谈生意，还谈了别样。是件大事！”魏老板坐下来笑道：“你们猜得不错，张胖子是来替我们女儿做媒的。”

    听到这里，阿巧手足发冷，一下扑到母亲肩上，浑身抖个不住。

    魏老板夫妇俩无不既惊且毫！问她是怎么回事？却又似不肯明说，只勉强坐了下来，怔怔地望着她父亲。到底知女莫若母，毕竟猜中了她的心事，急急向丈夫说：“张胖子做媒，你不要乱答应人家。”

    “为啥不答应？”

    “你答应人家了！是怎么样的人家，新郎倌什么样子？”

    “新郎倌什么样子，何用我说？你们天天看见的。”

    提到每天看到的人，第一个想起的是间壁水果店的小伙计润生，做事巴结，生得也还体面，他有一手“绝技”，客人上门买只生梨要扦皮，润生手舞两把平头薄背的水果刀，旋转如飞，眼睛一霎的功夫，扦得干干净净，梨皮成一长条。阿巧最爱看他这手功夫，他也最爱看阿巧含笑凝视的神情。有一次看得出神失了手，自己削掉一小节指头，一条街上传为笑谈。以此话柄为嫌，阿巧从此总是避着他，但彼此紧邻，无法不天天见面，润生颇得东家的器重，当然是可能来求婚的。第二个想起的是对面香蜡店的小开，生得倒是一表人才，而且门当户对，可惜终年揭不得帽子，因为是个癞痢。阿巧想起来就腻味，赶紧抛开再想。

    这一想就想到阿祥了，顿时面红心跳。要问问不出口，好在有她母亲，“是哪个？”她问她丈夫。

    “还有哪个，自然是阿祥！”

    “祥”字刚刚出口，阿巧便霍地起身，躲了进去，脚步轻盈无比。魏老板楞了一会，哈哈大笑。

    “笑啥？快说！阿祥怎么会托张胖子来做媒？他怎么说？你怎么答复他？从头讲给我们听。”

    这一讲，连“听壁脚”的阿巧在内，无不心满意足，喜极欲涕，心里都有句话：“阿祥命中有贵人，遇见胡道台这样的东家！”

    然而胡道台此时却还管不到阿祥的事，正为另一个阿巧在伤脑筋。

    阿巧姐昨夜通宵不归，一直到这天早晨九点钟才回家。问起她的行踪，她说心中气闷，昨天在一个小姊妹家谈了一夜。

    她的“小姊妹”也都三十开外了，不是从良，便是做了本家——老鸨。如是从了良的“人家人”，不会容留她只身一个人过夜，一定在头天夜里就派人送了她回来。这样看来，行踪就很有疑问了。

    于是胡雪岩不动声色地派阿祥去打听。阿巧姐昨天出门虽不坐家里轿子，但料想她也不会步行，所以阿祥承命去向弄堂口待雇的轿夫去探问。果然问到了，阿巧姐昨天是去了宝善街北的兆荣里，那轿夫还记得她是在倒数第二家，一座石库门前下的轿。

    所谓“有里兆荣并兆富，近接公兴，都是平康路”，那一带的兆荣里、兆富里、公兴里是有名的纸醉金迷之地。阿巧姐摒绝从人，私访平康，其意何居？着实可疑。

    要破这个疑团，除却七姑奶奶更无别人。胡雪岩算了一下，这天正是她代为布置新居，约定去看的第四天，因而坐轿不到古家，直往画锦里而去。

    果然，屋子已粉刷得焕然一新，七姑奶奶正亲自指挥下人，在安放簇新的红木家具。三月底的天气，艳阳满院，相当燠热，七姑奶奶一张脸如中了酒似的，而且额上见汗，头发起毛，足见劳累。

    胡雪岩大不过意，兜头一揖，深深致谢，七姑奶奶答得漂亮：“小爷叔用不着谢我，老太太，婶娘要来了，我们做小辈的，该当尽点孝心。”

    说着，她便带领胡雪岩一间屋子、一间屋子去看。不但上房布置得井井有条，连下房也不疏忽，应有尽有。费心如此，作主人的除了没口夸赞以外，再不能置一词。

    一个圈子兜下来，回到客厅喝茶休息，这时候胡雪岩方始开口，细诉阿巧姐一夜的芳踪，向七姑奶奶讨主意。

    事出突兀，她一时哪里有主意？将胡雪岩所说的话，前前后后细想了一遍，觉得有几件事先要弄清楚。“小爷叔，”她问：“阿巧姐回来以后，对你是啥样子？有没有发牢骚？”

    “没有，样子很冷淡。”

    “有没有啥收拾细软衣服，仿佛要搬出去的样子？”“也没有。”胡雪岩答说，“坐在那里剥指甲想心事，好象根本没有看到我在那里似的。”

    就问这两句话便够了。七姑奶奶慢慢点着头，自言自语似地说：“这就对了！她一定是那么个主意！”由于刚才一问一答印证了回忆，胡雪岩亦已有所意会，然而他宁愿自己猜得不对，“七姐，”他很痛苦地问：“莫非她跟她小姊妹商量好了，还要抛头露面，自己去‘铺房间’？”“贱货！”脱口骂了一句。

    “小爷叔！这，我要替阿巧姐不服。”七姑奶奶的本性露出来了，义形于色地说：“一个人总要寻个归宿。她宁愿做低服小，只为觉得自己出身不是良家，一向自由惯了的，受不得大宅门的拘束，要在外头住，说起来也不算过分。这一层既然办不到，只有另觅出路，哪里来的还到哪里去，不也是顺理成间的事？就算是从良，总亦不能喊个媒婆来说：‘我要嫁人了，你替我寻个老公来！’她‘铺房间’自己不下水，遇见个知心合意的，自订终身，倒是正办。”

    听她一顿排揎，胡雪岩反倒心平气和了，笑笑说道：“其实她要这样子做，倒应该先跟七姐来商量。”“跟我没商量！我心里不反对她这样子做，口里没有赞成她再落火炕的道理。阿巧姐是聪明人，怎么会露口风？我现在倒担心一件事，怕她心里恨你，将来会有意塌你的台。”“怎么塌法？”胡雪岩苦笑着，“只要她再落水，我的台就让她坍足了。”

    “那还不算坍足。明天她挂上一块‘杭州胡寓’的牌子，那才好看呢！”

    一句话说得胡雪岩发楞。他也听人说过，这一两年夷场“花市”，繁盛异常，堂子里兴起一种专宰冤大头的花样，找个初涉花丛，目炫于珠围翠绕，鼻醉于粉腻脂香，耳溺于嗷嘈弦管的土财主，筵前衾底，做足了宛转绸缪的柔态痴情。到两情浓时，论及嫁娶，总说孤苦伶仃一个人，早已厌倦风生，只为“身背浪向”有几多债务，只要替她完了债，她就是他家的人，除此别无要求。

    于是冤大头替她还债“卸牌子”，自此从良。到一做了良家妇女，渐渐不安于室，百般需索，贪壑难填，稍不如意，就会变脸，三天一小吵，五天一大吵，吵得这家人家的上上下下，六神不安。冤大头这才知道上了恶当，然而悔之晚矣！少不得再花一笔钱，才能请她走路。

