当地时间9月5日，伯明翰市政委员会/市议会发布了一份名为“114条款通知”的声明，相当于宣布实质性破产。在入不敷出的现状下，伯明翰当局尚未看到挽救财政的希望，反而在各方的推诿指责中寻找不是办法的办法。
伯明翰并非近年来第一个破产的地方政府，也肯定不是最后一个——地方议会组织指出，英格兰最少有26个市议会未来两年面临破产风险。随着问题不断暴露，伯明翰政府投下的震撼弹，只是危机蔓延的开始。
◆宣布实质破产的英国地方政府。来源：英国《每日邮报》
压垮伯明翰的最后一根稻草
“地方政府正面临完美风暴。”上述声明发布后，伯明翰市政委员会副领导人莎朗·汤普森（Sharon Thompson）给出尖锐判断：“正如全国各地的市政委员会，显然这一（伯明翰）市政委员会面临前所未有的财政挑战，从大幅增长的成年人社会保障需求到急剧减少的商业（税收），再到猖獗的通货膨胀。”
“114条款通知”出自1988年的英国《地方政府法案》，规定一旦地方政府首席财务官认为当局既有资源无法满足开支需要，需作出通报。英国地方政府在形式上不能像美国那样走法律程序宣布破产重组，发出这一通知说明伯明翰当局认定自己无力平衡预算，并将触发一系列紧急财政措施。这相当于宣布了政府的实质性破产。
◆伯明翰发出的“114条款通知”，来源：伯明翰市政委员会从伯明翰的官网声明来看，直接压垮其财政的是“平等薪酬索赔”——一桩可以追溯至11年前的旧案。
当时，伯明翰174名前市政委员会员工（170名女性、4名男性）提起诉讼，称女性员工在清洁工、厨师、保育员等服务岗位上没有与男性员工同工同酬，尤其没享受到男性员工的同等津贴，这违反了英国1970年通过的《平等薪酬法案》。2010年4月，市政委员会的5000名员工赢得了“同工同酬”诉讼。2012年，市政委员会上诉失败，“同工同酬”得到英国最高法院的裁定支持。
自那以后，伯明翰当局累计支付了11亿英镑的赔偿金，迄今仍有6.5亿至7.6亿英镑的潜在赔偿有待支付，这部分赔偿责任还在以每月500万至1400万英镑的速度累积。据其官网声明，2023至2024财年，伯明翰当局的财政赤字达到8700万英镑。
◆自2013年起，伯明翰市政府开始入不敷出。来源：伯明翰市政委员会对于这次破产，伯明翰市政委员会早在6月的一份声明中做了铺垫。除了公开剩余的巨额赔偿金，该声明承认：“（平等薪酬赔偿）是本委员会面对的最大挑战之一……这意味着跟过去几年相比，未来可用的资源将显著减少，我们需要就如何使用纳税人的钱重新调整优先次序。”
除了这一巨额赔偿，伯明翰当局的其他决策也被视为导致情况恶化的导火索——比如，伯明翰充当了2022年英联邦运动会的“接盘侠”。用伯明翰市政委员会前顾问马克斯·寇勒（Max Caller）的话说，在财务缠身的情况下，坚持在去年举办英联邦运动会是一个错误。
近年来，这个英联邦国家的综合体育赛事不止一次陷入“无人举办”的尴尬局面，去年的赛事一开始只有加拿大埃德蒙顿和南非德班两座城市申办，结果它们先后于2015年和2017年因开销过大而宣布放弃。自2017年起，在英国政府的动员下，伯明翰与利物浦提交申请，最终由前者承担起举办赛事的重任。
尽管英国政府承担了75%的承办开支，但伯明翰当局仍为此花费了超过2亿英镑。对于已背负平等薪酬赔偿、财政赤字持续增长的市政委员会来说，在没有解决基础问题的情况下上马这一体育项目，的确超出了其能力范围。
此外，伯明翰还采购了旨在简化付款和人力资源系统的甲骨文IT系统——它的原本造价为1900万英镑，但不断延迟超支下，其实际成本或将高达1亿英镑，这座英国第二大城市的破产注定不可避免，只是时间早晚问题。
破产将带来哪些影响？
当公共财政面临破产，伯明翰当局却无计可施，只能削减开支。7月初，伯明翰市政委员会已经暂停了所有“非必要”支出，它在宣布破产的公告中进一步重申：“除了保护脆弱群体和法定服务外，所有新的支出即刻暂停。”
