为了测试他们的技术是否可行,该团队对圣迭戈的一家污水处理厂展开了为期近一年的采样,该污水处理厂日常要处理约230万人的废水。这项数据采集工作始于2021年2月。此外,他们还用10个月的时间在加州大学圣迭戈分校的130多个采样点采集了检修孔和污水管的废水样本。
研究团队能比采样拭子和临床检测最多提前两周在废水中发现新冠病毒的Alpha和Delta变异株。他们还在圣迭戈检出第一个Omicron阳性病例的约10天前发现了该变异株,并追踪到了Omicron的BA.1变异株在人群中的激增。
研究团队在加州大学圣迭戈分校的校园里反复检测到了Alpha、Delta和另一个人们不太熟悉、主要在美国流行的变异株Epsilon。加州斯克利普斯研究所应用数学家Joshua Levy说,这令我们感到意外,因为有好几周的时间这些变异株几乎从临床监测中销声匿迹了。
不过,目前尚不清楚这项技术能否用来追踪传播速度很快的Omicron变异株BA.4和BA.5(参见:关于Omicron亚型BA.4和BA.5的五问五答)——这两者之间很难区分,荷兰国家公共卫生与环境研究院的传染病研究员Ana Maria de Roda Husman说。Levy表示,他们在最新的采样中已经能够区分这两个变异株。
我们一时半会可能还无法建立一个针对特定变异株的早期预警系统,澳大利亚昆士兰大学的环境科学家Phong Thai说,因为现在从采集样本到获得处理结果之间隔了近两周。Thai说:“如果你想让一项技术真正服务于公共卫生,你就要在几天之内出结果。”
Knight表示,团队已经将样本测序时间从几周缩短到几天,这已经带来了“质的变化”。