    这个花样名为“淴浴”。如果洗清了一身债务，下堂求去，两不相干，还算是有良心的。有些积年妖狐，心狠手辣，嫁而复出，还放不过冤大头，顶着他的姓接纳生张熟魏，甚至当筵诉说她的嫁后光阴如何如何，或者这家人家的阴私家丑，少不得又要花钱，才能无事。

    不过，阿巧姐总不致于如此绝情。胡雪岩问道：“她这样子做，于她有什么好处？她是理路极清楚的人，为啥要做这种损人不利己的事？”

    “小爷叔这句话说得很实在，阿巧姐应该不是这种人。事情到了这步田地，反倒好办了。小爷叔，你交给我，包你妥当。”七姑奶奶接着又说：“小爷叔，你这两天不要回去！住在我这里，还是住在钱庄里，随你的便，就是不要跟阿巧姐见面。”

    胡雪岩实在猜不透她葫芦里卖的什么药？料知问亦无用，为今之计，只有丢开不管，听凭她去料理了。

    于是他说：“我住在钱庄里好了。我请了张胖子做档手，趁这两天功夫陪他在店里谈谈以后的生意。”

    “张胖子为人倒靠得住的。就这样好了！你去忙你的生意，有事我会到阜康来接头。”

    当天下午，七姑奶奶就去看一个人，是尤五的旧相知怡情老二。当年因为松江漕帮正在倒霉的时候，弟兄们生计艰难，身为一帮当家的尤五，岂可金屋藏娇？因而尽管怡情老二说之再三，尤五始终不肯为她“卸牌子”，怡情老二一气之下，择人而事，嫁的是个破落的世家子弟，体弱多病，不到两年呜呼哀哉。怡情老二没有替他守节的必要，事实上也不容于大妇，因而重张艳帜。先是做“先生”，后来做“本家”，跟尤五藕断丝连，至今不绝。

    阿巧姐原是怡情老二房间里的人，七姑奶奶去看怡情老二，一则是要打听打听阿巧姐预备复出，到底是怎么回事？再则也是要利用她跟阿巧姐旧日的情分，从中斡旋。不过自己一个良家妇女，为了古应春的声名，不便踏入妓家，特意到相熟的一家番菜馆落脚，托西崽去请怡情老二来相会。

    两个人有大半年不曾见面了。由于彼此的感情，一向很好，所以执手殷勤，叙不尽的寒温。

    怡情老二问讯了七姑奶奶全家，与尤五以外，也问起胡雪岩，这恰好给了她一个诉说的机会。

    “我今天就是为我们这位小爷叔的事，要跟你商量。”七姑奶奶说：“阿巧姐跟胡老爷要分手了。”

    “为啥？”怡情老二讶然相问：“为啥合不来？”“其实也没有啥合不来——。”七姑奶奶将家眷属脱困，将到上海，谈到阿巧姐的本心。语气中一直强调，脱辐已成定局，姻缘无可挽救。

    怡情老二凝神听完，面现困惑，“阿巧姐跟我，一两个月总要见一次面，这样的大事，她怎么不来跟我谈？”她问：“她跟胡老爷分手以后怎么办？苏州又回不去，而且乡下她也住不惯的。”

    “是啊！”七姑奶奶接口说道：“不管她怎么样，我们大家的情分总在的，就是胡老爷也很关心她。一个女流之辈，孤零零地，总要有个妥当的安顿之处才好。她自己好象打定了主意，不过，这个主意照我看不大高明。二阿姐，你晓不晓得她在兆富里有没有要好的小姊妹？”

    怡情老二想了一下答说：“有的。她从前没有到我这里来之前，在心想红老六那里帮忙，跟同房间的阿金很谈得来。阿金我也认识的，现在就住在兆富里，养着个小白脸。”“这个阿金，现在做啥？”

    “现在也是铺房间。”

    “我猜得恐怕不错。”七姑奶奶将阿巧姐瞒着人私访兆富里的经过，细细说了一遍，推断她是跟阿金在商量，也要走这条路。

    “奇怪！她为什么不来跟我商量？”

    “二阿姐，你问得对。不过，我倒要请问你，如果阿巧姐要走这条路，你赞成不赞成？”

    “我怎么会赞成？这碗饭能不吃最好不吃！”

    “那就对了。她晓得你不会热心，何必来跟你商量？”“这话倒也是。”怡情老二仍然困惑：“我就不懂。她为啥还要回头来‘触祭’这碗断命饭？”七姑奶奶认为要商量的正就是这一点。猜测阿巧姐预备重堕风尘的动机，不外三种：第一是为生计所逼，第二是报复胡雪岩，第三是借此为阅人之地，要好好觅个可靠的人，为一世的归宿。

    “我在想，”七姑奶奶分析过后，谈她自己的意见：“第一，她不必愁日子不好过，她自己跟我说过，手里有两三万银子的私房，而况分手的时节，胡老爷总还要送她一笔钱。至于说到报复，到底没有深仇切恨，要出人家的丑，自己先糟蹋名声出了丑，她不是那种糊涂人。想来想去，只有这样子一个理由：想挑个好客人嫁！”

    “为了要嫁人，先去落水？这种事从来没有听说过。”怡情老二大为摇头，“除非象阿金那样，挑个小白脸养在小房子里，要挑好客人是挑不到的。”

    这话可以分两方面来听，一方面听怡情老二始终是不信阿巧姐会出此下策的语气，另一方面亦可以听出她不以阿巧姐此举为然。而无论从哪方面来听，都能使七姑奶奶感到欣慰的。

    “二阿姐，我亦不相信七阿巧姐会走上这条路。不过，打开天窗说亮话，我一面是帮我小爷叔的忙，一面也是为阿巧姐的好。二阿姐，这件事上头，你要看我五哥的分上，帮一帮我的忙！”

    怡情老二有些不好意思地笑了，“七姑奶奶，说到这话，你该罚！你的吩咐，我还有个不听？”她质问着，“为啥要搬到五少来？”

    “是我的话说得不对，你不要动气。我们商量正经，我原有个主意——。”七姑奶奶是打算着一条移花接木之计，特地托号子里的秦先生，写信给宁波的张郎中，想撮合他与阿巧姐成就一头姻缘。这话说来又很长，怡情老二从头听起，得知张郎中如何与阿巧姐结识，以及后来落花有意，流水无情，怅然而返的经过，对此人倒深为同情。

    “七姑奶奶，你这个主意，我赞成。不过，是不是能够成功，倒难说得很。男女之间，完全靠缘分，看样子，阿巧姐好象跟他无缘。”

    “不是！当初是因为我小爷叔横在中间，这面一片心都在他身上，张郎中再好也不会中意，那面，看阿巧姐是有主儿的，知难而退。其实，照我看，阿巧姐既然不愿意做人家的偏房，嫁张郎中就再好不过。第一，张郎中的太太最近去世了，以他对阿巧姐那一片痴情来说，讨她回去做填房，也是肯的。第二，张郎中年纪也不大。”七姑奶奶问道：“阿巧姐今年多少？”

    “她属羊的。今年——，”怡情老二扳指头算了一下，失声惊呼：“今年整四十了！”