在英国，地方政府的“法定服务”包括社会保障、教育、废弃物管理、住房等。不过英国广播公司（BBC）指出，作为英国第二大城市，伯明翰显然要承担更多公共服务职能。因此，“砍开支”的大刀会挥向何处，目前具有相当程度的不确定性，也是伯明翰当地乃至英国公众最关心的问题。
英国埃塞克斯郡瑟罗克市的工党地方领袖约翰·肯特指出，伯明翰人将会意识到生活环境的快速改变，可能包括“街道更脏、草坪修剪频率降低、剧院生存面临威胁、公交补贴取消”。他所在的瑟罗克市去年12月陷入过类似财政困境，之后开始加收10%的市政税。所以，不少伯明翰人担心政府会采取类似措施，以“开源节流”。
伯明翰是英国重要的制造业和工程中心，近年来经历了所有传统工业城市都无法避免的产业转型阵痛，包括制造业萎缩、企业迁移、失业率上升、增长缓慢。如今零售、旅游、服务行业取代了传统制造业，成为提供就业岗位的主要支柱。
在此情况下，向本地居民和企业增加税收，恐怕会导致更多人员、企业、投资外流，起到反效果。然而，如同英国财政研究所所长助理大卫·菲利普斯（David Phillips）所说，除了大幅加税，地方政府没有太多摆脱困境的办法。
伦敦政治经济学院教授、地方政府专家托尼·特拉弗斯（Tony Travers）指出，随着市政服务进一步削减，不仅会影响到城市的外观和居民的居住感受，还会打击到城市的声誉。他举例说，城市公园、图书馆、文化项目资助是否会失去经费支持，2026年在伯明翰举办的欧洲田径锦标赛是否会受到影响，所有都事关伯明翰的城市形象与魅力。
伯明翰有110万人口，是除了伦敦以外英国最大的高等教育中心（有6所大学），也是族群和文化多元的城市，亚裔和非裔人口分别占到约31%和11%。对于外来人才和移居群体而言，城市吸引力、公共服务、生活质量的下降也会动摇他们的信心。
要知道，伯明翰是香港人移居人数最多的英国城市之一，随着该市出现前所未有的财政危机，一些港人也开始重新观望、选择居住城市。
最近移居伯明翰的港人周先生告诉香港《明报》，他和家人比较担心市政税会增加，也担心伯明翰的发展会受影响。对于这一破产会否影响到他们的居住计划，周先生称他们刚移居不久，仍在物色舒适的城市。
也有其他港人指出，虽然预期有部分社会服务会被削减、市政税或将增加，但其实对生活的影响不算太大。
爆雷后各方隔空交火
伯明翰一爆雷，外界迅速把目光投向唐宁街10号，关注英国政府是否会全力营救。
英国首相苏纳克的发言人表示，政府已在2023至2024财年向伯明翰额外拨款51亿英镑，相当于市议会经费的9%，同时政府还在与伯明翰当局进行沟通，要求后者提供更多细节信息。但他强调：“市政委员会是最重要的第一责任方。”
就这一问题，苏纳克的态度十分明确。早在今年7月，他在西米德兰兹郡（伯明翰为该郡第一大城市）被问及紧急援助资金的问题，这位财经专家出身的首相直言不讳地说，“（中央）政府的职责不是救助财务管理不善的地方市政委员会……伯明翰应在有效管理资金额度、给本地居民提供优质服务方面做得更好。”
伯明翰破产究竟谁之过？各方隔空交火颇为热闹，不仅凸显了中央和地方之间的矛盾，也未能免于党派之争。
伯明翰市政委员会长期以来由英国最大反对党工党主导，2012年至今四任市长均出自工党，目前代表该市各选区的十个国会议席中更有八席被工党占据，可以说是工党的“铁票区”。因此在外界看来，伯明翰的发展如何，很容易与工党的执政能力挂钩。
围绕伯明翰破产的责任归因，导致朝野各党之间的舆论攻防战。
◆围绕伯明翰破产问题，工党领袖斯塔默和首相苏纳克在议会隔空交火。伯明翰市政委员会的工党地方领袖把当下困境归咎于“长期存在的问题”，将矛头指向中央政府，称自2010年保守党上台以来，对伯明翰的拨款减少了10亿英镑，但与此同时“通胀猖獗”、商业税收减少、老龄化加剧、成年人社会保障开支增加，此消彼长间导致问题至此。
然而，其他主要政党对此说法并不买账。伯明翰保守党地方领袖罗伯特·奥尔登（Robert Alden）指责当局欺骗了本地居民：“这届政府声称在工党的领导下，伯明翰将迎来黄金十年，这简直是痴人说梦。”他还指出市政委员会在处理平等薪酬索赔时，没能展现出恰当的速度和必需的紧迫感。
