在美国职业足球大联盟创新实验室项目的六家初创公司中，将有三家公司有机会参加全明星周末，并与美国职业足球大联盟的主席唐·加伯会面。图片来源：MIKE LAWRIE—GETTY IMAGES
美国职业足球大联盟（Major League Soccer）为什么会创建一个创业孵化器？它与AI有什么关系？
美国职业足球大联盟将加入科技界最热门的AI投资热潮，希望能够充分利用这项新技术的潜力，为联盟和球队服务，甚至联盟赞助商数十亿美元的品牌也可以从中受益。
美国职业足球大联盟选择六家公司加入其首个创新实验室（Innovation Lab）项目。这些公司里有多家AI初创公司，有下一代训练设备制造商，还有一家增强现实公司。
《财富》杂志采访了这些初创公司的创始人。他们表示，之所以选择加入该项目，是因为他们有机会与未来可能成为其客户的美国职业足球大联盟合作，调整并在实践中测试他们的产品。美国职业足球大联盟一直在寻找正式的创新项目，以评估哪些初创公司能够代表体育产业的未来，因为自从2023年夏天传奇巨星利昂内尔·梅西加入大联盟以来，它吸引了越来越多的关注。
美国职业足球大联盟的新兴企业高级副总裁、创新实验室项目的负责人克里斯·施洛瑟说：“我们处在一个非常有趣的交汇点，一方面是在北美明显非常活跃的科技领域，另一方面是这项全球性的体育运动。”
该项目与美国其他体育联盟的做法类似，例如美国职业篮球联赛（NBA）和美国职业橄榄球大联盟（NFL）在最近几年都设立了风投部门。2022年，美国职业篮球联赛启动了NBA Launchpad项目，该项目已经有两批公司，第一批公司在2022年加入，另外一批则在2023年加入。美国职业橄榄球大联盟虽然有投资部门32 Equity（以联盟32支球队命名），却一直较为低调，没有像美国职业足球大联盟和美国职业篮球联赛一样正式的孵化器项目，但它投资了多家媒体和服装公司。
施洛瑟称，美国职业足球大联盟评估了来自世界各地的500多家公司，最后选中了六家公司加入，它们将参加为期九个月的项目。为了体现足球这项运动的全球性，美国职业足球大联盟招募了来自欧洲、中东、亚洲和美国的公司。在项目结束时，六家公司中将有三家获邀参加7月的美国职业足球大联盟全明星周末（All-Star Weekend），与球队老板和美国职业足球大联盟的主席唐·加伯会面。据参与项目的初创公司表示，虽然它们的工作没有报酬，但它们可以通过拥有知识产权和与美国职业足球大联盟合作而获得巨大价值。然而，施洛瑟对《财富》杂志表示，美国职业足球大联盟保留在六家公司中的任何一家投资的权利，并且会在项目结束时根据具体情况逐一评价。他说：“历史上，我们做过规模达六位数的交易，也做过十位数的交易，这取决于公司所处的阶段。”
有些被选中的公司由联盟官员或商业合作伙伴的现有人脉关系推荐，然后进入正式的招标和面试过程。比如，德国电视生产公司Sporttotal的美国分公司Staidium生产AI驱动的摄像机，该公司的总经理大卫·科克伦表示，它在美国职业足球大联盟的运动服赞助商阿迪达斯（Adidas）的推荐下加入该项目。韩国初创公司Fitogether的首席执行官尹真诚（音译）称，该公司已经是国际足联（FIFA）的首选合作伙伴，推荐该公司的是美国职业足球大联盟的官方数据提供商Sportec Solutions。Fitogether生产的背心式GPS健身跟踪设备，可供球员在比赛和训练时使用。被选中的公司无论资金水平如何，或者它们具体生产什么产品，当美国职业足球大联盟在未来某一天希望使用它们的产品时，它们都必须为参与美国职业足球大联盟所设想的这个现实场景做好准备，或者按照施洛瑟的说法：“它们是否为黄金时段做好了准备？”
12月，为期六天的MLS Next Fest青少年球队锦标赛开赛，在菲尼克斯举办的启动活动上，每家初创公司向29家美国职业足球大联盟俱乐部的首席足球官进行了展示。施洛瑟表示：“这些公司在其他场合，没有这种曝光机会，可以在一次会议的最高层级，向29家足球俱乐部介绍自己。”这种观点得到了多位创始人的认可。