    “她生得后生，四十倒看不出。不过总是四十了！”七姑奶奶停了一下，歉然地说：“二阿姐，我说一句你不要生气，四十岁的人，又是这样子的出身，只怕要做人家的正室，不大容易！”

    “岂止不大容易？打着灯笼去找都难。”怡情老二很郑重地问道：“七姑奶奶，张郎中那里，你有几分把握？”“总有个六七分。”

    “六七分是蛮有把握的了。我今天就去看阿巧姐，问她到底是啥意思？如果没有这样的打算，自然最好，倘使有的，我一定要拦住她。总而言之，不管她怎么样打算，我一定要做个媒。”

    “你是女家的媒人，我是男家的。我们一定拿它做成功也是件好事。”

    “当然是好事。不过，好象委屈了张郎中。”

    提到这一层。七姑奶奶想起自己嫁古应春以前，由胡雪岩居间安排，拜王有龄的老太太做义女的往事，顿时又有了灵感。

    “二阿姐，既然你这样说，我们倒商量商量看，怎么样把阿巧姐的身分抬一抬？”

    七姑奶奶的安排是，请胡老太太收阿巧姐为义女，于是胡雪岩便是以“舅爷”的身分唱一出“嫁妹”了。这原是古人常有之事，在此时此地来说，特别显得情理周至，怡情老二自然赞成，也为阿巧姐高兴，认为这样子做，她倒是“修成正果”了。

    七姑奶奶也很得意于自己的这个打算，性子本来急，也正兴头的时候，当时就要邀怡情老二一起去看阿巧姐，当面锣、对面鼓，彻底说个明白。倒还是怡情老二比较持重，认为应该先跟阿金碰个头，打听清楚了邀她一起去谈，更容易使阿巧姐受劝。

    “那也好！”七姑奶奶问道：“我们就去看阿金。”“这——，”怡情老二知道阿金因为养着小白脸，忌讳生客上门，但这话不便明说，所以掉个枪花：“七姑奶奶，你的身分不便到她那里。我叫人去喊她来。”

    于是她唤带来的小大姐，赶到兆富里去请阿金，特别叮嘱喊一乘“野鸡马车”，坐催阿金一起坐了来。在这等候的当儿，少不得又聊家常。怡情老二的话中，颇有厌倦风尘之意，但也不曾表示要挑个什么样的人从良，七姑奶奶思路快，口也快，听出她的言外之意，忍不住要提出诤劝。

    “二阿姐，你不要一门心思不转弯，那样也太痴了！你始终守着我五哥，守到头发白也不会成功。这里头的原因，五哥想必跟你说过。他领一帮，做事要叫人心服，弟兄穷得没饭吃，他还要多立一个门户，你想，这话怎么说得过去？二阿姐，你死了这条心吧！怡情老二无词以对。默然泫然，惟有背人拭泪。七姑奶奶也觉得心里酸酸地好不自在，倒有些懊悔，不该拿话说得这么直。“说真的，”她没话找话，用以掩饰彼此都感到的不自然，“那位张郎中倒是好人，家道也过得去，我就怎么没有想到，早应该替你做这个媒。”

    “多谢你，七姑奶奶！命生得不好，吃了这碗断命饭，连想做小都不能够，还说啥？”

    话中依然是怨怼之意。使得一向擅于词令的七姑奶奶也无法往下接口了。

    幸好，兆富里离此不远，一辆马车很快地去而复回，载来了阿金。她在路上便已听小大姐说过，所以一见七姑奶奶，不必怡情老二引见，很客气地问道：“是尤家七姑奶奶？生得好体面！”

    “不敢当！这位，”七姑奶奶问怡情老二，“想来就是阿金姐了？”

    “是啊！”怡情老二做主人，先替阿金要了食物饮料，然后开门见山地说：“七姑奶奶为了关心阿巧姐，特意请你来，想问问你，这两天阿巧姐是不是到你那里去了？”“她常到我那里来的。”

    “阿金姐，”七姑奶奶说，“我们是初会，二阿姐知道我的，心直口快。我说话有不到的地方，请你不要见气。”

    这是因为阿金跟怡情老二，谈到阿巧姐时，一上来便有针锋相对之势，七姑奶奶深怕言事碰僵，不但于事无补，反倒伤了和气，所以特为先打招呼。

    阿金也是久历风尘，熟透世故的人，自知一句“她常到我这里来的”答语，语气生硬，隐含敌意，成为失言，所以歉然答道：“七姑奶奶你言重了！我的嘴笨，二阿姐又是好姊妹，说话不用客气。你可千万不能多我的心！”

    既然彼此都谦抑为怀，就无须再多作解释，反倒象真的生了意见。不过，有些话，七姑奶奶因为彼此初交，到底不便深问，要由怡情老二来说，比较合适。因而报以一笑之外，向旁边抛了个眼色示意。

    怡情老二点点头，接下来便用平静的语气，向阿金说明原委：“阿巧姐跟胡老爷生了意见。‘清官难断家务事’，谁是谁非也不必去说它，总而言之，恐怕是要分手了。七姑奶奶跟阿巧姐的感情一向是好的，当初作成他们的姻缘，又是七姑奶奶出过力的，不管怎么说，阿巧姐的事，她不能不关心。刚刚特地寻了我来问我，我实在不晓得。阿巧姐好久没有碰过头了，听说这两天到你那里去过，想必总跟你谈了，她到底有什么打算？”

    “喔，”阿金听完，不即回答，却转脸问七姑奶奶，“阿巧姐跟胡老爷的感情，到底怎么样？”

    “不坏啊！”

    “那就奇怪了！”阿金困惑地，“她每次来，总怨自己命苦。我问她：胡老爷待你好不好？她总是摇头不肯说。看样子——。”

    下面那句话，她虽不说，亦可以猜想得到。这一下，却是轮到七姑奶奶有所困惑了。“阿巧姐为啥有这样的表示？”她问，“他们要分手，也是最近的事，只为胡老爷的家眷要到上海来了，大太太不容老爷在外面另立门户，阿巧姐又不肯进她家的门，以致于弄成僵局。要说以前，看不出来他们有啥不和的地方！”阿金点点头，“这也不去说它了。”她的脸色阴沉了，“也许要怪我不好。我有个堂房姑婆，现在是法华镇白衣庵的当家师太。一到上海，总要来看我，有时候跟阿巧姐遇见，两个人谈得很起劲。我们那位老师太，说来说去无非‘前世不修今世苦’，劝她修修来世。这也不过出家人的老生常谈，哪知道阿巧姐倒有些入迷的样子。”

    一口气说到这里，七姑奶奶才发觉自己的猜想完全错了！照这段话听来，阿巧姐去看阿金，或者与那位师太有关，不是为了想铺房间。因而急急问道：“怎样子的入迷？”“说起来真教人想不到。她那天来问我白衣庵的地址，我告诉了她，又问她打听地址何用？她先不肯说，后天被逼不过，才说实话：要到白衣庵去出家！”

    七姑奶奶大惊失色：“做尼姑？”

    “哪个晓得呢？”阿金忧郁地答道：“我劝了她一夜，她始终也没有一句确实的话，是不是回心转意了，哪个也猜不透。”“我猜不会的。”怡情老二却有泰然的神情，“阿巧姐这许多年，吃惯用惯从没有过过苦日子。尼姑庵里那种清苦，她一天也过不来。照我看——。”她不肯再说下去，说下去话就刻薄了。