作为英国国会第三大党的自由民主党认为，如今的情况体现了工党的巨大失败。分析人士认为，保守党政府早已开始大幅削减伯明翰的开支，但多年来市政委员会既没有提出反对，也没有动员本地市民抗议，因此负有主要责任。有智库评估称，保守党执政的第一个10年间，中央政府的拨款削减多达40%。
除了伯明翰本地，口水仗也延续到伦敦。工党领袖斯塔默试图用类似话术，将责任归咎于保守党政府削减预算，但就连党内人士也提醒他，此举可能适得其反。事实上，斯塔默已经遭到其他党派议员的“口诛笔伐”，苏纳克在9月6日煞有介事地指出，工党对伯明翰的“管理不善”展现了该党执政后会做成什么样子。
英国中右翼媒体没有放过这次出击的机会：《每日邮报》连篇累牍地撰文解释“工党如何把伯明翰带向破产”；《每日电讯报》援引外界来信，称这一事实证明工党仍然“管不好钱”。
按照既定日程，英国将不晚于2025年1月28日举行下一次大选。自去年上半年至今，麻烦缠身的保守党支持率惨淡，稳定落后工党15到20个百分点，执政地位摇摇欲坠。随着投票日逼近，两大党不会放过任何机会以削弱对手、争取最好的选举结果。只不过，如果各党派沉迷于口水仗，是否有助于伯明翰的问题解决？
破产危机恐将蔓延
当伯明翰破产的话题演变成“保守党捣乱破坏”还是“工党执政能力不行”的讨论时，类似危机已在悄然蔓延：2022年11月，伦敦克罗伊登地区因1.3亿英镑的财政缺口发布“114条款通知”，一个月后，瑟罗克市也发布了类似消息。截至目前，英国已有七个地方政府宣告破产。
由英格兰地区47个地方政府组成的“市政当局特别利益集团”（SIGOMA）指出，至少有26个英国地方政府面临两年内破产的风险。其中，5个市议会称其财务状况非常严峻，正考虑发布通知表明无法平衡2023至2024年度的预算，9个市议会表示2024年可能会宣布破产；另有12个不属SIGOMA成员的市议会也考虑在2023至2024年度发布相关通知。
英国智库“地方政府资讯小组”（LGIU）负责人乔纳森·卡尔-韦斯特（Jonathan Carr-West）指出，伯明翰的问题体现了更广泛的地方政府财政挑战。“中央政府太长时间以来让地方市政委员会勉强度日。伯明翰是目前最大的破产当局，但不会是最后一个，除非有所改变。”
地方政府的财政危机，体现了英国不景气的经济状况。2021年秋季以来，英国通胀率持续攀升，令生活成本高企，并不时引发劳资矛盾和全行业罢工。
高通胀对于地方政府的影响是多重的：一方面，为了平息民众对高物价的不满，各地政府只能增加薪酬，满足民众更多的公共服务需求，尤其是社会保障服务；另一方面，为了缓解中央政府的公共债务压力，实现苏纳克承诺的“今年将通胀率减半”这一目标，保守党政府力行紧缩政策，这意味着来自中央的财政支持进一步受限。
高通胀也让英国的偿债成本在所有主要经济体中最高。全球第三大评级机构惠誉称，英国今年面临的债务利息支出占收入的10.4%，高达1100亿英镑，在发达国家中占比最高，也是自1995年有数据以来发达国家中的最高水平。
大卫·菲利普斯预计，2025年将是需要艰难抉择的潜在时间节点。下一个财年，英国政府拟进一步收紧公共开支，仅比现有通胀高出1%。虽然不确定这些开支如何分配，但他确信地方政府将遭遇实质性的开支削减。对于本就难以为继的各地市政委员会来说，这大概率意味着爆雷现象的加速蔓延。
诚然，自身资金管理不善是伯明翰等多座城市遭遇实质性破产的直接原因，而“窃取”低薪女性职工的薪资福利，也让伯明翰当局自食其果。然而，英国政府需在宏观经济层面拿出有效措施，方可从根源上解决问题。如果各方仍陷于推诿责任、党派斗争，当地居民还会付出更大代价。
（作者系中国翻译协会会员、国际政治专栏作家）
狗仔卡
发表于 2023-10-5 04:21 PM
提升卡
置顶卡
沉默卡
喧嚣卡
变色卡