基里安·萨克尔和他的初创公司A-Champs参加了2020年的Techstars Melbourne活动。该公司生产的训练设备，能够改善球员的反应时间。萨克尔之前曾经出售过一家初创公司。他表示，这种与俱乐部接触的机会，比传统加速器对他更有价值，因为在传统加速器项目中，他主要期待的是获得创业方面的基础性建议，学习精益创业（Lean Startup）方法等。
施洛瑟认同这种观点。他说：“这种机会并不适合有一个创意，希望用六个月至九个月时间创建一家公司的人；我们希望选中的创始人已经有真正的产品，可以接受实战检验。”
对大多数外国公司来说，该项目是打入利润丰厚的北美市场的一次机会，这是它们梦寐以求的目标。美国职业篮球联赛、美国职业橄榄球大联盟和美国职业棒球大联盟（MLB）的联盟营收均超过100亿美元。据市场研究公司IBISWorld估计，体育用品市场同样一片繁荣，预计到2024将达到1,090亿美元的规模。
即使190亿美元的青少年体育市场在美国同样有巨大的规模，一些初创公司渴望进入这个由雄心勃勃的家长们所驱动的市场。
A-Champs的创始人萨克尔表示，美国“家长们为了让孩子们变得更优秀，愿意在他们身上花钱”。
其他创始人告诉《财富》杂志，与美国职业足球大联盟最大的商业合作伙伴尤其是苹果公司（Apple）的合作前景，令他们心动。苹果与美国职业足球大联盟签署了10年25亿美元的转播协议。施洛瑟表示，美国职业足球大联盟最大的商业合作伙伴对参与创新实验室项目的一些公司，表现出“极大的”兴趣，但它们拒绝指明具体的公司。
苹果转播协议的独特之处在于，Apple TV+获得了全球流媒体播放权，一次转播可以在全球观看。美国职业足球大联盟已经在密切关注未来能够用于赛事转播的多家初创公司。施洛瑟称，德国公司的美国子公司Staidium和Reeplayer均生产AI驱动的摄像机，美国职业足球大联盟特别有兴趣将这类产品应用于在全国举办的约10,000场小职业联盟和青少年体育比赛。
青少年比赛尤其会吸引小部分本地观众，其中包括家长和个别狂热粉丝。许多比赛通常没有自己的制作团队，但AI摄像机可以重复人类摄影师的工作，因此比赛转播的质量不亚于专业赛事转播。
施洛瑟描述了一种设想，即在全国的足球赛场上安装一个摄像机网络，能够在一间中央控制室内进行操控，从而进行比赛直播。他表示，如果这个设想成真，“大学教练或者父母、祖父母，可以在任何地方观看比赛，例如通过苹果[MLS]赛季通（Season Pass）或MLS Next网站，未来我们会努力实现这个目标。”
美国职业足球大联盟还对以不同语言转播比赛的可能性很感兴趣，被其选入创新实验室的公司中包括阿联酋投资的AI翻译初创公司Camb.AI。该公司的联合创始人及首席技术官阿克塞特·普拉喀什表示，其产品可以把流媒体视频翻译成不同语言。对于体育转播而言，这意味着一名解说员解说比赛，他们的声音将被实时翻译成数百种语言，而且保留了相同的情绪、俚语和富有感情色彩的评论。
施洛瑟指出，与苹果之间的协议有深远影响。该协议中包含了全球媒体转播权，但目前仅进行英语、西班牙语和法语转播。如果大联盟让世界各地的观众有机会选择他们的母语解说，并且解说中能够体现出解说员的细微差别和激动情绪，而不是听起来像是机器人，这将是一种“令人难以置信的”场景。
施洛瑟表示，他预计Camb.AI将被首先应用于比赛集锦。
2023年12月在菲尼克斯举办的活动上，一些创始人已经有过接触，他们显然已经看到了合作的机会。AI摄像机公司Reeplayer的创始人及首席执行官巴萨克·阿雷迪诺夫斯基说：“这些初创公司之间绝对会产生协同效应。”
阿雷迪诺夫斯基称，他已经看到了与Camb.AI合作的一些机会：“我们正在开发一些令人惊艳的功能，希望在今年发布，但我无法披露，其中一项功能与我们和Camb.AI能够进行的合作相辅相成。”他指出，双方都对合作有极大的兴趣。（财富中文网）
译者：刘进龙
审校：汪皓
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发表于 2024-1-16 04:49 PM
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