    照七姑奶奶想，阿巧姐亦未必会走到这条路上去。自宽自慰之余，却又另外上了心事，她不愿重堕风尘，固然可以令人松一口气，但这种决绝的样子，实在也是抓住胡雪岩不放的表示。看起来麻烦还有的是。

    “现在怎么办呢？”七姑奶奶叹口气说，“我都没有招数了。”

    怡情老二跟她交往有年，从未见她有这样束手无策的神情。一半是为她，一半为阿巧姐，自觉义不容辞地，在此时要出一番力。

    “阿巧姐落发做尼姑是不会的，无非灰心而已！我们大家为她好，要替她想条路走！”怡情老二向阿金说：“她今年整四十岁了，这把年纪，还有啥世面好混？七姑奶奶预备替她做个媒——。”听她谈完张郎中，阿金亦颇为兴奋：“有这样的收缘结果，还做啥尼姑！”她说，“难得七姑奶奶热心，我们跟阿巧姐是小姊妹，更加应该着力。这头媒做成功，实在是你阴功积德的好事。我看我们在这里空谈无用，不如此刻就去看她，我不相信三张嘴说不过也一个。由于怡情老二与阿金很起劲，七姑奶奶的信心也恢复了，略想一想问道：“阿金姐，二阿姐，你们是不是决心要帮阿巧姐的忙？”

    “自然。”怡情老二说，“只要帮得上。”

    “好的！那么两位听我说一句。凡事事缓则圆，又道是只要功夫深，铁杵磨成针，从今天起。索性叫胡老爷不必再跟阿巧姐见面，我们先把她的心思引开来，让她忘记有姓胡的这个人。这当然不是三天两天的事，所以我要先问一问两位，真要帮她的忙，一定要花功夫下去。从今天起，我们三个嬲住她，看戏听书吃大菜，坐马车兜风，看外国马戏，凡是好玩的地方，都陪她去，好不肯去，就说我们要玩。人总是重情面的，她决计不好意思推辞，也不好意思哭丧了脸扫大家的兴。到夜里我们分班陪着她住在一起，一面是看住她，一面是跟她谈天解闷。这样有半个月二十天下来，她的心境就不同了，到那时候再跟她提到张郎中，事情就容易成功！至于这些日子在外头玩儿的花费，我说句狂话，我还用得起，统通归我！”

    “二阿姐！”阿金深深透口气，“七姑有奶这样子的血性，话说到头了，我们只有依她。不过，也不好七姑奶奶一个人破费。”

    “当然。”怡情老二向七姑奶奶说：“什么都依你，只有这上头，请你不要争，大家轮着做东，今天是我。我们走吧，邀她出来看‘杨猴子’。”

    于是由怡情老二结了帐，侍者将帐单送了来，她在上面用笔画了一个只有她自己认得的花押。这原是西洋规矩，名为“签字”，表示承认有这笔帐，本来要写名字，如果不识字的，随意涂一笔也可以，应到规矩就行了。

    三个人都带着小大姐，挤上两辆“野鸡马车”，直放阿巧姐寓处：下车一看，便觉有异，大门开了一半，却无人应门。

    七姑奶奶便提高了声音喊道：“阿祥、阿福！”

    阿祥、阿福都不见，楼梯上匆匆奔下来一个人，晃荡着长辫子，满脸惊惶，是阿巧姐的丫头素香。

    三个人面面相觑，都猜到了是怎么回事？七姑奶奶遇到这种情形，却很沉着，反安慰她说：“素香，你不要急！有话慢慢说。”

    “奶奶不见了！”素香用带哭的声音说，“不晓得到哪里去了？”

    叫她慢慢说，她说得还是没头没脑，七姑奶奶只好问道：“你怎么知道你奶奶不见了？她什么时候出的门？”“老爷一走，没有多少时候，她叫我到香粉弄去买丝线，又差阿祥去叫米叫柴。等到我跟阿祥回来，她已经不知道什么时候出门了，连门上都不知道，再看后门，是半开在那里。一直到下半天三点钟都不见回来，我进房去一看，一只小首饰箱不见了，替换衣服也少了好些。这——这——！”素香着急地，不知如何表达她的想法。

    这不用说，自然是到老师太那里去了。七姑奶奶倒吸一口冷气，怔怔地望着同伴。怡情老二便问：“素香，你们老爷知道不知道？”

    “不知道。”素香答说：“阿祥跟轿班去寻老爷去了。”“你们老爷在钱庄里。”七姑奶奶说，“你看，轿班还有哪个在？赶快去通知，请你们老爷到这里来，我有要紧话说。”

    就在这时候，胡雪岩已经赶到，同来的还有萧家骥。胡雪岩跟怡情老二熟识，与阿金却是初见，不过此时亦无暇细问，同时因为有生客在，要格外镇静，免得“家丑”外扬，所以只点点头，平静地问：“你们两位怎么也来了？”“我们是碰上的。”七姑奶奶答说，“有话到里面去说。”

    进入客厅，她方为胡雪岩引见阿金。话要说到紧要地方了，却不宜让素香与阿祥听到，所以她要求跟胡雪岩单独谈话。

    “阿巧姐去的地方，我知道，在法华镇，一座尼姑庵里，事不宜迟，现在就要去寻她。我看，”七姑奶奶踌躇着说，“只好我跟阿金姐两个人去，你不宜跟她见面。”胡雪岩大惑不解，“到底怎么回事？”他问：“何以你又知道她的行踪？那位阿金姐，又是怎么回事？”

    “这时候没有办法细说。小爷叔，你只安排我们到法华好了。”

    “法华一带都是安庆来的淮军。还不知道好走不好走呢！”“不要紧！”萧家骥说，“我去一趟好了。”

    “好极！你去最好。”七姑奶奶很高兴地说，因为萧家骥跟淮军首领很熟，此去必定有许多方便。

    “七姐，我想我还是应该去。”胡雪岩说，“不见面不要紧，至少让她知道我不是不关心她。你看呢？”

    “我是怕你们见了面吵起来，弄得局面很不好收场。既然小爷叔这么说，去了也不要紧。”

    到得法华镇，已经黄昏。萧家骥去找淮军大将程家启部下的一个营官，姓朱，人很爽朗热心，问明来意，请他们吃了一顿饭，然后命手下一个把总将地保老胡找了来，说知究竟。“好的，好的！我来领路。”老胡说道：“请三位跟我来。”于是迎着月色，往东面去。走不多远，折进一条巷子，巷底有处人家，一带粉墙，墙内花木繁盛，新月微光，影影绰绰，薰风过处，传来一阵浓郁的“夜来香”的香味，每个人都觉得精神一振，而一颗心却无缘无故地飘荡不定，有着一种说不出的胀满的感觉。

    这份感觉以萧家骥为尤甚，不由得便问：“这是什么地方？”

    “这里？”地保答道：“就是白衣庵。晚上来，要走边门。”

    边门是一道厚实的木板门，举手可及的上方，有个不为人所注意的扁圆形铁环，地保一伸手拉了两下，只听“克啷、克啷”的响声。不久，听得脚步声、然后门开一线，有人问道：“哪位？”

    “小音，是我！”

    “噢！”门内小音问道：“老胡，这辰光来做啥？”“你有没有看见客人？”地保指着后面的人说，“你跟了尘师父去说，是我带来的人。”

    门“呀”地一声开了。灯光照处，小音是个俗家打扮的垂发女郎，等客人都进了门，将门关上，然后一言不发地往前走，穿过一条花径，越过两条走廊，到了一处禅房，看样子是待客之处，她停了下去，看着地保老胡。

    老胡略有些踌躇，“总爷！”他哈腰问：“是不是我陪着你老在这里坐一坐？”

    这何消说得？那把总自然照办。于是老胡跟小音悄悄说了几句，然后示意胡雪岩跟着小音走。

    穿过禅房，便是一个大院子：绕向西边的回廊，但见人影、花影一齐映在雪白的粉墙上，还有一头猫的影子，弓起背，正在东面屋脊上“叫春”。萧家骥用手肘轻轻将胡雪岩撞了一下，同时口中在念：“‘曲径通幽处，禅房花木深’！”

    胡雪岩也看出这白衣庵大有蹊跷。但萧家骥的行径，近乎佻亻达，不是礼佛之道，便咳嗽一声，示意他检点。

    于是默默地随着小音进入另一座院落，一庭树木，三楹精舍，檀香花香，交杂飘送，萧家骥不由得失声赞道：“好雅致的地方！”

    “请里面坐。”小音揭开门帘肃客，“我去请了尘师父来。”说完，她又管自己走了。

    两个人进屋一看，屋中上首供着一座白瓷观音，东面是一排本色的桧木几椅，西面一张极大的木榻，上铺蜀锦棉垫。瓶花吐艳、炉香袅袅，配着一张古琴，布置得精雅非凡。但这一切，都不及悬在木榻上方的一张横披，更使得萧家骥注目。

    “胡先生！”萧家骥显得有些兴奋，“你看！”横披上是三首诗，胡雪岩总算念得断句：闲叩禅关访素娥，醮坛药院覆松萝，一庭桂子迎人落，满壁图书献佛多，作赋我应惭宋玉，拈花卿合伴维摩。尘心到此都消尽，细味前缘总是魔！旧传奔月数嫦娥，今叩云房锁丝萝，才调玄机应不让，风怀孙绰扇区我，谁参半分优婆塞？

    待悟三乘阿笈摩。何日伊蒲同设馔，清凉世界遣诗魔。

    群花榜上笑良多，梓里云房此日过。君自怜才留好然，我曾击节听高歌，清阴远托伽山竹，冶艳低牵茅屋萝。点缀秋光篱下菊，尽将游思付禅魔。

    胡雪岩在文墨这方面，还不及萧家骥，不知道宋玉、孙绰是何许人？也不知道玄机是指的唐朝女道士鱼玄机。佛经上的那些出典是莫名其妙。但诗句中的语气不似对戒律森严的女僧，却是看得出来的。因而愕然相问：“这是啥名堂？”“你看着好了。”萧家骥轻声答道：“这位了尘师父，不是嘉兴人就是昆山，不然就是震泽、盛泽。”

    昆山的尼姑有何异处，胡雪岩不知道，但嘉兴的尼庵是亲自领教过的。震泽和盛泽的风俗，他在吴江同里的时候，也听人说过，这两处地方，盛产丝绸，地方富庶，风俗奢靡。盛泽讲究在尼姑庵宴客，一桌素筵，比燕菜席还要贵，据说是用肥鸡与上好的火腿熬汁调味，所以鲜美绝伦。震泽尼姑庵的烹调，亦是有名的，荤素并行，不逊于无锡的船菜。当然，佳肴以外，还有可餐的秀色。

    这样回忆着，再又从初见老胡，说夜访白庆庵“没有啥不便”想起，一直到眼前的情景，觉得无一处不是证实了萧家骥的看法，因而好奇大起，渴望着看一看了尘是什么样子？萧家骥反显得比他沉着，“胡先生，”他说，“只怕弄错了！阿巧姐不会在这里。”

    “何以见得？”

    “这里，哪是祝发修行的地方？”

    胡雪岩正待答话，一眼瞥见玻璃窗外，一盏白纱灯笼冉冉而来，便住口不言，同时起身等候。门帘启处，先见小音，次见了尘一。若非预知，不会相信所见的是个出家人。

    她当然也不是纯俗家打扮，不曾“三绺梳头，两截穿衣”发长齐肩，穿的是一件圆领长袍，说它是僧袍固然可以，但僧袍不会用那种闪闪生光的玄色软缎来做，更不会窄腰小袖，裁剪得那么称体。

    看到脸上，更不象出家人，虽未敷粉，却曾施朱，她的皮肤本来就白，亦无须敷粉。特别是那双眼睛，初看是剪水双瞳，再看才知别蕴春情。

    是这样的人物，便不宜过于持重拘谨，胡雪岩笑嘻嘻地双掌合十，打个问讯：“可是了尘师太？”

    “我是了尘。施主尊姓？”

    “我姓胡。这位姓萧。”

    于是了尘一一行礼，请“施主”落座，她自己盘腿坐在水榻上相陪，动问来意。

    “原是来见当家老师太的，听地保老胡说，宝庵其实是由了尘师太当家。有点小事打听，请我这位萧老弟说吧！”萧家骥点点头，不谈来意却先问道：“听了尘师太的口音是震泽？”

    了尘脸上一红：“是的。”

    “这三首诗，”萧家骥向她上方一指，“好得很！”“也是三位施主，一时雅兴，疯言疯语的，无奈他何！”说着，了尘微微笑了，“萧施主在震泽住过？”

    “是的。住过一年多，那时还是小孩子，什么都不懂。”“意思是现在都懂了？”

    这样率直反问，有些咄咄逼人的意味，萧家骥自非弱者，不会艰于应付，从容自若地答道：“也还不十分懂，改日再来领教。今天有件事，要请了尘师太务必帮个忙。”“言重！请吩咐，只怕帮不了什么忙。”

    “只要肯帮忙，只是一句话的事。”萧家骥问道：“白衣庵今天可有一位堂客，是来求当家老师太收容的。这位堂客是闹家务一时想不开，或许她跟当家师太说过，为她瞒一瞒行迹。倘或如此，她就害了白衣庵了！”

    了尘颜色一变，是受惊的神气，望望这个，又望望那个，终于点点头说：“有的。可就是这位胡施主的宝眷？”

    果然在这里，一旦证实了全力所追求的消息，反倒不知所措。萧家骤与胡雪岩对望着、沉默着，交换的眼色中，提出了同样的疑问：阿巧姐投身在这白衣庵中，到底是为了什么？

    若说为了修行，诚如萧家骥所说：“这里，哪是祝发修行的地方？”倘使不是为了修行，那末非杨即墨，阿巧姐便是另一个了尘。这一层不先弄明白，不能有所决定，这一层要弄明白，却又不知如何着手。

    终于是胡雪岩作了一个决定：“了尘师太，我请这位萧老弟先跟敝眷见一面。不知道行不行？”

    “有什么不行？这样最好。不过，我得先问一问她。”由于了尘赞成萧家骥跟阿巧姐见面，因而可以猜想得到，所谓“问一问她”，其实是劝一劝她。反正只要了尘肯帮忙，一定能够见得着面，胡雪岩和萧家骥就都无话说，愿意静等。等了尘一走，萧家骥问道：“胡先生，见了阿巧姐，我怎么说？”

    “我只奇怪，”胡雪岩答非所问：“这里是怎样一处地方，莫非那个什么阿金一点都不晓得？”

    “现在没有功夫去追究这个疑问。胡先生，你只说我见了阿巧姐该怎么样？”

    “什么都不必说，只问问她，到底作何打算？问清楚了，回去跟你师娘商量。”

    跟阿巧姐见面的地方，是当家老师太养静的那座院子，陈设比不上了尘的屋子，但亦比其他的尼姑庵来得精致，见得白衣庵相当富庶，如果不是有大笔不动产，可以按期坐收租息，便是有丰富的香金收入。

    阿巧姐容颜憔悴，见了萧家骥眼圈都红了，招呼过后，他开门见山地问：“阿巧姐，你怎么想了想，跑到这地方来了？”“我老早想来了。做人无味，修修来世。”

    这是说，她的本意是要出家，萧家骤便问：“这里你以前来过没有？”

    “没有。”

    怕隔墙有耳，萧家骥话不能明说，想了一下，记起胡雪岩的疑问，随即问道：“阿金呢？她来过没有？”这意思是问，阿金如果来过，当然知道这里的情形，莫非不曾跟你说过？”阿巧姐摇摇头：“也没有。”

    “那就难怪了！”

    话只能说这一句，而阿巧姐似乎是了解的，幽幽地叹了口无声的气，仿佛也是有好些话无法畅所欲言似的。

    “现在怎么样呢？”萧家骥问道：“你总有个打算。”“我——，”阿巧姐说，“我先住在这里。慢慢打算。”

    “也好。”萧家骥说，“明天，我师娘会来看你。”

    “不要！”阿巧姐断然决然地说：“请她不要来。”

    这很奇怪！能见一个象自己这样渊源不深的男客，倒不愿见和向交好的七姑奶奶，而且语气决绝，其中必有缘故。

    他的思路很快，想得既宽且深，所以在这些地方，格外谨慎，想了一下说：“阿巧姐，我晓得你跟我师娘感情一向很好，你这话，我回去是不是照实说？”

    “为什么不能照实说？”

    “那末，我师娘问我：为啥她不要我去？我怎么答复她？”问到这话，阿巧姐脸上出现了一种怨恨的表情。“我俗家的亲戚朋友都断了！”她说，“所以不要她来看我，来了我也不见。”

    语气越发决绝，加上她那种脸色，竟似跟七姑奶奶有不解之仇。萧家骥大为惊骇，可是说话却更谨慎了。“阿巧姐，”他旁敲侧击地探索真相：“我不也俗家人吗？”

    这一问算是捉住她话中一个无法辩解的漏洞。她脸上阴晴不定地好半天，终于有了答复：“萧少爷，说实话，我是怕你师娘。她手段厉害，我弄不过她。再说句实话，做人无味，教人灰心，也就是为了这一点，自以为是心换心的好朋友，哪知道两面三刀，帮着别人来算计我。真正心都凉透了！萧少爷，这话你一定奇怪，一定不相信，不过，你也要想想，我三十多岁的人，各种各样的世面也见识过，总还不致于连人好人坏都看不出，无缘无故冤枉你师娘。你师娘啊，真正是——。”她摇摇头，不肯再说下去。这番话，在萧家骥简直是震动了！他实在不明白，也不能接受她对七姑奶奶这样严酷的批评，楞了好一会才说：“阿巧姐到底为了啥？我实在想不通！请你说给我听听看。如果是师娘不对，我们做晚辈的，当然不敢说什么，不过肚子里的是非是有的。”

    “如果，萧少爷，你肯当着菩萨起誓，什么话只摆在肚子里，我就说给你听。”

    “你是说，你的话不能告诉我师父，师娘？”

    “对了。”

    “好！我起誓：如果阿巧姐对我说的话，我告诉了我师父师娘，叫我天打雷劈。”

    阿巧姐点头表示满意，然后说道：“你师娘真叫‘又做师娘又做鬼’——。”

    用这句苟刻的批评开头，阿巧姐将七姑奶奶几次劝她的话“夹叙夹议”地从头细诉，照她的看法，完全是七姑奶奶有意要拆散她跟胡雪岩的姻缘，七姑奶奶劝她委屈，入门见礼正正式式做胡家的偏房，看似好意，其实是虚情，因为明知她决不愿这么做，就尽不妨这么说，好逼得不能不下堂求去。

    对胡雪岩，七姑奶奶在她面前一再说他“滑头”，“没常性，见一个爱一个”，听来是骂胡雪岩而其实是帮他。“萧少爷你想，你这位师娘开口‘小爷叔’，闭口“小爷叔”，敬得他来象菩萨。就算他真的‘滑头’、‘没常性’，又怎好去说他？”阿巧姐说到这里很激动了，’我先倒也当她生来爽直，真的是为我抱不平，所以有啥说啥。后来越想越不对，前前后后，想了又想，才晓得她的意思，无非说胡某人怎么样不是人，犯不着再跟他而已！”

    听她对七姑奶奶的指责，实在不无道理。但越觉得她有道理，越觉得心里难过，因为萧家骥对他的这位师娘，有如幼弟之于长姐，既敬且爱。多少年来存在心目中的一个伉爽、正直、热心、慷慨的完美印象，此时似乎发现了裂良，怎不教人痛心？

    因此，他竟没有一句话说。这一方面是感到对阿巧姐安慰，或为七姑奶奶辩护都不甚合适，另一方面也实在是沮丧得什么话都懒得说了。

    一见萧家骥的脸色，胡雪岩吓一大跳，他倒象害了一场病似的。何以跟阿巧姐见了一次，有这样的似乎受了极大刺激的神情？令人惊疑莫释，而又苦于不便深问，只问得一句：“见过面了？”

    “见过了。我们谢谢了尘师太，告辞吧！”

    了尘又变得很沉着了，她也不提阿巧姐，只殷勤地请胡雪岩与萧家骥再来“随喜”。居姑庵中何以请男施主来随喜？这话听来便令人有异样之感，只是无暇去分辨她的言外之意。不过，胡雪岩对人情应酬上的过节，一向不会忽略，想到有件事该做，随即说了出来：“请问，缘簿在哪里？”“不必客气了！”

    胡雪岩已经发现，黄色封面的缘簿，就挂在墙壁上，便随手摘下，交给萧家骥说：“请你写一写，写一百两银子。”“太多了！”了尘接口说道：’如果说是为了宝眷住在我们这里，要写这么多，那也用不着！出家人受十方供养，也供养十方，不必胡施主费心。”

    “那是两回事。”萧家骥越出他的范围，代为回答：“各人尽各人的心意。”

    接着，萧家骥便用现成的笔砚，写了缘簿，胡雪岩取一张一百两的银两，夹在缘簿中一起放在桌上，随即告辞出庵。

    回营谢过朱管带，仍旧由原来护送的人送回上海。一路奔驰，无暇交谈，到了闹区，萧家骥才勒住马说道：“胡先生，到你府上去细谈。”

    于是遣走了那名马弁，一起到胡雪岩与阿巧姐双栖之处。粉奁犹香，明镜如昨，但却别有一股凄凉的意味，胡雪岩换了一个地方，在他书房中闭门深谈。

    听萧家骥转述了阿巧姐的愤慨之词，胡雪岩才知道他为何有那样的痛苦的神态。当然，在胡雪岩也很难过，自他认识七姑奶奶以来，从未听见有人对她有这样严苛的批评，如今为了自己，使她在阿巧姐口中落了个阴险小人的名声，想想实在对不起七姑奶奶。

    “胡先生，”萧家骥将一路上不断在想的一句话，问了出来：“我师娘是不是真的象阿巧姐所说的那样，是有意耍手段？”

    “是的。”胡雪岩点点头，“这是她过于热心之故。阿巧姐的话，大致都对，只有一点她弄错了。你师娘这样做，实实在在是为她打算。”

    接着胡雪岩便为七姑奶奶解释，她是真正替阿巧姐的终身打算，既然不愿做偏房，不如分手，择人而事。他虽不知道七姑奶奶有意为阿巧姐与张郎中撮合，但他相信，以七姑奶奶的热心待人，一定会替阿巧姐觅个妥当的归宿。

    这番解释，萧家骥完全能够接受，甚至可以说，他所希望的，就是这样一番能为七姑奶奶洗刷恶名的解释。因此神态顿时不同，轻快欣慰，仿佛卸下了肩上的重担似的。“原说呢，我师娘怎么会做这种事？她如果听说阿巧姐是这样深的误会，不知道要气成什么样子？”“对了！”胡雪岩矍然惊觉：“阿巧姐的话，绝对不能跟她说。”

    “不说又怎么交代？”

    于是两个人商量如何搪塞七姑奶奶？说没有找到，她会再托阿金去找；说是已经祝发，决不肯再回家，她一定亦不会死心，自己找到白衣庵去碰钉子。想来想去没有妥当的办法。丢下这层不谈，萧家骥问道：“胡先生，那末你对阿巧姐，究竟作何打算呢？”

    这话也使得胡雪岩很难回答，心里转了好半天的念头，付之一叹：“我只有挨骂了！”

    “这是说，决定割舍？”

    “不割舍又如何？”

    “那就这样，索性置之不理。”萧家骥说：“心肠要硬就硬到底！”

    “是我自己良心上的事。”胡雪岩说，“置之不理，似乎也不是办法。”

    “怎么才是办法？”萧家骥说，“要阿巧姐心甘情愿地分手，是办不到的事。”

    “不求她心甘情愿，只望她咽得下那口气。”胡雪岩作了决定：“我想这样子办——。”

    他的办法是一方面用缓兵之计，隐住七姑奶奶，只说阿巧姐由白衣庵的当家师太介绍，已远赴他乡，目前正派人追下去劝驾了。一方面要拜托怡情老二转托阿金：第一、帮着瞒谎，不能在七姑奶奶面前道破真相，第二、请她跟阿巧姐去见一面，转达一句话，不管阿巧姐要干什么，祝发也好，从良也好，乃至于步了尘的后尘也好，胡雪岩都不会干预，而且预备送她一大笔钱。

    说完了他的打算，胡雪岩自己亦有如释重负之感，因为牵缠多日，终于有了快刀斩乱麻的处置。而在萧家骥，虽并不以为这是一个好办法，只是除此以外，别无善策，而况毕竟事不干己，要想使劲出力也用不上，只有点点头表示赞成。“事不宜迟，你师娘还在等回音，该干什么干什么，今天晚上还要辛苦你。”

    “胡先生的事就等于我师父的事，”萧家骥想了一下说，“我们先去看怡情老二。”

    到了怡情老二那里，灯红酒绿，夜正未央。不过她是“本家”，另有自己的“小房子”，好在相去不远，“相帮”领着，片刻就到。入门之时，正听得客厅里的自鸣钟打十二下，怡情老二虽不曾睡，却已上楼回卧室了。

    听得小大姐一报，她请客人上楼。端午将近的天气，相当闷热，她穿一件家常绸夹袄对客，袖管很大也很短，露出两弯雪白的膀子，一只手膀上戴一支金镯，一只手腕上戴一支翠镯，丰容盛髻、一副福相，这使得萧家骥又生感触，相形之下，越觉得阿巧姐憔悴可怜。

    由于胡、萧十分是初次光临，怡情老二少不得有一番周旋，倒茶摆果碟子，还要“开灯”请客人“躺一息”。主人殷勤，客人当然也要故作闲豫，先说些不相干的话，然后谈入正题。

    萧家骥刚说得一句“阿巧姐果然在白衣庵”，小大姐端着托盘进房，于是小酌宵夜，一面继谈此行经过。萧家骥话完，胡雪岩接着开口，拜托怡情老二从中斡旋。

    一直静听不语的怡情老二，不即置答，事情太离奇了，她竟一时摸不清头绪。眨着眼想了好一会才摇摇头说：“胡老爷，我看事情不是这么做法。这件事少不得七姑奶奶！”

    接着，她谈到张郎中，认为七姑奶奶的做法是正办。至于阿巧姐有所误会，无论如何是解释得清楚的。为今之计，只有设法将阿巧姐劝了回来，化解误会，消除怨恨，归嫁张宅，这一切只要大家同心协心花功夫下去，一定可以有圆满的结局。

    “阿金不必让她插手了，决绝的话，更不可以说。现在阿巧姐的心思想偏了，要耐心拿它慢慢扭过来。七姑奶奶脾气虽毛糙，倒是最肯体恤人、最肯顾大局，阿巧姐的误会，她肯原谅的，也肯委屈的。不过话可以跟她说明白，犯不着让她一白衣庵去碰钉了。我看，胡老爷——。”

    她有意不再说下去，是希望胡雪岩有所意会，自动作一个表示。而胡雪岩的心思很乱，不耐细想，率直问道：“二阿姐，你要说啥？”

    “我说，胡老爷，你委屈一点，明天再亲自到白衣庵去一趟，陪个笑脸，说两句好话，拿阿巧姐先劝了回来再说。”

    这个要求，胡雪岩答应不下。三番两次，牵缠不清，以致于搁下好多正事不能办，他心里实在也厌倦了。如今好不容易有了个快刀斩乱麻的措施，却又不能实行，反转要跟阿巧姐去陪笑脸，说好话，不但有些于心不甘，也怕她以为自己回心转意，觉得少不得她，越发牵缠得紧，岂不是更招麻烦？

    看他面难色，怡情老二颇为着急说：“胡老爷，”她说：“别样见识，我万万不及你们做官的老爷们，只有这件事上，我有把握。为啥呢？女人的心思，只有女人晓得，再说，阿巧姐跟我相处也不止一年，她的性情，我当然摸得透。胡老爷，我说的是好话，你不听会懊悔！”

    胡雪岩本对怡情老二有些成见，觉得她未免有所袒护，再听她这番话，成见自然加深，所以一时并无表示，只作个沉吟的样子，当作不以为然的答复。萧家骥旁观者清，一方面觉得怡情老二的话虽说得率直了些，而做法是高明的，另一方面又知道胡雪岩的心境，这时不便固劝，越劝越坏。好在巧姐的下落明了，在白衣庵多住些日子亦不要紧。为了避免造成僵局，只有照“事缓则圆”这句话去做。

    “胡先生也有胡先生的难处，不过你的宗旨是对的！”他加重了语气，同时对怡情老二使个眼色，“慢慢来，迟早要拿事情办通的。”

    “也好。请萧少爷劝劝胡老爷！”

    “我知道，我知道。”萧家骥连声答应，“明天我给你回话。今天不早了，走吧！”

    辞别出门，胡雪岩步履蹒跚，真有心力交瘁之感。萧家骥当然亦不便多说，只问一句：“胡先生，你今在歇在哪里？我送你去。”

    “我到钱庄里去睡。”胡雪岩说道：“你今天还要不要去见你师娘。”

    “今天就不必去了。这么晚！”

    “好的。”胡雪岩沉吟了一会，皱眉摇头，显得不胜其烦似的，“等一两天再说吧！我真的脑筋都笨了，从来没有见过这种拉拉扯扯，弄不清爽的麻烦！”

    “那末，”萧家骥低声下气地，倒像自己惹上了麻烦，向人求教那样：“明天见了我师娘，我应当怎么说？”这一次胡雪岩答得非常爽脆：“只要不伤你师娘的心，怎么说都可以。”

    回到钱庄，只为心里懊恼，胡雪岩在床上辗转反侧，直到市声渐起，方始朦胧睡去。

    正好梦方酣之时，突然被人推醒，睁开涩重的睡眼，只见萧家骥笑嘻嘻地站在床前，“胡先生，”他说，“宝眷都到了！”

    胡雪岩睡意全消，一骨碌地翻身而起，一面掀被，一面问道：“在哪里？”“先到我师娘那里，一番皇历，恰好是宜于进屋的好日子，决定此刻就回新居。师娘着我来通知胡先生。”

    于是胡家母子夫妇父女相聚，恍如隔世，全家大小，呜咽不止，还有七姑奶奶在一旁陪着掉泪。好不容易一个个止住了哭声，细叙别后光景，谈到悲痛之处，少不得又淌眼泪。就这样谈了哭、哭了谈，一直到第三天上，胡老太太与胡雪岩的情绪，才算稳定下来。

    这三天之中，最忙的自然是七姑奶奶，胡家初到上海，一切陌生，处处要她指点照料。但是只要稍微静了下来，她就会想到阿巧姐，中年弃妇，栖身尼寺，设身处地为她想一想，不知生趣何在？

    因此，她不时会自惊：不要阿巧姐寻了短见了？这种不安，与日俱增，不能不找刘不才去商量了。

    “不要紧！”刘不才答说，“我跟萧家骥去一趟，看情形再说。”

    于是找到萧家骥，轻车熟路，到了白庆庵，一叩禅关，来应门的仍旧是小音。

    “喔，萧施主，”小音还认得他，“阿巧姐到了宁波去了！”这个消息太突兀了，“她到宁波去做什么？”萧家骥问。“我师父会告诉你。小音答说，“我师父说过，萧施主一定还会来，果然不错。请进，请进。”

    于是两人被延入萧家骥上次到过的那座精舍中，坐不到一盏茶的工夫，了尘飘然出现，刘不才眼睛一亮，不由得含笑起立。

    “了尘师太，”萧家骥为刘不才介绍，“这位姓刘，是胡家的长亲。”

    “喔，请坐！”了尘开门见山地说，“两位想必是来劝阿巧姐回去的。”

    “是的。听小师太说，她到宁波去了？可有这话？”“前天走的。去觅归宿去了。”

    萧家骥大为惊喜，“了尘师太，”他问，“关于阿巧姐的身世，想来完全知道？”

    “不错！就因为知道了她的身世，我才劝她到宁波去的。”“原来是了尘师太的法力无边，劝得她回了头！”刘不才合十在胸，闭着眼喃喃说道：“大功德，大功德！”

    模样有点滑稽，了尘不由得抿嘴一笑，对刘不才仿佛很感兴味似的。

    “的确是一场大功德！”萧家骥问道：“了尘师太开示她的话，能不能告诉我们听听？”

    “无非拿‘因缘’二字来打动她。我劝她，跟胡施主的缘分尽了，不必强求。当初种那个因，如今结这个果，是一定的。至于张郎中那面，种了新因，依旧会结果，此生不结，来世再结。尘世轮回，就是这样一番不断的因果，倒不如今世了掉这番因缘，来世没有宿业，就不会受苦，才是大彻大悟的大智慧人。”了尘接着又说：“在我养静的地方，对榻而谈，整整劝了她三天，毕竟把她劝醒了！”

    “了不起！了不起！苦海无边，回头是岸！”刘不才说。“不是大智慧人遇着大智慧人，不会有这场圆满的功德。”“刘施主倒真是辩才无碍。”了尘微笑着说，眼睛一瞟，低头无缘无故地微微笑着。

    “了尘师太太夸奖我了。不过，佛经我亦稍稍涉猎过，几时得求了尘师太好好开示。”

    “刘施主果真向善心虔，随时请过来。”

    “一定要来，一定要来！”刘不才张目四顾，不胜欣赏地，“这样的洞天福地，得与师太对榻参禅，这份清福真不知几时修到？”了尘仍是报以矜持的微笑，萧家骥怕刘不才还要噜苏，赶紧抢着开口：“请问了尘师父，阿巧姐去了还回不回来？”“不回来了！”

    “那末她的行李呢？也都带到了宁波？”

    “不！她一个人先去。张郎中随后会派人来取。”“张郎中派的人来了，能不能请了尘师太带句话给他，务必到阜康钱庄来一趟。”

    “不必了！”了尘答说：“一了百了，请萧施主回去，也转告胡施主，缘分已尽，不必再自寻烦恼了。”

    “善哉！善哉！”刘不才高声念道：“‘欲除烦恼须无我，各有因缘莫羡人！’”

    见此光景，萧骥心里不免来气，刘不才简直是在开搅。一赌气之下，别的话也不问了，起身说道：“多谢了尘师父，我们告辞了。”

    刘不才犹有恋恋不舍之意，萧家骥不由分说，拉了他就走。

    一回到家，细说经过，古应春夫妇喜出望外，不过七姑奶奶犹有怏怏不乐之意，“你还应该问详细点！”好略有怨言。这一下正好触动萧家骥的怨气，“师娘，”他指着刘不才说，“刘三爷跟了尘眉来眼去吊膀子，哪里有我开口的份？”接着将刘不才的语言动作，描画了一遍。

    古应春夫妇大笑，七姑奶奶更是连眼泪都笑了出来。刘不才等他们笑停了说：“现在该我说话了吧？”

    “说，说！”七姑奶奶笑着答应，“刘三叔，你说。”“家骥沉不住气，这有啥好急的？明天我要跟了尘去‘参禅’，有多少话不好问她？”

    “对啊！刘三叔，请你问问她，越详细越好。”古应春当时不曾开口，过后对刘不才说：“你的话不错，‘欲除烦恼须无我，各有因缘莫羡人’。小爷叔跟阿巧姐这段孽缘，能够有这样一个结果，真正好极！不必再多事了。刘三叔，我还劝你一句，不要去参什么禅！”

　　“我原是说说好玩的。”